李莲英要吟儿替老佛爷当暗探。老佛爷却跟吟儿大谈她过去的经历。小回回无意向吟儿说了荣庆情况。珍妃审问吟儿与小回回关系。光绪让荣庆查小回回。荣庆却让小回回给吟儿捎一封信，一连串的祸事由此而起……
吟儿一大早随珍主子离开紫禁城，坐着车轿一路赶到颐和园，天色已过了晌午。去年她刚进宫，没赶上来这儿，所以这是她头一次进颐和园。虽说过去她不止一次听秀子和其他人夸这儿如何如何好，当她沿着知春亭向慈禧所在的乐寿堂方向走去时，心里仍然为眼前所见的一切感到震惊。
瞅着碧波万顷的昆明湖，浓绿叠翠的万寿山，以及湖边一眼望不到尽头的长廊，她简直不敢相信京城里竟有如此秀美壮阔的人间天上的好去处。她觉着跟沉闷的皇宫相比，这儿一片生机勃勃，充满了天然情趣。难怪老佛爷这么喜欢这儿，每年夏天都要上这儿避暑，一直住到立秋之后，甚至一直过了中秋节才肯回城里。今儿是夏至，在宫中也算个不大不小的节日，慈禧请了天桥的戏班子来大戏台唱戏，让皇后、皇妃和各路王爷的福晋（王爷夫人的称呼）来这儿热闹一番。
隆裕皇后和其他皇妃早几天前就进了园子。珍妃一直在京城陪着光绪。最近皇上的新政诏书已经向全国下发，朝廷上下忙得不可开交，总揽全局的光绪更是起早贪黑忙于政务。珍妃为了照顾光绪，本来不想离开京城，加上慈禧一向不喜欢她，不想自讨没趣，所以迟迟不肯来颐和园，光绪深知慈禧对自己专宠珍妃，冷落其他后妃，其中自然也包括她的内侄女隆裕皇后颇有微词。考虑到他抽不开身，要是珍妃也不去那边走一趟，慈禧嘴上不说，心里一定会不高兴。为了慈禧面子，也为了不让珍妃与老人家的关系进一步恶化，他权衡再三，亲笔给慈禧写了一封信，让珍妃带上，代表他向这位不在其位却大权在握的皇爸爸问候致敬。
吟儿等几名宫女太监随着珍主子向仁寿殿走去。吟儿老远就瞧见半空中撑起一个浅白色的玩意儿，看上去像夏天挂的蚊帐，只是比蚊帐大得多，在一片红墙黄瓦中显得特别惹眼。她低声问身边的宫女，那是啥玩意儿。名叫小红的宫女告诉她，那玩意儿叫“天棚”。园子不像宫中，夏天蚊虫特别多，撑起天棚用来防止蚊虫叮咬。走到近处一看，吟儿不由得目瞪口呆，巨大的天棚用上等布做的，做工非常考究，将整个老佛爷睡觉的乐寿堂全罩在里面。我的天！这是何等的气派，做这样一座天棚要花多少人工啊。
守在天棚边的太监掀起幔帐，让珍妃和吟儿进了天棚，其他人则留在两侧的厢房等候。
吟儿跟着珍妃进了乐寿堂，给慈禧请了跪安，然后站在珍主子身后。老佛爷看上去精神很不错。她接过光绪的信，让李莲英念了一遍。听后她显得非常高兴，连声说皇帝有孝心。接着便问起光绪的身体和生活起居，珍妃一一作了回答。慈禧听后满意地眯起眼，打量着珍妃。
“珍儿可是越来越水灵了！来，过来坐在我身边，让我好好瞧瞧！”慈禧指着身边一张椅子说，“瞧瞧，多体面哪。”“老佛爷过奖了。”珍妃明知慈禧对自己有看法，每次见她心里总说不出的不自在，可她一开口，不但让外人觉得她对自己很好，有时连自己也被她那出色的表演所迷惑，闹不清对方唱什么戏。
“知道我干嘛叫你来吗？”慈禧问。
“珍儿早该伺候老佛爷来了。”珍妃小心翼翼地回答。
“其实你把皇上伺候好了，就是给我尽了孝！皇上这阵子还那么忙啊？”
