胡雪岩船到望仙桥，恰正是周少棠舌战黄八麻子，在大开玩笑的时候，螺蛳太太午前便派了亲信，沿运河往北迎了上去，在一处关卡上静候胡雪岩船到，遇船报告消息。

这个亲信便是乌先生。他在胡家的身分很特殊，即非『师爷』，更非『管事』，但受胡雪岸或螺蛳太太的委托，常有临时的差使。这个人当螺蛳太太与胡雪岩之间的『密使』，自然是最适当的人选。

『大先生，』，他说∶『起暴风了。』

不说起风波，却说『起暴风』，胡雪岩的心一沉，但表面不露声­色­，只说∶『你特为赶了来，当然出事了。什么事？慢慢说。』

『你在路上，莫非没有听到上海的消息？』

等乌先生将由谢云青转到螺蛳太太手里的电报，拿了出来，胡雪岩一看­色­变，不过他矫情镇物的功夫过人，立即恢复常态，只问∶『杭州城里都晓得了？』

『当然。』

『这样说，杭州，亦会挤兑？』

『罗四姐特为要我来，就是谈这件事┅┅』

乌先生遂将谢云青深夜报信，决定卑康暂停营业，以及螺蛳太太亲访德馨求援，德馨已答应设法维持的经过，细说了一遍。

胡雪岩静静听完，第一句话便问∶『老太太晓得不晓得？』

『当然是瞒牢的。』

『好！』胡雪岩放心了，『事情已经出来了，着急也没有用。顶要紧的是，自己不要乱。乌先生，喜事照常办，不过，我恐怕没有工夫来多管，请你多帮一帮罗四姐。』

『我晓得。』乌先生突然想起∶『罗四姐说，大先生最好不要在望仙桥上岸。』

胡雪岩上船下船，一向在介乎元宝街与清河坊之间的望仙桥，螺蛳太太怕惹人注目，所以有此劝告。但胡雪岩的想法不同。

『既然一切照常，我当然还是在望仙桥上岸。』胡雪岩又问∶『罗四姐原来要我在啥地方上岸？』

『万安桥。轿子等在那里。』乌先生答说∶『这样子，我在万安桥上岸，关照轿子仍旧到望仙桥去接。』

胡雪岩的一乘绿呢大轿，华丽是出了名的，抬到望仙桥，虽然已经暮­色­四合，但一停下来，自有人注目。加以乌先生了解胡雪岩的用意，关照来接轿的家人，照旧摆出排场，身穿簇新棉『号褂子』的护勇，码头上一站，点起官衔灯笼，顿时吸引了一大批看热闹的行人。

见此光景，胡雪岩改了主意。

往时一回杭州，都是先回家看娘，这一次怕老娘万一得知沪杭两处钱庄挤兑，急出病来，更加不放心。但看到这么多人在注视他的行踪，心里不免设身处地想一想，如果自己是阜康的客户，又会作何想法？

只要一抛开自己，胡雪岩第一个念头便是∶不能先回家！多少人的血汗钱托付给卓康，如今有不保之势，而阜康的老板居然好整以暇地光顾自己家里，不顾别人死活，这口气是咽不下的。

因此船一靠岸，他先就询问∶『云青来了没有？』谢云青何能不来？不过他是故意躲在暗处，此时闪出来疾趋上前，口中叫一声∶『大先生！』

『好，好！云青，你来了！不要紧，不要紧，阜康仍旧是金字招牌。』

他特意提高了声音说，『我先到店里。』

店里便是阜康。轿子一到，正好店里开饭，胡雪岩特为去看一看饭桌，这种情形平时亦曾有过，但在这种时候，他竟有这种闲情逸致，就不能不令人惊异了。

『天气冷了！』胡雪岩问谢云青说∶『该用火锅了。』

『年常旧规，要冬至才用火锅。』谢云青说∶『今年冬至迟。』

『以后规矩改一改。照外国人的办法，冬天到寒暑表多少度，吃火锅，夏天，则多少度吃西瓜。云青，你记牢。』

这是稳定『军心』的办法，表示阜康倒不下来，还会一年一年开下去。

谢云青当然懂得这个奥妙，一叠连声地答应着，交代『饭司务』从第二天起多领一份预备火锅的菜钱。

『阜康的饭碗敲不破的！』有人这样在说。

在听谢云青的细说经过时，胡雪岩一阵阵胃冷中，越觉得侥幸，越感到惭愧。

事业不是他一人能创得起来的，所以出现今天这种局面，当然也不是他一个人的过失，但胡雪岩虽一想起宓本常，就恨不得一口唾沫当面吐在他脸上，但是，这种念头一起即消，他告诉自己，不必怨任何人，连自己都不必怨，最好忘记掉自己是阜康的东家，当自己是胡雪岩的『总管』，颇雪岩已经『不能问事』，委托他全权来处理这一场灾难。

