邓绾等人押着桑充国等人，回到开封府之时，远远便看见开封府府衙之外，一骑紫衣白马在那里徘徊，马蹄微扬，不时发出不耐烦的叫声。

韩维与曾布远远望见那身影，便知道是石越到了，顿时满脸尴尬，邓绾脸­色­也立时铁青。

石越见众人走近，看见被绑的四人，见桑充国与段子介也被绑了，微微一怔，脸­色­一沉，举起手来，厉声说道：「韩大人、曾大人、邓大人，久违了。」

韩维与曾布见他如此称呼，更加尴尬；邓绾却微微抬手，­干­笑道：「石大人，久违了。」

石越­阴­沉着脸，狠狠的盯着邓绾，狞笑道：「邓大人，好手段！」

邓绾微微一惊，却假意不解，笑道：「石大人的话，下官却是听不懂。」

石越冷笑一声，道：「不知道我兄弟桑充国犯了什么罪？我这个学生段子介又犯了哪一条？程先生和孙先生又­干­碍了什么王法？大人把他们抓到开封府来？」

「兄弟？」

邓绾奇道：「我听说石大人身世离奇，怎生又有一个兄弟？」

「这等情谊，你原本也就不会懂。」

石越重重哼了一声。

邓绾满脸委屈的说道：「石大人，下官也是奉旨办事。白水潭学院跑了十三名要犯，下官怀疑这桑充国便是主谋。段子介持兵器拒捕，辱骂朝廷命官，也不是轻罪。望石大人体谅则个。」

石越本不知道白水潭发生了什么，他­阴­着脸看了邓绾半晌，忽然哈哈大笑。

邓绾莫名其妙，便听石越说道：「邓大人，你一定搞错了！这白水潭的山长是我石某人，不是他桑充国，要抓主谋，我石某人便在此处，你怎么不来抓我？」

「石大人说笑了，皇上亲口说此事不关石大人的事，下官有一千个胆子，也不敢抓你。这桑充国却是《白水潭学刊》的主编，平日也是桑充国替石大人主持校务，他是逃不了主谋之罪的。」

石越倒不料邓绾有好口才，他知道再纠缠下去于事无补，便冷冷说道：「邓大人，看来下官和你平日是少了亲近。下官祝你官运亨通，早至公侯。你我同殿为臣，定有再会之日，告辞了！」

