蒙丹咬了咬嘴­唇­，点头道：“这没问题，你就放心吧。可是你怎么办？”李元芳平静地道：“不用担心我，我有的是办法。刚才我对你们说的事情，你们都要记清楚了，有机会见到狄大人就对他和盘托出，但对任何其他人，就什么都不能说。还有……”他顿了顿，又皱起眉头对蒙丹道：“最好想办法告诉你哥哥，假如大周官府对他在伊柏泰的行动有非议，请他务必不要和大周朝廷对抗，否则对他今后所图的霸业不利。如果真有人发难，他可以把全部的责任都推到我的身上。当然了，我相信乌质勒王子在这点上自有计较，我也就是白提醒一句。”

这席话说完，蒙丹和狄景辉都有些发愣，李元芳看着二人忧心忡忡的样子，轻声道：“你们也不用太担心了，我都不知道接下去会发生什么，只不过做好最坏的准备。总之，只要你们能平安见到大人，我就有退路，有支持。所以你们一定要保护好自己。好，没别的事，我这就该走了。”

他刚要起身，却被韩斌死死地抱住，李元芳对他摇了摇头：“斌儿，别叫我再为你­操­心了吧。”韩斌狠狠抿紧嘴­唇­，低下头，乖乖地把手松开了，蒙丹过去搂住他的肩膀。李元芳朝狄景辉使了个眼­色­，两人并肩走到帐篷外。

时近凌晨，浓重夜幕中的草原上，残星寥落，轻烟飘浮。李元芳和狄景辉相视一笑，似有千言万语却又无从说起。过了一会儿，李元芳才低声道：“见到大人，替我问个好吧。”狄景辉轻哼一声：“我不说，要说你自己去说。”李元芳朝他伸出右手：“上回我放在你这里的书信，还在吗？”狄景辉点头，从怀里掏出封信递过去，一边问：“喏，我一直随身带着呢。怎么了？你不是说让我替你保管着，找机会送给我爹吗？这不是有机会了？要么你自己给他？”李元芳笑了笑，将信收进怀里：“也没什么要紧的，以后再说吧。”狄景辉摊手：“随你咯。”

静了静，李元芳又道：“还有斌儿，我一直都很后悔把他带到这里来，而没有让他留在大人身边。假如……”狄景辉不耐烦地打断他：“哎，我可没兴趣听你说这些话，简直和我爹一样婆婆妈妈，你要走就快走吧。”

李元芳点点头，转过身去正要认蹬上马，狄景辉又想起件事，扯住马缰绳道：“关于裴素云给你的那首诗，我这几天一直在琢磨。头一联提到伏羲八卦，它虽然是八个方位，和五芒星的五个方位不同，但伏羲八卦的左上是‘兑’卦，意思是‘泽’；左下是‘震’卦，意思是‘雷’；而右上是‘巽’卦，就是风的意思；右下是‘艮’卦，意思是山。倒是与萨满的‘水、火、风、地’四神符暗合。因此这些天我想来想去，觉得也许那五芒星的四个角就代表‘水、风、火、土’四神符，位置大概就和伏羲八卦的卦位一致。不过……呵呵，我也说不好，等有机会你再去问问你那女巫，看看这谜猜得准不准！”

“好，我知道了。”狄景辉看着李元芳拨转马头，扬声道：“元芳，自己多小心！”“是的，景辉兄，你和公主也要多保重，管好斌儿。我走了！”

长空的远端，星辉褪尽，不见朝阳。微微泛白的草原黎明，一人一马的背影很快就在灰蒙蒙的晨雾里消逝无迹，随之飞散的还有撕得粉碎的信纸，像夏日中意外飘落的雪花，转眼就融化在他清澈见底的目光中。

肃州以北，金山山脉间夹杂着大片疮疤似的砂石滩，硕大粗砾的砂石中寸草不生，是真正的戈壁荒原。生命在此停止了最细弱的搏动，只有一轮红日年年岁岁如约而至，从东北方的百鸟海子上升起，又沉没于西南方的金山山巅，循环往复永无停歇。

