“小……小的不……不知因何到……

了这里的。”

“你不知道？”

“小的在丁……丁家洲收拦江钓，突遇怪风，小的只知失足滑倒，便到了……便被……便到了此地，被五个人打了一顿。姑娘天恩，请把船还给小的，小的妻子和两位邻居都在船上……”

“你胡说八道。”红衣女人沉下脸叱喝。

“小……小的……”

红衣女人突然伸出春笋似的玉手，一把扣住他的左手一带。他身不由己，顺带势冲出，“砰”一声大震，栽倒在丈外的朱栏大床上，跌入香喷喷软绵绵的罗绣衾中。接着，红衣女人跟到，伸手将他笑吟吟地拉起，笑道：“坐好，我来你。”

“小的……小的……”他脸­色­苍白地叫，被按在床沿坐下。“把你的身世说来听听。”红衣女人在床头的绣墩坐下说。

“小的姓周，叫昌，太平府洪春坊人。去年逃贼，来吉阳镇投奔朋友。只因为小的本是打鱼的，便和朋友合伙打鱼过活。去年三月天，朋友好心替小的说了一门亲事，我那位岳父替我买了一条船，总算是熬出头来……”

“你的妻子姓甚么？”

“姓王，是吉阳镇西巷口王家的人。”

“她目下……”

“她在船上，不知目下怎样了。”

“船上只有你一个人，漂到紫沙洲……”

“哎呀！我……不会吧？江风虽大，水势并不猛，怎会漂到紫沙洲？船上还有吴家两位大哥，我也不会糊涂得昏了头让船漂流，这……”

“我们的人发现你时，你已昏迷了五个时辰以上了。船上只有你一个人，你的妻子和吴家兄弟都不见了。”

“什么？我的天老爷，我……哎……我记起来了，怪风一起、我丢下钓索叫吴大哥快掌好舵，只感到身了一虚，便不知道以后的事了，他……他们……”

“哼！你装得真像。”

“老天爷，我……”红衣女人将一具自带火石火刀的半尺长的活摺子，丢入他怀中沉下脸问：“这是甚么东西？”他拾起火摺子左看右看，久久方摇头：“不知道，小的从未见过这种东西。”这是江湖人使用的火摺子，构造­精­巧，价格昂贵，同时，外行人想买也找不到门路。通常一具下乘货，也要十来两银子。构造并不复杂，一个缠了绒绳的竹筒，上品也有用金银制成的筒身内盛棉花或碎布，浸以香油。筒口有盛纸媒用的小管，上附火石，另置火刀。擦动火刀，火星引燃纸媒，迎风一晃或用口吹，纸媒发火便燃烧油筒，可以支持片刻。这东西极难伺候，怕水怕风，尤其是纸媒，媒头稍一触动，便会短少或缺落，擦破了石刀，也无法引燃，更不用说发火了。因此，除了老于此道的老江湖，谁也懒得带这种并不灵光而又沉重的玩意。红衣女人明亮锐利的目光，不断捕捉着他脸上的神情变化。可是，他机警地应付，用茫然困惑的神­色­小心地保护自己，令对方无懈可击。“这是在你船上找到的东西。”红衣女人冷冷他说。他猛烈地摇头，急躁地分辩道：“小的可以发誓，船上决没有这种东西。”

“真的？”

“小的天胆也不敢说谎，这东西……”

“会不会是吴家兄弟的东西？”

“决不是，吴家两位大哥家徒四壁，身上从来不带什么零碎东西，他们……”

“你敢担保不是他们的？”

“小的怎么不敢担保？小的十分了解他们。”

“你真会强辩，说，这是什么东西？？红衣女人声­色­俱厉地问。“天老爷，小的从未见过这种东西，怎知道呢？我……”红衣女人含笑而起，脸­色­变得好快，取回火摺子笑道：“好，不谈这些，谈谈你自己。”

“小的妻子……”

“你听着，这里是紫沙洲，你已经来了，除了你自己，不许谈及其他的人，他们大概已经不在人世了，你……”

“哎呀！天……”

“不要叫天，你认了命吧，也可说是命该如此。

目下你是孤零零的一个人，你的生命控制在我手中，不管你愿不愿意，事实已无可更改。这里有你吃有你穿，是一处世外桃源，我要留你在此地，你如果不肯，我叫人拖你出去砍了，丢下江中喂鱼虾。”

“这……”

“你一表人才，人生得强壮，留在此地，我会把你造成文武双全的英雄，日后安享荣华富贵。你听清了，这间绣房的房门，便是生死分途的鬼门关。你要活，就住在房内，要死，你可以推门外出。房内是天堂，房外是地狱，任你选择。我等会儿派人来招呼你，让你好好思量。”红衣女人和善他说完，袅袅娜娜地从待女退出的小门走了。房中，脂粉香熏得人晕陶陶。他往床上一倒，掩衾闷声叫。最后，他决定留在天堂里了。不久，侍女们送来了酒食、衣着及盥洗用具，这一晚，他辗转反侧不能成眠，直至红日东升方沉沉睡去。当然啦！一个凡夫俗子，到了这种地步，如果能安心入睡，岂不反常。邻室中，始终有人从秘孔中监视他的一举一动。直至近午时分，他方被侍女叫醒。侍女们今天友善极了，嘘寒问暖笑意盈然，张罗洗漱饮食极为殷勤。膳罢，他向一名侍女央求道：“小的想劳驾姑娘一件事，请代向昨晚那位红衣姑娘请示，可不可以让小的到江边走走，找一找我妻子的下落……”

“周爷，不行的，快死了这条心吧，我家小姐不会准许的。再说，江水暴涨，水流湍急，你怎样找法？你还是安心留下算了。”

“昨晚那位红衣姑娘是什么人？”

他试探地问。“那是我家小姐。”

“她……”

“她不是已经告诉你了么？我家姑爷姓杨，已逝世两年，因此小婢仍称她为小姐。咦！你没到过东流县城？”

“小的从不进城。”

“城门口就挂着缉拿我家小姐的告示。”

“什么？姑娘不要开玩笑。”

“小婢说的是实情，通缉榜文上称我家小姐为杨氏，也称杨寡­妇­，喜穿红裳。”他脸­色­大变，骇然间：“杨姑娘上了榜？那……她犯了什么罪？”

“日后你便知道了，不要多间，”

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