“为什么不呢？”布尔纳比说。

“那……那时你一定想到什么事情？”

沉默良久，布尔纳比少校才回答，这引起侦探拿尔拉柯特的兴趣，少校显然在隐瞒着某件事，他这么做是极为可笑的。

他粗暴地说，“为什么我不能说这事发生在五点二十五分？或五点五分、或四点二十分呢？”

“完全可以，先生。”侦探和解地说。

他此刻还不想惹恼少校，他指望在今天把这件事的真相弄清楚。

“有一件事使我感到奇怪，先生。”他又说。

“是吗？”

“出租西塔福特寓所这件事，我不知道你的看法怎样？我觉到这事有些奇怪。”

“你如果想了解，”布尔纳比说：“那事还真他妈的奇怪。”

“你也这么想吗？”

“人人都这么想。”

“西塔福特的每一个人吗？”

“西塔福特和埃克参顿都是这样。这个女人一定是发疯了。”

“嗯，我想这不是出于兴趣的问题。”侦探说。

“女人有这样离奇的兴趣。”

“你认识这个女人吗？”

“我认识她。呵，当时——我在她家里。”

“当时？”少校突然住口时，侦探紧追不放。

“没什么。”布尔纳比说。

拿尔拉柯特侦探以锐利的目光望着他，其中的深意正是他心中极欲知道的东西。

少校很尴尬，他正要说——“什么？”

“时机正好。”拿尔拉柯特暗自说道，“但此刻还不是惹恼他的时候。”

他天真地大声说：“先生，你说那时在西塔福特寓所，那位大人已在那里住多久了？”

“两个月。”

少校极力把话题岔开，这使他比往常更为健谈。

“仅寡­妇­和女孩两人吗？”

“对的。”

“她有没有说选择这个住所的原因？”

“哦……”少校犹豫不决地擦擦鼻子，“话多、­性­格好，深居简出，就是这样的人，但……”有点无可条例地停顿下来。

拿尔拉柯待侦探替他解围说：“从她那方面看，你不觉得这事有些异样吗？”

“哦，正是这样。她是时髦的女人，打扮得极入时，她女儿漂亮迷人，象她们这样的人，住在里斯瓦克拉宣索或其它的大旅馆才是天经地义的，这点你是明白的。”

拿尔拉柯特点点头，问道：“难道她们不和别人来往吗？你认为她们深居简出，是吗？”

布尔纳比坚执地摇摇头，说：“啊，不是的，绝不是那么回事，她们很爱交际——爱得有点过分。我的意思是说，象西诺福特这样的弹丸之地，你不可能参加很多约会，而她们的请帖象雪片般飞来，这真有点难于应付，她们是友好的，极好客的人。从英国的观念来看，有点过分好客。”

“那是殖民地的习尚。”侦探说。

“对，我想是这样。”

“你有没有根据认为她们以前就认识策列维里安上尉？”

“她们肯定不认识。”

“似乎太绝对了吧？”

“依万斯可能早就告诉你了。”

“你不认为她们早就企图和上尉拉交情吗？”

显然，少校对这点感到意外，他考虑了几分钟，说：“嗯，我从未想过这点。她们对他确实很热情。我并不是说，她们的态度有什么改变。之所以这样，我想，这不过是她们为人处世的方式罢了。没别的什么动机，过度的友好，就是殖民地居民的特点。”思路极狭窄的退役军人补充道。

“明白了。至于房屋，我听说，那是策列维里安建造的，是吗？”

“对的。”

“没有住过任何其他的人吗？我是说，在这之前没有出租过吗？”

“从未出租给任何一个人。”

“真费解！看来并不是房屋本身有什么诱惑力，十之八九房屋与案件没有什么关系。这个巧妙的偶合，只是让我震惊罢了。策列维里安在哈息尔莫尔祖的房屋是谁的？”

“那是拉贝小姐的。她到谢尔顿公寓过冬去了。每年都这样，常常是关门闭户，但有可能的话，她也出租。”

似乎再也得不到可靠的材料了，侦探失望地摇摇头，说：“我听说威廉逊是他们的经纪人，是吗？”

“是的”“他们的办事处在埃克参顿吧？”

“在华尔特斯·克尔伍德隔壁。”

“哦！少校，如果你不反对的话，我们顺路到那儿走走吧”“完全可以。不过十点钟后，你才能见到克尔伍德。”

“那，现在我们去不去呢？”

少校早已吃了早餐，点点头站起身来。

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