一、古镇里耶
到湘西走玩，不可不去里耶。
里耶在哪里？它的位置在湘西之西，即龙山县与保靖县相交界的酉水河畔。如果从湘西州府吉首经花垣去里耶，坐汽车只需3个多小时即可到达。
里耶有民谣：“上有鲤鱼沉潭，下有婆树拦滩，前有玉石岩板，后有八面靠山。”这首民谣亦道明了里耶的方位。鲤鱼沉潭，即指里耶镇上面三里远的酉水河有一深潭，传说古时有个鲤鱼精在这里兴风作浪，涨洪水作乱，土家族青年勇士田大力到东海龙王处借来一柄宝剑，与鲤鱼精大战七天七夜，最终将鲤鱼精杀死，为民除了害，其地就被称作了鲤鱼潭。婆树拦滩，是指里耶镇下游五里许的沙达沟，其地河道很窄，河东一棵树与河西一棵树的树枝相互伸展过河，好似一对情侣树，为行人搭起了一座树桥，此地即被称为婆树滩。玉石岩板，是指里耶河对面的保靖县黄连乡下码头有一块平坦光滑的偏岩板，长宽各有六丈多，远看像块玉石，故名玉石岩板。八面山是指里耶镇背后的一座大山，高达1400余米，也是雄踞湘川边界的一座名山。由于此镇背靠大山，前临酉水，河两岸坪坝宽敞，风水得天独厚，当地人才将这里称为里耶。而据专家考证，里耶全名应是“梅茶里耶”，即“开天辟地”之意。
另据考证，现存的里耶古镇建筑，形成于清康熙年间，距今不过300余年。其时里耶属湖南辰沅永靖道永顺厅白岩洞长官司管辖。清雍正七年（1729年）改土归流后，此地划归为龙山县管辖。民国元年，里耶被称为三甲里乡；民国26年，始称为里耶镇。新中国成立后，里耶一直是龙山的区镇所在地。
里耶自康熙年间形成集贸市场以来，市场交易一直非常活跃，至上世纪三十年代，镇上有常住人口4000余人，各种商户400余户，旺季赶场人数多达两万余人，是当时湘西四大名镇之一。解放后，里耶的发展更快了。特别是2002年考古界在这里发掘出36000多枚秦简后，令全世界都震惊了。这些秦简所记的文字，不仅有可能改变中国秦朝战国的历史，而且使人们对里耶这个古镇的历史也有了全新的认识。里耶在进一步发掘中发现了三大古城，一是呈方形的战国—秦代古城，位置在原里耶小学内。占地面积达四万平方米。二是魏家寨汉城，城堡面积为5760平方米。三是大板上河湾古城，占地面积达6万多平方米，城龄从两汉初至东汉末，长达400余年。这三大古城遗址加上新发现的雷家堡烽火台，方圆面积约20平方公里。如此之大的城市规模，可以想见汉以前的里耶，皆是何等的繁荣。
可是，从我们现有的中国历史及地方史志中，关于里耶在秦汉以前的历史，根本没有被提到，即使汉以后至清康熙年以前的历史，也几乎没有关于里耶的记载。要不是考古界的发现，里耶过去的历史是谁也难认识到的。现在有了秦简，有了当地发掘出土的其它许多文物，我们可以初步判定里耶的真实历史了，但要弄清里耶一带详细的历史面目，却似乎还远远不够。比如战国以前，里耶是什么样子？东汉以后至清朝以前，里耶一千多年的历史又是个什么样子？这段时期为何会销声匿迹？是不是还有没被发现的古城存在呢？显然这些都还是谜，它有待于考古界继续发掘和破解。
令人欣慰的是，里耶出土秦简之后，其考古价值已受到国家高层领导的关注和重视。里耶秦简已被列为全国重点文物保护单位。里耶镇也在按全新的规划在进行大建设。不久的将来，这里极有可能会被打造成中华第一古镇，并被接受成为世界遗产之地。
里耶出土的秦简是否真会改写中国的历史？里耶的地下还隐藏着哪些宝贵文物？未来的里耶古镇又会建成一个什么样子？人们对这些问题都在关心，并在拭目以待着崭新的答案。
二、寂寞的老司城
从永顺县城到老司城，沿途在高山峻岭中转过，尔后转入一条狭谷，约一小时后，车到一条河旁，老司城即横亘到了眼前。那条河名施河，又名灵溪，河水清澈碧绿，潭深丈许。河旁有悬崖、古树，还有一座长约二三丈的小木桥。从桥上跨过河去，走百十步就到了对岸傍山的老司城中。此城名曰城，实际上只有几十户农家。城中也只有几条窄小的街道。街上很少见行人，一切显得冷清、寂寞。古司城的繁华早没有了，唯有一些遗迹还残存可见：废弃的城墙；壮观的祠庙，高大的宫殿木楼，孤零的石刻牌坊，石马雕像，以及脚下这铺着各种图案的鹅卵石街道等等，这些遗物似乎还在印证着昔日这座土司城曾经有过的辉煌。是什么原因使得这座南宋以来曾威镇湘黔鄂川边，统辖6司58旗380峒的古司城治所，在两百年前突然消失了繁荣，突然变得如此萧条寂寞呢？
湘西土司自元朝之后大致可分为永顺、保靖、桑植、大庸茅岗等四大土司。其中永顺土司经历时间最长。永顺和保靖土司都是彭士愁的后代。彭士愁的父亲彭瑊本是江西客官。后梁开平年间，彭率部征战来到溪州（今永顺会溪坪一带），将土酋吴著冲消灭，他从此成了统治该州的一方霸主。溪州之战后，彭士愁的长于彭师裕入主溪州，成了永顺土司的先祖，次子彭师昇则成了保靖土司的先祖。永顺土司历代相传，到南宋时（约1135年左右），司主彭福石宠将治所从下溪州的会溪坪迁向灵溪边的老司城。此后的600年间，永顺土司衙署一直设在老司城。其间十多代土司不断承袭，基本上都能维护“父传子，子无传嫡兄弟”这样一条袭职规则。只有少数情况下才发生一些特殊变动。