他只有尽力将得失之心丢开，心思才能比较集中，当时紧皱双眉，闭上眼睛，通前彻后细想了以后说∶『面子就是招牌，面子保得住，招牌就可以不倒，这是一句总诀。云青，你记牢！』

『是，我懂。』

『你跟螺蛳太太商量定规，今天早晨不开门，这一点对不对，我们不必再谈。不过，你要晓得，拆烂污的事情做不得。』

『我不是想拆烂污┅┅』

『我晓得。』胡雪岩摇摇手阻止他说∶『你不必分辩，因为我不是说你。

不过，你同螺蛳太太有个想法大错特错，你刚才同我说，万一撑不住，手里还有几十万款子，做将来翻身的本钱。不对，抱了这种想法，就输定了，永远翻不得身。云青，你要晓得，我好象推牌九，一直推得是「长庄」，注码不管多少都要，你输得起，我赢得进，现在手风不顺，忽然说是改推「铲庄」，尽多少铜钱赌，自己留起多少，当下次的赌本，云青，没有下次了，赌场里从此进不去了！『

谢云青吸了口冷气，然后紧闭着嘴，无从赞一词。

『我是一双空手起来的，到头来仍旧一双空手，不输啥！不但不输，吃过、用过、阔过，都是赚头。只要我不死，你看我照样一双空手再翻起来。』

『大先生这样气概，从古到今也没有几个人有。不过，』谢云青迟疑了一下，终于说了出来∶『做生意到底不是推牌九。』

『做生意虽不是推牌九，道理是一样的，「赌­奸­赌诈不赌赖」。不卸排门做生意，不讲信用就是赖！』

『大先生这么说，明天照常。』

『当然照常！』胡雪岩说∶『你今天要做一件事，拿存户的帐，好好看一看，有几个户头要连夜去打招呼。』

『好。我马上动手。』

『对。不过招呼有个打法，第一，一向初五结息，现在提早先把利息结出来，送银票上门。』

『是。』

『第二，你要告诉人家年关到了，或者要提款，要多少，请人家交代下来好预备。』

『嗯、嗯、嗯。』谢云青心领神会地答应着。

能将大户稳定下来，零星散户，力能应付，无足为忧。胡雪岩交代清楚了，方始转回元宝街，虽已入夜，一条街上依旧停满了轿马，门灯高悬，家人排班，雁行而立，仿佛一切如常，但平时那种喧哗热闹的气氛，却突然消失了。

轿子直接抬到花园门口，下轿一看，胡太太与螺蛳太太在那里迎接，相见黯然，但只转瞬之间，螺蛳太太便浮起了笑容，『想来还没有吃饭？』她问∶『饭开在哪里？』

这是没话找话，胡雪岩根本没有听进去，只说∶『到你楼上谈。』他又问∶『老太太晓得不晓得，我回来了。』

『还没有禀告她老人家。』

『好！关照中门上，先不要说。』

『我晓得。不会的。』胡家的中门，仿佛大内的乾清门一般，禁制特严，真个外言不入，螺蛳太太早已关照过了，大可放心。

到得螺蛳太太那里，阿云捧来一碗燕窝汤，一笼现蒸的­鸡­蛋糕，另外是现沏的龙井茶，预备齐全，随即下楼，这是螺蛳太太早就关照好了的。阿云武守在楼梯口，不准任何人上楼。

『事情要紧不要紧？』胡太太首先开口。

『说要紧就要紧，说不要紧就不要紧。』胡雪岩说∶ 『如今是顶石臼做戏，能把戏做完，大不了落个吃力不讨好，没有啥要紧，这出做不下去，石臼砸下来，非死即伤。』

『那么这出戏要怎样做呢？』螺蛳太太问说。

『要做得台底下看不出我们头上顶了一个石臼，那就不要紧了。』

『我也是这样关照大家，一切照常，喜事该怎么办，还是该怎么办。不过，场面可以拿铜钱摆出来的，只怕笑脸摆不出来。』

『难就难在这里。不过，』胡雪岩加重了语气说∶『再难也要做到，场面无论如何要好好儿把它绷起来，不管你们用啥法子。

胡太太与螺蛳太太相互看了一眼，都将这两句话好好地想了一下，各有会心，不断点头。

『外头的事情有我。』胡雪岩问说∶『德晓峰怎么样？』

『总算不错。』螺蛳太太说∶『莲珠一下午都在我这里，她说∶你最好今天晚上就去看看德藩台。』

『晚上，恐怕不方便。』

『晚上才好细谈。』

『好，我等一下就去。』

胡雪岩有些踌躇，因为这时候最要紧的事，并不是去看德馨，第一件是要发电报到各处，第二件是要召集几个重要的助手，商量应变之计。这两件事非但耽误不得，而且颇费功夫，实在抽不出空去看德馨。

