十月初一，在宋代是一个重要的日子。这一天，皇帝会赐给百官棉袄。
到了十月初四，无论官员或百姓，都会在这一天，去给自己的祖先上坟。
然后就是立冬，各家各户采办过冬的物品，特别是准备蔬菜，因为开封冬天特寒冷，蔬菜都得从外地运来……
石越在车上听新买的书僮侍剑，介绍着这些古代的风俗。
自学院开学后，石越便在桑家住几天，在赐邸住几天─主要是为了学院太忙，有时候，甚至住在学院不回来。
桑夫人因不放心石越的起居无人照顾，特意买了许多奴仆送给石越，其中也不乏有见石越显达、而主动投身以求荣身之人。
但石越仅仅留下一对看起来颇忠厚的石安夫妇，帮他管理赐邸，又收了一个十二、三岁的孤儿做书僮。
石越见那孤儿聪明伶俐，却身世可悯，动了恻隐之心，因此收在身边，取名「侍剑」。
其实，以他的本意，却是不喜欢自己被人服侍─人情是好逸恶劳的，石越既然希望有一个更平等的世界出现，如果自己被服侍惯了，只怕慢慢地，自己就会对不平等的现象感到麻木，毕竟自己现在，已经是既得利益者中的一员了。
在成功地改变这个世界之前，石越清醒地知道，自己也可能被这个世界所改变。
马车颠簸着，到了西华门外。
「侍剑，待会儿我去面圣，你就在这儿等我，不要乱跑，有人问起，你就说自己是白水潭学院山长石越家的书僮。」石越仔细地对侍剑叮嘱着。
在石越的眼中，侍剑并不是服侍自己的人，而只是一个小孩。
「是，公子，你放心。」侍剑伶俐地回答。
石越摸了摸他的脑袋，又向车夫叮嘱几句，这才下了马车，向大内走去。心里一面纳闷着皇帝找自己做什么。
进到西华门，李向安早在那里等候。
他一面在前面带路，一面笑道：「石大人，皇上对您真是另眼相看，这次竟是在御书房召见您。
「今日赐给您的棉袄，分例〈编按：按习惯或规定以一定分量分配的东西〉都等同三品以上─咱家跟皇上从藩邸到宫中，从未见皇上对谁这么好过。」
石越原不知这些规矩，听李向安说了，连忙笑道：「皇上的知遇之恩，做臣子的粉身碎骨，也不能报答。
「这次我本家二叔，从杭州托人带回几匹棉布，作工却还看得过去，改明儿叫人送到贵府，李公公可得笑纳。」
李向安谦逊几句，眉开眼笑地领着石越到了御书房，尖着嗓子说道：「皇上，著作佐郎石越见驾。」
「快宣他进来。」
石越连忙走进御书房，向皇帝参拜。
赵顼待他见礼完毕，笑盈盈地问道：「石卿，卿的学院办得如何了？」
「蒙陛下钦赐墨宝，短短十余日，收了八百学生，现在微臣和臣友桑充国分班授课。
「只恨先生太少，幸好有苏轼、王安礼、曾布、叶祖洽等人，替臣分别讲《春秋》、《诗经》、《论语》三门。」石越详细地回答道。
皇帝亲手为他题了「白水潭学院」院名，加上他自己与众多「客座教授」的声名，第一期居然招了八百名学生，远远超过他的预期。
这些学生大多数是富家子弟，因为种种原因进不了国子监，闻得石越的大名，便进到白水潭来；但也有少数人，是因为不喜欢诗书礼义，专喜欢杂学，这才进白水潭读书。
不过，这些却不是石越所能尽知了。
赵顼显然早知道他收了这么多学生，并不吃惊，只是颇有兴趣地问道：「听说卿的学院体制，与历来学院颇有不同之处？」
「回陛下，所有体制，都是臣一手草创。」石越拱手答道，又把学院各课程一一说明。
赵顼听他说完，问道：「卿开设这许多课程，又有何用处？」
