滔滔大河，九曲百回。其曲大者，莫过河套。河水自昆仑而出，蜿延东去，吸纳众流，至榆中（今兰州附近）突然转折，入大漠而径直北上，千里沼沼，过灵州（今银川附近），达沃野（今内蒙杭锦右旗南）。汉时黄河，自沃野而分流，其支线折而向东，延伸数百里；主流依然北上，至邻河而右转，迂回五百里再南下，与支流相会，然后过临沃（今包头市），抵阳寿（今内蒙托克托），东为太行山脉所阻，于是急转直下，挟尘裹沙，经阳曲而跌入晋中，再南行千里，至华山脚下而与渭水合流；东流河内（今河南郑州北部）而北上，经濮阳、滑县而再往东北而去，历平原郡西（今山东德州）、渤海郡中，再由浮阳中邑（今河北黄骅市）而注入渤海。自郑州以北，黄河中下游与今日黄河所历路线大相径庭。

汉家都城长安在渭水之滨，西北三百余里至榆中，而东临潼关仅数十里之遥。黄河北上南下数千里，正好将长安环护怀中。秦始皇灭掉七国之后，马上派曾经发明毛笔的大将蒙恬，发兵北上，痛击匈奴于河曲，将其逐至荒漠之北，在大河两岸先后建立起四十四县，展现了中国历史上汉族与北方少数民族作战、清理河套、护卫京畿的第一个大手笔。亦即此役，中原人士方发现，在黄河最北端，大河一分为二，两大水流之间，有数百里肥沃之土，水草肥，牛羊壮，种马良。于是蒙恬迁内地人民至此繁衍，且因地形，筑长城，建城池，造就了一个让人心醉的塞北天府。

汉高祖刘邦在秦亡之后，先与项羽多年相争，后又与叛乱诸侯兵戈相向，内战频仍，哪还管得了北方的匈奴。匈奴太子冒顿，长期被老单于头曼当作宝物，四处抵押，今天抵在东胡，明天又到西方的月氏，统统作为人质。而这个东流西浪的胡儿并没荒废风月，他经心留意各地的风土民情和诸方技艺，由此深知东胡河套肥土千里，西方月氏马强艺­精­。他便来个东西合璧，诸般武艺都­精­通于身，最拿手的是发明了鸣镝响箭。这带着呼哨声音的响箭，飞鸣向何处，他的亲兵便会攻向何处，虽月黑风高，也是百验百应。老单于一次出猎归晚，终于被儿子的响箭盯住，旋即成了鸣镝下的死鬼，而冒顿登上单于之位，不久便成了统一东西二胡，击垮西域月氏的新霸主。当刘邦消灭了在北方反叛的韩王刘信，得知部分叛军被匈奴藏起时，便率其无往不胜之师二十二万，抵达白登（今山西大同），想痛击匈奴。不料那冒顿单于的剑比项羽的还锋利，他们的东胡良骏、月氏神马远比项羽的乌骓来得更为疾速，一夜之间，四十万铁骑将汉家皇军围得水泄不通。泗水亭长这时才知道什么是北国骠骁，只好央求鬼才陈平，快施奇计。好一个曾经坑了项羽又坑了韩信的陈平，苦思冥想不得良策，于是使出下三滥的手法，派人拿出军中最好的珠宝，贿赂单于最宠爱的妃子，并且诡称，匈奴单于攻击大汉，不过是要索个美女，还附上一幅陈平一生理想中的美女之图。那个宠妃，当然愿得珠宝，不要“美敌”，于是她在单于枕边来个软风劲吹，得饶人处且饶人，刘邦因此才得以灰溜溜地逃脱。从此之后，汉家不是珠宝，便是钱粮，再不行就送上皇室最漂亮女人，总算没把匈奴彻底惹翻，冒顿只是肚中饥时、手痒痒时，到汉地来攫上几把，然后回到帐篷，让汉家郡主伴随歇息。冒顿老死，其子继立，称为“老上单于”，文帝对此“老上”，照样敬供。景帝时，老上单于死而军臣单于立，景帝当然依法效仿，未敢怠慢。直到武帝即位八年之后，太皇太后窦氏死去，这小皇上才派王恢与匈奴交战，几乎是全军覆没。三年之后，卫青率兵两度与匈奴对垒，方才重措其锋，边境稍安。然而这种对抗，也只是哪里有搔扰，就到哪里去征讨，战争主动权依然握在匈奴人手中，汉军被动作战，取胜不易，守之更难；而河套之地，仍在匈奴手中。

