明初，云南还在元朝梁王控制之下。洪武十五年，明军攻灭梁王，郑和被俘入军中，当时郑和八岁。两年后，洪武十七年（1384年）郑和十岁，在南京进入皇宫做了宦官。后来，郑和被拨给燕王朱棣使用，成为朱棣身边亲近的人。朱棣当年镇守边塞，巡边和征讨乃儿不花，郑和都有可能随军。朱棣发动靖难之役，郑和在军中"多立奇功" 。一般认为，这是指建文元年（1399岁）郑和在北平城外郑村坝之役中立有战功，这一年，郑和二十九岁。

永乐三年（1405年）郑和第一次下西洋，郑和三十一岁。以后，永乐五年（1407年）、永乐七年（1409年）、永乐十年（1412年）、永乐十四年（1416年）、 永乐十九年（1421年），奉命出使西洋。

永乐二十二年（1424年）郑和曾受命到旧港，给赐其宣慰使印信。

宣德五年（1430年），于是，派郑和第七次下西洋，这年，郑和年五十六岁。三年后，郑和于西洋返回途中，卒于印度古里，年五十九岁。

郑和墓在南京城外牛首山。

郑和立其兄郑文铭之子为后，命郑赐，字恩来。

郑和出身于回教世家，是回教徒，为他出使西洋各国提供了优越的条件。但郑和对宗教有一种包容的态度。他尊重佛教，并受戒为弟子，法名福善。这又使他在出使众多佛教国家时有很多便利之处。

另外，郑和还尊奉妈祖。妈祖又称天妃，是中国人敬奉的靖海娘娘。

3．为什么选择郑和做正使

《古今识鉴》卷八记载：郑和"身高七尺，腰大十围，四岳峻而鼻小，眉目分明，耳山过面，齿如编贝，行如虎步，声如洪钟，才负经纬，文通孔孟，博辩机敏，长于智略，知兵善战"。据说，明成祖欲通西洋，问擅长相术的袁忠彻："三宝领兵如何？"袁忠彻回答说："三宝姿貌才智，内侍中无与比者，臣察其气­色­，诚可任。"于是，明成祖朱棣就任命了郑和统督部众前往西洋，结果所至畏服。

这种记载或者不无夸张之处。但是，郑和能够在近三十年间，统率大队人马，出使三十余国，显然是才智过人的。

近年，在福建长乐显应宫出土了明代雕塑像群，其中的巡海大臣，有人认为这就是郑和的形象。

2003年10月，在印度南部城市，当年华人较集中的柯枝，发现了一尊鎏金铁像，供奉在一座中国寺庙中，其装束形象与显应宫出土的巡海大臣像极为相似，据认为这也是郑和像。

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