「臣以为，国家需要各种各样不同的人才。故分门别类，学生学经义之外，各有专门之学，将来凭此一技之长，也能报效朝廷。
「此前不久，朝廷以为提点刑狱〈注十〉不宜用武臣，专用文臣，以武臣不通律法，故有此令。臣之意，略同于此。」
「原来如此。」赵顼并不以为意，「卿所虑甚善。他日律学科要老师，自可问朕要。」
「谢陛下。皇上明察千里，其实臣心里，一直想问陛下要一个人，不知陛下肯不肯给？」石越想了一想，小心地说道。
「石卿想要谁？」赵顼一怔。
「沈括沈大人。」石越微笑说道：「臣只要陛下让沈大人，每十天来上三天课即可，臣自当奉上相应的薪酬。」
「准奏。」赵顼笑道：「好个石子明，朕想问问卿，叶祖洽的学问如何？」
「状元学问自然是好的。」
「那卿看看这几篇策论。」赵顼随手递给他几篇策论。
石越连忙接过来细看。
这几篇文章文辞激切，都是些鼓吹变法，呼吁采取强硬政策，推行新法的话语。
他也不知道是谁人所作，只好委婉地说道：「这几篇文章写得极好，不过，作者似乎年纪尚轻。」
「写这些策论的，也是个进士出身，是王丞相的爱子。」赵顼笑道。
「王雱王元泽？」石越吃惊地问道。
「石卿也认识他？」
「臣并不认识王雱，只是听说过他的一些传闻。」石越笑道，他无意得罪王安石，心里早就有了主意。
「噢，有什么传闻？」赵顼好奇地问道，这时候，石越才看到皇帝始终也是个年轻人。
「听说王雱小的时候，有个客人把一只鹿和一只獐关在笼子里，送给王丞相，恰好王雱也在旁边，客人因此问道：『哪一只是鹿，哪一只獐……』」
「那王雱如何回答？」皇帝对这些小故事，显然很有兴趣。
「王雱回答，鹿旁边的是獐，獐旁边的是鹿。」石越笑道。
「哈哈……这个王雱，倒真有几分聪明才情。」赵顼见他回答得如此狡狯，不禁开怀大笑。
「臣听闻王雱自小便有神童之名，一生不肯做小官。皇上若要用他，还须宠以馆阁之职〈注十一〉。」石越这是顺水人情。
戴楼门旁边「张八家」园宅正店，是汴京里数得着的七十二家酒楼之一。
门外依例是彩楼欢门，此时天色已晚，灯烛荧煌，然而客人依然不少。
「张八家」的掌柜张有福，乐呵呵地站在柜台前招呼着客人，茶博士和酒博士穿梭往来，忙得不可开交。
张有福眼见一个穿著锦袍、身材高大的青年公子走进店来，身后跟着一个十二、三岁，穿著一件黑色袍子，眼睛透着灵光的小书僮。
他见惯了各种世面，一眼就看出这主仆二人气度不凡，连忙亲自迎了出来，招呼道：「这位公子，可是第一回来小店？小二的，楼上上等雅座一间伺候─」
小书僮眨了眨眼睛，稚气未脱地笑问：「掌柜的，你怎么知道我们要的是雅座？」
「哟，你看看，小兄弟，你家公子这气质，小的还能认错吗？」张有福笑呵呵地说道，眼光往青年的腰间无意识地瞟了一眼，几乎吓了一跳─金鱼袋！
戴楼门边不比景灵宫边的长庆楼，也不比州桥、土市子、潘楼街的酒楼，那些地方官宦云集，别说金鱼袋，就是亲王侯爵、宰执大臣，也有光顾的。
「张八家」地处开封城西南，位置略偏了一点，来个金鱼袋，就是个大官了。
而且，这个公子竟如此年轻，不过二十来岁，定是哪家亲王勋贵子弟无疑，否则不能有这个恩宠─当下，张有福巴结得更加殷勤起来。
书僮一边走一边笑道：「掌柜的，你这回却猜错了，我家公子喜欢热闹，不要雅座。」