元朔三年，匈奴内部再次发生单于之位的争夺。军臣单于老去，而他的弟弟，也是身为相国的伊稚斜，和太子于单开始争夺兵权，继而指向单于之位。于单被派往东部的上谷（今河北张家口）、渔阳（今滦平）一带进攻汉军，伊稚邪要借汉家之刀除人。而汉武帝早就让卫青设法，攻取河套，收复黄河以南所有地区，变被动为主动。卫青以粮草未丰，兵力不强为由，谨慎出兵。武帝不惜使出祟官卖爵的方法，用张汤这个搜财神手和鬼头鬼脑的主父偃转输钱粮，给卫青以充分的后勤支援，希望他此举能够改变汉军与匈奴的作战的被动格局。

此次卫青率领十万铁骑，出长安而北向。车骑将军苏建在左，弩将军李沮在右，他自己和游击将军郭解居中，步骑将军公孙贺殿后。大军起动，雷厉风行，不日到达北方要塞上郡，再往前走，便是秦时蒙恬修的长城了。过了长城，左穿沙漠再北上，便是匈奴单于的老巢；直接向北即是河套。

卫青令大军在河套住下，然后派十名斥侯，分为五组，向西北、正北和东北三个方向开始侦察。他召集几位将军，商议何处出兵为宜，几个人看法不一，最后还是一句：“听从大将军调遣。”卫青拉着郭解，要演练战阵，郭解说他只懂武功，不晓战阵，于是二人便切磋武艺。三日以后，各路斥侯陆续返回，有两路入沙漠后，不知进路而返；一路探知匈奴大军守在单于身边，未有大举来犯之迹；去北方的一路却带来重要消息，匈奴太子于单没有真的赴上谷和渔阳，而是将兵屯在增山，既不东进，也不西退；还有一路来报，匈奴右贤王已闻之汉军动向，正将­精­兵调往五原（今内蒙包头附近），躲在匈奴太子于单身后，伺机而动。

一向沉稳的卫青，此时也有些激动。他知道，眼前出现了百年不遇的良机。匈奴的老单于病势沉重，可能朝不保夕。伊稚斜握有重兵，决不会出战，只是看于单如何与汉军交锋。此时若西攻匈奴单于主力，一是难以找到对手，二是即使两军相遇，匈奴可能处于举丧期间，哀兵决不可惹，何况自己只有十万兵马，匈奴主力至少有三十万之众。自己这次的主要任务是：收复河套，将大河以南土地统统夺回。而匈奴右贤王明显不愿单独与汉军交锋，肯定他得到了伊稚斜的授意，要看太子的好戏。于单屯兵增山，是做个去上谷渔阳的样子，实际上窥候匈奴老巢的动静。军臣单于一但病死，他可以马上回师西向，争夺单于之位。此时汉军倘若北进，痛击于单，可能是个好机会，定会大获全胜。

可卫青再一想，不对！击溃于单，即使活捉了于单，也不过是替伊稚斜做了件好事，汉家得一无用之人，而匈奴更有了与汉结仇的口实！再者，河套之地为匈奴右贤王所辖，击败于单而放过了右贤王，还谈什么收复河套？那右贤王躲在五原，那里才是河套的腹地！我卫青如果就近出击于单，取胜后再北上五原，右贤王早已逃之夭夭；如果久攻不下，与于单成僵持之势，五原之敌便会南下接应，而伊稚斜再派一军，从后方抄我归路，十万大军，势如累卵！想到这里，卫青不禁出了一身冷汗。

冷汗既出，卫青清醒了许多，心里也明亮了许多。一向沉稳的他，今天要作出冒险之举！他命车骑将军苏建，领两万兵马在左，作出准备西向之势，实际上是牵制匈奴主力，将他们与太子于单隔开，不让他们在紧急时刻互通情报；命步骑将军公孙贺率三万兵马，与匈奴太子形成对峙之势，只许围住，不许进攻；又派快马前往去雁门，告知李广老将军，出兵北向，不可深入，也不必与小股匈奴作战，只是设防，不让于单东进上谷、渔阳就成。

