皇帝一下子沉默了，能让太后拿出来说事的折子不作它想，定是与皇嗣有关的。
一月来，因皇嗣之事，朝廷内府表面看着风平浪静，可实际时时都处于兴奋和骚动之中。赋税收支、漕运采矿、民生兵戎，多的是可议之事，可朝臣们却始终死死盯着皇嗣之事不肯放，诘难之言压不住也瞒不住。众妇盈室却未有一子，让皇帝倍感压力。
太后见皇帝不作声，知道他不高兴，本想岔开话题，呣子二人说些有趣的，可转念一想，又忍不住说道：“韩贾、楚次留这些人小打小闹倒也不足为惧，可眼下九卿都递折子上来了……若明珠再生不出儿子来，只怕代王一系就该蠢蠢欲动了。”
代王尚元是先帝第八子，齿序犹在皇帝之上，因有眼疾目不能视，与皇位无望。可雍王早死，赵王已废，宗室萧条，皇帝若无子，代王的儿子成年后，则顺理成章入主青宫，这是太后极不愿意看到的。
“此事，邢侯怎么看？”皇帝意有所指。
不提邢度舟还好，一提邢度舟太后扫过来的眼光便如火一般灼人：“都是你，自作聪明！明堂之火、尚书之事、非要将人往死胡同里逼……邢家岂可轻动？你把持江山，怎么如此糊涂啊！”
“到底是谁在把持江山？是朕吗？是……是邢家吧！”皇帝不愿将话说破，可蓄之既久，总有忍耐不住的时候。
太后怒极反笑：“我儿啊我儿，原来这才是你的心里话！天下之事利弊各占一半，你总往坏处想……可你想过没，当初是谁扶助你上台的？即便是恃功生骄，那也是你为了这个位置该付给邢家的代价！何况你根基未稳，即使没有邢家也会有别人！这些年来，若没有邢家替你站在风口浪尖之上，你就要独自面对来自四面八方的明枪暗箭！”太后说着说着眼圈竟然红了,“母亲虽未读过几本书，也不懂什么帝王之术，却也明白天上不会平白无故掉馅饼，势不如人的时候就得忍的道理。母亲费心为你筹谋，你竟不懂吗？”
见太后情绪激动，皇帝也不想继续和她顶撞下去，连忙哄着她说：“母后切勿动怒，仔细伤了身体。母后为儿子好，儿子心里明白。母后说话句句在理，是儿子愚钝，儿子错了。”
太后见他服软，情绪稍缓：“都怪明珠的肚皮不争气，生不出儿子，否则哪来这档子憋屈事？”
“为什么非得是明珠？”皇帝不自觉地提高了声调，不是不知道卫明珠貌美贤惠，只是高傲如他，又怎会染指一个心根本就不在自己身上的女人？
一句话让太后又冷下脸来，她拍案而起：“不是明珠还能是谁？你别告诉我是昭阳馆那位？我之所以能容她，一为两国邦交；二为你想留着她，你是我儿子，我不愿让你心里不痛快！可罪臣之女，其心可诛！别说她眼下生不出儿子，即便是生了儿子，你敢立她的儿子为太子吗？你敢吗？！”
皇帝默然，太后瞪大了眼睛盯着他，也不说话，阁中寂静，气氛冷凝如冰。
“启禀皇上、启禀太后，素斋备好了。”
尴尬之时，周守的打岔显得颇合时宜，皇帝立刻微笑着站起来说：“哎呀，朕倒是忘了，今日是观音诞，听说新入内廷的素斋厨子不错，儿子陪母后用斋去。”
太后也知再说下去会伤呣子之情，便顺着皇帝给的台阶往下走：“也好，你我呣子也有好些时候不曾一起用饭了。”
“皇上、太后这边请。”周守弯腰做了个请势，皇帝和太后便一同往偏厅而去。
用完素斋后，皇帝回到广弘殿，恰好遇见周子昉外任前来磕头辞行。周子昉本是御库司，因皇后、嫔妃们献吴绣讨好太后一事受了牵累，不仅将官位拱手让给了朔阳侯妻舅卫广德，还被贬去凉州苦寒之地任郡守。
皇帝虽依了太后之意贬了周子昉，心里却颇感惋惜。就他看来，周子昉办事谨慎，于小事上亦颇见灵气，实是个不可多得的人才，便好言与他说了几句，暗示他若有机会还能再回来。
周子昉心中澄清，自己从未做错过一件事，只不过倒霉成了帝后之争的牺牲品。他心智颇坚，索性兵行险招，借着辞行这个千载难逢的机会，从怀中揣出一份他酝酿已久的折子，郑重递交给皇帝，然后山呼万岁，从容退去。
这是一份建议朝廷财政改革的折子，言辞犀利，极有见地，从漕税、盐税、河税说起，实述宗室、外戚、勋贵屯田屯地之弊。余者军费该如何缩减、田亩之税该如何征收、也皆有诤言。如醍醐灌顶，看得皇帝心情大悦。
皇帝逐条逐句，细细思考，一一批注，不觉已是金乌西坠，黄昏时分。殿中光线渐渐暗了下来，皇帝回头看了看铜漏，便合上折子，起身跨出殿去。
每日这时，皇帝都会去昭阳馆陪昭仪用膳，王舟估摸着时辰差不多了，便亲提夜灯在殿外候着。
天色将黑还未黑，是内廷最安静的时候，皇帝在前，王舟紧随其后，穿过长长的永巷，很快就走到了昭阳馆。王舟正想先行一步进去禀告，却见皇帝突然停下了脚步。
皇帝一言不发，只负手远望，像是在看馆前东西两侧栽种的两棵百年老柏，又像是在看外檐上色彩淡雅的吴越彩画。廊下纱灯朦胧，秋风吹起，灯光便如水波般轻漾。
“去清秋阁。”半晌沉默后，皇帝突然转身离开，脚步迈得极大。
王舟微微一怔，几疑听错，忙跟上去说：“是。”
清秋阁内，白子盈正在摆弄花草，突然听报皇上来了，一时竟慌了手脚，手中握着的那把银剪子“啪”的一声掉在地上。她顾不上去捡剪子，连忙整了整仪容，出来接驾。
“臣妾参见皇上。”真是许久不见了，上一次见面还是在城隍神诞上，隔着几座连话都没说上一句，白子盈心里不是不委屈的，只是她幼受庭训，不妒不怨，不嗔不怪。尚隐是皇帝，不是她一个人的夫君，在这点上，她一直很清醒。
“进去吧。”皇帝握着她的手，与她相携入阁。
“皇上爱喝莲子茶，我这就让人去准备。”白子盈向来在膳食上特别经心。
皇帝“唔”了一声，问道：“都深秋了，还有莲子吗？”