太阳越过头顶，这是又一个火辣辣的西域炎夏。从金山的山廓里奔逃出一小队狼狈不堪的人马。不足百人的小队个个丢盔卸甲、遍身血污，连他们的坐骑也都踉踉跄跄，举步维艰。显然，这小队人马刚刚经历了九死一生，他们的同伴大概都已经永远留在金山的南侧，再也不能返回北方的家园了。

领头的一匹黑马上，匐俱领披散的棕发凌乱，沿着后脑勺不停地淌下鲜血，他身上的战甲早就被血浸透，脸上也是血污斑斑，连原本漆黑尖翘的­唇­髭都被染成褐­色­，粘成一团。他艰难地跨骑在马匹上，双手虽仍死死抓着缰绳，脑袋却垂在胸前，随着马匹的步伐上下颠颤，一望而知便是筋疲力尽，或许还身负重伤，唯有微闭的那双眼睛，还没有丧失最后的一点神采，时不时地迸放出掺杂着怨恨、恐惧和愤怒的光芒。

这就是刚刚惨遭败绩的突厥王子匐俱领。昨夜，当他被烽火所诱，率领两万­精­兵驰援瓜州，在群山峻岭中狂奔了将近两个时辰之后，翻越到独登山的最高峰时，慕然回望，却万分震惊地看到了肃州城上的滚滚硝烟。再往西看去，通向瓜州的长城烽火台上，一座座冲天而起的烽火触目惊心，匐俱领立刻了然于心，自己上当了！

没有丝毫的犹豫，匐俱领率队掉头就往肃州赶。他知道，崔兴此计一出，必然是抱着破釜成舟的决心，然而匐俱领不敢也不能面对肃州的失守，这将是他人生最大的失败和耻辱！于是，他率领大军在一夜间来回奔波于瓜州和肃州之间，匆忙和愤怒使得他们前所未有的慌乱，结果一头撞进了崔兴设好的埋伏圈。

激烈的战斗在肃州城外的独登山脉中展开。实际上，匐俱领再没有能够看到肃州城巍峨雄伟的城楼。崔兴在肃州到独登山腹之间设下三道防线，两重围堵，形成守株待兔的态势，只待狂怒慌张的匐俱领跳入圈套。

突厥两万­精­兵被切成两段，分别被围困在两个山坳里面苦战。大势已定，分出胜负只是时间问题，突厥士兵虽然骁勇异常，但心志已乱，再被崔兴那摩拳擦掌好几天的大军瓮中捉鳖，也是万无胜机。战斗从黎明打到正午，又从正午打到日落，突厥的两万人马已经所剩无几，几员大将纷纷阵亡，匐俱领自己头上大腿都遭重创，在亲勋卫队的拼死保护下，才算勉强杀出重围，往北逃窜而来。

崔兴并未穷追不舍，匐俱领的军队绝大部分已被消灭，他不担心突厥人卷土重来，便整理军队，分兵派将，一方面镇守好刚刚夺回的肃州，一方面集结人马向瓜州而去。突厥被打得晕头转向，这正是最好的时机，可以立即夺取防守空虚的瓜州。因此，匐俱领才得以逃出生天。

经过大半天疯狂逃命，现在匐俱领和他所剩下的最后百余人马，终于踏上金山山麓。只要穿过面前的这大片荒滩，去到平整如镜又深邃墨绿的百鸟海子边，那蓝天白云之下，就是突厥和大周牧民交替逐牧的原野，不属于任何行政管理的自由天地了。

“殿、殿下，没有追兵了。是不是歇一歇，补充些食水？”一名偏将擦着汗问，脸上血­肉­模糊，但口齿还是清晰的。匐俱领点点头，在偏将的搀扶下艰难地翻身落马，刚跨出步子，就坐倒在砂地上。其余众人也都跟着横七竖八在他身旁。匐俱领举目四望，除了自己手下这些残兵败将，再不见一丝生机，他心中郁积的仇恨和暴怒如岩浆翻滚，眼看着就要蓬勃而出。这些狡诈的汉人，总有一天我匐俱领要报仇雪恨！