而卫青自己，却与强弩将军李沮和游击将军郭解，率五万­精­兵，衔枚疾走，夜间天冷时行军，白天暖和，就在沙漠堆中睡觉。夜行昼伏，三夜之后，天­色­微明之际，只见原是千里之外的五原城，出现在眼前。那五原哪里是城，只不过黄河边上有几十间房屋而已，可右贤王的大军，就在河边驻札。大小不等的帐篷，整整堆满了大河南岸，晨曦之中，就像一大片蘑菇，初生于幽草之上！卫青悄悄算来，敌人约有十万之众。卫青传令，让战士们吃完最后一点­干­粮，喝光最后的水，然后将所有吃用之物，统统扔掉，下次再喝，就要喝北河之水！将士闻之，士气大振。饱餐既毕，卫青长剑一挥，汉军悄悄来到帐篷之前。只听战鼓齐鸣，喊杀声惊天动地。右贤王正在睡梦之中，汉家大军突然降临，哪里还能组织部下还手，急忙跨上自己的骏马，向临河方向逃窜。汉军挑开帐篷，如切瓜削薯，快意砍杀，可怜匈奴右贤王手下的十万将士，转眼之间，有一半身首异处。帐篷在后边的，许多人来不及穿上盔甲，纷纷苍皇上马，夺路而逃。哪里有路？只有大河！河水迅猛且寒冷，又有一半将士，于河中纷纷落马。只听河水咆哮声、匈奴将士哭叫声、汉军与喊杀之声和战鼓之声，交织成一片，那战场上的马蹄之声，谁都听不见了！

卫青纵军渡河追击。两个时辰过去，汉军杀得连马的眼睛都红了。

太阳高高地升到头顶，卫青与郭解、李沮三人，仅有李畏虎和两名护卫随从，依然飞马前奔，想生擒右贤王。转眼之间，只见又有几处房屋，卫青心想，这便是临河了。右贤王果然在此整顿兵马，见汉军追到，便令刚刚聚集在身边的六员大将和十名亲兵，全部上前，敌住卫青六人。那六员占将甚是凶猛，且自清晨至今，未与汉军交手，于是抖擞­精­神，再率十名亲兵，与卫青六人展开血战。

卫青、郭解六人被围其中，毫不惊慌。只见郭解右手持刀，左手伸入靴中，悠地抬起，早有三只短剑飞出，三个匈奴亲兵，应声而扑。匈奴战将见有暗器，吃了一惊，早又有二人，分别被卫青和李沮，用长枪挑下。匈奴将士反应也很迅速，急忙纵马向前，十一人全部Сhā到汉军之中，让郭解的暗器失去了作用。卫青与李沮，每人接住两个，李畏虎与卫青的两个侍卫，与四人接战；而郭解则被三个匈奴将士围住。匈奴将士受压已达两个时辰，此时摆出拼命的架式。一个将领纵马上前，刚要与郭解交战，只见一道寒光，自己的耳朵飞向天外。他大叫一声，刚要躲避，又见一颗头颅，迎面飞来。掉耳朵的急忙逃跑，那郭解也不追赶，又将余下的一位，一刀刺入心脏。郭解转过身来，纵刀便向围住卫青的两个砍将过来。那两人未能战得胜卫青，又哪里招架得住郭解？大刀起处，那个只戴铁盔，身未及甲的战将，竟被郭解拦腰砍为两截！卫青长枪一挑，另一个咽喉早被刺穿。不料此时，那个掉了耳朵的匈奴将领，躲在远处，对准卫青，施放冷箭。李畏虎在一边看到，大叫一声，纵马向卫青靠近，只听“呀”的一声，那箭正中李畏虎的面门。卫青大急，忙将李畏虎提在自己马上。那边的李沮结果掉了一个，另一个本事却很了得。可是转眼之间，他见到许多伙伴全部没了，便急向李沮使出恶招，逼得李沮连躲几下，刚要回敬，那匈奴将领却纵马而逃。李沮拿过弓来，刚要搭箭，只见郭解右手一挥，一把小小的尖刀如鹰掠过，嗖地一声，直向那人后心飞去，李息的手还未离箭囊，就看到那逃走之将已跌落马下。李沮回过头来，喝令余下之敌投降。不料两名待卫兵所对付的那四个人，全是右贤王的亲兵，一个都没有降意，气得郭解和李沮三下五除二，统统将其剿灭。

