白占信守承诺，放夏智远与李度香团聚，甚至归还了部分财产。他们在城南买了一所小宅院，添置些许生活用品。夏智远休养了几天，便托过去交好的士大夫替自己物­色­一份书院教习的差事，重振家门暂时是不能了，能不用为生计发愁已是不幸中的万幸。

李度香每天都在打听鬼风山剿匪的消息，据说白占的军队最终占领了山寨，但强盗们凶猛顽强，双方死伤都非常惨重。

战事持续了整整七天，官兵才将游窜于山中的八百强盗尽数掳获，全部押解回城，听候发落。白占为此伤了一番脑筋，不知如何处置这些强盗才妥当。要杀，两国交兵之前就在自家本土大开杀戒，似乎很不吉利；不杀，关押这许多囚犯势必浪费许多人力物力，目前形势也不允许。

后来还是一位谋士献策，说如今战事一触即发，信阳各处的守城工事还未完备，不如将这些强盗发配工地，修筑城墙地堡，一来这么多的壮丁可以大大解决劳力不足的问题；二来每月只须按量配给一定数目的粮食，可节省大量雇工的银钱，三来免了这些强盗死罪，既顺应上天好生之德，又能彰显主公仁和慈爱之心，更可使民心归顺，稳定局势。

此计甚合白占心意，立刻应允。也多亏了这以囚代役的计策，赵立等人才得以保全­性­命。告示发出那天，李度香挤在人群中喜极而泣，连续数日紧张焦躁，疲惫过度的身体适才如坍了架子般倒下，回家后便大病一场。

夏智远以为李度香近日劳心太重，神元亏损才着了风寒，他博学多识，粗通医术，自己开方子抓了几副药给他吃下去。谁知半夜里烧是退了，却着起魔来，李度香蹬被子、扯头发，脸­色­尸白，痛苦万般。

夏智远急忙按住他：「度香！你快醒醒！快醒醒！」

李度香在迷乱中依稀看见赵立的影子，忽地死命抓住夏智远，凄楚呼喊：「小立！原谅我！原谅我！」

夏智远用力拍拍李度香的脸，把他打醒。

一阵痉挛发作后，人是醒了，魂儿还不全。

夏智远不禁疑心：「度香，你为什么一直魂不守舍？我经常听你作梦喊一个人的名字，『小立』是谁？」

李度香愣了半晌才道：「他是鬼风山的小土匪。」

「是吗？我听说多亏你献计，助白占平定鬼风山的匪乱，我才得以恢复自由。你说你这一年都被土匪掳去做奴隶，详细情况究竟怎样？」

李度香摇摇头，怔怔地瞪着天花板只是流泪。夏智远更加疑惑，怎奈李度香绝口不提，他也不好强逼。

李度香本是心病，内热引发外感，吃了几剂疏散的药便痊愈了。他仍然记挂着赵立，想去工地探望，只是心中抱愧，无颜面对。

犹犹豫豫直拖了半个多月，这日听夏智远说城内近日流行春瘟，要他多服些板蓝根、金银花之类的药草预防。李度香想到工地环境恶劣，那些囚役们吃食又极粗糙简单，只怕抵挡不住，尤其担忧瘦小的赵立。

这么一想，李度香再坐不住，一早就出门去街上药铺买了几大包治春瘟的药草，直奔城边的工地。多方打听下，得知鬼风山的强盗们被发配到三里外的石料场打石，他辗转奔过去，然而到了石料场门口却磨磨蹭蹭不敢进去，只能抱住包袱发愁。

正没个主张，忽见一个年轻小媳­妇­从外面山路上走来，细挑身段鹅长脸，竟是宝儿！那宝儿背着一只大水桶，弯着腰从李度香跟前走过，并没注意到他。李度香张了好几次嘴才喊出声音。

「宝儿姑娘，你等等！」

宝儿回头一看，立刻惊叫起来：「哎呀！度香少爷！怎么是你！」

李度香脸上火辣辣的，小声问：「宝儿姑娘，你们近来还好吗？」

他暗通官府、出卖朋友的事早已传遍鬼风山，强盗们自是群情激愤，人人将其恨之入骨。

宝儿虽是强盗老婆，但天­性­温婉良善。纵是对李度香心存怨气也不忍苛责他，只说：「度香少爷，你先前­干­的糊涂事，把我们一­干­人弄到这般田地。你自去升官发财也罢了，何苦来看我们笑话。实话告诉你吧，我相公恨得牙痒痒，说要撕你­肉­吃呢，你还是快走吧，被其他人看见，你­性­命难保。」

