当天两个人就到了上海，住在裕记丝栈。古应春得信赶来相会。见了胡雪岩略有忸怩之­色­，他自然不会在那样的场合之下提到七姑­奶­­奶­，先听取古应春谈上海的市面，丝价是涨了，由于庞二的支持，大家都齐心一致，待价而沽，但洋人似乎也很厉害，千方百计，自己到内地去收丝，辗转运到上海集中放洋。

『这局面当然不会长的，第一，费事，第二，成本不轻，第三，两江总督衙门等出了告示，为了维持威信，各处关卡，自然要派兵盘查，严禁闯关。

照我看，『古应春很兴奋地说，』洋人快要就范了。你来得正是时候。『

胡雪岩听此报告，自感欣慰。不过此行要办的事极多，得分缓急先后，一样一样来办。首先要打听的就是何桂清的下落。

『这就不晓得了！』古应春说，『学台是要到各府各州去岁考秀才的，此刻不知道在哪里。不过总打听得到的。这件事交给我。』

『不光是打听，有封紧要信要专人送去。』

『这也好办。你把信交给我好了。』

这件事有了交代，第二件就得谈浙江要买洋枪的事。古应春在由接到胡雪岩的信以后，已经作过初步联络，只是那个洋人到宁波去了，还得几天才能回上海，唯有暂且等待。

最急要的两件事谈过，那就该谈七姑­奶­­奶­了。在路上，胡雪岩就已跟尤五商量好，到此辰光，须得回避，所以一个眼­色­抛过去，尤五便托词去找朋友，站起身来，准备出门。

『五哥，』古应春说，『我替老胡接风，一起吃番菜去。』

『番菜有啥好吃？动刀动叉的，我也嫌麻烦，你们去吧！』

目送他的背影消失，胡雪岩便笑道∶『老古，你瞒得我好！』

这一说，古应春立刻不着急了，『你是说七姐的事？如果我有心瞒你，就是我不够朋友。』他有些气急败坏地，『如果你也不谅解我，我就没有路好走了！』

『不要急，不要急！你慢慢的说给我听，大家一想想办法。我就不相信做不成这头媒。』

听得这两句话，古应春大感宽慰，『我就是怕信里说不清楚，又想你不久就要来了，所以索­性­不说。原是要等你来替我做个军师。』古应春说，『这件事搞成这么一个地步，你不晓得我心里的着急。真好有一比┅┅』他咽着唾沫说不下去了。

『好比什么？』胡雪岩问道∶『你作个比方，我就晓得你的难处在什么地方？』

『我好比「鬼打墙」，不知道怎么一下，会弄成了这个样子？』

胡雪岩笑着说，『酒能乱­性­，又碰着一向喜欢的人，生米下了锅，却又煮不成熟饭，实在急人！』

『对，对！』古应春抚掌称妙，『你这个比方真好。我和你说句心里的话，到了她那里，馋在眼里，饿在肚里，就是到不了嘴里，就为的是煮不成熟饭！』

『怎么？真的从那晚以后，就跟七姐没有「好」过？』

胡雪岩想到尤五的话，说是七姑­奶­­奶­告诉过他，古应春从来没有在她那

里留宿过一夜，如今又听他本人这样表示，心里不免存疑。男人的脾气他是知道的，七姑­奶­­奶­又是豪放脱略，什么都不在乎的­性­格，既有那一夜的『好事』，何以鸳鸯未续，似乎不近情理。

彼此极熟，无话不谈，论及闺阁，虽伤口德，但以七姑­奶­­奶­的情形不同，也不算『唐突佳人』，于是胡雪岩便笑道∶『­干­柴烈火，就只烧过那么一回，这倒有点奇怪了！』

『说破了，你就不觉得奇怪，我是为了两层原因∶第一，既然打算明媒正娶，该当尊重七姐，那一夜就如你所说的，「酒能乱­性­」，另当别论，第二，婚事还有周折，后果如何，颇难逆料，倘或不成，且不说对不起七姐跟五哥，就是我自己良心上亦不安。再有那不明内情的人，一定说我始乱终弃，洋场上好说闲话的人最多，如果我有这么一个名声落在外面，那就不知道让人说得我如何不堪了！』

此言一出，胡雪岩肃然起敬，『老古，』他收敛了笑容，说了句使古应春深感安慰的话∶『照你这样的存心，姻缘也不会不成。时候还早，我先去看看七姐。』

古应春略一沉吟，这样答道∶『那就索­性­到她那里去吃饭。今天家里还有点菜。』

这样的语气，显得古应春跟七姑­奶­­奶­已经象夫­妇­一样，只欠同圆好梦而已。同时也听得出他和她的感情很不坏。一双两好，顺理成章的事，偏有那个『程咬金』来讲家法，真正可恨！

胡雪岩起了种不服气的心思，当即拍胸说道∶『老古，你放心！你们那位老族长，看我来对付他。』

『慢来，老胡！』古应春惴惴然地说∶『那是我的一位叔祖，又教先父念过书，你千万不可鲁莽，你倒说说看，是如何「对付」？』

『 「对付，这两个字，好象不大好听。其实我不是想办法叫他」吃瘪「，是想办法叫他服贴。』

『那就对了。』古应春欣然问道。『你快说来听听，让我也好高兴高兴！』

『此刻还不到高兴的时候，只好说是放心。事情要做起来看，办法倒有一个，不过要我先跟七姐谈了再说。』

『啥时候谈？要不要我回避？』

『能回避最好。』

『那样这样，我陪你去了以后，我到外国伙食店去买些野味，你就在那里谈好了。』

这样约定以后，古应春便雇了一辆『亨斯美』的马车，到了棋盘街七姑­奶­­奶­的寓所。一见面，七姑­奶­­奶­喜不自胜，『小爷叔，』她说，『昨天晚上老古去了以后，我起牙牌，算定今天有贵人到，果不其然你来了！真正救命王菩萨！』接着又瞟着古应春说∶『那是他们的姓不好！遇着这么一个牛脾气的老「古」板，真把我气得胃气都要发了。』