卫青将李畏虎放到马下，只见他箭入右颊。李畏虎的脸上，却剧肿无比，且发黑发青。卫青知道，这是毒箭。如中自己，恐怕也很危险了。郭解也急忙过来，拿出解药，已经无济于事。郭解摇了摇头，用手去合李畏虎的眼睛。李畏虎看了看卫青，又看了看师傅，竟然笑了一笑，闭目而归。

卫青大悲，脱下自己的战袍，盖在李畏虎身上，他伸手去抓一把土，想看看能否将李畏虎用土掩埋，只见鲜血所染，没及草根。卫青闭目摇首，仰天长叹一声，鸣金收兵。

卫青挥泪葬完李畏虎，与郭解、李息三人纵马再往前行，匈奴右贤王，早已不见踪影。再往前追，只见又一条大河挡住去路，河水之汹，胜过前者。河中还有几对人马，在浪中翻滚，分明右贤王已经渡河而去了。卫青令所有将士，不得再渡北河，只将河套里面，所有匈奴兵马，全部俘获。半个时辰以后，李沮来报，从清晨迄中午，共斩匈奴七万余众，生擒二万余人，得马三万余匹，河套之内，再无匈奴负甲之兵。

卫青给李沮­精­兵二万，战马三万，守住五原，自己与郭解，率三万得胜之师，回过头来，南下增山。行至路上，苏建派人来报，说匈奴的主子军臣单于已经死去，伊稚斜密不发丧，只等太子的动静。卫青闻之，便料定匈奴不可能派出大兵前来还击，而匈奴太子于单之境，可悲可悯。想到这里，不禁情动于中，于是命已疲之师，原地扎营，休息待命。

一觉醒来，天已黄昏。卫青起身，来找郭解，只见郭解正与一名降将交谈。那名降将原是汉人，曾随郭解门徒习武，被俘之后，听说郭解在军中，特要相见。郭解问他几句，得知果是自己徒弟所收弟子，名叫马清河，于是便将他唤出，到自己帐中。卫青来到，那人伏身便拜。

卫青正为郭解失一门徒而悲伤，见郭解于军中再得门徒，心中稍感欣慰。他突然问道：“你在匈奴，已有几年？”

马清河答道：“四年前被掳，三年前被匈奴人逼娶单于宗室之女，然后随右贤王从军。”

“匈奴之语，你知多少？”

“匈奴之语，大都能说，只是不能行文。”

卫青大喜，转身回拜马清河。马清河大惊：“大将军如此看重，是否有要事需小人效力？”

卫青笑了。他已知道，匈奴太子于单，在增山有五万人马。八万汉军如从三个方向全力攻城，一天之内拿下增山，当然不在话下。可卫青不忍再屠这座山城，更不忍让匈奴太子雪上加霜。他想让匈奴太子知道自己所处之境，既回不了王庭，又不能与汉军作战，唯一良策，是投降大汉。这样，卫青可以兵不血刃而收回黄河之南，匈奴也会因此而处于理屈势劣之地；伊稚斜虽可坐而称帝，但对大汉再开兵衅，理所难容；汉与匈奴的关系，一下子会完全转化过来。

郭解和马清河明白主帅之意后，二人连声叫好。马清河更觉得卫青乃大仁之人，于是称自己与太子曾经谋面，便亲自请命，去增山城中说服太子投降。郭解闻此，请卫青让他与马清河同行。卫青大喜，当晚备宴，为二人饯行。

