但是，在熙宁五年九月中旬，最值得注意的事情，也许是九月十二日司马梦求等人如约拜访石越。

接到司马梦求等人名帖的石越，亲自迎到大门外，把四人直接引到花园设宴接待，这让吴从龙和范翔简直受宠若惊，连陈良都为之动容。

毕竟石越的名声，如日中天，完全可以和王安石、苏轼相提并论。

石越赐邸的花园，此时和之前又有不同，因为觉得石安夫­妇­忙不过来，他又请了几个家丁和花仆帮忙。

这家丁是唐甘南亲自帮他选的，而花仆却是冯京推荐的，因此花园虽然不大，却也是静中有韵，一股引来的活水，从石眼中涓涓冒出，兼之绿草茸茸，石苔斑斑，竟是颇有山野之妙。

横塘曲桥之畔，一座翠亭，亭中自有桌椅酒菜，石越请众人坐了，自己这才坐了主位，潘照临则坐在他的旁边。

石越端起酒来，笑道：「久闻司马公子之名，久欲请教，不料今日得偿所愿，吴公子、范公子、陈公子亦皆是大宋英杰之士，今日相聚，必有教我，石越不才，在此先敬诸君一杯。」

众人连称不敢，举杯回敬。

待一杯酒尽，司马梦求奇道：「学生一向没没无名，石大人却是似乎早已知道学生一般，这中间缘故，学生愚昧，还请石大人解此迷津。」

石越笑道：「良材美质，断难自弃。司马公子在两淮江浙往来一年，不知道有多少人称赞公子呢。」

他故意点到为止，却并不说明，又笑道：「以司马公子之能，必能有所教我，还盼不吝赐教。」

司马梦求不想石越如此开门见山，连忙说道：「学生见识愚钝，只怕让公子失望。」

石越叹道：「身在高位者之患，是不知百姓之疾苦。像我们这些人，整日里穿的是绫罗绸缎，吃的是山珍海味，高坐朝堂之上，坐谈议论，百姓之疾苦，谁能感同身受？

「上行下效，便是小县知县，真能深入民间者，亦寥寥可数，而敢于据实上报者，更是难有。

「《汴京新闻》号称能反映民间疾苦，可实则亦不过限于开封一府罢了。

「朝廷法令行于四方，纵有良吏执行，各地风俗人情不一，守令为求考功升迁，无不讳病忌医，这是人之常情，而最后吃亏的，是百姓与国家。

「我虽有亲近百姓、了解法令真正执行情况之心，但是身在朝廷，往往也脱不开身。司马公子是有心之人，还望能够直言无忌。」

他这一番话，说得众人无不动容。

司马梦求起身行了一礼，正­色­说道：「石大人如此见识，实乃朝廷百姓之福。如此学生便斗胆放肆直言，有不是之处，还请大人见谅。」

石越伸手说道：「但说无妨。」

司马梦求娓娓说道：「自熙宁二年，陛下召王相公入朝，主持变法，至今已近四年。所谓变法，其要者有《六路均输法》、《农田水利法》、《青苗法》、《免役法》、《保甲法》、《保马法》、《市易法》、《免行法》及《置将法》等。其他细法，不计其数。

「而其中《青苗法》，本是争议极大，石大人改良之后，又多出三法：《青苗法》、《钱庄法》、《合作社法》。不到四年时间，相继推出如此之多的法令，一法争议未定，一法又出，本来就嫌苛急。而地方官吏奉行，多有变样，更易招致反对。

「但平心而论，新法亦有可取者。譬如免役法，朝野之中反对一片，但学生这几年往来南北，终于发现其中之奥妙。

「原来免役一法，北方人反对很厉害，南方人却不甚反对。」

石越和潘照临听到这话，不由愕然，三年以来，还从来没有人对石越说过有这样的事情。

石越想了一回，没有明白为什么南方人反对不厉害，而北方人反对得厉害，当下便问道：「这是为何？」

司马梦求叹道：「因为南方与北方，情势不同。大抵南方百姓，较北方百姓要富庶，而南方百姓的徭役，亦比北方要重。

「实行《免役法》，一般的南方百姓多能承受，而因此免掉徭役，只要朝廷不是庸外加庸〈注二十三〉，百姓反而觉得方便。

「而北方就不同，百姓穷苦，本来就出不起免役钱，而免役法又分五等户征收，原本不须服役的客户〈注二十四〉与四等、五等户、单丁户、女户，都因此要交一半的助役钱和十分之二的免役宽剩钱〈注二十五〉，使贫者更贫，雪上加霜，而国库竟因此富裕。所以北方最穷的百姓，很受免役法之害。

