从人生发展的阶段来说，"老年期"一般是指一个人从"壮年期"（或称成年期，大约在25到40岁）经过"中年期"（大约在41到64岁之间）而步入老年（65岁以上）的人生阶段。但是对"老年人的定义"并没有固定的说法，因为到底什么是年老没有明确的划分界线，比如，就退休年龄而言，不同的国家有不同的规定，有的是女­性­45岁，男­性­50岁；有的是女­性­50岁，男­性­55岁，有的女­性­是65岁，男­性­是70岁，互相之间相差很大。还有一些职业（比如高级科研工作者或是大学教授）根本就没有退休年限。因此不能用生物年龄、职业或是其社会功能来硬­性­地给其划分界线。

而且随着物质文化水平的提高，特别是科技医药卫生事业日益发展，人类平均寿命也在逐渐增加，由过去的50多岁增长到现在的70或是75岁，有些社会已达到80岁，而年过百岁的人也并不少见，因此所谓"人过七十古来稀"的说法在今天已经不适用了。不过在医学、社会学、公共卫生领域，为了统计与讨论的方便，一般把60岁作为老年期的开始，也就是说年过60岁的人一般可以认为是老人了。

进入老年期的人，大多属于离退休老人，由于角­色­的转变或是生活环境的改变，使其在躯体和心理上都面对不同的新情况，容易出现心理的困惑，难以做好及时有效的心理调整，因此老年人如何做好心理卫生与心理保健显得至关重要。

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