袁谭接到刘表书信，见无意出兵。只得弃平原，到南皮自保。曹操率兵追袭，正是隆冬天气，河道结冰，粮船不能行动。曹操令使百姓砸冰拽船，百姓闻令，都弃家逃走。曹操命军士捕杀，百姓畏惧，到营中投首。曹说：“杀你们实属不忍，不杀吧又显我军令不严，你们赶快逃往深山，莫被我军士看见！”百姓皆感丞相不杀之恩。
袁谭和曹操对阵，曹操以鞭指袁谭怒说：“我待你很厚，如何又叛我？”袁谭说：“你夺我疆界，赖我妻子，我恨不得生食你肉，何叛之有？”曹操大怒，命许晃出马，袁谭令彭安接战，两马相交有六七合，彭安被徐晃一斧斩于马下。袁谭急忙领军入城，曹操紧紧把南皮保围。万般无奈，袁谭又向曹操请降，使辛平持书见曹操，曹操说：“袁谭小儿，反复无常，岂能容他再荒唐！你不要回去，留于帐中，和你弟一样重用。”辛平谢绝，辞归。回见袁谭说：“曹操不允许投降。”谭怒斥说：“你弟现事曹操，你必怀有二心！”辛平听了，竟气满胸肋，昏厥于地，霎时而死。郭图说：“明日可使百姓都拿器械，驱赶出城，军民一齐，和曹操决一死战！”于是袁谭当夜便把百姓组织武装，拿起刀枪。
次日清晨，只见南皮四门大开，前边百姓先涌出，后边军队紧随，一齐向曹营杀来，呐喊声，鼓声震天动地，两军展开混战，从辰时到未时，各自为战，互相拚杀。曹操跑到高处，亲自擂鼓，激励将士，南皮城外，不分百姓兵勇，不分袁军曹军，尸堆如山，血流成河，袁谭在混战中被曹洪斩杀。郭图想冲回城中，被乐进一箭射杀，连马一起掉进城壕。
曹操进城，城里几乎尽空。又报，有两路兵马杀来，曹操急率疲军相迎，为首二将慌忙下马拜伏于地，原来是投降。本是袁熙部将焦触、张南。曹操大喜，都封为列侯。次日，又有黑山贼寇张燕率军一万来投，曹操把他封为平北将军。
曹操聚众问：“如何攻取幽、并二州？”郭嘉说：“可用降将自攻。”于是曹操命焦触、张南、吕旷、吕翔、马燕、张凯各率本部兵马，兵分三路去攻打幽州。命李典、乐进会合张燕攻并州，袭击高干。
袁尚、袁熙知曹军来到，自知抵御不过，命幽州刺史乌桓触领兵拒敌，二袁自领骑兵去乌桓借兵来共袭曹操。
幽州刺史乌桓触见曹操大军压境，看袁家大势已去，集众官于堂说：“今丞相乃当世英雄，我召大家歃血为盟，背袁投曹，不愿投曹者斩！”于是依次歃血，到了别驾韩珩，韩珩掷剑于地说：“我受袁家之恩，主公虽败，我不降曹。”众皆失色，乌桓触说：“人各有志，我等非是背主，实是想投明公啊！你不愿降，那就自便。”推韩珩而出，率众、带兵降曹。曹操大喜，加封为镇北将军。
李典、乐进、张燕攻打并州，高干守住壶口关，阻住曹兵，无法进展。马报曹操，曹操亲率大军来到，荀攸说：“欲破高干，非用诈降之计不可。”于是曹操唤过吕旷、吕翔附耳低语如此这般。二将领命，带数十人骑马到关，喊关说：“我们乃袁家旧将，吕旷、吕翔等，不得已降曹，今来关下，乘机逃归，快开关纳入！”高干疑惑，二吕把将军印扔到关上，高干验看是真，也只允许二将上关。二吕卸甲弃马而入，见高干说：“曹操方到，今夜可趁其立足未稳劫寨，某愿为前导，立功报效。”高干觉得有理，大喜。是夜，点兵三万，以二吕为先锋杀下关来，到了曹营，只听背后杀声震天，高干知中计，想回兵入关，关上关下都是曹兵，关口已被乐进、李典夺取占领。