『不要气，不要气！只要你肯听我的话，包你也姓古！』

听得这话，古应春便站起身来，依照预先商量好的步骤，托词到洋人伙食店去买野味，离座而去。

等他一走，七姑­奶­­奶­的态度便不同了，在古应春面前，她因为­性­子好强，表示得毫不在乎，而此时与胡雪岩单独相处，就象真的遇见了亲叔叔似地，满脸委屈、凄惶，与她平常豪迈脱略的神态比较，令人不能相信是同一个人。

『小爷叔，』她用微带哭音的声调说，『你看我，不上不下怎么办？一辈子要争气，偏偏搞出这么件争不出气的事！所以我不大回松江，实实在在是没脸见人。小爷叔，你无论如何要替我想想办法。』

『你不要急！办法一定有。』胡雪岩很谨慎地问道，『事情我要弄清楚，到底是你们感情好得分不开，还是为了争面子？』

『两样都有！』七姑­奶­­奶­答道，『讲到面子，总是女人吃亏。唉！也怪我自己不好，耍花枪耍得自己扎伤了自己。』

胡雪岩最善于听人的语气，入耳便觉话外有话，随即问道∶『你耍的什么花枪？』

问到这话，她的表情非常奇怪，好笑、得意、害羞而又失悔，混杂在一起，连胡雪岩那样­精­于鉴貌辩­色­的人，都猜不透她葫芦里究竟卖的什么药？

『怎么？』胡雪岩故意反激一句，『说不出口就算了！』

『话是说得出口的，只怕┅┅只怕小爷叔不相信。』

『这一点你不用管。不是我吹一句，别样本事没有，人家说话，是真是假？真到几成帐，假到什么速度，都瞒不过我。』

『这我倒相信。』七姑­奶­­奶­的表情又一变，变得诚恳了，『这话呢，实在要跟小爷叔才能说，连我五嫂那里，我都不肯说的。说了，她一定埋怨我，我倒先问小爷叔，外头怎么说我？』

『外头？哪里有外头！我只听五哥告诉过我。』

『他怎么说呢？』

『酒能乱­性­』之类的话，怎么说得出口？胡雪岩想了想，这样答道∶『五哥说，这件事不怪老古。』

话虽含蓄，七姑­奶­­奶­一听就明白，『自然是怪我！好象自轻自贱，天在上头，』她说『实实在在没有那回事！』

『没有哪回事？』胡雪岩愕然。

这一问，即令是七姑­奶­­奶­那样口没遮拦的人，也不由得脸生红晕，她正一正脸­色­，敛眉低眼答道∶『小爷叔是我长辈，说出来也不碍口，到今天为止，老古没有碰过我的身子。』

『原来是这回事！』胡雪岩越觉困惑，『那么，「那回事」是怎么来的呢？』

『是我赖老古的。』

『为啥？』

『为啥！』七姑­奶­­奶­这时才扬起脸来，『难道连小爷叔你这样子的「光棍玲珑心」都不懂？』

想一想也就懂了。必是七姑­奶­­奶­怕古应春变卦，故意灌醉了他，赖他有了肌肤之亲，这样古应春为了责任和良心就不得不答应娶他了。

这个手法是连胡雪岩都梦想不到的。七姑­奶­­奶­的行事，与一般­妇­女不同，也就在这个手法上充分显现了。想想她真是用心良苦，而敢于如此大胆地作破釜沉舟之计，也不能不佩服！

不过，交情深厚，胡雪岩是真的当她亲妹妹看待，所以佩服以外，更多的是不满，『你真真想得出！』他说，『不要说五嫂，我也要埋怨你！老古是有良心的，他跟我说的话，真正叫正人君子、万一老古没有肩胛，你岂不是「鞋子没有着，先倒落个样」？好好的人家，落这样一个名声在外面，你自己不在乎，害得五哥走出去，脸上都没有光彩。你倒想想看，划算不划算？』

这句话说得七姑­奶­­奶­失悔不迭，异常不安，『啊哟哟！』她搓着手，吸着气说∶『小爷叔，你提醒我了！我倒没有想到，会害五哥坍台！这！这怎么办呢？』

她这副着急的神态，胡雪岩从来没有见过，于心大为不忍，赶紧想安慰她，但灵机一动，觉得七姑­奶­­奶­天不怕，地不怕，不受人劝，难得有这样的机会，正好抓住了给她一个『教训』。

于是，他越发把脸板了起来，『七姐』，他的声音很平静，但也很冷峻，『不是我说一句，你做事只顾自己高兴，不想想人家。象这种自毁名节的做法，坏你们尤家的名声，想来老太爷老太太在地下也会痛心。你的脾气真要改改了。』

提到父母，七姑­奶­­奶­的良心越受责备，涨红了脸，盈盈欲泪，只拿求取谅解和乞援的眼­色­看着胡雪岩。

『女人总是女人！』胡雪岩换了恳切柔和的声音说∶ 『女人能­干­要看地方，男人本­性­上做不到的事，女人做得到，这才是真正能­干­。如果你象男人那样子能­干­，只有嫁个没用的丈夫，才能显你的长处，不然，就决不会有好结果。为啥呢，一个有骨气的丈夫；样样事情好忍，就是不能容忍太太在外场上扎丈夫的面子！』

七姑­奶­­奶­不响，倒不是无话可说，只是觉得遇到的人总是夸她怎么能­干­，怎么能­干­，不是恭维她『女中丈夫』，就是说她比男人还管用，胡雪岩这话，她还是第一次听到，要好好的想一想，这一细想，就象吃橄榄那样，上口酸涩，回味弥甘，这多少年在场面上处处占上风，但私底下作为一个女人的苦处，只有自己知道。到那孤灯独对、衾寒枕单的时候，场面上『七姐、七姐』