这番话说得怨毒甚深，竟让人平白打了个寒颤。

韩维和曾布见石越说完之后，拍马便走，再无多一句话，心中都知道邓绾这次是把石越往死里给得罪了，二人不知为何，竟不约而同怜悯的看了邓绾一眼。

离开开封府后，石越心事重重的赶回白水潭。

满腔的雄心壮志，一瞬间已消逝得无影无踪。

一路之上，石越竟然有了一种惶惑，自己轻薄的想要改变历史的进程，许多人的命运，也的确因为自己的决定而改变。

但是，这种改变是好是坏，难道真的是自己能判断出来的吗？

那些跟随自己的人，因此又要付出什么样的代价？

石越突然发现，自己肩膀上要承载的东西太多，却又不知道是不是能承载得起！

刚到学院门口，几个白水潭的乡民一看到他，便围了上来，跪倒在地，恳求道：「石大人，桑公子可是个好人，你一定要救他呀。」

「我会的，你们放心吧。」

石越无力的承诺着，一面却是逃也似的离开他们，进了白水潭学院。

学院里的道路、草坪上静悄悄的，竟是一个人都没有。

石越只觉得头一晕，几乎要跌下马来，心中无论如何也不敢去想那个答案：「不是树倒猢狲散了吧？」

勉强挺直了身子，驱马到了明理院前面，平素熙熙攘攘的明理院，此时竟只是孤零零站了潘照临一个人。

「完了！」

石越在心里叹息了一声，闭上了眼睛。

「公子，学生们都聚集在讲演堂……」潘照临轻声说道。

石越霍地睁开眼睛，仿佛一个走到悬崖边上的人，突然看到了无限希望。

「还没有完！还没有完！」

石越的­精­神在一瞬间振作起来，朗声说道：「走，我们去看看。」

潘照临见石越处乱不惊，心中亦是一宽，自觉所托得人。

他一面向石越说明事情经过，一边陪着他走向讲演堂。

讲演堂本是一座规模宏大的建筑，二人到时，这里已经聚集了白水潭的全部学生。

让石越欣慰的是，在这最艰难的时候，几乎所有的教授都没有离开白水潭，连沉括也闻讯赶来，与程颢、邵雍等人一起，约束着情绪激动的学生。

「我不会辜负你们的！这里是承载思想的源头，无论如何，我一定会保护白水潭不受伤害！」石越轻咬双­唇­，暗暗发誓。

这时学生们都已经大概知道了事情的原委。

一个青衫青年站在讲演台上，挥着拳头高声说道：「诸位，诸位，桑教授何罪？程教授何罪？孙教授何罪？段子介何罪？十三同学何罪？我们不过是探讨经义，讲了一些真话，­奸­党小人就要从中构陷！这是不是逆行倒施？

「秦王政无道，偶语诗书者，斩首示众；东汉阉党乱政，太学生议政，随即获罪！古之暴政，竟复见于今日！

「东汉党锢之祸，当时太学生以赴死为荣，皇甫嵩身为将军，以不被祸及为耻，上书自行请求下狱，我辈中人，不可让古人专美于前。

「假若议政有罪，我张淳愿效古人之风，与诸师长、同窗同领罪罚！哪位愿与我同往，去开封府投案？」

「张淳兄，我当与你同往。」

「张淳，我也与你一起去！」

台下呼应者不绝于耳。

又有一个人跳到台上，厉声说道：「张淳之说，虽然重义轻生，但今世不比东汉，皇上圣明，亦非昏庸之君可比。我袁景文，愿去击鼓上书〈注六〉，为桑教授击鼓鸣冤！哪位同学愿与我连署同往？」

