李洪恩从搬进曲家起，再没有挨冻受饿。他端到这个饭碗的代价，是在感觉上失去了自由。由于讨饭，他走惯了四方八面，两条腿像翅膀任意飞翔，冷不丁停下来，他觉得有绳子捆住了翅膀一样。受雇于人如画地为牢，把他困在曲家里。

虽然在他没有成|人之前，很少有人给他派出力活，但他牢记着娘的话，看到活就抢着做。扫地、牵牛、喂马、喂­鸡­、割草，看到什么做什么。吃饭后帮人洗碗。曲先生几次说这是女人­干­的活，你不要­干­这些杂碎，他仍然洗碗。他过早地明白了人分三等九级。该­干­什么，就要­干­什么，不能乱了身份。十来岁的孩子，由于生活所迫，开始努力学习看别人脸­色­，讨主人欢心，做下等人。

曲家待他不薄，夏穿单，冬穿棉，到换季时，都给他做新衣裳。大太太尤其喜欢他，把他当孩子亲。害怕他年轻娃肚饥，一年四季给他小屋墙上挂一个馍篮，里边也不多放，总放两三个馍，不叫空着。李洪恩想什么时候吃，就什么时候吃。但他不喜欢大太太，自然只敢在心里不喜欢，不敢往脸上挂。他看出大太太老把他当她的儿子一样，这使他很难受，就躲着她。在李洪恩心目中，他娘是这个世界上最好最疼他的女人，大太太对他的这种亲切侵略了他的母亲。他用不喜欢大太太和躲避她的亲切来捍卫他的母亲。

和大大太不同，二大大水草很少找李洪恩说话。李洪恩也很少见到水草，只偶尔去送东西，才敢走到书房门口。但第一次去送东西，水草就让他走进了书房，并让他坐下来玩玩。李洪恩想都没想，开口就管这个好看的年轻女人叫姨，而不叫二太太。他发现自己喜欢她。时间久了，他老想去看她，也没有话说，就去看看她，对她笑笑，心里就格外舒坦。不能去看她时，他就久久地望着书房的窗户。

不知为什么，每当夜深入静，书房里传出来水草的呻吟和叫喊，将他惊醒时，李洪恩就想哭。他不知道男女风情，老觉得曲先生在欺负她。有一天夜里，听到尖叫声，李洪恩忍不住就真哭出来，当然没敢出声，咬着被角，只让眼泪打湿枕头和被头。

李洪恩的眼泪传达出他对二太太的关心和同情。由于都是受苦人出身，他当长工，他把水草也看成了长工。他觉得自己是­干­活的长工，水草是专给曲先生睡觉的长工。他卖力气她卖身体，他们都是为了吃饱饭来扛活的穷人。

另外似乎还有一种成分在里边。由于水草比他大而比母亲小，他就在心里把水草当成小姨和大姐姐看待。听到水草尖叫，便觉得她在那里受苦受罪，而他不能够帮助她，因而心里难受。不，也许李洪恩对水草的喜欢里，还有另一种潜意识。他喜欢母亲又喜欢水草，通过这种喜欢把母亲的形象悄悄拼贴在水草身上,把水草当成了他母亲的影子和替身。人在孤独中需要找地方存放情感，水草就成了李洪恩放情感的地方。这就是他为什么不喜欢大太太而喜欢二太太的原因。

李洪恩当小长工不仅有工钱，曲先生暗中给帮助更多。第二年就给他家修了房屋，让李洪恩的母亲有了一个窝。每每过年过节，还格外弄几斤粉条，割一刀­肉­，挖二升凉粉面，端块豆腐，搭一把葱，让李洪恩拿着回家去团圆。李洪恩的母亲信神，总点根香，求神仙保佑曲先生长寿。

等到李洪恩渐渐长大时，就开始没日没夜地­干­活。起早贪黑，该­干­啥­干­啥，把曲家的农活看成了自己的事情。里里外外，已经很像个长工模样。李洪恩十七岁那年娘死了，穿五件老衣，用桐木棺材，还请了鼓乐。葬礼是由曲先生办的。曲先生一出面，乡亲们看曲先生面子，把丧事办得很排场。孝子跪地上也白花花一片，确也尽如人意。一­干­人都说曲先生善良，李洪恩投了一个好主子。

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