「特别是十分之二的免役宽剩钱，说是为荒年、灾年备灾的，实际上年年征收，几乎已变成常赋，有些地方甚至增加到十分之四、十分之五。

「如此深害百姓，南方还好，北方百姓则实有不堪忍受之苦，而偏偏北方官户、客户、四等、五等户特多，故此天下沸腾。

「并且，新法实施以来，北方有些百姓甚至不愿意种桑养牛，因为家里有桑树、有牛，就被视为富户。

「免役钱就要多出，一岁所得，不如税钱为多，以致入不敷出。

「但是在北方而论，比贫困之家反对更强烈的，是一等户和官户，很多官户本来免役，现在同样要交免役钱，自然是不愿意的；而一等户，则是因为他们出钱最多，便又更加不愿。

「尤其朝中大臣以北方人居多，利益纠缠，自然颇惑人心，所以真要说为贫困百姓吁请的，倒不见得有几个，否则也不必全盘攻击《免役法》，只须改良助役法便可。

「如果平心而论，对于南方人而言，则《免役法》至少不是什么坏法，对北方而言，如果能取消或者减少四等、五等户和客户的助役钱和免役宽剩钱，那么它纵有弊端，也可以接受。」

石越听到此言，想到自己之前在心里一直单纯地认为《免役法》扰民，甚至想过要联合旧党狙击此法，心里不由一阵惭愧。

石越长叹道：「非纯父，他人不能为我言此。」旋又想起苏轼本来反对《免役法》，可是到了杭州后，就慢慢没有听到他反对的声音了，而韩琦在河北，则对免役法恨之入骨，其中缘由，他终于算是完全明白。

潘照临听到这里，见司马梦求如此通达上下情弊，也有点自叹不如。

司马梦求继续说道：「又如保甲、保马二法，推行皆在黄河以北，黄河以南对此二法闻所未闻，更无害可言。而《青苗法》推行得当之处，百姓颇得其利。南方百姓所苦的，反倒是《农田水利法》。」

这话说出来，众人皆是大吃一惊。

「这怎么可能？」陈良一句话，问出大家的心声。

「怎么不可能？地方官吏为了邀功，乱开沟渠，胡修乱造，虚报数字，逼迫百姓向朝廷借钱，虽然利息甚低，却始终是要还的。

「何况江浙两淮，要修水利，就应当统一规划，才能见其利，各县乱修一气，又有何用处？」

这话问得陈良哑口无言。

石越点了点头，说道：「这件事，朝廷已经知道了，往后会派专员去江浙两淮督修水利。」

司马梦求又继续说道：「石公子改良青苗法，虽然是善法，情弊减少许多，但也并非全无弊端。

「一则如非大县，一县只有一个钱庄，而钱庄春季借出，秋季收回，若非富户豪室，断无这许多本金。

「而富户豪室也有不良之人，宁可钱庄开不成，自己偷偷放高利贷。

「要抑制这种情况，一是靠地方官员的­干­才，一面打击高利贷，一面让县中富户联合出资办钱庄；二是由外地请来大商大贩兴办钱庄，让本地的富户无利可图。

「但这种事情，在富裕的地方或施行良好，在穷困之处，却全靠地方官的能力。其一是仅靠青苗钱收息那一点微利，如何能打动富商开办钱庄？何况越是穷的地方，钱庄借贷出去的风险也越高。其二则是钱庄并不愿意借钱给那些极度贫困的农民，此事官府亦不能强迫。