“是，每天起早贪黑，晚上总得起了更才能安寝呢。”
“你文墨上过的去，就该多帮帮皇上啊。”
“老佛爷！”珍妃心里警惕，脸上却笑得很自然，“祖宗家法，后妃不得干预朝政。珍儿不敢掺合，再说我懂什么呀？想掺合也掺合不了。”
“瞧这孩子说的。家法也有个活泛哪。”慈禧嘴上这么说，心里却在想，所有的后妃中，不就你最喜欢掺合这种事，眼下皇上搞新政，你跟在皇上后面比谁都起劲。显然话不投机，于是她转了个话题，说起今天唱戏的事儿，“今儿有一台好戏。小叫天儿、九阵风全梁上坝。你在宫里呆着多闷哪，让你也松快松快，饱饱眼福。”
“谢老佛爷！”珍妃一向不喜欢看戏，这会儿却装出高兴的样子。
“你看看，一大早赶路，还没吃饭吧？得了，先去用膳，然后顺便去给皇后问个安，别招她心里不痛快。”慈禧关心地说，“等你回来，陪我一块儿去看戏。在园子里多住几晚上，甭急着回城里。”
珍妃连忙点头说是。
吟儿站在那儿，听着老佛爷与珍主子一问一答，想起宫中传言老佛爷与珍主子拧着劲儿，越听越觉着不是那么回事，至少老佛爷很诚恳，连珍主子与皇后之间这种礼节上的小事都注意到，并不失时机的提醒她。但话又说回来，无风不起浪，要是两边主子没有什么在意的地方，平儿的事也就不会发生，因此很可能是别人在捣鬼。头一个叫她生疑的是李总管。她看一眼站在慈禧身后的李莲英，见他沉着一张长驴脸，两只小眼眯成一条线，越看越觉得是那么回事。怨不得人说大人身边有小人，坏事的都是这种小人。望着老佛爷，心想她这种透亮的聪明人，怎么会让李总管牵着鼻子走。
自她跟着珍主子进门后，老佛爷一直顾着和珍主子说话，好像没认出她，令她心里有说不出地失落，心想老佛爷是不是还为上次的事记恨她。她正这么想着，老佛爷突然抬起头，目光向她这边投过来。
“那是谁呀？瞧着有点儿照影子！”慈禧突然指着吟儿问珍妃，似乎刚刚发现她。珍妃连忙说她是身边的宫女吟儿，是老佛爷赏给她的，珍妃心里疑惑，慈禧是装糊涂还是真的老糊涂了。吟儿连忙上前跪下，嘴里叫着奴才吟儿叩见老佛爷。
“起来吧。你还活着哪？”慈禧故意瞪了她一眼，口气显得很冷淡。其实吟儿一进门她就认出她。在此之前，她曾暗示李莲英派人去找吟儿，问问她现在的情况。听人说珍主子挺喜欢吟儿，让她在景仁宫当上副掌事的姑姑，到哪儿都带着她。她为人比平儿聪明，加上又是珍妃保了她，珍妃对她不会有大多的戒心。眼下是非常时刻，慈禧人在颐和园，心却在宫中，那么多亲王大臣都指望她，朝廷上的事她不能不管。因此掌握珍妃和皇上的动静，显得比任何时候都更重要，而吟儿恰恰是个最好的入选，要是她能时不时给这边透信儿，准比平儿强，也绝不会闹出平儿那种笨拙的蠢事。
“她没气着你吧？”慈禧问珍妃，她心里越是想用吟儿，越是将吟儿往珍妃那边推。
“这孩子挺听话。”珍妃其实比吟儿顶多大二、三岁，但身分不同，所以才称呼她为孩子。
“那就好，让她多喘几天气儿吧，听戏没她的份儿。”慈禧不动声色地对珍妃说。
吟儿在慈禧身边前后一年多，她不信自己进来这半天，老佛爷一直没认出她。要说她老了，这才几天，能一下子老成这样。要说她装糊涂，这有什么必要。她原是老佛爷身边的人，她犯了事才由老大后赏给了珍主子，按说她能跟着珍主子回到她身边，她何苦要装出没认出的样子。总之她永远也闹不清老佛爷的心思，永远不知道她对秀子，对平儿和自己，包括对珍主子心里究竟是怎么想的。也许正因为永远摸不透她，人们才对她有种说不出的敬畏。