叫得好响的声音，一无用处，心里所想的是丈夫跟孩子，情愿烧饭洗衣裳，吃苦也有个名堂。

『人有男女，就好比天地有­阴­阳，万物有刚柔，如果女人跟男人一样，那就是只阳不­阴­。只刚不柔，还成什么世界？再说，一对夫妻，都是阳刚的­性­子，怎么合得拢淘？七姐，你说我的话错不错？』

指名问到，七姑­奶­­奶­自然不会再沉默，应声答道∶『不错！小爷叔的话，我还是第一次听到，如果早有人跟我说这话，我也不会象现在这样子的脾气。』

『现在改也还来得及。』胡雪岩也答得极快。

『江山好改，本­性­难移。』七姑­奶­­奶­停了一下又说∶『我试试看。』

『对！只要你有决心，要争口气，一定改得掉。倘或改不掉┅┅』胡雪岩有意不说下去。

七姑­奶­­奶­当然要追问∶『改不掉会怎么样呢？』

『改不掉？我说句老实话，你还是不必嫁老古的好。嫁了他，­性­情也合不拢的。』

这句话她觉得说得过分，但不便争辩，只好不答。

『你不相信我的话是不是？』

『不是不相信小爷叔的话。』七姑­奶­­奶­抢着说，『老古也常来常住，他没有说过啥！』

『我知道。』胡雪岩平静地答说，『一则，这时候大家要客客气气，二则，男女双方，没有做夫妻跟做了夫妻以后的想法会变的！老古着重你的是心好，脾气豪爽。你不要把你的长处，变成短处，要把你的短处改过，变成

长处。『

这两句话说得七姑­奶­­奶­佩服了∶『小爷叔这两句话有学问，我要听！』

『那就对了，你肯听我的话，我自然要Сhā手管你的事。不然做媒人做得挨骂，何必去做？』胡雪岩接着又问∶『七姐，我先问你，你肯不肯改姓？』

『改姓？』七姑­奶­­奶­睁大了一双眼问∶『改啥姓？为啥？』

『这个姓，当然不辱没你。喔，』胡雪岩突然想起一件事，急急问道∶『还有句要紧话要问你，古家那位老族长见过你没有？』

『没有。他们古家什么人我也没有见过。』

『那好！一定成功。准定用我这条瞒天过海之计。』

胡雪岩这一计，是让王有龄认七姑­奶­­奶­作妹妹，不说是义兄妹，所以要改姓王，古应春求亲要向王家去求，女家应允亲事。也由王有龄出面付庚贴。

这一来，古家的老族长看在知府大老爷的面子上，就算真的晓得了实情，也不好意思不答应，何况既未谋面，要瞒住他也很容易。

七姑­奶­­奶­笑得合不拢口，『小爷叔！』她说，『你真正是诸葛亮，就算古家的老头子是曹­操­，也是吃蹩在你千里。不过，』她忽然双眉微蹩，笑容渐敛，『王大老爷啥身分，我啥身分？怎么高攀得上？』

『这你不用管，包在我身上。』

『还有，』七姑­奶­­奶­又说，『五哥的意思不知道怎么样？』

『为你好，五哥无有不答应的，这也包在我身上。』

七姑­奶­­奶­凝神想了一会，通前彻后思量遍，没有啥行不通的，只有一点顾虑∶自己象不象知府家的姑­奶­­奶­？

这样一想，便又下了决心，『我一定要改一改！』她说，『要象个官家小姐！』

『对！这才是真的。』

就在这时候，只听辘辘马车声，自远而近，七姑­奶­­奶­是听惯了这声音的，说一声，『老古回来了！』随即掀开窗帘凝望。

胡雪岩也站起来看，只见暮霭中现出两条人影，隐约分辨得出，一个是古应春，一个是尤五。等上楼来一看，果然不错。古应春把一大包熏鹌鹑之类的野味交给七姑­奶­­奶­时，不由得凝神望了她一眼。

『怎么样？』他看她眉目舒展，多少天来隐隐存在的郁悒，一扫而空，所以问道∶『老胡出了什么好主意？』

这一问，连尤五也是­精­神一振，双眼左右环视，从胡雪岩看到他妹妹脸上，显出渴望了解的神情。

这使得七姑­奶­­奶­很感动。她一直以为尤五对自己的麻烦，不闻不问，也不常来看她，是故意冷淡的表示，内心相当不满，现在才知道他是如何关切！

因此，反倒矜持慎重了，『请小爷叔告诉你们好了。』她说， 『这件事要问五哥。』说完，翩然下楼，到厨房去了。

于是，胡雪岩把他的办法，为他们说了一遍。古应春十分兴奋，而尤五则比较沉着，所表示的意见，也就是七姑­奶­­奶­所顾虑过的。

『王大老爷跟你的交情，我是晓得的，一说一定成功。不过我们自己要照照镜子，就算高攀上了，王大老爷不嫌弃，旁人会说闲后。』

『五哥，你说这话，我就不佩服了。』胡雪岩很率直地说，『你难道是那种怕旁人道长论短说闲话的人？』

尤五面有愧­色­，『自己人，我说实话，』他说，『这两年我真的有点怕

事。俗语道得好∶『初出三年，天下去得，再走三年，寸步难行。「我现在就常想到这两句话。』

胡、古两人都不作声，因为不知道尤五这话中是不是有何所指？觉得以保持沉默为宜。

『这不谈了。就照小爷叔的办法，我这里在礼节上应该如何预备，请小爷叔吩咐。』

『这是小事。眼前我们先要替老古筹划，事情要这样做法，就算原来所谈的亲事，已经不成功，另起炉灶娶王家的小姐。这样子才装得象。』

『对！』尤五又郑重其事地说∶『有句话！我要请小爷叔告诉阿七，这里不能再住了，先回松江去。』

提到这一层，胡雪岩突然想起一句话，对古应春笑道∶『对不起！我要跟尤五哥讲个蛮有趣的笑话。』

既是有趣的笑话，何不说来大家听听，偏要背着人去讲？可见这笑话与自己有关。不但古应春大感困扰，连尤五也觉得奇怪，等胡雪岩说了七姑­奶­­奶­所表明的心迹，他却真的笑了，笑声甚大，因为一小半是好笑，一大半是欣悦，自己妹子不管怎么样飞扬浮­操­，到底还是玉洁冰清的！

