长街的夜市比城内热闹，二更正是夜市的Ｇao潮时刻，灯光通明，在街上赶夜市的人，绝大多数是水客。他先到欢喜佛坐落南湖的宅院走了一圈，发觉那儿已被官府的人所占据，猜想定是仆妇三嫂已找到了鬼见愁，前来擒捉居老贼，不知是否得手。
“居老贼这老狐狸，怎会在此等死？鬼见愁定然来晚了一步。”他想。
他折回长街，刚从小巷中穿入大街，便看到街西的灯影下，有一个熟悉的身影向南步，从侧面看得真切。
“是沙千里的一个走狗。”他心中喜悦地叫。
他开始跟踪。他身后，也被两个中年人盯上了。
沙千里的走狗不是单独一个人，原来与前面走着的两个穿短打扮的人是同路。
“咦！他们进了武馆哩！好家伙，丈八腿这老狐狸，果然被我料中了。”他站在街角自语、目送三个家伙进入了武馆的角门。
正想绕出小巷从武馆的后门溜入，后面突然有人接近，一只大手搭上了他的左肩，语声传到了：“老兄，借一步说话。”
他的左手刚向上提，右后方另一只手已扣住他的右手脉门；有人笑道：“老兄，咱们毫无恶意。”
他已看出是两名中年大汉，淡淡一笑问：“有何指教？在下是……”
“刚才你从南湖居家来。”
“不错”
“借一步说话。”
“你们是……”
“少时自知。”
“要到何处去？”
“就在前面。”
前面是排帮人开设的木材行，是负责与木商接洽的店面，不做零售生意，店中没有半根木料却有不少排帮的有头面人物进出，他以为大汉是排帮找他的人，怎肯受制？双手一分，不但挣脱了一左一右两条铁臂膀，而且将两大汉摔出丈外往小巷中一钻，溜之大吉。
“拦住他。”大汉狂叫。
小巷中没有人拦地，街上一阵大乱。整条街都在乱，今天接二连三出了不少事，街上的人东一群西一堆，议论纷纷。
武馆的人全到了门外看热闹，正好给他溜入后门的大好机会。招呼他的两名大汉不是排帮的，而是两个公人。只片到时间，小巷两端便被公人们所把住，有人赶开闲人，有人入内搜索。
武馆的后面秘室中，来客由两名师父接见，室中共有五个人，一名小徒弟在张罗茶水。
来客态度相当傲慢，绕着二郎腿说：“莫三爷既然不在。在下不能等了。”
“三爷已经过江去了，留下话……”
“他为何过江？”
“他是为了沙爷的事奔忙、听说有人带了一个女人要见沙爷，所以他先过江看着虚实。刘兄如果有要紧的事……”
“事倒不要紧。”
“可否请刘兄留下话？”
“也好。沙爷后天午间可到，不在武昌逗留，径自起早南下。莫三爷要查的孙绍字其人，从没听说过，因此，沙爷要兄弟传话给莫三爷，设法囚禁这位姓林的人，沙爷到达时将派人前往提人拷问，千万不可误事。”
“刘兄是否前往迎接沙爷？”
“是的，连夜动身，沙爷目下仍在樊口逗留。”
“可否请刘兄转禀沙爷一件事？”
“好，什么事？”
“鹦鹉洲来了一个人，绰号叫狼枭。”
“没听说过这号人物。”刘兄傲然地说。
“本来是一个小混混，小有名气呢。他在汉口渡头弄到一个女人，说是沙爷所要的绝色美女托人带信禀知三爷，要求三爷派人禀报沙爷知道，请沙爷携白银千两前往交换女人……”
“什么说？哼……”
“兄弟只是将狼枭的口信说出而已。”
“哼！这小子好大的狗胆。”
“三爷也颇为不悦，但……”
“那女人姓甚名谁？”
“狼枭的信差没说，只说沙爷一看便知。”
“他为何不带人会见沙爷？”
“他说行藏已露，被一群高手盯上了，不敢冒险。”
“盯他的又是甚什么人？”
“有汉川八义……”
“八个小亡命而已。”
“狼枭可不放心……”
“好吧，兄弟把话传到，沙爷来不来，兄弟不敢保证。”
“当然，沙爷人才出众，有的是女人，怎会为一个不知底细的女人，与那狼枭打交道？”
“狼枭居然胆大包天，他敢向沙爷勒索，哼！有他受的了。天色不早，兄弟该告辞上道。”
“刘兄们不喝杯酒再走，酒菜不久……”
“免了，赶路要紧。告辞。”
刘兄在师父们的殷勤相送下，出了武馆扑奔万金堤，沿堤向北走。江风徐来，堤下没有人，堤外泊了不少船、堤岸江畔倒有不少水手走动。