珍主子上皇后那边问安后，再次来到乐寿堂，陪慈禧一起去大戏台看戏。珍主子其他随从都跟着一块儿去看热闹，因为老佛爷发了话不让吟儿去，她只得一个人留在仁寿殿侧院的下房里休息。没想到老佛爷直到现在还为平儿的事记恨她。她站在窗边，望着满院子里的绿树红花，还有那一堆堆大湖运来的假山石，在心里安慰自己：不去看戏也好，一个人在这儿清静一下也挺好。
自小回回告诉她，说荣庆在皇上身边当差的事之后，她的心像一堆复燃的死灰，冒出一种蠢蠢欲动的念头。这似乎是一种没有希望，没有目的，甚至没有任何意思的念头，那就是想再见见他。她说不出为什么要见，更不知道当真见了，她要跟他说些什么，总之，她就是想见他，哪怕什么话也不说，只是见一下，对她就足够了。
李莲英悄无声息地走迸这间向东的榻榻房，见吟儿站在窗边发呆，便轻轻咳了一下。吟儿慌忙转身，发现李莲英站在门边，长脸上透着一丝笑意。
“李总管！”
“吟姑娘！怎么没去前边儿看戏？”李莲英明知故问。
“老佛爷让我留下。”吟儿笑笑，知道对方没话找话。
“我刚从那儿出来，台上正唱《苦肉计》。周瑜打黄盖，一个愿打一个愿挨……那可是一出好戏啊。”李莲英笑眯眯在茶几边坐下，问起吟儿在珍主子身边当差的情况，间她想不想回储秀宫。
“想有啥用？那都是主子的意思，让我在哪儿就在哪儿当差呗。”
“说得好，说得好！吟姑娘您比先前懂事多了。”李莲英指着茶几另一边的空椅子，让她坐下，等吟儿坐下后，他关上房门，压低声音对她说：“吟姑娘，您要想回老佛爷身边，我可以帮你。只要辛苦您唱一出苦肉计，当一回黄盖就成啦。”
一听对方将平时的“你”换成了您，吟儿心里已经绷紧了弦，再听说对方要她演苦肉计，让她当一回黄盖，心里更加大吃一惊。她再笨，这话里的意思她还是听得明白，他想让自己再当一回平儿，她低下头，心里怦怦跳，使劲咬着舌头不说话。
“你放心。你知，我知，天知，地知，再没有第三个人知道。平儿这丫头太笨，戏过了，底下可就全瞧你唱了。”李莲英见吟儿不吭声，并不着急，玩着手心里的鼻烟壶，耐心地开导她。
“我压根儿不会唱。”吟儿沉吟半晌，硬着头皮顶了一句。
“这容易。珍主子那儿有什么动静，你随便写俩字儿，我让小回回去取，要是你不肯留字，跟小回回言语一声也行。”
“您让别人干吧，我不行，干不了！”
“别人在明处，你在暗处。各有各的用处。再说珍主子亲近你啊。”
“总管！我求您了。我什么也不懂，我干不了，真的干不了，到头来不定会惹出什么祸事！”
“话说到这儿了，你干也得干，不干也得干了。”李莲英沉下那张驴脸，说翻脸就翻脸，“这几天就是节骨眼儿，你要是唱砸了，可别怨台底下拽‘倒好儿’，到了那个劲儿上。爹死娘嫁人，各人顾各人，谁也救不了你！”
“这是老佛爷的意思？”吟儿一听那口气，立即意识到问题的严重，这绝不仅仅是他的意思，就算他是总管，老佛爷身边的红人，怕也不敢独自跟皇上较劲儿。她突然明白，老佛爷不让她去前边听戏，原来是想分开她跟珍主子，让李总管趁着空当跟她说这件事儿。
“那你就别问了。”
