余园的北厅，一直是元梅处理帐务的所在。

平时的她，总是一个人安安静静翻阅着从各地送回来的一迭迭帐册，即使在炎炎夏日，不管帐目多么繁杂，罗列的条目多么细琐，她还是能条理分明，头脑清晰地一一核对审结。

但是今天，整个北厅的气氛与往常不同，就连几名要送帐本的丫鬟，也嗅出这样不寻常的味道，就算是为元梅送杯茶水，也是老鸟推给菜鸟，菜鸟相互推诿，能不进北厅就尽量别进北厅。

“春枝姐，拜托你啦，这杯参茶就麻烦你替我送进去，这个月胭脂水饼的钱，我来替你出，好不好嘛？”芳龄十五的小丫头柳意，在走廊上徘徊不去，见到另一名丫头走过来，连忙笑嘻嘻走上前去。

春枝早就听闻风声，梅姑娘今天情绪与往常判若两人，早上竹波送帐册给她，才不小心碰到她写字用的砚台，就被狠狠地责骂一顿，中午桂岫替她擦拭桌椅时，不慎让她那盆迷你榕树的叶子掉了一片，就被指责说工作怠慢，让好好的一株盆栽，整体的协调­性­都破坏掉，成为不伦不类的怪树，还要地整盆拿出去丢掉，免得看了烦心。

这种种吹毛求疵的怪现象，让整个余园风声鹤唳，个个丫鬟、婆子、园丁、长工都绷紧神经，纷纷猜测梅姑娘是中了邪还是受了什么刺激，才会出现这样异于平时的现象。

“柳意……柳意……哎呀，你怎么还在这里，梅姑娘要的参茶你到底准备好了没呀？”负责余园衣杓清洗的秦大妈，挺着圆滚滚的水桶腰，气喘如牛地来到两人跟前。“我的天啊，你还有时间站在这聊天，梅姑娘要的参茶……参茶呢？”

“在……在这里呀。”柳意双手颤抖地端着托盘，上头的茶碗还不停发出咯咯的嘎响。

“那准备好了就快送去呀，你这丫头到底在想什么，梅姑娘今天心情极差，你还不知道吗？”经验老道的秦大妈，一张脸皱得比麻花卷还皱，粗哑的声音简直快吓坏了柳意。

“好……好啦，我这就送去了。”该来的躲不掉，这是她自己的命，没理由要别人来替她承担。

一群人偷偷摸摸尾随在柳意后头，每个人都胆战心惊，想在第一时间知道柳意会遭遇到什么样凄惨的下场。

只见她全身发抖，冷汗直流，小绣花鞋才踏进北厅的门槛时，那茶碗与杯盖碰击的声音，更是响得惊人。

从这门口到梅姑娘的案桌前，怎么会这般漫长遥远，柳意战战兢兢的走着，原本以为就快要完成任务了，谁晓得元梅突然投来的一记寒芒，害她心一惊，脚步一滞，一记清脆的杯盘碎裂声，便整个在北厅里响彻开来。

啪啷！

望着地上碎裂的残破杯屑，柳意的脸整个被吓呆了，厅外的众丫鬟姐妹们，个个是为柳意的下场感到惊慌，祈祷的祈祷、饮泣的饮泣，但仍旧束手无策，没人敢在这节骨眼上，前去为柳意妹妹说上几句好话。

“梅……梅姑娘，对不起，我马上收拾­干­净，再去替您换一杯新的来。”柳意不敢直视元梅，匆匆地蹲下身子，忙捡拾地上的破杯残碗。

可能是太过紧张了，粉­嫩­的小手才一接触到碎杯片，马上就被划出一道血口子，鲜红的血笔直的从伤口渗了出来，与洁白的瓷杯成了明显的对比。

柳意虽然感到疼痛，却不敢叫出声来，这时，元梅突然蹲到柳意身旁，拿起自个儿手中的丝绢，替她将划破的伤口给包扎了起来。

“你去把伤口清理­干­净吧，要是不慎化脓发炎，可就不好了。”出于意料地，元梅的态度竟是这样轻声细语，让柳意当场愣住，还以为自个儿耳鸣听错了。

“梅姑娘，我……”

“下去吧，我不责怪你，这里我来处理就行了。”元梅态度出奇地平静，她一一拣拾地上的碎片，但柳意看得出来，她心事重重，肯定是有着极麻烦的事在困扰着她。

她也不好多问，赶紧将几片碎片整理­干­净，便匆匆迅速离去：

望着地上一摊泼散的水印子，元梅的心情更是五味杂陈，答应杜乘风前往苗疆的时间只剩下最后两天，到现在她还想不到半点法子，她从来都没有像现在这样旁徨无助过，以往有什么难解决的事，还有三位妹妹可以商量，可是现在，三个妹妹全出嫁了，爹爹又远在西川的别馆避暑休养，只留下她一个人，守着这偌大的园子，空空荡荡，让一向给人有坚强形象的她，也不禁感到一阵落寞涌上心头。

一双黑靴无声无息地出现在她面前，元梅抬眼一看，很快地收拾起感伤的神情，重新回到案前坐着。

“哑……哑叔，有事吗？”她勉强挤出一抹笑意，并且刻意将头侧向一边，以避过哑叔锐利的直觉。

即使元梅摆出一张粉饰太平的表情，但哑叔并不是笨蛋，从小看着这四姐妹长大的他，怎会分辨不出她们脸上的喜怒哀乐呢？

“有心事？”他以手语问着元梅。

“没……没什么，只是想起三个妹妹皆已出嫁，有点想念她们罢了！”为了不让哑叔进一步生疑，她马上将话题转开。“喔，对了，怀生碾米厂跟咱们借了七百石的新米，说好要月底还给咱们的，不知……”

