吟儿进宫五个月，在一次踢毽子游戏中，第一次见到权极位尊的慈禧太后。在她眼里，她是一位慈祥而善良的老人。一直跟吟儿过不去的秀子突然出事了，被太监抬出储秀宫。她想以死抗命，结果……
西风一起，天说凉就凉了。一天下午，储秀宫的宫女们聚在体和殿北院的砖地上比赛踢毽子。
这对与世隔绝蜗居深宫的年轻少女们来说，是非常难得的娱乐。尽管宫中节庆多，每逢春节大典。元宵灯节和中秋等重大节日，都有各种各样庆祝活动。如春日御花园赏花，秋天景山登高观月等等。遇上慈禧太后和皇上生日，宫中称之为万寿日，便会在宫中搭台唱戏，从天桥请戏班子到西六宫的漱芬斋大戏台演出，那种场面自然非常热闹。在其他宫里，特别像皇后、皇妃等年轻主子那儿，宫女们可以陪主子一起荡秋千，但无论怎么说。这种种游乐中，宫女只不过是陪主子们耍乐，唯有踢毽子，才是宫女们自己的游戏。
今儿是吟儿进宫几个月来最开心的日子。她忘乎所以地踢着，似乎又回到了入宫前那些无忧无虑的时光，心里说不出的兴奋，这么多天她浑身憋着的劲儿突然放开了。她踢出各种各式花样。毽子在她脚下踢活了，像只鸟儿在她周身上下翻滚飞舞，怎么也掉不下。其他人都让她比下去了，场地上只剩下她一个人在踢。望着她不凡的身手，四下围观的宫女和妈妈们一个个赞佩不已，有人禁不住拍巴掌叫好。周围人一叫好，她踢得更带劲儿。
正当人们围在那儿看吟儿踢毽子时，一群太监和宫女前呼后拥地围着储秀宫的女主人，慈禧太后出现在丹墀上，一见太后御驾，宫女们顿时散开，毕恭毕敬地站在那儿等着给慈禧请安。
吟儿踢得正兴起，而且背对着太后鸾驾，丝毫没有注意慈禧的出现，两眼目不转睛地盯着空中的毽子，在空地上踢出各种花样，平儿急得不行，想叫吟儿停下，又不敢大声叫，只得一个劲地向她使眼色。偏偏她浑然不知，依然踢得一身是劲儿。其他人站在一旁，紧张地等着太后身边的内廷总管李莲英一张口，便跪下给老佛爷磕头请安。没想到李莲英非但不出声，反而和慈禧低声议论什么。年过六旬的慈禧则站在那儿，专注地望着场子中的吟儿。
宫女们见慈禧不发话，不知该怎么办，互相交头接耳，都替吟儿捏把汗。平儿急了，走上前狠狠瞪吟儿一眼，低声说：“你怎么一点儿没眼色，老佛爷来了！”
一听平儿说老佛爷来了，吟儿吓坏了，心上一走神，脚下的毽子顿时飞了。毽子不偏不依，直向慈禧脸面上飞去，在场的人全都吓坏了。没想慈禧一抬手，居然稳稳将毽子接住。
“大胆！”李莲英见吟儿脚下的毽子飞向慈禧脸上，吓出一身冷汗，不由自主地大喝一声。他这一声喝令，场地上的人全都吓坏了，一个个屏住声息，双手肃立，谁都不知下面会发生什么事。
吟儿刚站稳，听见李总管一声怒喝，她甚至没看清站在台阶上的慈禧太后长得什么模样，便吓得趴在地下连连磕头：“老佛爷！奴才该死！奴才该死……”
吟儿这一跪，其他人也都跟着跪下，口中叫着老佛爷吉祥。场面上人人都很紧张，特别是平儿，不知老佛爷会怎么处置吟儿，担心事情闹大了，把她这个同往一屋的人牵累上。
