?农贸市场上有一对母女，奶奶经常看见这一对母女挑着菜来卖，菜担就摆在吉祥腊味店旁，女儿的眼睛大大的，脸虽然黑，但脸庞子瓜子样儿，奶奶觉得这姑娘相好，不是那种倒霉相，就喜欢。奶奶用嘴朝那对母女一努，“雁城，你觉得那妹子怎么样？”我岳父红了脸。奶奶一笑，走出腊味店跟那对母女攀谈，奶奶打量一眼姑娘说：“这妹子是你女儿？”那母亲答：“我女儿。”奶奶问：“有婆家吗？”那母亲嘻嘻一笑，“如今是中华民国了，年轻人都要自由恋爱呢。”奶奶打量几眼姑娘，然后把目光转到我岳父身上，问：“妹子，我们腊味店的那个小伙子你喜不喜欢？”姑娘瞟一眼我岳父，见我岳父斜着一双眼睛望她，觉得我岳父尖脸猴腮，不漂亮，就摇头。奶奶觉得姑娘摇头的样子很可爱，便笑着问：“姑娘，你叫什么名字？”姑娘细声细气地答道：“李春。”奶奶觉得这名字好，还觉得姑娘说话的声音好听。那母亲见我奶奶盯着她女儿，就眯着眼睛瞟了眼我岳父，问我奶奶：“大姐，他是你儿子？”奶奶回答：“他是我的帮工。”那母亲“哦”了声，奶奶折回腊味店，笑着对李雁城称赞那姑娘说：“这姑娘ρi股大，是会生崽的ρi股。”
这个大ρi股姑娘后来成了我爹的女人，她住在桔子洲头。桔子洲头在湘江河的中间，是一片长满了桔树的绿洲，那是片肥沃的土地，每年都要被大水淹一次，大水退后，土地就变得更加肥沃了，什么菜种只要丢到地上，都会疯长，仿佛比谁长得更快似的，几天功夫就长成可以食用的蔬菜了。这姑娘和她妈隔三差五地挑着两担菜，下到轮船上，过河，挑到南门口的农贸市场我奶奶开的吉祥腊味店旁贩卖。一个月后，李春再次挑着一担阿笋跟随她妈来奶奶的腊味店前摆摊时，她看见了我爹。爹已长成了个英俊少年，长得像极了他年轻漂亮的妈，圆额头、翘下巴、大眼睛、鼻梁端正，唯一的瑕疵就是嘴巴略嫌大了那是袭承了爷爷的特但这点瑕疵又恰好是男人的优点，因为相书上说男人嘴大吃四方。爹读了几年古书，知道陈胜、吴广为什么造反，知道汉高祖刘邦是沛县人；还知道隋唐时期，天下第一条好汉名叫李元霸，而李元霸是李世民的亲弟，所以李世民做了皇帝；知道赵匡胤演了场被众将士黄袍加身的戏，还知道明太祖朱元璋少年时候做过和尚等等，人就骄傲，根本没拿正眼看菜市场上的芸芸众生。这就让李春很感兴趣。李春是那种你越不对她感冒她就越感冒你的姑娘。这是李春长得漂亮，对她感兴趣的人太多了，把她培养成了你不感冒她她反倒感冒你的性格，一般男人就入不了她的眼帘nAd1(爹当年是个英俊少年，恰好又是那种心性高傲的人，这就对李春有吸引力。李瑃情窦初开，目光只注视那些长得英俊的少年，就忍不住多打量了我爹几眼。李春觉得我爹像她家养的那只大黄狗，假如旁边有许多小狗的话，大黄狗甚至都懒得搭理围绕着它的小狗。爹当年心怀抱负，很想像南宋名将岳飞那样金戈铁马地收拾旧河山，眼睛就望着天，这在李春眼里，真像她家那条大黄狗，高傲、威严和冷峻。
爹就是那天从我爷爷、奶奶的眼里消失的。爹想肖先生了，好久没聆听肖先生教诲了，就耳朵痒，见一块腊肉熏得很好，对奶奶说“我送块腊肉给肖先生”，便拎了那块香喷喷的腊肉朝肖先生家走去。那时候我爹的脑海里装的都是国家，中国何去何从在他少年的脑海里七弯八拐的，因为肖先生没说明白，爹也就想不明白。那一年的中国，乱到政治已到了无序的程度。北平政府，以段祺瑞为总理的国务院与支持大总统黎元洪的国会，矛盾日益表面化。黎元洪利用国会的支持，强调“以政统军”；北洋军阀出身的段祺瑞则联络几省督军，反对国会。黎元洪下令免除段祺瑞的国务院总理，任命李经羲为国务院总理。段祺瑞手里有军队，就公然与黎元洪唱对台戏。北平政局瘫痪了，大家都不知道应该听从谁的指令。这年七月，安徽督军张勋以“调停”为借口，带兵入京，迫令黎元洪解散国会，看上去好像是站在段祺瑞一边，却暗中与康有为联络，突然宣布他们拥戴清朝废帝溥仪复辟，恢复宣统国号。爹不知道这些，听肖先生说完这一切，好半天才从牙缝里挤出一句话：“这么说，那个小孩子又是我们的皇帝了？”肖先生沉痛地点头，“中国彻底完蛋了。”