张有福也不敢怠慢，应了一声，亲自引着上楼，给收拾了一张桌子，茶博士马上泡一壶上好的茶奉上。
却听青年公子对书僮说道：「侍剑，去把桑五给叫上来，一起吃吧。」这主仆二人正是石越与侍剑。
「公子，桑五叔无论如何不肯来的，您让他在大堂里吃就行了，这上下有别嘛。」侍剑轻声解释。
「我不爱立这么多规矩，让你去叫你就去叫，什么上下有别，大家都是人，桑五赶车，比我们坐车不辛苦？」石越微皱着眉头说道。
「是。」侍剑连忙答应着跑下楼去，不一会便拉着桑五上得楼来，在一张桌上坐下了。
张有福看得目瞪口呆，瞅着这三人一桌而坐，实在不伦不类，他几时见过这样的官？便是读书人，也不乐意和一个车夫一起吃饭，可眼前这个公子，倒是丝毫不介意，反倒是那个车夫坐立不安。
石越要了一盘葱泼兔，一碟西京笋，又要了一壶老酒、两盘紫苏鱼、签鸡，以及各色水果，便招呼着桑五和侍剑一起吃起来。
桑五开始有点拘谨，慢慢地便也放松了，一面吃一面和石越聊些家常，又听侍剑说些老家河北的乡土人情，石越竟觉得这桌饭吃起来，比在皇宫里吃要自在得多。
张有福从没见过这种怪事，虽告了罪回到楼下，过一会就忍不住借故往上来跑一趟，一心想瞧这个稀罕。
不料刚上得楼，就听人招呼他，「大掌柜的，请过来一下，打听个事儿。」
他连忙循声望去，却是几个年轻的儒生，想了一下，才记得是从潭州来京的读书人。
他也不敢怠慢，赶忙上前问道：「几位公子，有什么事吗？」
有一人因说道：「我们几个是潭州的举子，因出来游学，听说京师西南有座白水潭学院，是石子明大人亲自讲学，便想请问一声，这白水潭学院该怎么走？离这里又有多远？」
张有福笑道：「几位公子，这可不巧了，那石大人是大宋少有的人物，听说他老人家要开堂授课，十多天便招齐八百学生，便在九月二十一日，白水潭学院已经开学了。」
「这倒无妨，我辈兼程赶来，想那石山长，也不能拒我们于千里之外。」
「只听说学院的校舍已满，几位公子如果能在白水潭村民家租间房子住，亦是可以随班就读的。
「不过，小的听说因学生太多，这石大人已是忙不过来了，他们肯不肯再收人，非小的所能知。」张有福倒是一番好意。
一个茶博士过来笑道：「听说白水潭学院山规森严，学生不读满三年，不能卒业。」
那几个读书人，显然是头一回听说这规矩，有人便笑问：「茶博士是否弄错？这个规矩却从未听说过。」
茶博士见他们不信，便摇头晃脑地卖弄道：「几位公子想是外地人，不知道石大人多大的名声。
「他那是皇上屡召不起的人，崇政殿对答，赐进士及第，紫金鱼袋，可以随时出入禁中侍读，这白水潭学院五个大字，亦是当今亲手所书，规矩自然不是别处可以相比。」
张有福听他说到「紫金鱼袋」，心中一动，不禁向石越望了一眼。回头又听茶博士说道：「便是白水潭学院的考试方法，亦是别处不能比的。」
那几个读书人见他所说与传言相合，不禁信了几分，便有人问道：「它的考试方法，又有什么不同之处？」
茶博士勾起他们兴趣来了，却又支支吾吾地顾左右而言它，不肯就说。
那几个读书人出外游历久了，自然知道套路，便有人拿了几文钱，塞到他手里。
茶博士把钱一捏，笑了笑，方继续说道：「小的有一个表亲，正巧也在白水潭学院读书，故对于他们的山规也略知一二。
「听说那个学院，先生不称先生，而称教授。每学年结束，由教授出问答题二十道，答对十五道方能通过。」