“不，我要面见老佛爷！”
“你当你多大面子？”
“李总管！”吟儿想起茶水章提醒她有关平儿的遭遇，心想一定不能踏上这只船，上了就下不来了。不要说珍主子对她有救命之恩，就算没这档子事，她一个当奴才的，决不能掺合这种事。想到这儿，她引用茶水章说过的话，苦着脸跟对方论起理来。“您想想，两边儿都是主子，都攥着我的小命儿。人家呣子婆媳，就算有个磕磕绊绊的，说到底是一家子，我Сhā在里头向着哪头儿？您这不是把我搁火上烤吗？”
“唱砸了也不怕，有我在。你没见平儿，惹了那么大祸，老佛爷不是硬把她给保下来了？”李莲英明知对方说得在理，但嘴上却死硬，加上这是老佛爷要他办的事，他就是不想办也得办啊。
“到时候我就没地儿找您了！您想要我的命，也别绕这么大圈子呀。”吟儿见对方语气有些软，索性敞开话儿说到底。“嗬，挺透亮的人儿，怎么就犯糊涂呢？”李莲英将鼻壶放在鼻尖下使劲嗅了几下：“你听我跟你掰扯，别瞧老佛爷压着火儿，皇上跟珍主子……”
吟儿双手紧紧堵在耳朵上，嘴里叫着：“我不听，没听见。”李莲英急了，气得张大嘴巴要骂她，话到嘴边又忍住，冲着吟儿叫起来：“这么说，非得老佛爷亲口跟你说才行？”
“我就信老佛爷一个人！”吟儿横下一条心，虽说心里非常害怕，脸上却装出一副非此而不可的坚决。
戏唱到一半，看台上的慈禧在震天响的锣鼓声中睡着了。身边侍候的太监宫女，包括隆裕皇后和珍妃，瑾妃，以及亲王的福晋们全都不知该叫醒她，还是让她继续睡，或者索性让台上的戏停下来。众人凑在一起商量，都希望隆裕皇后能拿主意。偏偏她没主意。这时正好一出戏完了，另一出戏刚要开台，珍妃当即让人叫台上停了锣鼓，让唱戏的人先歇一阵子，好让慈禧睡一会儿，其他看戏的福晋夫人们也休息一下。
说也奇怪，锣鼓一停，慈禧反倒醒了。她一醒，连声问台上怎么不唱了。隆裕连忙说是珍妃主意，好让老佛爷多睡一会儿。慈禧揉着眼睛，说她老了，要在过去，连轴转地看上一天她也不在乎。她挥着衣袖，让台上继续唱，说不能因为她一个人坏了祖宗规矩，哪有夏至不唱戏的，最后众人决定让慈禧先回宫歇一会儿，歇好了再来这儿看。反正按这儿规矩这戏要从下午演到晚上，一连演两天。慈禧起初不肯，顶不住众人劝，她只得同意回宫歇会儿再来。临走时她对隆裕和珍妃说，你们是宫中的头，我走了你们可不许走，并特意吩咐隆裕说：“等小叫天儿上台时，一定先打住，随便垫点儿什么戏，然后派人去叫我，让他等着我！”皇后知道她戏瘾大，连连点头答应，这样慈禧才勉强让人扶下看台，坐着软轿走了。
大戏台上的戏接着往下唱。看戏的大部分是女眷，慈禧一走，亲王的福晋们和宫妃们顿时放松了许多，巴掌比先前拍得更响了。珍妃无心看戏，心里仍惦着留在仁寿殿的吟儿，慈禧不在这儿，她很想让身边的小红去叫她来这儿瞅一眼，否则她跟自己辛苦跑一趟，连这著名的大戏台也没见着，不是太亏了。想了半天，她还是没让小红去叫吟儿，因为这儿的眼睛和耳朵太多了。
原先她总觉得慈禧不让吟儿跟她来看戏，这里头好像有什么名堂。别的不说，吟儿进殿那么老半天，她竟然没认出来，可能是有意装的。刚才见慈禧看着戏便睡着了，可能她是真的老了。毕竟她六十好几往七十上奔的人了，身体再好，也顶不往年岁往上爬啊！想到最近好多亲王大臣往颐和园跑，找老太后告皇上的状，她原先还有说不出地担心，现在反倒松下一口气。只要皇上再熬上二年，抓住军机处几个要害部门不放，天下很快便是皇上的了。