『有应春在这里就好了。』胡雪岩叹口气，颓然倒在一张安乐椅，头软软地垂了下来。

螺蛳太太大吃一惊，『老爷！老爷！』她走上前去，半跪着摇撼着他双肩说∶『你要撑起来！不管怎么样要撑牢！』

『胡雪岩没有作声，一把抱住她，将头埋在她肩项之间，』罗四姐，『

他说，『怕要害你受苦了，你肯不肯同我共患难？

『怎么不肯？我同你共过富贵，当然要同你共患难。』说着，螺蛳太太眼泪掉了下来，落在胡雪岩手背上。

『你不要哭！你刚才劝我，现在我也要劝你。外面我撑，里面你撑。』

『好！』螺蛳太太抹抹眼泪，很快地答应。

『你比我难。』胡雪岩说∶『第一，老太太那里要瞒住，第二，亲亲眷眷，还有底下人，都要照应到，第三，这桩喜事仍旧要办得风风光光。』

螺蛳太太心想第一桩还好办，到底只有一个人，第二桩就很吃力了，第三桩更难，不管怎么风光，贺客要谈煞风景的事，莫非去掩住他们的嘴？

正这样转着念头，胡雪岩又开口了，『罗四姐，』他说∶『你答应得落答应不落？如果答应不落，我┅┅』

等了一会不听他说下去，螺蛳太太不由得要问∶『你怎么样？』

『你撑不落，我就撑牢了，也没有意思。』

『那么，怎么样呢？』

『索­性­倒下来算了。』

『瞎说八道！』螺蛳太太跳了起来，大声说道，『胡大先生，你不要让我看不起你！』

胡雪岩原是激励她的意思，想不到同时也受了她的激励，顿时­精­神百倍地站起身来说∶『好！我马上去看德晓峰。』

『这才是。』螺蛳太太关照∶『千万不要忘记谢谢莲珠。』

『我晓得。』

『还有，你每一趟外路回来去看德藩台，从来没有空手的，这回最好也不要破例。』

这下提醒胡雪岩，『我的行李在哪里？』他说∶『其中有一只外国货的皮箱，里头新鲜花样很多。』

『等我来问阿云。』

原来胡雪岩每次远行，都是螺蛳太太为他收拾行李，同样地，胡雪岩一回来，行李箱亦照例卸在她这里，所以要问阿云。

『有的。等我去提了来。』

那只皮箱甚重，是两个丫头抬上来的，箱子上装了暗锁，要对准号码，才能打开。急切间，胡雪岩想不起什么号码，怎么转也转不开，又烦又急，弄得满头大汗。

『等我来！』螺蛳太太顺手捡起一把大剪刀，朝锁具的缝隙中Сhā了下去，然后交代阿云∶『你用力往后扳。』

阿云是大脚，近尺莲船抵住了皮箱，双手用足了劲往后一扳，锁是被撬开了，却以用力过度，仰开摔了一交。

『对！』胡雪岩若有所悟地自语∶『快刀斩乱麻！』

一面说，一面将皮纸包着的大包小包取了出来，堆在桌上，皮箱下面铺平了的，是舶来品的衣料。

『这个是预备送德晓峰的。』胡雪岩将一个小纸包递给螺蛳太太，又加了一句∶『小心打碎。』

打开来一看，是个乾隆年间烧料的鼻烟壶，配上祖母绿的盖子。螺蛳太太这几年见识得多，知道名贵，『不过，』她说∶『一样好象太少了。』

『那就再配一只表。』

这只表用极讲究的皮盒子盛着，打开来一看，上面是一张写着洋文的羊皮纸，揭开来，是个毫不起眼的银表。

『这只表┅┅』

『这只表，你不要看不起它，来头很大，是法国皇帝拿破仑用过的，我是当古董买回来的。这张羊皮纸是「保单」，只要还得出「报门」不是拿破仑用过，包退还洋，另加罚金。』

『好！送莲珠的呢？

『只有一个金黄寇盒子。如果嫌轻，再加两件衣料。』

从箱子下面取出几块平铺着的衣料出来，螺蛳太太忽生感慨，从嫁到胡家，什么绫罗绸缎，在她跟毛蓝布等量齐观，但一摸到西洋的衣料，感觉大不相同。