「这也平常。」一个书生不以为然地笑道。
「这还没完呢，这二十道只是普通的问答，通过之后，教授便会出五道更难的题目，当面对答，答对三道，称为『及格』。这算是第二关过了。
「第三关则是由同窗出题，考试之前，每个学生都必须出三道题，由教授核准，如果某人出的题目太容易，则罚他劳作一周，责令重出─几位想想，都是心高气傲的读书公子，哪个能丢得起这个脸，因此出的题目必是难的。
「而后，便于这些题目中，每个人随便出挑二十道作答，答对十五道，便算通过第三关。」
那茶博士口沫横飞，引得一众客人都倾耳相听，石越见他说得如此明白，心里也觉得挺有意思。
旁边不免有人搭话，「茶博士，你说得也太繁琐了吧？听说过四道考试、三道考试，无非是诗赋文章，哪有这样的？」
茶博士不屑地看了那人一眼，说道：「这不难能显出白水潭的水平来？这并非小的胡吹，他们山规上写得明白的。若是不信，可自己去看。」
「依我的看法，这是石山长故意如此，众位想想，他学院考试方法如此困难，那些能够卒业的学生，能有多大的声誉呀？便是比太学也要强许多。」
「那不能比，太学的那是直接可以做官的。」
「你知道个屁，太学做官好？还是考进士做官好？这白水潭学院出来的学生，考个进士还不容易？」
「非也……」
……
一众旁观的食客，开始七嘴八舌地议论起来。
侍剑是小孩脾气，几乎想去搭话，石越赶忙给挡住了，桑五只是一边听着，一边憨笑。
三个人正埋头喝酒吃饭，忽听有人在旁边说道：「这位公子请了。」
石越愕然抬头，却见一个人正抱拳朝自己说话，此人三十来岁，中等身材，白衣长袍，面容清臞，只是眼帘低垂，好似没有睡醒的样子。
「这位兄台是叫我吗？」
「正是。」那人嘴角流露出一丝淡淡的笑容。
不知道怎的，石越一看这笑容，心里就下意识地想一个词─「奸笑」，手不自觉地摸了摸钱包，一面笑道：「不知有何赐教？」
「在下潘照临，草字潜光，真定府人。因见公子气度不凡，故此冒昧打扰。」
「原来是潘兄，在下便是开封府人，石越，草字子明。」石越连忙起身抱拳还礼。
潘照临似乎并不太意外，眼角有意无意地瞟了石越的金鱼袋一眼，笑道：「原来是名动天下的石公子，在下真是失礼了。
「我从杭州游历至此，本想明日去白水潭拜会，不料今晚在此邂逅。」
「不敢。」石越一面说，侍剑已让人给潘照临置了座，请他坐下。
因听到潘照临刚从杭州过来，石越便笑道：「潘兄，上有天堂，下有苏杭，杭州的风物想是极好的。」他却没注意，当时尚无这句民谚。
「三秋桂子，十里荷花，美人柔荑，才士风流，如此而已。」潘照临似乎永远是没有睡醒的模样。
「哦，如此而已？那么不知天下何处，可当潘兄一赞呢？这汴京城如何？」石越给他满了一杯酒，一面笑道。
「汴京城外表繁华似锦，却是一只大蛀虫，举国税入全聚于此，就为了繁华似锦四字。
「燕云已为敌有，所幸者，契丹无雄主，大宋无大灾，一朝有变，此地必为他人所有。」潘照临冷笑一声，把杯子里的酒一饮而尽。
石越听得暗暗惊心，却不知这个人是何来历，有何用意？便试探着问道：「若真如此，以潘兄之见，可有何良策？」
潘照临见石越并不反驳自己，心中暗暗点头，口里叹道：「自古书生空议论，食肉良臣少奇谋。便有御敌之策，又能如何？」