慈禧并没有回乐寿堂睡觉。她其实并不困，只是故意装出来给别人看，特别是给珍妃看的，她让人一路将她抬上佛香阁，为了避人耳目，她特意选在这儿接见吟儿。
慈禧靠在一张红木榻椅上，榻几边放着一只长管铜烟袋，边上放着一套敬烟的工具。她几次拿起烟袋又放下，拿起纸包里的青条烟放在鼻尖下使劲嗅着里头的香味儿。过了好一会儿，李莲英走进，轻声告诉她，说吟儿来了。
李莲英话音刚落下，吟儿从门外走进。一进门，吟儿迎着慈禧炯炯有神的目光，心头不由一怔。这眼神和刚才在乐寿堂接见珍主子时判若两人，一下子令她想起老佛爷平日威严，慈禧目光中的内容再明白不过，她根本没忘了她，更不用说认不出她。那刚才她为什么要装作一副老糊涂的样子？吟儿跪在地下，一边磕头一边在心里思忖。
“吟儿！”慈禧两眼盯着吟儿，沉吟片刻，突然单刀直入地冒出一句出人意料的问题，“你恨我吧？”
“老佛爷！……”吟儿愣在那儿，一时不知所措，嗑巴了半天，“奴才罪有应得，不恨老佛爷。”
“你不说心里话。”慈禧平静地说。
“奴才敢发誓，是我掏心窝于的话。”
“要是那天我真把你打死了呢？”
“只能怨奴才自个儿不懂规矩。三宫六院，好几千人，都得老佛爷操心。您不从自个儿身边儿的人管起，别人也不心服！”想起那天慈禧说到要处死平儿，她手中的烟管差点戳到老佛爷嘴里的情景，额头上沁出一片细汗。
“你还当你是我身边儿的？”慈禧口气软和了许多。
“只有身边儿的才知道，老佛爷太不容易了。”慈禧长长吁了一口气，轻轻点着头，说了一句：“嗯，我没瞧错了人。”“吟儿！老佛爷吩咐了，你在这边儿的月例银子照旧，全给你存着呢。”李莲英不失时机地Сhā上一句。
“老佛爷！这……这奴才不敢领受。”吟儿心里一惊，慌忙趴在地下磕头。
“起来吧。”慈禧看一眼茶几上的铜烟袋。
“老佛爷，奴才给您敬烟。”吟儿立即上前拿起烟袋，蹲在地下，像往常一样手法纯熟地装烟，打火、点纸眉，然后将烟管递到慈禧嘴边，在对方刚刚咬住的同时，火眉子正好凑在装满烟丝的烟锅上，这一切是那么纯熟，那么干净利落，慈禧满满吸了一大口烟，眼望着脑袋边团团青灰色烟雾，这才在心里认定自己没看错人。
什么叫心领神会？这就是，一个眼色，其它全不需要，吟儿做了慈禧想要她做的一切。吟儿没进门前，慈禧特意在茶几上放了烟具，试试这位宫女是不是还能像从前一样精心侍候自己。在慈禧来看，吟儿能不能做到，不仅是聪明不聪明的问题，而是考验奴才对主子是否忠心。
慈禧一连抽了好几袋烟，然后满意而舒心地靠在榻椅上。吟儿收好烟具，轻轻替皇太后按摩后肩。按着按着，慈禧渐渐有了睡意，闭着眼，全身心地放松开，享受着这份满足。吟儿心里纳闷，李总管让她来这儿见老佛爷，为的是当面讨慈禧一句话，让她在景仁宫监视珍妃是不是老人家的意思，可是慈禧什么也没说。吟儿几次想问又忍住。在宫中任何话题主子不说，奴才是不能先提的。
