潘裕昆祖籍湖南浏阳，与廖耀湘是同乡，早年毕业于黄埔军校。他原任第五十四军第五十师师长。1944年初夏，第五十师奉命空运至印度，参加反攻缅北战役。是年8月，新六军成立，第五十师隶属于新六军。10月，新六军奉命归国，第五十师拨归新一军指挥留在缅甸继续作战。

潘裕昆是1947年4月由第五十师师长升任新一军军长的，前任军长是孙立人。

孙立人早年就读于清华大学与美国普渡大学土木工程系，后于美国西点军校毕业，回国从戌。

孙立人原任新一军第三十八师师长。该师前身为税警总团。1938年10月，时任税警总团第四团团长的孙立人，奉命率该团随总团参加“八一三”淞沪会战。在此战役中，该团勇猛善战，表现突出。孙立人负伤13处，虽被送往香港和医院治疗，伤口痊愈，但体内仍有一块弹片未能取出。

次年秋，孙立人奉命率部参加武汉会战，两次立下战功，从而在军界崭露头角。

此后，税警团改为缉私总队，孙立人晋升为少将总队长，并受到蒋介石的接见。

缉私总队按照时任财政部长的宋子文的指示，积极扩编，逐渐扩建为5个团和3个直属营，相当于两个师的兵力。不久又恢复税警总团的旧称。

1941年12月，第六十六军组建，税警总团改编为新三十八师，由孙立人任师长，隶属于第六十六军。

次年4月，新三十八师被编入中国远征军，开赴缅甸，与英军共同抗击日军。当月中旬，英军一个师与一个装甲旅，被日军包围于仁安羌以北地区，粮尽弹缺，水源断绝，危急万分。在此紧急关头，孙立人果断派本师第一一三团星夜驰援，自己也与副师长齐学启亲临前线，指挥作战。

第一一三团为远征军中唯一的装甲兵团。4月17日下午，该团赶到仁安羌以北地区，于傍晚向包围英军的日军发起猛攻，经两昼夜血战，攻克仁安羌，歼灭敌第三十三师团主力1200余人。残敌狼狈逃窜。

仁安羌一战，新三十八师为中国远征军获得第一次大捷，解除了包括英缅总司令亚历山大上将在内的7000余名英军之围，解救出被日军俘虏的英军官兵，美国传教士及新闻记者500余人，并把英方被日军夺去的100多辆辎重汽车和1000多匹战马交还英军。