高干夺路而逃，竟往北投奔单于，到了匈奴，正逢北番左贤王。高干拜伏于地说：“曹操夺我疆界，欲向北侵，请小王提虎狼之师，争取主动，先行攻袭。”左贤王斥说：“我和他无缘无仇，为何侵我？他不侵我，我如何犯他，你想搬弄是非，借我之力，使我卷入战争，休想！”斥退高干。高干走投无路，只有折返，去投刘表。半道被都尉王琰所获，杀掉，带首级向曹操请功，曹操封他为列侯。
曹操与众商议西征乌桓，众皆言：大漠凶险，路途遥远，不如回军击刘表上算。郭嘉说：“不然，刘表心不高而志不远，刘备在此亦有防范，取荆州不在早晚。乌桓则有凶险，袁绍曾对其有恩，袁尚、袁熙又投他那边，若不除，虽取中原也难安。”曹操从其意见，起大军十万，战车数千，进袭乌桓。于路但见黄沙滚滚，狂风四起，难以睁眼。郭嘉由于水土不服，生病躺在车上，才到易州，曹操心寒，就想回兵。郭嘉说：“兵贵神速，轻骑而利，把辎重留于此地，寻向导引路，带足给养，快速到达大漠彼岸。以迅雷不及掩耳之势，出现在敌人面前。”于是曹操又听从他的意见，寻找向导。人说：“袁绍旧将田畴久在此地，熟悉地理，深知此境。”曹操把他召来。田畴说：“前边地洼，夏秋有水，乃是沼泽，人马越多，沼欲吞人。”曹操听的毛骨悚然说：“如何才能通过？”田畴说：“可从卢龙口越白檀之险，直Сhā柳城，不过千里之遥。以轻骑之利，突然袭击，蹋顿必一战可擒。”于是，曹操留郭嘉在易州养病，封田畴为靖北将军，任先锋向导官，张辽紧随，曹操押后，快速前进。至白狼山，正遇袁熙、袁尚领蹋顿率骑兵四五万前来，由于在空旷的沙漠地带行军，养成的习惯，漫山遍野前涌，没有阵容，张辽速报曹操，曹操登高瞭望，对张辽说：“对方队伍不整，可突袭！”乃以麾授辽，张辽引许褚、于禁、徐晃兵分四路猛冲下山，张辽直冲到蹋顿马前，斩蹋顿于马下。一场大战，曹军都是精兵强将，人人奋勇厮杀，像饿狼吃羊，蹋顿部众死的死，伤的伤，降的降，散的散。二袁一看，不能恋战，一声锣响，率众数千逃窜，投辽东而去。
曹操封田畴为柳亭侯，要他镇守柳城。曹又抚慰单于，单于以良马万匹相送。曹操回军，想起这远征荒漠，虽险而却是万安之策，决定重赏郭嘉。及至回到并州，郭嘉已死去数日。停柩于堂，曹操哭拜，说：“奉孝死，毁我栋梁。”哭得死去活来。郭嘉左右把一封书信奉上，曹操拆看，只见郭嘉遗言：丞相若按我说的办，平定辽东不难。众皆茫然。
次日，夏后惇领诸将请战，说：“袁熙、袁尚投辽东，实为大患，我们请求，利在速战。”曹操说：“将士劳顿，只须在这里休整，养精蓄锐，以侯麾军下南。”众将不再多言。
袁熙、袁尚到了辽东，二人商量：我有骑兵数千，辽东也有兵马六七万，如在此据守，曹操攻克也难，他总不能久留大军在此，和我们对敌，已有几年，许都也险，若大军离去，我们再收复失地，那还不是席卷！再成大势，必袭河南。二人踌躇满志，雄心勃勃和太守公孙康相见，公孙康托病不出，命人先把二袁安置到驿馆，兵马在城外立下营盘。
