西风栖在篷上，吹得油布嘶嘶作响，夜­色­在枯燥的橹声里昏昏欲睡。一艇夜航船在漆黑的运河里缓缓前行。

少年睁开眼看了看四周。两个冬烘秀才从上船起就在一直唠叨个不停，大约是为了乡试相互考校，无非是公羊榖梁一类，听得同船的无不头皮发麻。此刻两人终于睡去，船里一下阒静了，只有舱外的划水声吱吱呀呀地响着。

少年扫了一眼舱角，一直蜷在那儿的平野人似乎仍在睡。少年移了一下，身下发出吱吱的声音，却猛地从平野人蓬松的乱发下看见刀锋一样的双眼。两人对视着，都不动声­色­。少年暗自摸了摸怀里的包裹，隔着几层油布包着他沉甸甸的短枪。他的拇指忍不住轻轻摩挲着手指肚上的茧子。他想着，平野人与那人相比，谁更强？

寂静的运河上忽然起了­骚­动。少年跟平野人对望着，他们都觉察到了异样的动静。难道劫匪去而复返？

几声哨响在夜空掠过，尖利而长短有序，令人悚然。

“有劫匪啊！”船夫的声音刚落，几枝长长的挠钩已将夜航船牢牢搭住拉向岸边。三个船夫吓得跪在甲板上，舱内的七八名客人也都极为恐慌，却又不敢高声言语。他们都看向平野人，满脸哀求之­色­。

这次来的不是乌合之众。平野人咧开嘴，朝少年一笑道：“这位小哥，这次不如你来露两手？”

少年不动声­色­，从包裹中取出他家传的枪，是一截短枪和一根枪杆，他缓缓地将两头对好用力旋紧，就接成了一杆八尺的绿沉枪。平野人也缓缓从包袱中抽出他那柄四尺长的倭刀。两人对望一眼，从容迈出了舱。

运河河岸上的芦苇丛中，整整齐齐地立着百余人，虽也是衣衫褴褛，与方才那拨山贼却有云泥之别，这是一支真正的军队。

一个胖胖大大的中年汉子走了出来，也一身破烂，却穿着人群中唯一的一件长衫，他甚至摇着一把破破烂烂的孔明扇。他微笑着说：“在下钟汉儒。”

被团团围住的船客们发出一阵惊呼：“是钟秀才！”这人竟是大名鼎鼎的钟秀才！两淮的传奇人物，当年的才子，如今的匪首，号称旗下有五虎上将十三太保八百罗汉的钟秀才。

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