身后响起了脚步声，来人走近在他的右首，身材高大，比他高了半个头，呵呵一笑靠近他低声说：“老兄，找吃的？玩的？吩咐一声，包在我王二疤身上。”
刘兄一眼便看到来人的左耳尖颊的伤痕，撇撇嘴说：“走开些。不麻烦太爷。”
“老兄，光棍……”
“呸！你少废话。”
“兄弟是一番好意，不经我王二疤的手，你在万金堤办不成任何事。”
“真的？哼！”
“当然”
“好吧，我要找一条小船，连夜下放武昌县。”
“哼哼！那还不简单，包你明早可到。”
“要沿江寻找一艘上航的大船。”
“放心啦！钱可通神，万事如意。跟我来。”
刘兄不假思索地限在后面，王二疤反而往南走，渐渐接近了压江亭，江岸旁已没有船影，堤上也不见有人啦！
“喂！你要往那儿去找船？”刘兄起疑地问。
“到前面去嘛。”
“前面那有船影？见鬼。”
“泊好的船，夜间不是启绽的，老兄。要找夜航船，须到偏僻处找。老兄，你不是到樊口？”
“喂！你怎知大爷要到樊口？”
“你什么地方也不要去了。”
“什么？你……'
“你下江捞死鱼去吧。”
刘兄的手刚伸出，“噗”一声脸上便挨了一掌，什么也看见了，只看到眼中金星飞舞。不等他叫唤，顶门轰一声响，人事不省。
王二疤是林华，他不得不杀人灭口，将刘兄向江下一丢，径奔压江亭下。
压江亭下的码头上，泊了三艘小艇，那是排帮人往返鹦鹉洲的小船，有时半夜三更也有人过江，这些水上好汉不怕滚滚江流。
艇上没有人，他跳下一艘小艇，解缆双桨，双桨一动，艇向上游划去。
过江，必须先往上游划出半里以上，然后冲向中流。船轻水急，他的操舟术不含糊，三更初艇在洲上游的芦苇丛中抽篙。他一跃登岸。看清了泊舟的地势，他排草不行，不久便看到了绵绵无尽的洲岸水际的排影。
月黑，风高，正是良好的夜行人之夜。
“先找人问问。”他想。
鹦鹉洲上住有人家，也建有不少船寮。三国时代，江夏太守黄祖的长子在此大会宾客，盛极一时，有客献鹦鹉，故因此得名。
但千百年来，此洲日渐扩大，北面已扩展至太子湖月湖的出水口火港口，西北的夹河已变成细小的里河。洲虽扩大，却日渐凋零、没有一栋像样的楼房，反而成为歹徒的逃亡薮。里河一带的木排，销往汉阳府及汉口镇以北地区。近江流一带的水排，则销售武昌府，各帮的货物划分甚严，泾渭分明各有统属。
在洲上要找人问消息，他该到洲中有村落处去找，但他不知洲中的形势，却在那些排屋上去找，想得到必定白费劲。
排上所建的临时木屋称为排屋，要接近这些排屋相当不便．木排上一无遮掩，老远便被人发现了。
但他十分顺利，连搜三座排屋，不曾被人发现，他也一无所获。
那些排帮的粗豪莽汉，全是些年轻力壮的壮年人，终年在原始森林与滚滚江流中度过苦闷的日子，一旦到了花花世界的武昌像是从十八层地狱爬上了三十二天，那还会安静？生意的事自有排头负责，管他娘痛快玩玩再说一个个迫不及待往武昌跑，跑的路子少不了是酒肉、女人、打架。排屋中鬼影俱无，根本无人看守。
“糟透了，怎么不见有人？”他找得心中烦躁，不住地嘀咕。
他不再搜排屋，沿江岸北行，误打误控接近了排帮人过河的渡口。
汉口没有码头、半里宽的水排密密麻麻不佳摇晃，外侧系了四五艘小艇，过江人必须走过半里宽的木排方能上船。
这是排帮人专用的渡头，不会有外人使用。洲岸建了一座木屋，门外挂了一盏气死风红色特制灯笼，这就是等渡的歇脚处。
远远地便看到了红灯笼，他脚下一紧，心说：“好啊！总算找到了人。”
他听到身后的草响，决不是江风拂动草梢的声音，暗中便留了神。
他确是听到身后有翼声，发现不止一次了，但再留心察看，却毫无发现，不由心中起疑，但并不介意。他这次前来鹦鹉，谁也不知他有何图谋，在查出狼枭所擒的女人底细前，他不用耽心有人找麻烦。
鹦鹉洲不是禁地，人人都可来得，他不怕有人干涉，岂怕有人跟踪？