慈禧没说话，若有所思地瞅着手中的毽子，所有人都在看她脸色，特别李莲英，紧张得连大气也不敢出。突然，慈禧挥挥衣袖，脸上露出笑意：“起来起来，统统起来！这不是在玩吗，我是来瞧你们玩的。踢吧，该怎么踢还怎么踢，我在一边瞧你们踢。”
慈禧非但不生气，反而将毽子抛给地下的吟儿，让她们接着踢。吟儿趴在地下，感恩戴德地接过毽子，趁着她伸手接毽子的一瞬间偷偷看一眼站在台阶上的慈禧太后。进宫四个多月，这是头一回见到她的面容。老太后那细洁白润的皮肤一点也不像六十多岁的老人，除此之外再没有特别之处，一点也不像外边传的那样神秘。老太后那淡淡的眉毛，长长的鼻子，特别她下巴上那张微笑着的嘴巴，以及下巴周围松弛的肌肉，令她想起奶奶在世时的模样。她觉得人老了，都有些相似。
老佛爷这一笑，李莲英第一个反应过来，没等老佛爷的笑容完全在脸上消失，他那张长驴脸已经像开了一朵花。大总管的表情感染了在场所有的人，宫女妈妈们一个个跟着他笑起来。众人站起，你看我我看你，手里抓着毽子一个个跃跃欲试，但谁也不敢争先。掌事的刘姑姑推出吟儿和平儿：“这儿数你们俩踢得好，还不快上去，拿出真本事让老佛爷看看！”
刘姑姑是掌事的，她发了话，众人自然推出吟儿与平儿，两人谦让一番，终于走进场子中央，首先向慈禧拜了拜，然后抛起毽子踢起来。
今几天好，心情也难得这么好，慈禧瞅着吟儿和平儿敏捷的身手，若有所思地想起自己儿时的光景。她自小就爱踢毽子，进了宫还经常踢。后来年岁大了，踢不动了，但她经常让宫女在宫中比赛踢这玩意儿。近些年来，因为洋人不断生事，德国人占了胶东，日本人攻下大连，南方与法国人战事不断，加上光绪又不听话，大臣们更是意见不和，一派要与洋人打仗，另一派则主和，甚至认为要学洋人治国的方略，总之，国事家事闹得她心里烦乱，所以好几年没在宫中看宫女们玩这种游戏了。
吟儿与平儿见老太后在一旁观看，自然使出浑身解数，踢出各种花样。两人踢了几圈，突然分别将毽子踢得高高的送到对方身边，然后各人接过对方踢过来的毽子接着往下踢，对她们精彩的表演，慈禧高兴地拍着手说好。众人一见太后说好，也跟着叫好。空地上人越围越多，最后，吟儿与平儿再一次交换着毽子，将毽子踢到半空，然后两人同时伸手接住毽子，双双向慈禧行了个大礼。
“好好！踢得好！”慈禧高兴他说，发现吟儿的脸生，心想她一定是新来的，顿了片刻问道：“叫什么名字？”
吟儿慌忙要下跪。
“你就站着说。”慈禧摆摆手。
“回老佛爷话，”吟儿低着头，不敢正眼看老太后：“奴才姓上官，名儿叫吟儿。”
“嗯，你是新来的？”
“奴才进宫四个多月了。”
“在这儿习惯吗，想不想家？”
“奴才能伺候老佛爷，是奴才的福气。”
慈禧瞅着吟儿漂亮的脸蛋，和她踢毽子时的活泼劲儿，心中想起一个人，那就是她当年没有进宫前的贴身丫头小竹。当时在家里，她经常跟小竹在一起踢毽子，自她被咸丰皇上选入宫中不久，小竹便病死了。要是小竹活到现在，也该有六十了。想到这儿慈禧不胜感慨，这一晃四十多年了，想到这儿，慈禧多少有些伤感。
李莲英看看天色，在太后耳边轻声提醒她，说瑞王在前殿等她晋见。慈禧点点头，转身准备离去，突然又想起什么，对李莲英说：“传我的话，赏吟儿平儿各人一只玉簪。”