『笑啥？』古应春真的忍不住了，走过来问道∶『说来让我也笑笑。』

尤五和胡雪岩都不答他的话，不约而同的对看了一眼，相互征询意见。

『这话应该说明白它！』尤五很认真的说。

要说当然该由胡雪岩来说，他把古应人拉到一边，揭破了七姑­奶­­奶­的秘密。

『怪不得！』古应春失声而呼，心中有无比的宽慰，因为解消了他多少天来，只能存之于心愿，无法跟人去研究的一个疑团。那天五更梦醒，只见七姑­奶­­奶­穿一件小夹袄在灯下独坐，眼下隐隐泪痕，然后就说，什么都给他了，要他对着灯起誓，永不变心。他也真的觉得愧对佳人，所以唯命是从。

但有时静中回想，怎么样也记不起那般『软玉温香抱满怀』的旖旎风光，更不用说真个消魂，是何滋味？人生最难得的良宵，竟这样胡里胡涂、不知不觉地度过，真比『猪八戒吃人参果』还可惜。此刻才知道『猪八戒』是受了骗了。

然而受骗比不曾受骗好！古应春非七姑­奶­­奶­不娶，主要的是为了尽责任，此刻却又恢复到初见时心境，『整顿全神注定卿』，是倾心爱慕，因而又向胡雪岩深深一揖∶『务期玉成，越快越好！』

『好事多磨，你把心耐下来。』胡雪岩揉一揉肚子说∶『我实在饿了。』

这一说，尤五和古应春都有同感，不知道女主人在做什么费手脚的菜，一直不能开饭？正想下楼探望，只见七姑­奶­­奶­带着小大姐，端了朱漆托盘上来，一进门就笑道∶『今天吃广东鱼生。我是第一次做，不晓得灵光不灵光？

如果不好吃，你们骂老古，是他传授得不得法。『

『你是第一次做，我是第一次见。怎么个吃法？』

胡雪岩一面说，一面走过去看，中间是个空的盛鱼翅的大冰盘，另外又有十几个大大小小的盘子，盛着鱼生、榨得­干­­干­的萝卜丝、油炸过的粉丝与馓子、盐、糖、麻油、胡椒之类的作料，另有一碟切得其细如发的绿­色­丝子，他可看不出是什么东西了。

『是橘树叶子，当香料用的。』七姑­奶­­奶­说，『要切得细，费了我好大的工夫。』

这样一个豪放不拘细节的『女张飞』，能静下心来花样的细功夫，胡雪岩颇为惊异，同时也相当感动，不由得就说了声∶『真难为你！』

『先不要恭维我，尝了味道再说。』

于是四个人一起动手，将所有的作料都倾入大冰盘，搅拌匀了，胡雪岩夹一筷送入口中，果然别有风味。

『拿酒来！』好久不曾开口的尤五说，『今天要好好敬小爷叔几杯酒。』

这一顿酒，喝得极其舒畅，胡雪岩成了『众矢之的』，三个人纷纷酬劝，喝到八分，吃了两碗鱼生及第粥，通体皆暖，乘兴说道∶『五哥，我们去走走！』

『你想到哪里去？』尤五问。

『走着再说。』

他们俩站了起来，古应春亦接踵而起，喊了声『七姐！』然后歉意地说∶『老胡第一天到，我该陪陪他。』

七姑­奶­­奶­听了胡雪岩的劝，­性­情变过了，这一变也不过方寸一念之间。

她以前的想法是∶男人有什么了不起！吃讲茶、讲斤头，没啥希奇，上刀山、下油锅，照样也不会皱一皱眉。而现在时刻提醒自己的是∶我是个女人，好人家的女儿，还要高攀王府上去做官家小姐，总要拢出女人的样子来，不要让人家背后骂一句『强盗婆』！

有了这样的想法，便觉得古应春的这句话，会让她五哥和胡雪岩误会她离不开未婚丈夫，所以不但害羞，而且生嗔。

『小爷叔来了，你理当陪他，何必跟我来说？象是我管头管脚，拿你管得多么凶似地。真正气数！』说完，还白了他一眼。

七姑­奶­­奶­的美，就在宜喜宜嗔，白眼也象青眼，而且讲话也台道理，所以古应春被骂了还是心悦诚服。

倒是胡雪岩反而拦住古应春，他是给他们方便，料知在这事有转机，难题将可解消的时候，他们俩必有一番款款深谈，但如果这样说，即使古应春肯留下，七姑­奶­­奶­也不会答应，所以他只往自己这方面找理由。

『老古，不必！我跟五哥有几句话要说，你不必陪我。』

『那么，』古应春踌躇着问道∶『你们在哪里？我回头来寻你们。』

『这样，』尤五向胡雪岩说，『我们到老二那里去坐一坐。』

约定了地方，尤五陪着胡雪岩安步当车，到了怡情院。怡情老二出堂差去了，新用的一个娘姨阿巧姐十分能­干­，一面应酬着把客人引入大房间，一面派『相帮』去催怡情老二回来。

『怎么玩法？』尤五问道，『是邀人来吃酒，还是打牌？』

『打牌不必了。』胡雪岩看那阿巧姐白净俏刮，一口吴侬软语，比怡情老二说得还道地，大有好感，所以自告奋勇，『我来做个「花头」。摆个「双台」吧！』

『胡老爷有多少客人？』阿巧姐说∶『客人少了，摆双台不象呢。』

『摆双台』不一定摆两桌，她这样说是表示当客人『自己人』，替他节省，胡雪岩对花丛的规矩还不大在行，不知如何回答？尤五却懂她的意思，同时料知胡雪岩一时不会有什么客人要请！便老实说道∶『阿巧姐的话不错！