「当今明主在上，布衣上书，一朝便可为天子近臣，何忧报国无门？」石越越发不知道他的来意了，二人相交未深，此人说话却句句带着禁忌，让石越摸不着头脑。「庆州大败，数名大将以身死国，韩大人亲赴陕西，皇上亦亲自主持武举，此国家用人之际，足下大有为之时也。」
「潘某非有韩信之材，在下所学，是张良、陈平一路，不遇其人，终是无用。」潘照临听石越劝他赴军前效力，不由得哑然失笑。
「那？」
潘照临略一迟疑，他见石越言语之中小心谨慎，也知道此时二人交浅言深，多有不便，便说道：「此处非说话之处，潘某今夜就此告辞，改日必当登门拜访，再谈今日之事。」说完长揖到地，告辞而去。
潘照临数语之中，就说出大宋几处关键的弱点，几乎道出了宋朝的未来，给石越留下了深刻的印象，因此，石越内心也非常盼望，能与他再次相会。
不料此后几天，潘照临却似乎就此消失了。
就这样，日子一天天过去，很快地就到了立冬。
石越回到宋代，也有足足一年了。这段时间里，白水潭学院又多了沈括、范镇等几个老师。
沈括对于石越的「石学」，早有研习，与石越相见甚为投机，兼之又是奉旨讲学，且白水潭学院客座教授的薪酬颇为丰厚，因此，对于到白水潭学院上课非常积极。
石越有了这个好助手，压力顿时大减。
所谓「物以类聚，人以群分」，短短几天之内，沈括又向石越推荐了如苏颂〈注十二〉等一大批科学素养非常深的人前来兼课，白水潭学院已渐渐称得上人文荟萃了。
这一日，因为皇帝下诏要大宴群臣，因此石越一大早就赶到尚书省，在宰相的带领下，和文官们一起给太皇太后、皇太后、皇帝上寿，然后一起去大相国寺祈福。
石越对这些礼仪繁多的活动毫无兴趣，只是循规蹈矩地跟着众人一起参加而已。
此时，朝中局势风云变幻。
九月十三日，推荐王安石的宰相曾公亮辞职，十月分，另一位宰相陈升之的母亲，也因病去逝。
眼见宰相职位全部空缺，一方面是王安石踌躇满志地等待着升任「同中书门下平章事」，成为真正的宰相，名正言顺地推行政策主张。
一方面，却是朝中大臣对王安石的专断越发不满，许多原来支持王安石的大臣，一步步走向新党的对立面，紧张气氛与日俱增。
在这样的情况下，石越非常不愿意参加朝廷的任何活动，生怕不小心被卷入新、旧党的政治斗争之中。
从大相国寺回来后，石越正准备去尚书省都厅赴宴，不料立时便有中使来传，说皇帝召他相见。
疲惫不堪的石越，也只得强打精神去见皇帝，一面在心里暗暗感叹：「真的是官身不自由。」
他跟着宦官从右掖门进宫，不料刚走到右长庆门，便碰上王安石和曾布，此外，还有一个四十多岁的官员，和王安石边说边笑，看样子也是去见驾的。
石越暗叫一声「倒楣」，却也只好恭恭敬敬地向王安石行礼参拜。
王安石对他却格外客气，热情地把他扶起来笑道：「子明不必多礼，是皇上召见吧？」
「下官正是奉诏见驾。」石越勉强挤出一丝笑容答道。
那个四十多岁的官员却走到石越跟前，行了一礼，笑道：「原来，这位就是名满天下的石子明石大人，下官宁州通判邓绾，这里有礼了。」
石越却不知这是何人，只得虚伪地应承道：「久仰。」
曾布知石越必然不知邓绾此人，便在旁边笑道：「邓大人言时政十多条，很受皇上嘉纳的。」
却不防旁边杀出一个程咬金来，有人冷笑道：「不知是皇上嘉纳，还是参政嘉纳？」
石越不料有人竟敢当面讽刺王安石，循声望去，认得是开封府知府刘庠，他与王安石一向不和。