李莲英连忙应声，对吟儿等人说：“老佛爷看赏！”“奴才谢老佛爷恩典！”吟儿与平儿慌忙跪下谢赏。当然，赏物要等李莲英回去后才能给她们，但这是一种礼节，奴才一定要先谢恩的。
回到下房，平儿高兴地搂着吟儿肩膀说：“今儿下午的事儿你可真露了脸，连带我也跟着露脸啊！听说从前老佛爷喜欢看我们奴才踢毽子，近几年很少，像今儿这样因为有人踢得好，当场赏这么贵重的东西却从没听说过！”
“没想到老佛爷待人这么亲和。”吟儿连连点头，颇为感慨他说：“你不相信，我虽说从来没见过老佛爷，不知为什么，当时见了她老人家，好像早几年就见过，那副慈眉善目的模样儿，跟我想的差不多。”
“这怕是前世里的缘分。”
“说不清了。”吟儿本想说老佛爷跟她祖母长得有些相像，怕犯了宫中的规矩，没敢说。她看一眼平儿，心里乐滋滋的，心想对方来了一年多，也只远远见过太后几面。自己进宫才四个月，不但真切地见到了老佛爷本人模样儿，还当面跟老人家说了话，这可是天大的福分啊！不知为什么，先前那种神秘的面纱一撩开，一方面生出一种亲切感，另一方面又觉得有难以言状的失落感，难道这位普普通通的老太大便是威震四方的大清国皇太后，紫禁城权力宝座上至尊无上的人物？
偏东的太阳照在窗纸上，映得满屋一片通黄。
秀子坐在下房内的炕沿上，板着脸对吟儿说着：“记住，给老佛爷敬烟不是一般差事，是跟火神爷打交道，要千万小心，现在开始，就当你真的在老佛爷身边，一招一式不能有半点马虎。”侍候老佛爷抽烟，宫中称之为“敬烟”。今儿她要正式教吟儿敬烟，为了让她身临其境，由秀子扮作太后，让吟儿替她装烟点火，侍候抽烟。
“姑姑！知道了。”吟儿连忙应着声，她知道秀子在宫里很快满八年了，她必须在她走之前将自己带出师。
“知道了还愣着干嘛！”秀子瞥一眼吟儿。
吟儿连忙拿过一只铜烟袋，将生黄的烟丝填在烟壶里。烟壶有两只，轮换放在烟袋上使用。她装好烟丝，将烟壶放在烟袋里，用火石碰出火，点着了纸眉，半跪在地下，用手托着烟壶递到秀子面前。
水烟壶上长长的烟管正好递在秀子下巴边。秀子用嘴咬住烟管，在吟儿点火时轻轻地吸着，随着烟壶里发出一串水响声，她下已四周喷出一团团烟雾。显然她对吟儿的手法比较满意。
秀子从吟儿手中接过水烟袋，又满满地吸了几口，便让吟儿起来，“还跪着做什么，又不是真的服侍老佛爷。一般情况下，老佛爷不一定要你跪在地下敬烟。为了让你练真本事，才让你跪着学起，然后你站着敬烟就容易多了。”
“姑姑，要不要我再替你装一壶烟？”吟儿讨好地问。
秀子犹豫片刻，将水烟壶递给吟儿，让她又装上一壶烟丝。秀子一边抽烟一边耐心地告诉吟儿说：“点烟时纸眉子特别有讲究，搓得太紧火头闷，不容易点火。相反，松了又容易飞火星儿。太后喜欢抽南方出的烟丝，宫中称为‘青条儿’，这种烟丝不能湿也不能干。湿了容易灭，干了呛人。怎么样才知道烟丝干湿呢？主要靠眼睛看色，鼻子闻味儿，一般人分辨不出，你一定要分辨得出，否则就麻烦了，要想练出这种本事，只有靠你平日留心，不是一天两天的工夫，你大概没想到这一小小袋烟里头有这么多学问吧？”