要做花头，有的是辰光。等老二来了再说。『

阿巧姐也附和着，胡雪岩只好作昙。两个人在套房里，隔着一只烟盘，躺在红木炕床上闲谈着，等候怡情老二。

『这个陈巧娘姨倒还不错。』胡雪岩说，『今年快三十岁了吧？』

『怎么样？』尤五笑道∶『我替你做个媒，好不好？』

胡雪岩笑而不答，自是默许之意，正想开口说什么，只见门帘掀处，怡情老二翩然出现，见了胡雪岩少不得有一番殷勤的问讯。接着，古应春也到了，他要抢着作东，北里冶游，有套不成文的法则，作主人必在相好的地方，吃了这家到那家，名为『翻台』，古应春为了生意上交际的需要，有个相熟的户头，名叫『虹影楼老七』，就在前一条弄堂『铺房间』，约胡雪岩先到那里吃一台酒，再翻回来在怡情院吃消夜。

『没有这个规矩。』怡情老二反对，『自然是先在这里摆酒，再翻到虹影楼去。』。

胡雪岩也认为应该这样，但尤五另有打算，摇手说道∶『照老古的办法。

回头来吃消夜。小爷叔不回丝栈了，今天晚上在你们这里「借­干­铺」。『

既然如此，当然是先到别处吃花酒，最后回到怡情院，吃完消夜，就可安歇，不必再挪动了。所以怡情老二点头同意，而且打算着陪尤五住到『小房子』去，将自己在怡情院的房间，让给胡雪岩住。

于是一起到了虹影楼，进门落座，古应春就叫取纸笔写请客票。胡雪岩征尘甫卸，惮于应酬之繁，便阻止他说∶『算了，算了！就我们三个人玩玩吧！』

这一来改了写局票，第一张是怡情老二，写完了，古应春拈笔问胡雪岩，『小爷叔，』他改了称呼，『叫哪个？是不是以前的那个眉香老四？』

『市面勿灵！』虹影楼老七接口，『眉香老四上一节就不做了。』

『这样吧，』尤五代为做主，向古应春说道∶『你们做个「联襟」吧，叫老九来陪小爷叔。』

『老九？』古应春说，『老九是「清倌人」！』

不曾『梳拢』的雏妓叫『清倌人』，古应春的意思是提醒尤五，胡雪岩如果叫『虹影楼老九』的局，只能眼皮供养，而胡雪岩却了解尤五的用心，赶紧说道∶『就是清倌人好。』

这一说，主随客意，古应春便把局票发了出去，一个在楼上，一个隔一条弄堂，不费工夫，所以等席面摆好，怡情老二和虹影楼老九都到了，各人跟着一名提了胡琴的『乌师』，准备清唱下酒。

席面甚宽，『小姐』不必按规矩坐在客人身后，夹杂并坐，胡雪岩拉青虹影楼老九细看，见她刘海覆额，稚气未脱，便问∶『你今年几岁？』

『十五。』

胡雪岩看一看虹影楼老七，再回脸看她，一个鸭蛋脸，一个圆脸，面貌神情，完全两路，因又问道∶『你们是不是亲姐妹？』

问到这话，虹影楼老九笑而不答，古应春接口说道∶『哪里来这么多亲姐妹？不过，老九的事，老七做得了主。』

胡雪岩懂他的意思，倘若有意梳拢，不妨跟虹影楼老七去谈，他无意于此，就不接口了。

『老九！』古应春就，『你唱一段什么？』

『胡老爷喜欢听啥，我就唱啥。』

『唷！』胡雪岩笑道，『看样子老九肚里的货­色­还不少。』

『不错！』古应春说，『女大十八变，论­色­，现在还看不出，论艺，将来一定行。』

『谢谢你。姐夫！』虹影楼老九嫣然一笑，现在两个酒窝，显得很甜。

『论­色­，将来一定也是好的。一株名花，值得下功夫培养。』

『全靠胡老爷捧场。』虹影楼老七，接着胡雪岩的话说，然后又轻声去问古应春，他住在哪里？

『你问这话做啥？』古应春笑道∶『是不是怕胡老爷没地方睡，好睡到老九床上去？』

『狗嘴里长不出象牙！』虹影楼老七，捏起粉拳在他背上捶了一下，『我跟你说！』

说得很轻，咕咕噜噜听不清什么，尤五有些不耐烦，大声说道∶『有话不会到枕头上去说！吃酒！吃酒。』

虹影楼老七见客人发话，急忙赔笑道歉，亲自执壶敬酒，又叫她妹妹唱了一段小调，这才把席面槁得热闹了起来。

一曲既罢，来了张局票，交到虹影楼老九手里，她说一声∶『对不起！

回头请过来会。『起身而去，这一下席面顿时又显得冷清清了。

尤五大为不满，『凳子都没有坐热，就要转局。』他说，『这种花酒吃得真没有味道！』

这一说，虹影楼老七自然不安，说好话，赔不是。尤五爱理不理，胡雪岩懒得答话，一时场面上弄得很尴尬，虹影楼老七面子上有些下不来，便嗔怪古应春不开口帮她，是存心要她的好看。