李莲英心里比吟儿更着急。他在吟儿面前拍着胸脯向她打包票，说让她在珍主子那边打探情况是老佛爷的主意，为了证实这一点，才特意带她来佛香阁给慈禧磕头的。现在倒好，慈禧抽了烟，说了许多不相干的话，偏偏一个字也不提让吟儿演“苦肉计”的事儿。他眨巴着眼，几次想将话头往这上头引，见老佛爷一动不动闭着眼，心想晌午她老人家不是已经睡过了，怎么又犯困了。
慈禧突然睁开眼，瞅见李莲英站在一旁，不由得失声笑了。“我今儿是怎么啦，怎么又睡过去了。”
“老佛爷，奴才正要跟您回话儿……”李莲英抓紧机会，想跟她说有关吟儿的事。
“你瞧瞧，想睡一会儿安稳觉都不成，又让你给闹醒了。”慈禧不高兴地瞪一眼对方。
“老佛爷，吟儿来了！她非要请您当面吩咐她才成！”李莲英怕她等会儿又睡过去，再也顾不得许多，当下在榻椅边跪下。
“对了，”慈禧若有所悟，过了一会儿转脸地望着吟儿，“我是要跟你说说话儿。”
“老佛爷请吩咐！”吟儿松开放在慈禧肩上按摩的双手，肃然起敬地垂手站在那儿。
“吟儿，你记着。”慈禧沉吟了一会儿说，“甭管李总管跟你说了些什么，你都别信！他不闹点儿鸡零狗碎儿的，就好像显不出他来了似的。”
“老佛爷！奴才……”李莲英一听心里连连叫屈，心想明明是她亲口吩咐的事，这会儿怎么全推得精光。慈禧瞪他一眼，分明是不让他开口，他只好无奈地站在那儿，掏出鼻烟壶，刚想放到鼻尖下又连忙缩回去。
“我一瞧见你，就想起我当宫女那会儿了。”慈禧笑容可掬地对吟儿说。
“老佛爷当过宫女？”吟儿头次听说，而且由老佛爷自己亲口说，令她十分意外。
“给你们宫女长脸了吧？谁说咱们下屋女子就是一辈子伺候人的命？你们老佛爷也是个宫女出身。”慈禧指着李莲英，“这事儿他最清楚，我早就跟他说过……”
“老佛爷！那都是多少年前的旧话儿了，您瞧您……”李莲英陪着笑脸，心里却在暗暗叫苦，不知老人家拧了哪根筋，突然跟一个当宫女的下人说起这些不光彩的事儿，他低着头，从眼角偷偷瞟一眼慈禧，不知道她又在玩什么把戏，放着正经事不说，炒起几十年前陈芝麻烂谷子。“我不提，有人提！四十六年啦，难得他们还记着！”慈禧显然不理会李莲英，越发激动地跟吟儿说起这些往事，“他们都是本朝贵胄，凤子龙孙，当面儿不说，那是不敢；背后不服，才是真的。好好一个大清国，怎么就让我当了家？当了就是当了，一当就是几十年。不服？活该！”说到这儿，她忍不住放声笑起来。笑了一阵子，她让吟儿端起茶几上的茶盏，让她抿了一口，然后继续对吟儿说道：“当宫女嘛，自古以来，大概都差不了多少。比哑巴多张嘴儿，比死人多口气儿，成天瞧着主子脸色。主子有了气，你是撒气筒；主子倒了霉，奴才跟着吃挂落儿。熬个十年八年，能全须全尾儿地出去，那就是八辈子积了大德！”
听了慈禧这一番话，说得吟儿心里非常感动，觉得她和老佛爷之间一下子拉近了许多。原来她也有过跟自己同样的经历，想起刚才李莲英逼自己替他演苦肉计的事，越想越觉得是李总管自个儿的意思，跟老佛爷没丝毫关系。她咽了口唾沫，庆幸自己没上李莲英的当，并认定老佛爷跟皇上，珍主子之间的关系所以搞得很紧张，就是因为像李莲英这种人从中挑拨的缘故，要不一家人为什么要闹得不开心。