「而合作社的推广又并不理想，结果最穷的人，依然还要去借高利贷。所以改良青苗法，如果摊上一个好的地方官，则一切都好，若是地方官平庸无才，那么只能说聊胜于无。」

石越默然良久，才说道：「南方已是如此，北方只怕更加复杂。」

不料司马梦求却笑道：「那却未必。」

「为何？北方可是比南方更穷。」

「北方虽穷，但北方也有有利之处。

「一是北方人情淳朴，欠钱不还之事要少，风险自然小得多。

「二是青苗钱利息低，北方三等户以下，都愿意借，甚至客户也愿意借，借的人比南方要多，利润反比南方高。

「三是因为钱庄收息多少，始终是考核地方官政绩的重要一条，地方官员也很主动地把那些富户召集起来，合伙开钱庄。而地方官为了从钱庄中多收息，又会允许这些钱庄借钱给商人牟利，从中抽取税金，当作青苗税钱缴纳，当成自己的政绩。所以北方实际上并不比南方执行困难。

「钱庄自开办以来，借钱给商人为本，然后谋利，这种事情地不分南北，各处都有。依学生看来，亦是有利有弊。

「其利则是钱庄利润变大，商人愿意开设，有利于《青苗法》之推广；其弊是学生担心这些钱庄本金有限，最后反而没有钱借出做青苗钱。

「这种事情，在某些地方已经发生，但地方官员为了自己的政绩，对此睁一只眼闭一只眼，而钱庄则只要有利可图便可，根本不顾穷人借不到钱。

「《青苗法》因此名存实亡，生产需要资金的农民，还是不得不去借高利贷，改良青苗法之所以朝野一片平静，玄机便在于此。不过以学生所见，这样的事情现在还只是少数地方的现象。」

「然则，纯父可有何良策？」

石越虽然觉得资本追求最大利润根本是正常现象，但是青苗法积极的一面如果断送，也未必是什么好事。

让太多农民破产，而社会工业化程度又无法容纳这么多劳动力，最后的结果只能是引发社会的动乱。

从这个意义上讲，石越希望青苗法能够切切实实解决农民的一些问题。

但是让民间资本有效地流入农业生产当中，这个难题也不是那么容易解决的。

司马梦求苦笑道：「我又能有何良策可言，本来越是穷县越是需要青苗钱，可在某些地方，结果却是越是穷县钱庄越是不愿意借出青苗钱，反倒是富县不存在这样的问题。

「真要解决，还得靠地方官吏的良心与能力。或者在钱庄法增加一条，农民满足贷款条件而钱庄不放贷者，可以向官府申诉求助！

「不过依学生来看，这些都是细节，实则王相公变法的路子，整个就走错了，这完全是一个死连环。

「王相公变法便真能成功，财政岁入真能大增，亦不足以解决大宋的问题。」

他这话实在是惊世骇俗之论，就算是石越，也不曾对王安石变法全盘否定。

不过，石越对于司马梦求的建议，也不敢断然下结论，金融方面的事情，石越并不是行家里手，这样的一条条令加进去，会有什么样的后果，暂时难以评估。

「那么纯父的高见是？」

石越和潘照临对望一眼，并不急着说出自己的看法。

司马梦求慨然说道：「大宋之弊，在于冗官冗兵。要解决二者，首先就要澄清吏治，不澄清吏治，消除冗官，就不足以宽养民力，不能宽养民力，就不能厚培国本，不能厚培国本，就不足以显耀武功。王相公变法，背道而驰，焉能成其大道？」

这个道理，石越和潘照临，甚至苏轼、范纯仁都曾看到，也不算稀奇。

当下石越问道：「我观王相公变法，虽然重开源不重节流，重法令不重人事，颇有不如人意处，但似乎还不足以言背道而驰？何况王相公执政以来，亦曾力求消除冗兵，亦不能谓其见不及此。」

司马梦求淡淡一笑，说道：「我当为石大人一一言之。」

「王相公削减禁军，自是事实，然而西北军费所需，数以亿万计，此处削减所得，彼处十倍花掉，又何足道？

「而冗官之势，四年以来，愈演愈烈。

「如嘉佑年间，推恩者数十人，治平间三百人，而如今则四、五百人。官员们一个个求田问舍，为子孙谋，谁来谋国？

「王相公立置将法，每将下面各有部队将、训练官一、二十人，诸州又自有总管、钤辖、都监、监押，设官重复，平增冗官又是数以百计；为推行新法，诸路增置提举官凡四十余人，各自开府又衙，费用又增。〈编按：总管、钤辖、都监、监押都是地方武官。〉」又国初供奉三班〈注二十六〉不过三百人，天禧间增至四千二百多，现在则达一万一千多。景德年间大夫之官不过三十九人，如今达二百三十，增加七倍。