“总之，你本事没学到家，千万不要急着替老佛爷敬烟，这可不像你踢毽子，火星儿要是飞到老佛爷身上，闹不好要杀头的。”秀子说了一大通，最后语重心长地叮嘱吟儿。
吟儿认真听着，真没想到这小小一袋烟竟有许多学问。透过秀子嘴边喷出的团团烟雾，吟儿发现她眉宇间有种淡淡的忧愁，似乎心事很重。听人说，秀子似乎不想离开储秀宫。吟儿不明白，就算她在这儿呆久了，是老佛爷身边贴身宫女，但这儿再好也无法与宫外比。你想想，在这儿再好，你也不过是主子的奴才，就像关在笼子里的狗儿猫儿与世隔绝。相反，在宫外你不但能和家中亲人朋友们在一起，而且自由自在的想去哪儿就到哪儿，不必看主子的脸色，不会有那么多规矩，更不会连心爱的男人都嫁不了啊！
我要能像她这样，很快就放出宫外那该多好啊！一想到宫外的荣庆，想到能跟他和和美美在一起生活，她的心顿时乱得不行。她怎么也不明白，对她们这些当奴才的，竟然还有人不肯离开这儿，秀子一定有其他难言之隐，所以她不想离开这儿。吟儿想来想去，总也想不出什么样的理由，能令一位宫女心甘情愿地留在这座森严的皇宫一直到老死。
今儿秀子对吟儿特别好，不像往常总绷着脸，她和声细语地将敬奉老佛爷吸烟的事项一一交待，好像她明儿就要离开这里。她俩相处快五个月了，尽管秀子平日对她恶声恶气，非常苛刻，但每逢大处反倒不动声色，就像她冲撞茶水房的事，顶着她面恶狠狠地骂她，但事后却瞒着别人，否则仅这一条她脑袋就得搬家了。还有她家里人来豁口探亲，姑姑非但不拦她，还亲自替她梳头妆扮，让她穿上合适的衣服……总之，她摸不透秀子姑姑的性情，说她对自己好谈不上，说她对自己不好吧，为什么她在一些要害问题上却宽容她。
秀子抽着烟，屋里静悄悄的，两人谁也没有说话，过了一阵子，秀子终于抽完了烟，她放下烟袋，看一眼默不出声的吟儿问道：“在想心事呢？”
“没，没想，什么也没想……”吟儿躲着对方的眼睛，明知秀子不想再抽烟，偏偏没话找话地问对方，要不要再替她装一袋烟。
“不用了。”秀子摇摇头。
“姑姑，”吟儿不自在地站了一会儿。她本能地害怕和对方单独相处，特别是没什么具体事的时候，“我可以走了？”
“去吧。”秀子挥挥手。吟儿向她行了蹲腿礼，转身向门外走去。当她走到门边，刚要伸手掀门帘，秀子叫住她。吟儿怯怯地站住，转身走到炕沿，两眼瞅着自己鞋面上的花纹。她正想问：“姑姑叫我有什么事？”话没出口，秀子突然低声说了句前后不搭界的话。
“吟姑娘，你恨我吗？”
“没有，没有没有……”吟儿一时愣在那儿，舌头在嘴里打转，半天才挤出发颤的声音，“没有，从来没有……姑姑都是为我好……”
“吟儿！”秀子打断对方，“你不说真话，刚进宫时，我也拜过姑姑，跟她学做事，学宫中的规矩，嘴上讨她好，心里恨她一个洞，我总觉得她处处难为我，专挑毛病，只要看不顺眼，不是用掸子抽我，就是让我跪着，一跪就是半天，夏天衣服单薄，有时连膝盖头都跪出血来。”
“姑姑！我……我真的不恨你！”吟儿不知所惜地望着秀子，不知她说这些话究竟什么意思。