『我不怪你，你还怪我！』古应春也有些光火。

『好了，好了！』怡情老二开口相劝，『都看我的薄面，七阿姐决不敢故意怠慢贵客的。』一面说，一面将尤五拉了一把。

这个不曾开口，胡雪岩倒觉得老大过意不去，『都怪我！』他举杯向古、尤二人说道，『罚我一杯。』

这罚的是什么名堂？古应春正想发问，胡雪岩抛过一个眼­色­来，暗示息事宁人，倒使得他越觉歉然，想了想，对怡情老二说道∶『到你那里去吧！』

『这，怎么好意思！』怡情老二为了『小姐妹』的义气，面有难­色­。

『这里很好！』胡雪岩故意说道∶『老七，请你拿块热手巾给我。』

等她一走，胡雪岩便劝告古应春和尤五，逢场作戏，不必认真。那两个没有表示，怡情老二却大为感动，说他脾气好，能体谅人，不知道哪个福气的，做着这一号好客人。

这一说提醒了尤五，把她拉到一边，附耳低语，怡情老二一双俏眼，只瞟着胡雪岩，一面听，一面点头，最后说了句∶『包在我身上。』

『听见没有？』尤五笑道，『包在老二身上。』

胡雪岩会意，报以感谢的一笑，古应春却不明白，但察言观­色­，料知是一桩有趣的事，而这桩趣事，决不会发生在虹影楼，便站起身来说，『走吧！』

这一走，让虹影楼老七的面子过不去，怡情老二和胡雪岩便都相劝，总算又坐了下来，但意兴已颇阑珊。

勉强坐到钟敲十下，才算终席。等回到怡情老二的小房子里，不曾再摆酒，煮茗清谈，反倒有良朋聚首之乐。胡雪岩便讲他在湖州的遭遇，与刘不才的妙闻。尤五听了，只觉得有趣，古应春却是别有会心。

『这位刘老兄倒是难得的人才。』他说∶『能不能叫他到上海来？』

『当然可以。』胡雪岩问∶『莫非你有用他之处？』

『对！这个人是「篦片」的好材料。』古应春说，『十里夷场，光怪陆

离，就要这样的人，才有办法。我想请他专门来替我们陪客，贵家公子，纨袴子弟，还有些官场红员，都喜欢到夷场上来见识见识，有个人能陪着他们玩，说什么话都容易了。『

这个看法与胡雪岩相近，因而欣然同意，决定第二天就写信把刘不才找来。

接下来又是大谈生意，古应春的主意很多，从开戏馆到买地皮，无不讲得头头是道。但所有的生意，都寄托在上海一定会繁荣这个基础上，而要上海繁荣，首先要设法使上海安定。夷场虽不受战火的影响，但有小刀会占领县城，总是肘腋之患。同时江苏官方跟洋人在暗中较劲，阻隔商贩，夷场的市面，也要大受影响。这样联想下来，胡雪岩便有了一个新的看法。

『老古，』他说，『我看我那票丝，还是趁早脱手的好。』

『怎么？』古应春很注意地问∶『你是怎么想了想？』

『我在想，禁止丝茶运到上海，这件事不会太长久的。搞下去两败俱伤，洋人固然受窘，上海的市面也要萧条。我们的做法，应该在从中转圜，把彼此不睦的原因拿掉，叫官场相信洋人，洋人相信官场，这样子才能把上海弄热闹起来。那时开戏馆也好，买地皮也好，无往不利，你们说，我这话对不对？』

古尤二人，都深深点头，『小爷叔，』古应春不胜倾服地说，『你看得深了！做大生意就要这样。帮官场的忙，就等于帮自己的忙。现在督、扰两衙门，都恨英国人接济刘丽川。这件事有点弄僵了，仿佛斗气的样子，其实两方面都在懊悔，拿中国官场来说，如果真的断了洋商的生路，起码关税就要少收。所以禁制之举，也实在叫万不得已。如果从中有人出来调停，就此言归于好，不是办不到的事。不过说来说去是一介商人，洋人那里是很看得起商人的，一定说得上话，就是我们自己官场里，这条线不知怎么样搭法？』

『有条路子，我看可以试试。』尤五慢吞吞的说道∶『何学台那里！』

『对，对！』古应春说，『这条路子好！何学台虽然管的是考秀才，也常常上奏折讲江苏军务的，我看能见他一面，一定有些好处。』

『要见他也容易，不过请王大老爷写信引见，费些周折。』

胡雪岩想了想说，『我看这样，索­性­你自己去一趟，当面投王大老爷的那封信，不就见着了吗？』

这件事如果能做成功，古应春的声名，立刻便可大起，所以他颇有跃跃欲试之意，欣然接纳了胡雪岩的建议。只是贸贸然跑了去，空谈无益，总得先在英国领事那里作个接触，探明意向，估量有没有谈得拢的可能，才好下手。这一来，就不是三两天的事了。

『这封信也是要紧的。』古应春决定多吃一趟辛苦，『我先去走一趟，认识了何学台，见机行事，一方面仍旧请小爷叔写信给王大老爷，请他出一封荐函来，备而不用。』

『都随你。那封荐函上怎么说法，你索­性­起个稿子，我寄到湖州，请他抄一遍，盖印寄来，岂不省事？』

兴致勃勃的古应春，当时便要动笔，尤五看时过午夜，不愿误了胡雪岩的良宵、因而劝阻，说等明天再办也不迟。接着，便跟怡情老二一起伴着胡雪岩去『借­干­铺』。

『今天实在怠慢，』古应春歉意地说，『虹影楼那顿酒扫兴之至。老七还要托我请你捧场，真正不识相。』

『那也无所谓。』胡雪岩说，『反正花几个钱的事。我也要有个地方好约朋友去坐，就做了那个清倌人吧！』

『算了，小爷叔！』尤五说道，『我劝你象我这样子也蛮好。』

这句话古应春不甚明白，胡雪岩却懂，如果对阿巧姐中意，不妨也借一处小房子。湖州立了个门户已经在打饥荒了，何苦再惹一处麻烦？不过当着怡情老二，不便明言拒绝，只好敷衍着说∶『再看吧！』

到了怡情院，已经灯火阑珊，只有楼上前厢房还有一台酒在闹。到了怡情老二的大房间略坐一坐，古应春首先告辞，接着是尤五道声『明朝会』，怡情老二诡秘地一笑，相偕离去。

阿巧姐却始终不曾露面，一个小大姐名叫阿翠的，替胡雪岩铺衾安枕，接着端了热水来，服侍他洗脚。杂事已毕，掩上房门，管自己走了。

胡雪岩有些心神不安，不知怡情老二是怎么一个安排？只凝神静听房门外面，脚步声倒有，都是由远而近再由近而远，不曾见有人推门进来，而自鸣钟已经打了数下，自笑是『痴汉等老婆』，懒洋洋地上了床。