那天，爹是送腊肉给肖先生吃，不想肖先生在他这个学生面前痛哭流涕。爹既迷茫又感动，还不知所措，脑海里就出现了千军万马的厮杀声。爹第二次觉得男子汉应该有所创建，就低声对一双眼睛在眼镜片后面流着泪的悲痛的肖先生说：“我要去当兵打仗。”肖先生不哭了。肖先生年轻时也习武，在南洋那样的地方闯荡时，身上常备着一把大刀，肖先生把他钟爱的大刀从墙上取下，送给我爹，“拿着，我老了，你年轻，大丈夫应以国为重。”爹没想他尊敬的肖先生竟对他期望这么高，更觉得自己要有所作为，就激动得说不出话来。
肖先生的家在湘江边上，他送我爹出门时，一股强劲的河风吹来，将我爹的一头蓬发吹得凌乱不堪nAd2(肖先生勉励我爹说：“自古英雄出少年，隋唐时期，李元霸、裴元庆、罗成出名时就都是十五六岁，也就是你现在这个年龄。”爹哪里经得起这种勉励，心就膨胀得天大，可容纳整个中国了，手就紧握肖先生闯荡南洋时背的大刀，腿上的肌肉也兴奋得直跳。肖先生又想起两千多年前曾活在中国的一名叫荆轲的侠义之士，又吟诗道：“风萧萧兮易水寒／壮士一去兮不复还。”爹听肖先生吟这样悲壮的诗句，脑海里立即闪现了自己与敌人同归于尽的惨烈幻像，便发誓不活了地说：“肖先生您留步，我们就此永别了。”那天天并不冷，但天色阴沉，翻滚的云层压着这座肮脏、破烂和人心涣散的城市。爹背着肖先生赠送的大刀，径直朝前迈去，嘴里吟着这句给了他百倍勇气的诗：“壮士一去兮不复还”。
爹大步朝北走去。爹看到街上都是饥荒，一些讨乞的人沿街躺着或行乞，城市显得极其肮脏和贫苦。爹想，这个世界是该废掉。爹背着大刀，脑袋瓜里出现了他少年时十分崇拜的好汉李元霸，那好汉其实是书中人物，距今已经一千多年了，爹还在何家山村的老家接受老秀才的启蒙教育时就听老秀才绘声绘色地说过。肖先生使用过的大刀有十多斤重，爹背在身上突然就有了使命感，如着了魔，觉得自己是条好汉！
肖先生说得对，大丈夫应以国为重。爹悲愤地想，昂首阔步地走出长沙，感觉自己走出了父母的樊笼，心就爽朗，走了十来里路，天黑了，他继续漫无目的地朝北走，又走了三四十里就到了湘阴县地界。爹在经过一处山坳时，天麻麻亮了，可以瞅见树木和山岚在远处缓缓飘浮。爹走到一棵树下，胃因饥饿而痉挛，便蹲下身，吐着从胃里蹿上来的酸水，边想李元霸是不是也曾像他这样一个人走夜路。一个端着长枪的年轻军人跳到我爹身前，大吼一声“口令”。爹吓出了一身冷汗，见面前是名军人，忙镇静道：“我是来投军的。”年轻军人很不信任我爹，冲我爹吼道：“举起手来。”爹举起了两只肮脏的手。
连长正好起床查哨，看见哨兵押着个身材单瘦的小伙子走来，他打量小伙子一眼，觉得这小伙子有点面熟，就叫住哨兵：“抓了个什么人？”哨兵向连长报告：“报告连长，抓了个在我们防地鬼鬼祟祟的人nAd3(”爹说：“我没鬼鬼祟祟，我是肚子饿了。”连长又觉得声音耳熟，就感兴趣地问：“你哪里人？”爹借着早晨那抹淡淡的晨光望过去，认出连长是圆圆脸的唐正强，忙惊喜地叫道：“唐大哥是你。”唐正强前年投奔国民革命军，国民革命军开到湖北，与吴佩孚的军队打仗，打散了，唐正强成了众多俘虏中的一员。吴佩孚没有杀他们，他们便换上了直系军服。现在，唐正强是堂堂的连长了。唐连长冲哨兵挥下手，转头看我爹，“你怎么跑到湘阴来了？”爹回答：“我也想跟你唐大哥样从军。”
唐连长的这个连是警卫营中的一个加强连，保卫着吴佩孚。吴佩孚那时是直系军里一名野心勃勃的师长，他这个师相当于一个军，师下面有好几个旅，旅下面有团，团下面是营、连、排、班。所以吴佩孚的这个师有两万官兵。唐连长把我爹领进连部，拿当时十分奢侈的饼干给我爹吃。唐连长看着我爹贪婪地吃着饼干，目光那么嫩，一脸呆呆的学生娃相，就不想把我爹送到战场上去，他怕他将来风光后，没法向师傅和师母交代。他决定把我爹送给吴佩孚当勤务兵，吴佩孚的司令部离战场远，危险就少。他对我爹说：“打仗有的是时候打，你还小，先不要急着送命。”爹说：“肖先生说，男人为正义而战，死而无憾。”
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