“实话跟你说了，恨也好不恨也好，我都不在乎！你我在世上能碰面，能一起服侍老佛爷，是前世的缘分，都是命，告诉你，在宫中，你我都是主子的猫儿狗儿，你只管想应该对主子怎样怎样，永远也别想你自个儿该怎样怎样，要把你自个儿忘得干干争净。”“是！”吟儿站那儿连连点头，心里觉得奇怪，因为自她拜秀子为姑姑，对方从不和她谈心，更不会说什么奴才和主子之类的话题。
“兴许有一天我走了，你还活着，想起我今儿跟你说的这些话，说不定能品出点味儿来！”秀子停顿了好一会儿，突然从炕沿边站起，神色黯然地走到窗前。
“姑姑，我……”吟儿一时愣住。她从对方语气中感到了某种悲凉，却不明白她这些话里究竟隐含着什么意思。瞅着窗边秀子姑姑单薄的侧影，心想她一定有许多苦处深藏在心里，不愿也不好说出来。她突然生出一股柔情，想留在这儿陪她说说话。她正想说什么，秀子突然挥挥手说：“你去吧，这儿没你事儿了。”
离开秀子下房，吟儿心里非常纳闷，一路上耳边总响起秀子临分手前的那几句话，不明白秀子所说的“她走了”究竟什么意思？如果是指她出宫的事，为什么紧接着冒出死呀活的，她想来想去不明所以。
一天下午，吟儿坐在炕沿绣花，心里又想起这件事，便跟同屋的平儿提起那天秀子教她敬烟的情况。
“平姐！你说，她说这些话究竟什么意思？”
平儿听后半天不出声。吟儿一再追问她，她才摇摇头说不知道。平儿嘴上这么说，心里却在品味秀姑姑话中的意思。她听到一些风声，好像秀姑姑父母双亡，老佛爷替她作主，准备将她赐婚给某王爷的儿子做媳妇。按理说这可是人人羡慕的事，可秀姑姑好像不以为然，又私下跟吟儿说这种话，话里话外，显然透着一些弦外之音。
“我觉得她心事很重，好像不愿离开储秀宫。”吟儿说。
“那不行。这是祖宗留下的规矩，宫女一般做满七年就得放出宫外，听人说她已经在这儿满八年了。”其实有关秀子的事她早就听说了，只是一直不敢告诉吟儿，怕她不小心说漏了嘴，惹出麻烦来。
吟儿还想说什么，见平儿一脸的凝重，似乎不愿再谈秀子的事。宫中呆了一段时间，别的本领没学多少，看人脸色却是大有长进的，一见对方的神情，吟儿也不再提秀子的事。
两人闷头绣着手中的鞋面花，谁也不说话。绣花是宫女们闲下来必做的活儿。宫中心静得下，加上宫中图案花色多，所以宫女绣出的花色堪称一绝，后来流传到宫外，许多有钱人肯花大价钱来收买。特别自咸丰十年洋人打迸京城，放火烧了圆明园，朝廷赔了洋人无数两银子后，宫中花钱比以前紧得多，有些皇妃。贵人因为内廷拨下的钱不够花，常常让宫女们绣了花拿到外面去卖，作为宫中费用补贴。储秀宫是老佛爷的住处，花多少钱也不在乎，不存在手头紧这个问题，所以宫女们绣的鞋面都是替自己绣的，宫中穿衣服一年四季都有严格的规定和讲究，不敢太惹眼，免得过分招摇，因此人人都在鞋面花上比试，看谁的花式更新更漂亮，所以宫女们谁也不肯马虎。
两人正埋头绣花，门外突然传来一阵响动，紧接着一个叫柳叶儿的宫女挑开门帘，一脸慌张地跑进来，紧张地压低声音对平儿和吟儿说：“不好了，秀姑姑出事了！”
“出什么事了？”吟儿心里一惊，手上一哆嗦，针尖当即挑破了皮肉，疼得她捏紧指头从炕沿边站起。