这一天相当累，心里有事，眼皮却酸涩得很，蒙蒙胧胧地睡了去。也不知过了多少时候，突然发觉被中伸进一口冰冷的手来，『啊！地一声，不等他开口，又有一只冰冷的手，掩在他嘴上。

胡雪岩会意，身子往里面一缩，腾出地方来容纳阿巧姐。她钻进被窝，牙齿冻得『格格』发抖，同时一把抱往了他，前胸紧贴着他的后背，意在取暖。

『怎么冻得这样子？』胡雪岩转过脸悄悄问说。

『前厢房断命客人，到三点钟才走。』阿巧姐说，『今天轮着我值夜，风又在，冻得我来！』说着吸了口气，把他抱得更紧了。

胡雪岩好生怜惜，翻个身伸手把被掖一掖，阿巧索­性­把头钻在他胸前，他的一双手自然也就不老实了。

一面膜索着，他一面问∶『阿巧，你今年几岁？』

『猜猜看呢？』

『二十三。』胡雪岩说，『至多二十四。』

『二十四是要来生了。』

『那么多少呢？』

『我属羊的。』

『属羊？』胡雪岩在多底拿起阿巧姐的纤纤五指，扳数着说，『今年咸丰四年甲寅，道光二十七年丁未，十五年乙未，正好二十岁。』

『越算越好了！』阿巧姐当然知道他是有意这样算法，但心里总是高兴的。

『阿巧，』胡雪岩做了反面文章，又做正面，『你真正看不出三十二岁。』

『大家都说胡老爷一双眼睛厉害，会看不出？』

『真的看不出！』胡雪岩问道∶『象你这样的人才，为啥不自己铺房间，要帮人家？』

『吃这碗饭，三十二岁就是老太婆了！人老珠黄不值钱，啥人要？』

『我要，』胡雪岩不假思索的回答。

阿巧姐见多识广，当然不会拿他的话当真，接口答道∶『既然有人要，我还要铺啥房间？』

『这话倒也不错。』胡雪岩又问∶『你家里有些什么人？』

问到这话，近乎多余，而偏偏客人常喜欢问这句话，阿巧姐都腻烦回答了，『问它作啥！』她说，『总不见得是千金小姐出身。』

言语简峭，胡雪岩又多一层好感，不由得想起了尤五的话，认真地开始考虑。

此时此地，忽然既不动口，又不动手，那是大为反常的事，阿巧狙不由得有些奇怪，伸一只手去摸在他的胸前，左一按，右一按，这使得胡雪岩也奇怪了。

『做什么？』

『看看可能摸得出你的心事？』

『心事怎么摸得出？只能猜。你倒猜猜我的心事看。』

『我不用猜，我摸得出。』阿巧姐说，『你不喜欢我。』

『奇了！哪有这话？你倒讲个道理给我听听。』

『你喜欢我就会心跳。现在心一点不跳，是「当伊煞介事」。』

『妙！』胡雪岩笑道，『还有这么一套说法？不晓得你这样子摸过几个男人？』

这句话说得失于检点，阿巧姐恼怒伤心，兼而有之，慢慢抽开手，背脸向外。

胡雪岩这才发觉，说了句极无趣的话，深为失悔，扳她身子不动，仰头去看，梳妆台上一只洋灯的残焰映照，阿巧姐两粒泪珠，晶莹可见。

『生气了是不是？』胡雪岩尴尬地说，『说说笑话，何苦当真！』说着，拿手指替她拭去眼泪，顺势就亲着她的脸。

阿巧姐不作声，但也没有再作何不快的表示，她只是尽力为自己譬解，敷衍怡情老二和尤五的面子，好歹应付了这一夜。

胡雪岩却是由于这个言语上的波折，失去了兴趣，同时也累得懒于说话，一合上眼，便觉双目酸涩，真的借了一夜『­干­铺』。

到第二天一觉醒来，时已近午，侧身一望，阿巧姐自然不在，枕边却遗下一根长长的头发，拈到手里，想起宵来的光景，倒有无端的怅惆，同时也觉得有些歉疚，心想阿巧姐一定很不高兴，并且也辜负了尤五和怡情老二玉成的美意。

这样转着念头，便打算要跟阿巧姐先谈一谈，披衣起床，咳嗽一声，房门随即『呀』地推开，进来的正是阿巧姐，梳一个极光极亮的头，脸却是不施脂粉的清水脸，新象牙似的皮肤，淡红的嘴­唇­，颊上有几点茶叶未似的雀斑，徐娘丰韵，别有动人之处。

『起来了！』她说，眼睛一瞟，撮两个手指放在嘴­唇­，示意禁声。

看她这个姿态，明雪岩自然什么话都不敢说，而实在有些困惑，不知道要顾忌的是哪些话？

『夜里的事，不要漏出来！』

原来如此！胡雪岩不知是不是因为她来相伴，不合于『长三』。的规矩，所以有所忌讳。只觉得这样子倒有偷­情­的趣味，越发觉得昨夜的机会可惜。

要再找这样一个机会也不难。等小大姐打了脸水进来，阿巧姐理好了床，来替他打辫子时，胡雪岩便说∶『今天晚上我仍旧要借­干­铺。』

『随便你。』阿巧姐淡淡地应声。

『还跟昨天一样。』

『啥个一样？』

他不知她是真不明白，还是有意装傻？想了想笑道，『来摸摸我的心跳不跳？』

阿巧姐不响，把眼垂了下去，似乎专心一致在他那条辫子上。

『还在生我的气？』

『哪有这话？我们什么人，敢生贵客的气？』阿巧姐正­色­说道∶『胡老爷，你千万不能说这话，传到二小姐耳朵里，一定会说我。』

『不会，不会！』胡雪岩灵机一动，『你能不能请一天假？』

『为啥？』

『我带你到一个地方去玩。』停了一会，见她不作声，便知不是不能请假的，因而又加了一句∶『我来跟老二说，放你一天假。』

『不！』阿巧姐说，『我自己跟二小姐讲。不过，胡老爷，你要带我到啥地方去玩？』

『玩就是玩。看戏，吃大菜，再到外国洋行看看，有什么新样子的首饰？』

这一说，阿巧姐不由得露了笑容，昨夜那一言之夫所引起的不愉快，至此才算消除。

『胡老爷！』小大姐走了来说∶『尤五少说，请胡老爷到小房子去吃中饭。』

『好。我就去。』胡雪岩暗示阿巧姐说，『我吃完饭就要走了。』

等胡雪岩一到，只见古应春也在那里，踉尤五和怡情老二的脸上一样，都挂着愉悦的笑容，仿佛正在谈一件很有趣的事，看到胡雪岩出现，笑容更浓了，显然的，所谈的这件趣事，与他有关。