这种感觉形容不出。她见过的最好的衣料是『贡缎』，这种缎子又分『御用』与『上用』两种，『御用』的贡缎，后妃所用，亦用来赏赐王公大臣。

皇帝所用，才专称为『上用』。但民间讲究的人，当然亦是世家巨族，用的亦是『上用』的缎子，只是颜­色­避免用『明黄』以及较『明黄』为暗的『香­色­』，『明黄』只皇帝、太上皇帝能用，『香­色­』则是皇子专用颜­色­，除此以外，百无禁忌，但争奇斗妍，可以比『上用』的缎子更讲究，譬如上午所着与晚间所着，看似同样花样的缎袍，而暗花已有区分，上午的花含苞待放，下午的花已盛开。这些讲究，已是『不是三世做官，不知道穿衣吃饭』的人家所矜重，但是，比起舶来品的好衣料来，不免令人兴起绚烂不如平淡之感。

螺蛳太太所拣出来的两件衣料，都是单­色­，一件藏青、一件玄­色­，这种衣料名叫『哔叽』，刚刚行销到中国，名贵异常，但她就有四套哔叽袄裤，穿过了才知道它的好处。

这种在洋行发售，内地官宦人家少见，就是上海商场中，也只有讲时髦的阔客才用来作袍料的『哔叽』，在胡家无足为奇。胡雪岩爱纤足，姬妾在平时不着裙子，春秋佳日用『哔叽』裁制夹袄夹裤，稳重挺括，颜­色­素雅，自然高贵。她常说∶『做人就要象哔叽一样，经得起折磨，到哪里都显得有分量。』此时此地此人，想到自己常说的话，不由得凄然泪下。

幸好胡雪岩没有注意，她背着灯取手绢醒鼻子，顺便擦一擦眼睛，将拣齐了的礼物，关照阿雪用锦袱包了起来，然后亲自送胡雪岩到花园的西侧门。『

这道门平时关闭，只有胡雪岩入夜『微行』时才开，坐的当然也不是绿呢大轿，更没有前呼后拥的『亲兵』，只有两个贴身小跟班，前后各擎一盏灯笼，照着小轿直到藩司衙门。由于预先已有通知，德馨派了人在那里等候。

胡雪岩下了轿，一直就到签押房。

『深夜过来打搅晓翁，实在不安。胡雪岩话是这么说，态度还是跟平时

一样，潇洒自如，毫不显得窘迫。

『来！来！躺下来。』刚起身来迎的德馨，自己先躺了下去！接过丫头递过来的烟枪，一口气抽完，但却用手势指挥，如何招待客人。

他指挥丫头，先替胡雪岩卸去马褂，等他侧身躺下来，丫头便将他的双腿抬到搁脚凳上，脱去双梁鞋，然后取一床俄国毯子盖在腿上，掖得严严的，温暖无比。

『雪岩，』德馨说道∶『我到今天才真佩服你！』

没头没脑的这一句话，说得胡雪岩唯有苦笑，『晓翁，』他说∶『你不要挖苦我了。』

『不是我挖苦你。』德馨说道∶『从前听人说，孟尝君门下食客三千，­鸡­鸣狗盗，到了紧要关头，都会大显神通。你手下有个周少棠，你就踉孟尝君一样了。』

周少棠大出风头这件事，他只听谢云青略为提到，不知其详，如今听德馨如此夸奖，不由得大感兴趣，便问一句∶『何以见得？』好让德馨讲下去。

『我当时在场，亲眼目睹，实在佩服。』德馨说道∶『京里有个丑儿叫刘赶三，随机应变，临时抓限是有名的，可是以我看来，不及周少棠。』

接着德馨眉飞­色­舞地将周少棠玩弄黄八麻子于股掌之上的情形，细细形容了一遍，胡雪岩默默地听着，心里在想，这周少棠以后有什么地方用得着他。

『雪岩，』德馨又说∶『周少棠给你帮的忙，实在不小。把挤兑的那班人哄得各自回家，犹在其次，要紧的是，把你帮了乡下养蚕人家的大忙，大大吹嘘了一番。这一点很有用，而且功效已显出来了，今儿下午刘仲帅约我去谈你的事，他就提到你为了跟英国人斗法，以至于被挤，说应该想法子维持。』