「朝奉郎以上景德年间不过一百六十五人，现在是六百九十五，五倍于彼时。承议郎由一百二十七人增至三百六十九人，奉议郎由一百四十八人增至四百三十一人，冗官之势，有增无减。

「而朝廷厚待士大夫，各项赏赐，曾无止尽。便是王相公再能理财，所得亦不足以偿所出……」

司马梦求把这些数字一一说来，如数家珍，显是平时非常留心。

吴从龙等人不知端详，倒也罢了，石越和潘照临却听来惊心。

宋代一个官员能享受什么样的待遇，石越是亲身体会的。俸银之外，有春衣、绫、绵、冬绢及粟，还有随身仆人的衣粮，还有薪、蒿、炭、盐，还有所谓的「增给」、「赡家钱」、「马钱」、「茶酒厨料」……名目繁多，连石越自己都记不过来。〈编按：赡家钱即为养家钱。〉每年郊天，皇上生日，太皇太后、太后、皇后生日，更是各有恩赐。国家从百姓那里聚敛来的钱财，就这么被所谓的「百官」们吸取了很大一部分。〈编按：郊天，即在郊外祭天。〉当然不能说这些冗官是王安石的过错，但是王安石变法，完全没有抑制冗官的增长，却也是事实。

司马梦求顿了顿，又说道：「本朝苛税，七倍于唐，百姓之苦，谁人知之？天下之财输于京师，而地方不能自留钱财用于建设。朝廷养兵养官之费，占岁入十分之九。不除冗官冗兵，又谈什么宽养民力，谈什么厚培国本？如今国家之事，乱无头绪，立即仓促用兵，更是急功近利之极。」

说到这里，石越算是明白了司马梦求的大概思路。

此人虽然算是才华出众，对国事有着深刻的见解，但同样是那个时代的人物，他的见识，不过是以范仲淹的见解为基础。

石越和潘照临对望一眼，就知道对方和自己想的一样，不由莞尔。

除冗官，冗官是那么好除的吗？

王安石未必是见不及此，很可能是范仲淹的失败，给了他深刻的教训，他不愿意一个人挑战整个官僚阶层罢了。

但是话又说回来，真是想要解决大宋的问题，这个顽疾，石越不能不面对！

「总有一天，我要面对这个问题的。」

不过历史在这个问题上，给石越的经验却并不多。

但是不管怎么说，这件事情不是现在他要面对的。

他笑着中止了司马梦求的话题：「事有轻重、缓急，很多事情，虽然按理要那么做，可是真正实行起来，却需要多走一点弯路，才能达到最后的目的。你可明白？」

司马梦求本来正想继续说自己对冗官的看法，提出一揽子强硬措施消除冗官，听到石越不轻不重这么一说，不由呆了。

司马梦求细细地咀嚼着这句话，试图理解石越的意思。

一直听着司马梦求说话的范翔，这时却微微笑道：「石大人，您的意思，我大概明白了。」

石越笑着看了这个青年一眼：「哦？」

「我们要去一个地方，面前有巨石挡道，仓促间不能踢开。这时候花点时间去准备工具，召集人手，一起来搬开巨石，比起用莽夫之勇，一味蛮­干­，要有用得多。」范翔打了另一个比喻。

「哈哈……仲麟真是聪明之人。」石越笑道。

司马梦求豁然明白，抱拳说道：「学生受教了。」

陈良在旁边补充道：「如果在准备工具的同时，行有余力，还可造一架马车，这样在搬开巨石之后，可以加快上路，把时间补回来。」

石越微微点头，「正是如此。」又对司马梦求说道：「冗官冗兵，仓促间难以解决。之前多做些有益于大宋的事情，待到时机成熟，再去动它们不迟。

「纯父多有­干­才，须能耐下心来，静待时机。当今天子圣明，英杰之士，正是大有为之时。」

司马梦求点头称是。

严肃的话题既然说得差不多了，当下众人就慢慢放开。

司马梦求喜欢说些他游历各地时所见的风俗习惯、地方民情、官吏贤愚之类，和潘照临倒是颇有共同话题。

而吴从龙等人显然去过的地方不多，吴从龙对秦汉晋唐以来的官制礼仪，显见非常熟悉，常能引经据典，说上一番，不过他为人方正拘礼，和范翔恰好­性­情相反。