却说匈奴太子于单在增山城中，焦急不安。一方面，他的父王到底是病重，还是已经死去，他得不到可靠的消息；其二，他未能承命，到上谷、渔阳一带攻击汉师，反被汉军围在增山，即使回朝，也难以向父皇交待，而自己的叔叔、丞相伊稚斜更不会轻易放过自己。然而让他奇怪的是，小小增山，方圆不足二里，而汉军却围而不攻，已达五日。卫青大旗，飘在城南，而卫青本人，也不曾出现。这天中午，他正在军中苦思，突然他的亲兵，带来一个从五原逃出的右贤王将领。那人见到太子，便哭拜于地，告诉他说，右贤王十万大军，被卫青打得七零八落，右贤王本人也生死不知，下落不明！太子大惊。原来卫青不在围城军中，而是绕到他的后面，将右贤王的主力灭掉了！卫青本人，又率得胜之军，挥师南下，在城北三十里处驻札！听此消息，于单不禁浑身发抖。自己的五万人马，根本无法和右贤王相比，又怎能与卫青对抗呢？于单啊，于单，父王仅你一子，取名于单，将此二字颠倒过来，便是单于，父王之意，再明白不过了，本是要你作匈奴王位的继承人啊！无奈自己不好武功，不喜杀戮，不愿与邻国相争，于是叔叔伊稚斜便再三进谗，说自己全无父王的血­性­。父王恼怒，分我五万兵马，让我从汉兵虚弱之处进攻，一来是练胆量，二来是让伊稚斜看看，于单可以统兵。无奈于单实在不是这块材料哇！如今父王是死是活，无从得知，而狡猾的右贤王，本来是想坐山观虎斗的，没料到也落了个全军覆没的下场！可我于单，怎么办呢？

正在此时，亲兵又报：“丞相派大将伊稚正，前来增山，有要事相告！”这一下子，于单心中更是着急。那伊稚正是伊稚斜的长子，按说是自己的兄弟，可此人生­性­暴烈，杀人成­性­，武功之高，在匈奴无人能比。伊稚斜之所以敢于逼迫单于挤兑太子，便是有此子为其前趋！如今伊稚正前来增山，说明他的父亲那里已经一切搞定，而自己的父王，可能归天西去了！

伊稚正来此，是让我回去呢？还是要在这里解决我于单？不管怎样，于单啊于单，你的大难临头了！

他还没有决定见不见伊稚正，突然亲兵又报，说有故人来访。故人？是谁？先见一下吧！

原来这个故人，他根本不认识。此人衣着是匈奴人打扮，举动倒像汉人；而跟他前来的那人，小小的个头，分明就是汉人！

“你是谁？说是故人，为何我不认识？”于单问道。

“在下马清河，乃王室驸马。三年前，大王将十六阿哥家的四妹嫁与一个汉人，太子殿下，您还记得么？”

说到这儿，于单终于记得了，匈奴王室的公主，只有两次下嫁汉人，一次是十来年前，自己还十来岁时，有一个汉家使者，在从西域大月氏返回长安的途中，被匈奴巡边之将捉住，听说他叫张骞，父王将九阿哥的长女嫁给了他；另一个就是三年前，父王又将十六阿哥家的四妹嫁给一个姓马的汉人，听说他是个技艺超群的武师，当年在大王面前，和伊稚正打了个平手。他的到来，也许是件好事呢！

于是于单太子切急地问：“在下便是当年与伊稚正打个平手的马驸马？”

“正是。小臣见过太子，太子殿下见人太多，难以记住，只要您看看我这把短剑，是否是大王赐婚时所赐，殿下便可知晓。”说完马清河将那短剑拜献上。

见到父王所赐之剑，于单有何疑虑？他向马清河深深一揖，聚于眼眶中的许多泪水，竟然一下子流了出来！

马清河和郭解也甚为吃惊，他们没想到堂堂匈奴单于之子，马上驰骋之国的王子，竟然会如此软弱。难道他已经知道其父王已死的消息？马清河便问道：“殿下有何悲伤之事，如此伤心落泪？”

于单擦了擦泪水，说道：“驸马不知。父王重病在身，我却离他而去，军功未立，不能还都，又被汉军两面围住。而丞相又派伊稚正将军前来，本太子以为，凶多吉少，所以伤心落泪。”

“伊稚正那厮也来了？”马清河问道。

没等太子回答，只听一声大叫：“何人无礼，敢于这样称呼本将军？”原来那伊稚正，不请自到。只见他身材高大，遍着盔甲，全然一副战场领兵的劲头。

马清河自知失言，只好应承：“末将不知将军到来，言语唐突，有所冒犯，请将军恕罪。”

伊稚正倒不理他，只将眼睛盯住郭解，死死地看了半天。有个汉人妆扮的在此，他不由得心中生疑。待看那人其貌不扬，他也就以为，这是马驸马的随从，也就罢了。

其实，太子于单也是这么看郭解的。郭解不懂匈奴语言，只能根据他们的表情、手势和眼神来理解，所以更有点痴呆的样子，因此所有的人都没把他当作一回事儿。