他并不急放找出那位女人的下落，反正沙千里后天午间方可到达武昌传信的刘兄失了踪，显见得沙千里不会置之不理，几定找到奠三爷查询，莫三爷也会将狼枭的事禀明，那么、在鹦鹉洲等沙千里，比在武昌方便多了，因此，有一天半找人，大可从容着手调查，不宜操之过，他在猜想狼枭在汉口渡所擒的女人是谁，会不会是雷秀萍？
如果是雷姑娘，那么这位痴心的姑娘未免太令人失望了。不管她南来为了找沙千里泄愤，抑或是死心塌地找沙千里示爱．都是愚蠢无比的举动。前者是自不量力后者是盲目可怜，皆不足为法。
他向红灯笼走，近了，渡口靠上了一条船，传来了一阵哗笑声，八名醉醺醺的排帮汉，跌跌撞撞地走过随波伏起的木排，逐渐向渡头的木屋走来。粗野的叫啸声，夹杂着浓重的三湘俚语。
八个人跄跄踉踉踏上了洲岸，一窝蜂拥木屋，撞开了门，一个个全爬下了。
“癫头高，打碗水来喝喝好不好？”一名倚在门角的大汉含糊地叫。
另一名一头癫疮的大汉爬做伏在长凳上吐气，打酒呃，拍着凳子粗野地穷嚷：“小八绸，X你家娘！你自己不灌饱江水，跑来家里找水喝，自己不晓得去打？呃！这小养汉婆真……真会灌酒吧……”
另一名大汉似乎清醒些，拍着墙角大笑着：“痢头高，你那位小养汉婆不但会灌酒，还会吃哩！'
“你……你说什么？小二郎。”
“会吃什么？”
“会吃水排。哈哈哈……”
“哈哈！妙！”有人怪叫起哄。
“你这表子养的，怎么说吃木排？”
痢头高怪叫。小二郎尚未发话，有人叫：“小二郎，告诉他啦！癫头高第一次放排，说给听听也是好的。”
“说呀！”小八狗在门角上伸出脑袋，说完放肆地狂笑。
小二郎咽下一口口水，喝光桌上茶壶中的茶，脱下衣往墙下一丢，光着身拍拍胸膛，眯着醉眼说：“癫头高，你听了。咱们放排的人，老实说，赚的都是风险钱。在山上怕被木头压死，怕被老虎狼蛇虫要老命。放下江，有水险。碰上对头，咒语一念，如果排头法术差劲，木排一散，血本无归白忙一年，钱到手，天知道会不会人为财死？所咱们谁不想快活快活，逢场作戏不伤大雅，留些老本养老婆孩子，千万不可认真，尤其对那些表子不许当真。”
“你少说废话。”痢头高怪叫。
小二郎哈哈笑，往下说：“有相好的人，不止一个痢头高。你这次只放了四十排，银子到手不到三天，你便在那表子身上花掉了二十排，硬被那小养汉婆吃掉了一半……”
“哈哈哈……”众人一阵狂笑。
“咱们帮中流传着一个老故事，癫头高，你要不要听——
“说啦！别卖关子。”小八狗大叫。
“故事是这样的：从前……就算是年好了。有一位老乡放了卅六排到武昌，在一个烂货身上花掉了卅五排。那婊于表现得千般恩万般爱，爱得他昏了头。银子花光了，该回家乡啦！但这位仁兄认为表子真心爱他，有情有义刻骨铭心，怎肯回乡？打算暂离武昌到外地找亲友借贷充作缠头钱，方不负表子对他的无边情意。他启程动身，表子送她到码头上船，从大门哭到码头，依依不舍难解难分，哭得这位仁兄又爱又怜，少不了也感到心酸，心一酸就流下了宝贵的情泪，感上心头，顺手抓起表子手中沾满离泪的汗巾拭泪。这一拭不要紧，他竟号哭如丧考妣啦！你说妙不妙？”
“有情有义恩恩嗳嗳，难舍难分心头酸楚，怎得不哭？哈哈！”有人怪叫。
“英雄有泪不轻弹，只缘未到伤心处；他去借钱又不是去枉死城报到，伤什么心？不是生离死别，哭个鸟。”小八狗大声吼。
“他为什么哭？说呀！”另一名大汉叫。
“那表子的汗巾里面有辣椒粉，擦在眼睛鼻子里，怎能不哭？”小二郎不带感情地说，样子倒装得蛮正经的。
登时引起一阵狂笑，有人叫：“痢头高，今晚上你回来，你那位小养婆哭了么？哈哈……”
“你试过她的汗巾么？”另一个怪腔调地问。
“以后呢？小二郎。”小八狗问。
“以后？那仁兄气得几乎要跳江自杀。”小二郎仍然一本正经地说。
“死了么？”有人问。