“不知道。”柳叶儿摇摇头，说几个太监在刘姑姑陪同下进了秀姑姑的下房，那些人一个个板着脸。她这一说，吟儿这才想起秀子一连好几天没露面，她曾去看过她，她关着房门睡觉，没让她进去。
“我去看看。”吟儿套上马甲背心出了房门。平儿和柳叶儿也跟着她，一路向后院走去。
吟儿等人走进后院，只见几名太监抬着一副担架，从西偏殿走出来。小太监王回回脸色慌张地跟在后面。吟儿一眼认出担架上躺着秀子。她裹着被子，脑袋露在外面，吟儿慌忙走上前，只见秀子姑姑脸色蜡黄，两眼紧闭，不省人事地昏睡着。
见此光景，吟儿脑袋“轰”的一声，心一下提到喉头口，顿时想起她进宫的头一天，见到担架上抬着屈死的倩儿。她顾不得许多，伸手扯住走在担架后面的王回回：“回哥儿，姑姑她怎么了。”
小回回急忙向吟儿使了个眼色，意思分明是让她不要再问。
“回哥儿！”吟儿不甘心地追着王回回，想问出个究竟，平儿上前一把将她拽回来。
“你给我站住，早跟你说过，在这儿不该你知道的，就当你眼瞎了，不该你听到的，就当你耳聋了。”平儿脸色铁青，激动地对吟儿吼着，“还不快回屋里去。”
吟儿望着太监们抬着担架出了边门，这才随平儿回到下房。
秀子被人抬走后，一连好几天没有她的消息。有人说她得了一种怪病，住进了太医院；有人说她犯了宫中的规矩，关进了空房；还有人说她不肯离开储秀宫，故意装病等等。围绕着秀子的事，众说纷坛，各有各的说法，究竟怎么回事，别说吟儿和平儿这些小宫女，就连掌事儿的刘姑姑也不知其中底细。
吟儿盘腿坐在炕桌边，细心擦拭着专给老佛爷用的水烟袋，然后按秀子教她的方法用草纸搓着点火的纸眉子，同时在心里想着秀姑姑，脑海里浮出一片茫然，不知秀姑姑到底怎么样了？现在人在哪里？究竟出了什么事？
自秀子出事后，刘姑姑便让人从秀子屋里取了姑姑敬烟用的小木箱，送到吟儿手里，显然是让她接秀子的班，也就是说，秀子再也不会回来伺候老佛爷了，瞅着木箱里装着火纸，火石，烟丝和铜条，烟袋等物品，这都是秀子姑姑用过的东西，睹物思人，她情不自禁地又想起秀姑姑。
平儿挑起门帘悄悄走进，她看见吟儿捧着小木箱发呆，竟然连自己进屋也没发现，不由得叹口气。心想这丫头也太实心眼了，按说秀姑姑对她够恶的，可她非但不记恨她，反倒成天替她相心。
平儿站在门边，故意轻轻咳了一下。
“平姐！”吟儿听见响动，慌忙抬起脸向平儿一笑。
“又想什么心事？”
“没什么，”吟儿慌忙否认，低下头继续整理着小木箱。
平儿在她炕几对面的炕沿上落下身子。她今儿听到一些有关秀姑姑的事，想告诉她，见她专心地低着头，便忍住了说话的兴头。又过了一阵子，两人同时抬起头，眼光正好碰上。吟儿刚想跟平儿张口说话，话到嘴边又忍住，她怕对方笑话她太罗嗦。
“刚才你想说什么来着？”平儿看出对方心思，追着问她。
“其实也没什么……”
“我知道，想说秀姑姑的事，对不？”
吟儿点点头。
“那就说说吧。”
这些天，只要吟儿提起秀子的事，平儿总拦住她不让她说，今儿对方却主动让她说，其实吟儿自己也不知道该跟平儿说什么，似乎只要说和秀子有关的事就行，至于具体说什么并不重要。