李度香心生羞愧，头埋得更低：「宝儿姑娘，我对不起你们，可是我也有不得已的苦衷，我今天带了些治春瘟的药草给你们，你先分给大家吃，我过几天再送些来。我知道你们恨我，我也没脸见你们，只求你帮我带句话给小立，让他千万别记恨我，我一定想办法救你们出去。」说着便滴下泪来，呜咽啜泣不绝。

宝儿见他如此伤心，心早软了，接过包袱说：「难为你想到，我们这里这些天正有人生病呢。」

李度香一边抹泪一边说：「我这就回去了，你多保重。」

宝儿看他边走边哭，好不凄凉可怜，咬着嘴­唇­把心一横，大声唤住他：「度香少爷你慢些走，我有件东西要交给你！」

她让李度香稍等片刻，自己背着水桶快步走进石料场。李度香正纳闷不知她要给自己什么东西，只一顿茶工夫就见宝儿拉了个人出来。那人穿着件粗白布坎肩，扎着裤腿，眉眼细长，身型­精­瘦，正是李度香牵肠挂肚的赵立。

两人照面，两相呆愣，宝儿推着赵立说：「小叔子，我说的人就是他。你们说说话，我替你们看着去。」撒腿跑开了。剩下两人不知怎么开口，都成哑巴了。短短两个月好像已经过了一千年，隔了­阴­阳界，李度香五内交战。

赵立恨得手瑟瑟发抖，嘴­唇­咬出血印，青白间带点紫红，冷声问：「你来这里做什么？」

李度香只觉浑身乏力，好不容易挤出四个字：「我来看你。」

赵立冷笑道：「看我死了没有？你这人可真是面白心黑，我已落得这副光景，再不能妨碍你跟那智远少爷长相厮守了，你还不肯饶我？」

李度香喉头­干­哑，苍白的脸异样地红——他已经不是原来那个宠爱、纵容自己的小立了。

「小立，不是你想得那样，我跟智远不是那种关系。」

赵立眼望向别处：「那也差不多了，反正在你心里，我们几百号人的命不及他一人金贵。」

「真的不是这样，小立，我是喜欢你的，我只跟你做过那种事，我跟智远是清白的。」

对方的手抖得更厉害，似被过去的风花雪月侵扰，但心肠始终没有软下。李度香把他伤入脏腑，满腔的血泪是再澄清不了了。

赵立没再看李度香一眼，目光涣散至远方，只对半空说：「你是没跟他做过，但是你并不会背叛他。」

李度香愕然望向赵立，最终别过脸去，一身哆嗦。

再说不出一句话，两个人都是。一切都完了。

「度香少爷！度香少爷！」宝儿突然仓皇奔出，头发散了，鞋子丢了，像被恶狼追逐的小鹿：「度香少爷你快逃吧！我相公带人来杀你了！」

她身后烟尘滚滚，喊声大作，真有许多人杀气腾腾追出来。这些人李度香全认得，都是鬼风山山寨的大小头领，孔亮冲锋在前，他更黑、更瘦了，瞪着血红的眼珠子，就像一头吃人的山猫。如今他们都沦为阶下囚，手里的刀枪换成了锄头铁锹，杀人不眨眼的本­性­却一丝未改。

李度香一个不稳，唬得坐倒在地，孔亮高举锄头，没头没脑打过来，眼看血光之灾不可避免，李度香抱头等死，赵立却一个箭步挡在前面，孔亮的锄头便挥不下去。

「滚开！」

「你先把锄头放下。」

「我叫你滚开！」

「你放下锄头我就走。」

孔亮气炸心肺，手指赵立直打颤：「都这般田地了你还护着他！这狐狸­精­毁了我们山寨，害死那么多兄弟，你还不许我报仇！你良心都喂狗了！」

赵立还是不退，石头一样杵在原地。他闹不清自己为什么还要保护这毁掉他们的罪魁祸首，大概保护这个人已成为深入骨血的本能，再改不了。