“他老兄没有跳江，死是死了，但不是跳江的而是死在故乡。他打消了借银的念头，卷起包袱回故乡，临行诗兴大作，吟了一首歪诗给那位粉头。”
“念来听听。”
“诗是这样：卅六排留一排，泪洒江水千番爱。只道你是真情意，谁知你巾中有药材。”
“哈哈哈哈……'
“哈哈！诗倒有点押韵，但不是律也不是绝，糟的是最后一句怎么多了一个字？”有人提出抗议。
“你真是的，说是歪诗嘛，多一个字少一个不什么关系？”
“哈哈哈哈！走吧，别取笑癫头高了，早点睡明天得交货呢。”有人叫。
“走啊”
八个人你掺我扶，叫啸着向洲里走。领先的小二郎拖着衣衫，歪歪倒倒向前走，一面荒腔走调走调地唱：“正月之漂，呀正月正，我与情哥看花灯……呃！我得歇歇，你们走……”
话未完，一头栽入小径旁的草丛，嗯了两声便睡着了。其他七名醉汉跨过他伸在路中的一双脚，向远处灯光隐隐处踉跄走了。
小二郎睡得正甜，口鼻突被一只大手捂住了，猛一吸气。“哇”一声大叫，神智一清，吸入一口气，翻过身又睡着了。
“小二郎，醒醒。”耳中有人沉声叫。
“嗯……别吵，别吵……”
“喂！你知道一个叫狼枭的人住在何处？”
“到村里去……去找，我……我要睡。”
“狼枭……”
“去找鬼师王排头。”
“王排头呢？”
“住在村里，最好到排上去找。”
林华半躺在小二郎身侧问话，突然发觉身后微风凛然，心中一惊，猛地奋身一滚，斜窜丈外方挺身而起。一个黑影向北飞掠，两起落便消失在草下不见。他奋起便追，一跃三丈，去势如电。
洲中段宽仅四里左右，地势虽平坦，但视界不良，丈余高的芦苇住了视线，人一钻失去踪迹，夜间更是不便。但林华耳目皆极为锐敏，今晚虽然无月色，但仍有朗朗星光，而且江风不大夜间以听觉为主，想逃脱地的追踪，谈何容易？登岸不久他便觉被人跟踪，只是不愿理会而已吧。目下他已开始盘问小二郎讨狼枭的消息，这个跟踪的人竟敢迫近吸引他的注意、岂能让这家伙脱身？论武功与追踪术，目前敢说天下无出其右。
黑影身法奇快，左手握了一根短杖，纵跃如飞，窜走如蛇，功力极为精纯，从行走的形态看来，这人定然颇为自信，认定被吸的人决难远及。曲折游窜卅余丈，黑影往芦根下一伏、耳贴着地面倾听动静。星光下，可看出原出是白天在压江亭现身，逗引林华的老花子。
这位老花子青天白日敢潜入康二爷的秘室偷听，可如确有超人能耐，正是不折不扣有老江湖老狐狸。老花子的西面七八丈处，林华早已潜伏恭候多时。林华已听出老花于的藏身处，但早有打算，如果冲近搜寻，对方必定另行遁走，在这芦苇丛中捉迷藏，岂不白费劲？他先用手轻拨芦苇，然后双脚有节拍地踏动。拨草声时断时断续，踏地声由重至轻，完全配合他的窜走速度，擦草与落脚配合得恰到好处。如果留神细听，必定以为他逐渐远走了。
“你往那儿去？我老花子吃定你了。”老花子嘀咕自语。挺身站起。
老花子太过自信，飞纵而起，三起落刚好纵落在林华潜伏处，相距不足五尺。
“别走啦！阁下。”林华倏然站起叫。
老花子大惊，飞纵而起贴草梢掠出三丈左右，脚一沾地便折向右窜出两丈处，但仍未能将林华扔脱。
林华已先一步到达，冷笑道：“好了，咱们谈谈。”
老花子真的吃惊了，不假思索地一杖劈出。仓猝间出手袭击，自己脚步尚未稳定，相当的危险，可能是弄巧反拙。
果然碰了劲敌，林华已先一刹那向侧一仆，一腿扫出抢攻下盘，“噗”一声扫中老花子的右胫。老花子胫坚似铁，但仍被扫得身欲倒。
林华捷通电闪地挺身冲到，贴身了，一手架开老花子的短杖，另一手来上两记急促凶猛的短冲拳，“砰噗”两声闷响，老花子终于倒了。
“起来，该谈谈了吧？”他迫近叫。
老花子突然一蹦而起，拳掌齐出。“砰砰噗噗……”两人贴身狠拼，硬碰碍手下留情，两照面三冲错，各攻了数拳，也各被对方击中了数拳数掌。
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