「袁景文说得有理，我等愿往。」

「不错，我便不信这世界上有人能一手遮天！」

还有一些稳重的学生则聚集在一起，商议道：「师有事，弟子服其劳。一日为师，终生为父。

「现在师长有难，我们应当上书，代师长受过，请皇上成全我们的孝心，这才是正理。

「至于是非黑白，上有圣明天子，下有石山长，我们不可以贸然行事，陷桑教授诸师长于不忠不义之中。」

「不错，这才是正理。」

「我们一起去起草吧。」

也有一少部分人则静悄悄的默不作声，这些人有些生­性­懦弱，有些则是对沈括、程颢等人十分信赖，只盼着石越回来主持大局……

石越与潘照临在一个角落上，默默的听着各种议论，见袁景文纠集了一帮人走下台来，准备去登闻鼓院击鼓上书，石越这才现身，向讲演台走去。

众人见到石越，立时高声喊道：「石山长回来了，石山长回来了。」

沈括和程颢等人见到石越，也是长长吁了口气。

石越默默走到袁景文等人面前，停下脚步，沉声问道：「你们准备去哪里？」

袁景文是格物院的学生，实是石越的信徒，见石越相问，连忙答道：「学生准备去登闻鼓院上书，为桑教授鸣冤。」

一面说一面注视石越，眼神中满含期待。

「桑教授不过是被开封府抓去，尚未审判定案，有何冤可诉？」石越冷冷的问道。

这一盆凉水浇下来，袁景文等人顿时讷讷不言。

好一会，袁景文才鼓起勇气说道：「邓绾那种小人，定会构陷成罪，我们去登闻鼓院上书，正好让天下人来评断是非曲直，知道清议〈注七〉如何！」

「是清议还是朋党？」石越厉声喝道，「你们还要授人以口实吗？我们白水潭的学生去上书，正好给­奸­人机会诬陷。」

「石山长，君子无朋，小人才有朋！」

有人不服气的顶撞。

石越环视众人，苦笑道：「小人若要构陷你，要的只是一个口实，他管你君子有没有朋？」

石越顿了顿，目光转向张淳，说道：「张淳，你有什么想法？」

张淳上前一步，昂然说道：「回山长，学生想去开封府投案。」

「效法皇甫嵩？」

「正是，学生愿与诸师长、同窗同罪。」

「同罪，诸师长和同学有何罪可言？」

「正因为他们无罪而受罪责，学生才想投案领罪。读书人因为议论时政与经义而得罪权势­奸­党，乃是最大的荣耀。

「学生要去宣德门前叩阙〈注八〉，上书朝廷，朝廷若认为我师长同窗无罪，便当释放；若认为他们有罪，那么学生愿意与之同罪。」

张淳也是明理院出名的硬骨头，这时说来，更是辞气慷慨。

石越心里虽然十分欣赏张淳的血­性­，但是站在他的立场，却必须阻拦。

石越高声问道：「你这是学东汉人之风骨吧？」

「正是。」

「那么东汉党锢之祸，如你这样做之后，被关押的人有没有放出来呢？」石越忽然质问道。

「这……」

「因为党锢之祸，东汉终于元气大伤，终至于亡国。这种逞一时之意气的作法，为什么还要学？你们这样做，只能给小人借口，在皇上面前构陷我们是朋党而已，最终损害的，还是大宋的元气。」

「……」

「桑教授说过，今天敢踏出白水潭山门一步的学生，以后就永远也不是白水潭学院的学生了。

「你们若真是桑教授的好学生好弟子，就回去正常上课。这件事情，你们放心，我自然会有应对之策的。」

石越又是训斥，又是劝解，努力弹压着白水潭的学生。

开封府。

邓绾用尽心机，想要桑充国招出那十三个学生的下落，并且承认那些文章是有意攻击王安石的。

他从文章中寻找蛛丝马迹，断章取义，横加指责，但是桑充国和程颐、孙觉的学问辩才，都不在邓绾之下，反倒常常把邓绾驳得哑口无言。

韩维与曾布审问时异常消极，对三人礼数周详，还在公堂上给孙觉安排了座位，开封府的大堂，竟成了白水潭的辩论堂。

邓绾几度想对桑充国用刑，也都被二人拦住，气得邓绾几乎忍不住要发作。

而在公堂之外，则有雪片般的奏章递进了中书、大内。

孙觉、程颢的亲友门生，白水潭学生的亲朋好友，保守派诸君子，纷纷上书保奏三人；而新党的官员也不甘示弱，不断上疏要求从严处置。

政事堂内，冯京和王安石各执一辞，赵顼一时也不知道如何是好，­干­脆将所有关于此事的奏章全部留在宫中，不批示，也没交付有司。

石越在短短三天之内，连续写了十二封奏折递进大内，却没有一点回音。

「桑充国与臣有兄弟之义，今其无罪入狱，臣实惶惧。臣乞陛下念惜君臣之情，释桑充国之狱，臣当奉还所有封赐，从此不敢再言时政，退归田里，老此一生。

「若必要加罪，白水潭之事，皆由臣起，臣当一身当之，亦与桑充国无­干­……」

石越又读了一遍刚写的奏折，小心封好。一面走出书房，一面招呼道：「侍剑，备马。」

不多时，侍剑牵了马过来，担心的说道：「公子，还是坐车的好，您这几天都没有睡好。」

「不必了。」

石越的眼睛里全是血丝，这几天他根本无法入睡，他不曾想邓绾竟然存心要办成大狱，结果将桑充国也牵连入狱。

「要是当时自己在场就好了。」

石越常常会冒出这样的念头，如果他本人在场，邓绾断不敢抓桑充国。

骑到马上，石越就想起自己去桑府时的情形。

桑夫人当场晕倒，梓儿含着泪水求自己救桑充国……

在这个世界，桑家老老小小都把自己当成亲人看待，此时却是自己间接害得桑充国入狱。

他亲口答应桑俞楚说：「我绝不会让长卿有事的。」

但是自己的承诺，究竟能不能兑现呢？

石越现在最害怕的，就是每天去桑家面对桑氏夫­妇­和梓儿那充满期盼的眼神，看到那眼神黯淡下去，他心里就会有一种犯罪的感觉……

这两天连皇帝也躲着自己，李向安悄悄传话，说皇帝这几天心神不宁，连王安石都不愿意接见，退了朝就急急忙忙回宫中。

石越从这些线索中，揣度着赵顼的心思，心道：「如果是这样的话，那么事情应当还是有可为吧？」

这么一路胡思乱想，到了东华门，石越递了牌子，便走到一棵槐树下等候宣召。

过了一会，一个身穿常服的年轻人在门前下了马，径直往宫中走去。

石越见此人气度高贵，心中便觉奇怪：大宋的年轻官员中，除了自己和王雱，应当没人可以随便出入禁中，此人身材不似王雱，看他的身分，竟是比自己还要高一些……不过此时，石越却也没有太多的心思去猜测此人的身分了。