刘仲帅是指浙江巡抚刘秉璋，他跟李鸿章虽非如何融洽，但总是淮军一系，能有此表示，自然值得珍视，所以胡雪岩不免有兴奋的语气。

『刘仲帅亦能体谅，盛情实在可感。』

『你先别高兴，他还有话；能维持才维持，不能维持趁早处置，总以确保官款为第一要义。雪岩，』德馨在枕上转脸看着胡雪岩说∶『你得给我一句话。』

这句话自然是要胡雪岩提供保证，决不至于让他无法交代。胡雪岩想了一下说∶『晓翁，我们相交不是一天，你看我是对不起人的人吗？』

『这一层，你用不着表白。不过，雪岩，你的事业太大了，或许有些地方你自己都不甚了了。譬如，你如果对你自己的虚实，一清二楚的话，上海的阜康何至于等你一走，马上就撑不住了？』

这番话说得胡雪岩哑口无言，以他的口才，可以辩解，但他不想那样做，因为他觉得那样就是不诚。

『雪岩，你亦不必难过。事已如此，只有挺直腰杆来对付。』德馨紧接着说∶『我此刻只要你一句话。』

『请吩咐。』

『你心里的想法，先要告诉我。不必多，只要一句话好了。』

这话别具意味，胡雪岩揣摩了半天，方始敢于确定，『晓翁，』他说。

『如果我真的撑不下去了，我一定先同晓翁讨主意。』这话的意思是一定会维护德馨的利益，不管是公、是私？

『好！咱们一言为定。现在，雪岩，你说吧，我能替你帮什么忙？』

『不止于帮忙，』胡雪岩说∶『我现在要请晓翁拿我的事，当自己的事办。』

这话分明一也很重，德馨想了一下说∶『这不在话下。不过，自己的事，不能不知道吧？』

『是，我跟晓翁说一句，只要不出意外，一定可以过关。』

『雪岩，你的所谓意外是什么？』

『凡是我抓不住的，都会出意外。』胡雪岩说∶『第一个是李合肥。』

说到这里，他不由得叹了一口报导，『唉！原以为左大人到了两江，是件好事，哪晓得反而坏了。』

『喔。这一层，你倒不妨谈谈。』

谈起来很复杂，也很简单，左宗棠一到两江，便与李鸿章在上海的势力发生冲突。如果左宗棠仍有当年一往无前笼罩各方的魄力，加上胡雪岩的­精­打细算，则两江总督管两江，名正言顺，李鸿章一定会落下风。无奈左宗棠老境颓唐，加以在两江素无基础，更糟糕的是对法交涉，态度软硬，大相径庭，而李鸿章为了贯彻他的政策，视左宗棠为遇事掣时、非拔除不可的眼中钉，而又以剪除左宗棠的党羽为主要手段，这一来便将胡雪岩看作保护左宗棠的盾牌，集矢其上了。

『我明白了。』德馨说道∶『冤家宜解不宜结，李合肥那方面要设法去打个照呼。这一层，我可以托刘仲帅。』

『这就重就拜托了。』胡雪岩问∶『刘仲帅那里，我是不是应该去见一见？』

『等明天「上院」见了他再说。』德馨又说∶『你倒想一想，李合肥如果要跟你过不去，会用什么手段？』

『别的我都不在乎，』胡雪岩说∶『最怕他来提北洋属下各衙门的官款，提不到可以封我的典当，那一来就要逼倒我了。』

『封典当，影响平民生计，果然如此，我可以说话。』

『正要晓翁仗义执言。不过后说不如先后，尤其要早说。』

『好！我明天就跟刘仲帅去谈。』

『能不能请刘仲帅出面，打几个电报出去，就说阜康根基稳固，请各处勿为谣言所惑，官款暂且不提，免得逼倒了阜康。』

『说当然可以说。不过，刘仲帅一定会问∶是不是能保证将来各处的官款，分文不少？』德馨又加一句∶『如果没有这一层保证，刘仲帅不肯发这样子的电报。』

胡雪岩默然半晌，方始答说∶『如果我有这样的把握，也就根本不必请刘仲帅发电报了。』

这下是德馨默然。一直等将烟瘾过足，方又开口∶『雪岩，至少本省大小衙门存在阜康的官款，我有把握，在一个月之内不会提。』

『只要一个月之内，官款不动，就不要紧了。』胡雪岩说∶『我在天津的丝，可以找到户头，一脱手，头寸马上就松了。』

『上海呢？』德馨问道∶『你在上海不也有许多丝囤在那里吗？』

『上海的不能动！洋人本来就在杀我的价钱，现在看我急需周转，更看得我的丝不值钱。晓翁，钱财身外之物，我不肯输这口气，尤其是输给洋人，更加不服。』

『唉！』德馨叹口气，『大家都要象你这样子争气，中国就好了。』