一只大手将帐本整个阖了起来，瞬间也打断了元梅的思绪。

她呼吸沉重地将头缓缓抬高，这是她第一次，这么惧怕面对哑叔的目光。

就这样，两人对看好一会后，元梅这才压抑下住内心的自我责难，在哑叔面前，将事情的经过，一五一十地道了出来。

听了元悔的陈述之后，就连江湖经验一向老练的哑叔，也不禁摇起头来，这将近三百万两的损失，可说是一笔不小的数目，只怕让多福多寿两位长老及元梅的三位妹妹知道，她这当姐姐的，将来在家里的地位，肯定是一落千丈，严重一点，可能还会影响到姐妹间的亲情，甚至得不到整个陆氏宗亲会的谅解。

聪明一世的元梅，却胡涂在这一时，哑叔不禁想着，这三年下来，她和杜乘风之间的意气之争，依旧争不出个所以然来，如今，争到最后，则害到自家人身上，也许，这是冥冥之中，老天爷要他们中止争斗的征兆吧！

看到她茫然无助的样子，哑叔也不好严加苛责，这时，在他脑海中，突然闪过一个念头……

他冲到案桌前，拿起笔来，在白纸上写下“竹波”两字，接着在另一张纸上，则是写了个“马”字。

这竹波是家中的丫鬟她是知道的，可哑叔又写了个马字，这是代表着……

喔，对了，竹波的父亲是蒙古人，因此她小时候就学了一身­精­湛的马术，日行百里对她来说应该不是什么大问题，加上竹波在她身边工作也好几年了，是个可以值得信赖的心腹，有她来帮忙，她应该是可以放心的才对。

“哑叔，你是希望我叫竹波以快马通知宗千鹤，要他先把此事压着，等刮风声暂时平息一些之后，再跟他好好谈谈吗？”她立刻就读出了哑叔心里头的想法。

哑叔点了点头，并且示意要她对宗千鹤坦白，将自个儿的处境详述一遍，以取得他的同情。

由于这件事是元梅自己搞砸的，所以字里行间千万要谨慎，口气要保持谦逊，让对方尽可能地看出自己的诚意，这样或许还有一点点挽救的余地。

“不过哑叔……我怎会知道宗千鹤愿不愿意买这个帐呢？”苗王宗千鹌的个­性­­阴­阳怪气，面对她的出尔反尔，她真是担心，他会二次帮助的机率，究竟会有几成？

这件事别说是哑叔了，就连神仙也没办法末卜先知啊！

他提起笔，在白纸上写下四个字，这四个字，虽然没办法让元悔恢复几成的希望，但也不至于让她彻底失望，跌入万丈深渊的幽谷之中。

望着“听天由命”四个字，元梅也只好死马当活马医，行这一步险棋了。

竹波上路后没两天，一辆气派豪华的马车，在接近正午时分，就停在余园门口前的汉白玉门阶外。

灼灼的阳光将大地烤得如同置身在闷热的土窑洞，就算穿上了鞋子，在接触地面时，还是能感受到从地表传至脚心的那股暑气。

杜乘风掀开帘帐，在下马车的同一时刻，也连带地打开手中的油伞，这毒辣的阳光像是会啃噬皮肤的害虫，晒到他身上是不打紧，就怕晒伤了他的梅儿，他可就心疼了。

他迈开步伐，拾阶朝着余园大门而去，当最后一步定在朱红的大门前时，两扇门应声而开，仿佛早就算计好时问，等候杜乘风的大驾光临。

“大公子，您辛苦了，还劳驾您亲自接我们家梅姑娘？”开门的正是丫鬟春枝。

“春枝，梅姑娘可准备妥当了？”他边说边踏进余园，这园子还是一如往昔般绿意盎然、枝叶扶疏，可见得在陆家三位姑娘出嫁后，悔儿依旧将余园得照顾得有条不紊。

“梅姑娘都准备得差不多了……”春枝今日看起来脸­色­有些沉重，她尾随在杜乘风身后，一直到快接近正厅时，这才忍不住上前又补上一句，“大公子，梅姑娘心情很不好，前两天又派竹波连夜出城去办一些事，今天你又要带她前往苗疆，春枝斗胆请求，不管如何，梅姑娘一定碰到了很麻烦又难以解决的事，你一定要多帮帮她，尽全力地协助她，好吗？”

春枝的一番好意，却让竹波的行动不小心曝了光。

杜乘风不动声­色­，所有的盘算全在他脑中酝酿着，他很快就恢复正常表情，笑笑地说道：“你别紧张，没什么大事的，梅姑娘不在的这段期间，余园还得麻烦你多多照应，我很快就会把梅姑娘给带回来的：”

有了杜乘风的保证，春枝很快就绽开笑靥，心里头倒也舒坦许多。

当他由屋外进到屋内，甫一踏进正厅，便见元梅与哑叔正从后头走了出来，陪在他们身边的，还有拎着一只蓝­色­包袱的丫头桂岫。

“哑叔，梅儿。”杜乘风礼貌地朝两位行注目礼。

“你还真准时，说午时就是午时。”今天的元梅，气­色­比前两天好了许多，略施薄粉的她，看得出已挥去前两天的­阴­霾，不再那样闷闷不乐，无所适从了。