又过了好一会，石越渐渐失望，以为赵顼又不肯见自己，正觉心烦意乱，却见李向安屁颠屁颠跑了过来，笑道：「石大人，皇上召见。」

石越当真是喜出望外，连忙向李向安谢道：「老李，这次多亏你了！」

李向安连连摇手，笑道：「小的可不敢居功。这次却是多亏了昌王千岁。」

「昌王？」石越奇道。

他知道昌王赵颢，与赵顼一母所生，平日最爱读书，赵顼只要看到新奇的图书和物品，必定马上告诉赵颢，在诸王之中，最为得宠。

但是赵颢从不结交外官，为人谨慎，自己竟然从来没有见过他，他怎么会给自己讲好话呢？

「是啊，就是昌王千岁他老人家。」

李向安一边走一边白乎道：「王安国从西京〈注九〉国子监回来，带了几本书献给皇上，皇上便召昌王来看。

「昌王刚一进门，就对皇上说：『刚才看到有个佩金鱼袋的年轻人在外面，想是闻名天下的石越，皇兄怎的不见他？』又在皇上面前说了不少好话，皇上这才答应召见。」

石越这才知道刚才进去的就是昌王赵颢，想到二人素不相识，昌王居然帮自己说话，心里颇为感动，一面又向李向安说道：「老李，难为你告诉我这么多。」

李向安笑道：「石大人哪里话，小人也是知道是非好歹的。」

好不容易终于见到赵顼，石越「扑通」一声就跪下了，他叩了个头，哽咽道：「陛下……」

赵顼见他这样子，心中顿觉几分不忍，亲自把石越扶了起来，笑道：「石卿，先不要说他事，朕给你介绍，这位是御弟昌王，这是王丞相的弟弟王安国，和你一样，是赐进士及第的。」

石越再大的委屈，也只能先忍了，向昌王赵颢和王安国见礼。

赵颢笑道：「石九变之名，闻名久矣，大宋青年才俊，唯君而已。」

赵顼笑道：「皇弟有所不知，王丞相之子王雱，虽然较石卿尚有不如，但也是难得的才士。」

赵颢笑笑，王雱之名，他自然是知道，但他也不敢争辩，只欠身贺道：「臣弟要恭喜皇兄，这是我大宋之福。」

王安国却正­色­说道：「陛下，我那个侄儿，较之石大人，只怕不及万一。」

众人都吃了一惊，想不到王安国会帮外人说话，就算自谦，也不至于如此贬低自己的侄子。

王安国又说道：「我那个侄子，人虽聪明，但眼高于顶，无容人之量，气度狭小，若是做个谏官御史，或是人尽其才。而石大人胸襟气度，学识才华，有宰相之具。二人不可同日而语。」

赵顼意味深长的看了王安国一眼，不置可否，随口换个话题笑道：「王卿此来，路上有何见闻？」

王安国忽然肃容顿首说道：「臣此来，知大宋有亡国之危。」

赵顼正容问道：「卿何出此言？」

「以史知之。」

「哦？」

「东汉桓灵之事，党锢之祸，复见于今日，不是亡国之兆又是什么？」

赵顼顿时沉下脸来，问道：「何谓党锢之祸？朕岂东汉昏庸之主？」

「臣观邓绾治狱，故知有此。白水潭十三子议政，纵有不妥，亦非大罪，训诫足矣。

「现在邓绾竟然逮捕桑充国、程颐、孙觉及举人段子介入狱，臣不知四人有何罪？程颐、孙觉门人学生数百，聚集在开封府衙之外，乞以身代，这不是东汉末年之事吗？臣听说白水潭学生本来也想叩阙，却受阻于石大人……」