李莲英越听越觉得慈禧说得离谱。他记得慈禧是作为咸丰皇上的妃子选入宫中的。只不过她地位非常低，是宫妃中最下一等的“答应”或“常在”一类的。这些人往往在宫中一呆好几年也见不上皇上一面，有的甚至一辈于也见不上，而且她们不像宫女，永远不能放出宫外。这些人平时守活寡，皇上死了一辈子守牌位，从某种意义上说，这些人比宫女的命运还要惨。但有一条，这些人地位再低，那也不同于宫女，家里人在外头也敢炫耀跟皇家攀了亲。他不明白老佛爷为什么要跟吟儿提起这段经历，更不明白她为什么要说自己也曾经当过宫女，那不是自己存心不给自己面子？他急得不行，一会儿挠耳，一会儿咳嗽，想着法子提醒老佛爷，别在奴才面前说这些没趣的往事。
慈禧看出李莲英意思，索性将他支走，让他去大戏台那边看看，打听一下小叫天什么时候登台，她得提前准备赶过去，李莲英见老佛爷只字不提吟儿演苦肉计的事儿，心里有说不出的失望，无奈地走了。
他一走，屋里只剩下慈禧与吟儿，老太后说得更来劲儿，根本不当她是个奴才，好像当她是知心朋友，说起多年前很少有人知道的一段事。原来慈禧当年也爱踢毽儿，踢的花样不比吟儿少，一口气也能踢三百多下。正是靠着踢毽子，她才得到咸丰皇上的恩宠。说到这些往事，慈禧沉浸在少女般的喜悦中。
“谁想到哇，那回踢疯了，没瞧见身后头有人，一个毽儿踢飞了，正好落到那人脸上，你猜，那个人是谁？”慈禧从来没跟人提起这件事，连最心腹的李莲英也没说。
“不知道。”吟儿摇摇头，心里止不住的好奇。
“你猜出来了，可不敢说。那个人就是我的先皇！”
“先皇？”吟儿惊讶地问。
“在场的人全吓坏了，都以为我死定了。结果呢，我正中头彩，一脚取富贵，偏偏就让先皇爷看中了。真是一只鸡毛毽儿，万里锦江山哪！”
吟儿目不转睛地看着慈禧。这会儿，她已经下意识地忘了坐在对面榻椅上的慈禧那至高无上的权威，忘了她是个年过六旬的老人。对方的述说充满少女温柔的情怀，令她觉得眼前的女人和自己一样，是个肉骨凡胎的女儿身，人间喜怒哀乐，别人有的，她也一样有。
“不承想四十年后，又出来个好毽子。可惜呀可惜，你只踢中了太后，没踢中皇上！”慈禧高兴地逗着吟儿。
“老佛爷，奴才可没有那个意思啊！”对方一句话，一下子将吟儿拖回到严峻的现实。
“有那个意思，你还活得到今儿吗？哎，再替我捶捶腿吧！”慈禧收了脸上的笑容，索性从椅背上滑下身体，平躺在榻椅上。
吟儿赶紧替她捶腿。慈禧连声说舒服，刚想闭眼，李莲英匆匆走进，说小叫天下一场就要登台了，慈禧一听，顿时从椅子上坐起，让人准备软轿，说她要赶去那边看戏。李莲英向门外传了话，将慈禧搀扶起来，一边惦着她跟吟儿的事。他小声问：“老佛爷，那事儿说了？”慈禧故意大声回答：“我没事儿啦。”吟儿在心里冷笑，觉得李莲英没骗到她。李莲英愕然，站在那儿半天不说话，要不是慈禧催他去看戏，他不知会在这儿站多久。
从颐和园回到宫中，珍主子去养心殿与皇上说了一会儿话，然后早早回来了。据说皇上忙得不行，今晚上要在宫中召见康有为等人，珍主子只得在景仁宫一个人睡了。一般情况珍主子上养心殿过夜，偶尔皇上来这儿。要是皇上来了，值班的只能在门外坐夜了。吟儿睁着两眼，瞅着纱灯上的夜罩发愣。在这一片昏暗中，脑子显得特别好，平时理不清的事想不明的理，能突然开悟，但对前几天老佛爷跟她说的那些事，她至今仍然想不出个所以然来……