公孙康聚众说：“二袁来投，带来风险，辽东将会不安。袁绍生前，就有吞并之心，二小虽是落难，但也有铁骑数千。依我看，静观曹操是正办，先不理会二袁。若曹操带兵来袭，就得联合二袁，若曹操按兵不动，就得拿二袁的人头奉献，方保辽东平安。”众人看法，没有相反意见。公孙派出密探，过了几天，探马汇报，曹操按兵不动，公孙康很是高兴，把刀斧手藏在壁衣里边，遂请二袁赴宴。二袁早等的不耐烦，来到这里，连酒不管，面都不见。一听有请，赶忙去见。来到会客大厅，天气严寒，公孙康让二袁于炕上坐下，二袁见火炕冰凉、秃光，说：“愿坐铺席，烧火！”公孙康冷笑说：“你二人之头要万里之行，何须如此讲究！”喝声：“下手！”涌出了刀斧手。二人方坐，就被斩首。
曹操诸将闲的难耐，又请求曹操说：“丞相若不打算取辽东，何不回军攻袭荆州？”曹操说：“不急，等接到二袁的人头就走。”众将暗笑。忽报辽东太守公孙康遣人送袁熙、袁尚的人头到，众皆大惊，都呼：“丞相真是神人。”曹操大笑说：“果然不出郭奉孝所料。”重赏来使，封公孙康为襄平侯，左将军。
曹操之言，众皆迷惘，都问，曹操拿出郭嘉书信昭示给大家，遂明了，都盛赞郭嘉。曹操更是惋惜，领众到郭嘉灵柩前再拜说：“奉孝今年仅三十八岁，从军十一年，多立奇功，才华横溢，风华正茂，胸有韬略，满腹经纶，叙事形象，目光敏锐，运筹帷幄，决胜千里，神机妙算，无人能及。英年早逝，大鹏折翅，裂我肝肠，实在痛惜，愿公英灵，依然昭示。”命人先扶郭嘉灵柩回许都安葬，统军回冀州。
曹操在冀州大劳军，赏赐将士，举行盛大宴会，聚百官众将，庆贺平定北方。程昱等都说：“北方既定，士气正盛，可麾军南下，灭刘表、取江东，早定天下。”曹操说：“我早有此意。”是夜宿于邺城东角楼上。想袁绍据河北是何等之强，人多地广，兵强马壮，将勇有智囊。本惧无法对抗，与其争，实是箭在弦上，正是生死存亡。几年征战，袁氏被灭光，百万雄师化泡影，还有那铁壁铜墙。城固不如人心强，袁氏统治太荒唐，岂能久长！曹操想，曹操兴奋，无有丝毫睡意，遂约荀攸出来凭栏仰观天文。是夜星光灿烂，曹操遥指南方说：“江南旺气一片，恐未可图。”荀攸说：“凭丞相天威，兵马到处，谁敢不臣服？”正看间，只见东南一道金光拔地而起，离此不远，荀攸说：“必有宝物。”于是，领侍从而出，得一铜雀。
荀攸说：“丞相定北方而得铜雀，乃吉祥之物。昔舜母梦玉雀入怀生舜，可于漳河之上建台相庆。”曹操大喜，命工匠选吉日破土动工，预计工期一年。曹操幼子曹植说：“筑台应建三座，左为玉龙，右为金凤，中为铜雀，置飞桥相连，既壮观又诗情画意，给人以无限的想象力。”曹植在曹操五子中最小，也最有才气，才思敏捷，能诗擅赋，曹操深爱，于是答应。令曹丕和曹植在邺城监督建台。
曹操北征，凯旋而回许昌，平河北，前后投入兵力不足二十万，待回许昌，光得袁绍之兵就五六十万，实力猛增，又欲往南征战。荀彧说：“不能贸然，可先把军队屯田训练，待天时，再消灭刘表、孙权。”曹操依言。
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