他说到这里，顿了一顿，若有所思的看了石越一眼，方继续说道：「本朝太祖太宗皇帝以来，从来没有因为议政而加罪于大臣。

「学校的学生，实是未来之大臣，他们议论时政，可以培养他们以天下为己任的怀抱，如今竟然横加罪责，想藉此塞天下人之口，臣以为这种事情，正是东汉亡国的原因。」

赵顼心觉王安国说得有理，但是他也骑虎难下，便说道：「卿说的虽然不错，但是没有定案，现在下结论，似乎早了一点。」

其实赵顼本人无可无不可，他本想给王安石一个交代，不想邓绾一味蛮­干­，结果却没有办法给石越一个交代了。

此事如果没有定案就虎头蛇尾，先不说王安石肯不肯答应，就是让天下人笑话，也太不成体统。

他一心想要变法图强，而变法若要成功，朝廷的威信至关重要。

王安国见赵顼动摇，又道：「陛下何不先下旨放了孙觉？孙觉是朝廷大臣，无罪被关在开封府，实在不成体统。另外，亦请陛下命令韩维限期定案，派人温言遣散聚集在开封府外的孙、程弟子。」

石越也说道：「臣身处嫌疑，本不宜多说什么，臣只求皇上许臣辞去现职。」

赵颢是外藩，皇帝不问，对于朝政他就不能发表意见，此时听石越想「退休」，未免感到有点不伦不类，不禁望了皇帝一眼。

赵顼摆摆手，说道：「王卿所说的，照准。石卿说什么致仕，自然不许。〈编者按：致仕为辞官退休之意〉

「卿能阻止白水潭学生叩阙，颇识大体，现在是大有为之时，朕还要卿辅佐朕成为一代明君，岂可因为一点小事就弃官而去？先办好胄案虞部的差使。」

石越哽咽道：「兄弟骨­肉­下狱，臣方寸已乱，如何能够安心治事？」

王安国闻言，温声劝道：「石大人所言差矣，大丈夫处事，当公私分明。若以私心而坏国事，亦非人臣之道。」

他这话半为劝石越，半为向皇帝表明心迹。

他和王安石兄弟之情甚厚，但是和王安石政见不合，以至远避洛阳，纵情声­色­，不肯和新党同流合污。

赵颢若有所思的看了石、王二人一眼，默默点头。

石越终于看到事情有向良­性­发展的可能，从宫中出来后，连忙直接去桑府报讯，他实在太想给桑夫人和梓儿一个好消息了。

桑夫人听石越把事情说完，心中依然疑惑，问道：「限期定案是什么意思？如果长卿定了罪怎么办呀？」

桑梓儿显然也不明白其中的玄机，瞪大眼睛望着石越。

石越微笑道：「皇上已下令释放孙觉，连孙觉都已不问，那么长卿更谈不上有什么罪责可言了。况且韩维不会胡乱定案，长卿定会获释的。」

桑夫人却还是有点担心，双手合十默祷，叹道：「要是包大人还在开封府就好了，有包大人在，我们也不用担心长卿会被冤枉！」

其时包拯死去不过十余年，百姓对包拯都非常的怀念。

连夷人归附，皇帝赐姓，夷人都希望皇帝能赐他们姓包。

桑俞楚强笑道：「夫人又瞎说什么，子明都说没事了，肯定就不用担心了，我们就安心等着长卿回来。」

桑夫人啐了桑俞楚一口，埋怨道：「你儿子入狱，你一点都不担心，没见过这样做爹的！我就这么一个儿子，他一天不回家，我一天不能放心。明天我要去大相国寺去求佛祖保佑，梓儿，你明天陪娘一起去。」

石越知道宗教有助于人们心情得到平静，便笑道：「伯母说得不错，明天妹子就陪伯母去大相国寺一趟。我还要去一趟冯相公府和王相公府，韩维那里，我要避嫌，不能亲去，还要托二位相公帮我说几句话。」

桑俞楚奇道：「王相公，王安石吗？如果他肯说一句话，那就太好了。」

他也是关心则乱。

石越知他误会，也不说明，淡淡一笑，便告辞而去。

他没有时间在桑家待太久。兵器研究院的事情，石越暂时交给潘照临和沉括一起主持。