“睡着了？”珍妃跟光绪在一起习惯了，一个人睡觉反倒觉得别扭，在床上翻来覆去，总也睡不着。她想让吟儿陪她说说话，却不见她答应，疑惑地抬起头：“吟儿！…
“我醒着呐！”吟儿从沉思中惊醒，猛然挺直身体回答。
“想什么呐？”
“珍主子，没想什么。”
“今儿怎么呐，怎么也睡不着呢。”
“我给您捶捶腿？”吟儿双手撑起上身。
“不用。你陪我坐会儿吧。”珍妃指着床边用来放鞋的地蹬。吟儿在红木做的地蹬上坐下，不知该说什么，等着珍主子起头。
“你说，老佛爷那天叫我干什么去了？”
“听戏呀。”吟儿不假思索地说。
“光是听戏吗？”珍妃疑惑地摇摇头，像问自己，又像问吟儿。她见对方不说话，沉吟片刻，继续说道，“照理说，老佛爷该问我皇上的事儿，可她怎么就是一个字也不提呢？”
“也许老佛爷都知道了。”吟儿说。
“是啊，有人早告诉她了。”珍妃若有所指地说。对那天慈禧不让吟儿跟自己去大戏台看戏，将她留在仁寿殿的事非常纳闷，加上有人报告说吟儿与慈禧身边的小太监王回回常有来往，这两件事凑在一起，更令她疑惑了。原先听说吟儿与小回回的事，她并不以为然。她觉得吟儿人不刁滑，也不像平儿拼命想往上爬，加上自己救了她一条命，她不感恩戴德，也绝不会做出对不起自己的事。但经过前天颐和园的事，珍妃不再像从前那样敢替吟儿打包票了，回来之后，她将这个情况告诉了光绪。光绪劝她以大局为重，表面上装糊涂，暗中再私下打探，先不要打草惊蛇，珍妃是个急性子，忍着忍着还是忍不住追问起吟儿本人来。
“珍主子！”吟儿听出对方话音，慌忙分辩说，“该说不该说的，奴婢可什么也没说过！”
“真没有？”
“我敢对着殿神立誓！”
“那前些日子小回回找你干什么？”
“小回回？……”吟儿心里一震，没想她与小回回见面的情况也让她知道了。
“就是作秀宫那个小太监！”珍妃两眼盯着吟儿，“说，他找你究竟为什么事？”
“他，他找我，没什么事儿……”
“你敢骗我？”珍妃紧逼对方，不让她喘气。
“对了，主子不是替我拍了洋画片，我托他带给家里人看，再没别的了！”吟儿提起珍妃替她拍的相片。
“吟儿！”珍妃突然从床上坐起，沉下脸冷笑，“你以为我好欺负？景仁宫没棍子，皇上那儿可有。”
“珍主子！”吟儿扑通跪在床前，心里有说不出的惶恐。怎么当主子的全一个样儿，说变脸就变脸。珍主子一向待人和气，从没见她跟下人耍脾气，没想她变了脸也挺吓人的。她趴在地下，心里说不出的委屈，心想李总管那样逼她，她都不答应替他暗中做事，可这头却怀疑自己跟那边搞名堂。她咬着牙，恨不能扒开胸口，挖出心来让对方看，“奴才敢发誓，绝没有半点对不起您，否则打雷劈死我，让我明天见不着出太阳！”
“我问你小回回，除了送相片，他还跟你说了什么？”珍妃不理会她说别的事，盯着小回回的事问。
一想到小回回跟她提过荣庆，难道这事儿珍主子也知道了。要说有什么瞒着她，就是这件事。为了荣庆，那就是打死她，她也不能说的。吟儿想到这儿心里非常痛苦，心想这个冤家为什么早不进晚不进宫，偏偏不久前进了宫，又偏偏让小回回碰上了，这都是命。
“你说话呀，为什么不说话？”
“珍主子您别问了，我不能说！”
“吟儿，这不是我问你，是大清国问你。”珍主子顿时觉得问题严重，从床边站起，厉声喝道。
“珍主子，”吟儿趴在床前，连连磕头，“您打死我我也不能说！”