『昨晚我竟蒙在鼓里。』古应春迎着他说，『这也算「小登科」，恭喜，恭喜！』

『怎么样？』尤五问了这一句，又说∶『老二说，她在床上┅┅』

『瞎三话四！』怡情老二赶紧拦住，同时又给了尤五一个白眼，『胡老爷自己不知道，要你来说？』

『是啊！阿巧姐好在哪里，小爷叔身历其境，最清楚不过，何用旁人告诉他？』

古应春这一说，胡雪岩才完全懂得，急于求得补偿的心也更热了，然而口中却不知道该怎么说才好？唯有笑而不答。

『先吃饭，还是先谈事？』古应春一面问，一面从怀里掏出两张纸来。

『先谈事吧！』胡雪岩望着一窗的好太阳，兴致勃勃地问∶『老古，你的马车坐了来没有？』

『在弄堂口。你要到哪里去？』

『难得有空，又是好天气，我想好好去逛半天。』

那三个人互相望了望，仍旧是古应春开口动问∶『你预备怎么逛法？我来替你安排。』

『回头再说。』胡雪岩指着他手中的纸问∶『这是什么？』

『两通信稿子。你看吧！』

一通是致王有龄的，请他出信给何桂清，介绍古应春去谒见，一通是致刘不才的，要他到上海来。胡雪岩看完，仍旧交了回去，请古应春誉正发出。

要谈的事，就是这些。开出饭来，正在喝酒，阿巧姐到了，大大方方的一招手，最后向怡情老二抛了个眼­色­，两人走到后房会谈心。

『真不错！』古应春望着阿巧姐的苗条背影说，『是扬州「瘦马」的样

子。『

『什么「瘦马」？活马！』尤五笑道∶『小爷叔，你怎么谢媒？』

『谢你，还是谢老二？』

『我当差应该，自然是谢老二。』

『那容易。回头我要到洋行里去，挑点首饰，老二一起去好了，她喜欢什么，我就买什么送她。』

『说说笑话的，何用你如此破费？不过，』尤五向后房望了一眼，放低了声音说∶『你买首饰给哪个？阿巧是厉害角­色­，你不要做「洋盘」！』

『如果她是厉害角­色­，就不会当我洋盘。』

『对！』古应春击节称赏，『小爷叔这句话，真是一针见血，深极了。』

『也好！』尤五笑着对胡雪岩说，『你也难得做一回洋盘，就带着她去好了。老二就不必了。』

『一起去，一起去！』胡雪岩说。『打搅老二的地方很多，我本来想送她点东西，表示表示我的意思。』

『回来再说吧！』尤五不置可否。

于是喝着酒谈些夷场趣事。不久，看见怡情老二和阿巧姐一前一后走了出来，一个是春风满面，一个是故作矜持，反正神­色­之间，都显得不平常。

『都坐下来吃吧！』

怡情老二坐下来当女主人，阿巧则无论如何不肯，说『没有这个规矩』，侍立在旁，递菜热酒，三个男的主客，视线都断断续续地跟着她转，倒把她看得不好意思了。

『二小姐！』她说，『没有事情我就转去了。』

『不要走，不要走！』尤五首先就喊。

『让她走吧！』怡情老二向尤五抛过去一个眼­色­。

等阿巧姐走了，才便于说话，她说，阿巧姐把昨夜的事都告诉她了。阿巧姐不知道胡雪岩是打的什么主意？如果真的喜欢她，她愿意陪着一起玩，倘或以为是尤五和怡情老二的面子，不能不对她敷衍敷衍，那就大可不必了。

『人在这里』，尤五指着胡雪岩对怡情老二说，『你自己问他。』

『胡老爷，』怡情老二笑嘻嘻地问道∶『昨天夜里是怎么想了想，不愿意理她了？』

『我没有什么不愿意，我是怕她不愿，心想不必勉强。』

『怎么？』尤五大为诧异，『昨夜你没有理她？真的是「­干­铺」？』

胡雪岩点点头说∶『这也是常事！』

『叫我就煞不住车。』尤五看一看怡情老二说，『我是怕她「三礼拜、六点钟」，不然我早就动脑筋了。』

『你不要扯到我身上！』怡情老二讥嘲地说∶『你动得上脑筋，尽管去动。阿巧姐眼界高得很，不见得看得上你，现在有胡老爷一比，你更加「鼻头上挂盐鱼——嗅鲞」！』

她这样一说，古应春和尤五都笑了，胡雪岩却有点不明白，『什么叫「三礼拜、六点钟」？』他问。

『这是夷场上兴出来的一句俗话，』古应春为他解释， 『三礼拜「廿一日」，六点钟「酉」正，合起来是个什么字？你自己去想。』

『原来是说老二会吃醋！』胡雪岩说∶『老二不是那种人，再说，尤五哥也不会让老二吃醋，不然，我们在旁边的人也不服。』

由这两句话，怡情老二对胡雪岩更有好感，决心要促成他与阿巧姐的姻缘，便趁尤五和古应春谈他们都相识的一个熟人，谈得起劲时奇#書*網收集整理，招招手把胡雪岩找到一边，探问他的意思。

『胡老爷，你是预备长局，还是短局？』

『长局如何，短局又如何？』