公元617年，李渊起兵反隋，武士彟以军需官的身份跟随效劳。最后李渊攻克长安后，武士彟因为战功被拜为光禄大夫，封太原郡公，还被列入14名开国功臣行列。从此成为唐朝新权贵，社会地位也极大地提高。公元620年，武士彟的原配夫人病逝，通过唐高祖做媒他娶了隋朝显贵杨达的女儿，杨氏后来为他生了三个女儿，其中第二个便是武则天。
武则天的少女时代，是随做官的父亲在四川度过的，在今天的四川广元还留有皇泽寺和一大堆关于武则天的故事传说。《大唐新语》有记载说：“袁天罡，益州人，尤精相术。贞观初，敕召赴京，途径利州，时武士彟为节度使…….武则天时衣男子服，|乳母抱出，天罡大惊曰：龙晴凤颈，贵之极也。转侧视之，若是女，当为天子”。公元1954年在广元皇泽寺出土的孟蜀广政碑，碑文云： “天后武氏其人也，事具实录，此不备书，贞观时，父士彟为都督于是州，始生后焉。”
公元635年，武士廱不幸死在荆州都督任上，随后全家回到长安。武士廱的前妻留下的两个儿子武元庆、武元爽和他们的堂兄弟武惟良、武怀运都不是宽仁厚道之人，他们对待杨氏刻薄无礼，处处与她为难。在这种情况下，武则天孤女寡母四人在长安的生活并不怎么顺心。武则天自幼聪慧敏俐，极善表达，胆识超人。很小的时候，父亲深就感她是可造人才，遂教她读书识字，使她通晓世理，识见，在十三、四岁时，她已是博览群书，博闻强记，成为一个颇具灵气和见识的少女。同时，她在诗词歌赋也奠定了一定基础，而且长于书法，字态更是卓荦不群。在当时的长安上流社会，武家的这个女儿早早就有了不错的声名。
在成长过程中，除了父亲的亲自调教，母亲对武则天的影响也很大，杨氏是一个颇具魅力的女人，她出身名门，有着良好的家教，对事物的见地也不同与一般的世俗女性。但同时她也是一个矛盾附体的人。一方面她笃信佛教，修炼身心，但一方面却又内行不检，充满了欲望和机敏的心智。武则天后来的醉心权势，胸罗机谋，信奉佛教，乃至于淫乱自恣等诸多特性，似乎都来自于父母的遗传。
唐太宗辉煌的“贞观之治”笼罩着武则天比较幸福的童年，她能够有很好的物质条件和相当自由开放的生活环境，骑射、歌舞、音律、乐理、诗书，无一不学。武则天的家庭有一点暴发户的味道，这也使她大大不同与一般大家闺秀，她少了矜持和内敛，多了一些霸气和带有野性的艳丽。她属于早熟的女孩，年方十四岁便已呈现出女性“花解语、玉生香”的款款风情。
武则天，出生在唐初新贵显宦之家，显赫的权势，豪奢的生活，滋养了她无限量的权力欲望。然而，初唐极重士族的门阀之风盛行，而武氏庶族的门第，难以启齿的低微的商贩出身，又使她饱受流俗的轻视。这一特殊的境遇与遭际，强烈地刺激着少年和青年时代的武则天，在这种优越和自卑并存的双重心态的影响下，武则天有心去证明自己，她更愿意去张扬去表现，她不甘埋没，不甘安于优渥的生活现状，她要去做一番事业，虽然她当时并不清楚自己究竟要做什么。女人似乎是天生的政治家，女人有着独特的敏感、嗅觉甚至一旦被激起就一发而不可收拾的强烈的政治野心。武则天就是这样，家庭、社会、成长的际遇陶冶了她狂妄地去追逐和攫取最高权力，以达唯我是从的欲望，和以冷酷而不择手段地去报复一切的心理。这一点在她以后从政乃至于“南面称孤”的一系列###中，表现的尤为突出，成为她一生功过参差的修养、品德、性格和心理根源。
到了公元636年，即唐太宗贞观十年，历史上著名的贤德的皇后长孙氏病逝。 唐太宗十分伤心，非常怀念她，他曾在宫中筑造了一个土台，天天站到上面眺望她的坟墓，连朝政都有些疏于治理，。以讲直话闻名的大臣魏征看不下去了，他来到宫中，唐太宗请他也到台上去看一看亡妻的坟墓，魏征告诉唐太宗，他只看见了唐高祖李渊的坟墓。魏征的话使唐太宗从怀念的沉湎中惊醒，他不再去天天望亡妻的坟墓了，可又并没有排解心中的愁苦，看到过去的六宫粉黛，美女佳人，竟是兴味索然。这时就有一些善于逢迎的大臣建议唐太宗在天下再一次选美。
武则天在长安很有名，再加上家庭的地位，她自然成了选美的目标。有一天，唐太宗派传旨宦官飞马来到武家，当众宣读诏书：封武则天为才人，命她即刻进宫。杨氏听完诏书，又惊又慌，心想：皇帝妻妾众多，除正妻皇后以外，还有妃、嫔、婕妤、美人等级别，而才人的地位最低，如果得不到皇帝宠爱，那就要在深宫内院熬一辈子。想到这里，她禁不住抱住女儿失声痛哭道：
“儿啊，想不到你父亲去世不久，家里就飞来横祸。你要是进了宫去，只怕我们母女再也没有见面的日子啊！”
十四岁的武则天却异常平静，反而笑着劝慰母亲说：
“母亲不必过分悲伤。依女儿看来，进宫侍奉皇上倒不一定是件坏事呢。”
“什么？你这话是什么意思？”杨氏听说，很惊讶地问道。
“女儿此番进宫，只要事事察颜观色，处处小心待候，就能博得皇上欢心。到那时候，不但女儿享不尽荣华富贵，还能光耀门庭，给母亲脸上争光！”武则天一字一句地回答，显得很自信。
杨氏这才明白，自己的女儿是把进宫看成进身的阶梯。想到女儿自小聪明过人，八面玲珑，说不定真会得到皇上的宠爱。杨氏这才不再哭了。隔了两天，武则天拜别了母亲，高高兴兴地进了宫。
这段描写充满想象力，却是把武则天不同寻常的胆识刻画得淋漓尽致。
贞观十一年（公元637年）， 14岁的武则天以长相俊美，才德出众入选宫中，受封“才人”。入宫之后，武则天行事干练，善解人意，再加上姿色娇艳，颇得太宗欢心，遂赐号“媚娘”。过了一段时间，太宗又发现她和其他妃嫔大不一样，除了美貌端庄，还有很好的学识，遇事颇有见地，并且懂得礼仪，知晓大体，随即便把她从侍穿衣着的行列，调入了御书房侍候文墨。这一变故使武则天开始接触皇家公文，涉及到政治领域，她因此了解了一些宫廷大事，并能读到许多不易得见的书籍典章。这段时间，她的眼界大大开阔了，再不是那个仅仅依靠姿色寻求机会的少女。从此之后，她也开始接触官场政治和权术，这些都为今后的权力之争打下了基础。
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