巍巍大汉，自高祖刘邦得斩蛇剑诛胡亥暴秦灭霸王西楚而建朝，二百年后外戚王莽篡汉建立新朝，只不过数年光景，汉室宗亲刘秀复以此剑号率云台二十八将起大义之事，于昆阳一战斩将杀敌，一举成就帝业，后建都于洛阳，延续汉室宗谱旧制，史称后汉光武帝刘秀建国后偃武修文劝耕办学，数十年励精图治，民心聚归国库殷实，汉室遂得以中兴光武帝刘秀虽是雄韬武略，但后世子孙皇帝却皆是昏聩无能之辈，各个荒废朝政耽于酒色，更是忘却当年秦朝赵高前汉王莽的前车之鉴，或外戚干政或宦官专权，引得天下怨声载道，百姓民不聊生，若不是昔年刘秀大兴儒学的既定国策荫德后人，这百余年间饱学大儒忠士名臣方能代代迭出，朝中才得有清流智士主持大局，加之民间士家豪族心向汉室，局势尚未到不可收拾的境地，后世史学家范晔所著《后汉书》中评曰：“汉世乱而不亡，百余年党锢之祸间，数公之力也”但传至恒灵二帝时，外戚宦官专权愈演愈烈，清流党人或杀或贬，朝堂之上乌烟瘴气人才凋敝，世族子弟又执绔奢靡，汉室江山犹如蚁蛀栋梁，大厦将倾，已然式微
时值后汉建宁二年四月十五，若按往年旧历，正是油菜花开绿麦遍野的春光盎然时节，但司隶之地大旱已久蝗灾蜂起，官道之旁枯树之下尽是饿毙的饥民尸体，忽而风沙一起，苍蝇蝗虫在扑鼻的腐烂腥臭之中嗡嗡作响，甚至盖过漫山遍野的饿殍嚎哭声与呻吟声而洛阳城中把持朝政的蹇硕张让一干等人不但罔若不闻，甚而修筑堤坝阻断洛河之水留滞城内，发御林军三千督率饥民挖深井取水挑注洛河，只为观景享乐之用此时寅时未到，夜色尚深，城南洛水之上，有四五只舫船泛舟于石桥之畔，洛河上春水溶溶，点点灯火倒映在水中，歌姬咿呀咿呀的唱腔如烟似絮却听石桥南首一处不起眼的院落门前有人重重叹了一口气，那人所处院落甚鞋不过数间居室，朝北迎街的大门上朱漆因久旱而皲裂剥落，门顶正中悬着一块上等檀木匾额，上书“蔡府”两个金漆大字，右下角“王允题”三个隶书小字叹气这人便是这蔡府主人当朝侍郎蔡邕又听“梆梆梆梆”四响，巡游经过的更夫有气无力的喊道：“天干物燥，小心火烛”这更夫自昨夜二更起便见蔡邕身着黑色文官朝服立在府前，双手背在身后，忡忡忧心压得他腰背都似略显佝偻不一时抬头仰月，口中喃喃自语，知他忧怀天下百姓却怎奈皇帝昏庸阉党权重，清流蔡邕才刚过不惑之年，连更夫这种市井之徒都知他为国事民生将两缤头发愁白，心下难免不忍，遂走近蔡邕身前劝道：“蔡老爷，时辰不早了，您先休息会，待五更二点时刻，小人再来报时，不敢误了老爷的上朝时辰”蔡邕又是一声重叹，更夫不免抬头往他面上瞧去，但见他浓眉紧锁眼窝深陷，双目布满血丝，心中不忍之心更甚蔡邕缓缓道：“不碍事，蔡某无能，劳得老哥悄”更夫听出他言语之中深切自责之意，方要开口劝慰，依稀听来院室内妇人呻吟之声，但见管家老仆一颠一跛的边走边呼：“老爷，老爷，夫人快生了！”蔡邕这才忧色稍转，说道：“老左，看看家里还剩多少米粮，取一些给这位老哥，”又吩咐那左姓老仆道，“你且在家照看夫人，再烧些热水，我去请那产婆”更夫心想：“蔡老爷为民谋福，清廉穷困，身居高官却只收留一个跛足老丐照管府院，加之平日里多有救济穷人，五年前他那尚在襁褓之中的*蝉儿便是因母亲饥饿无奶而活活饿死，现在天下大饥蔡府哪里还有余粮？今日见我面有饥色，仍要将口粮赠我，我家中孩儿老母若知纵是绝食也不肯收受的”想到此处，更夫忙拉住蔡邕，道：“老爷，您在家陪着夫人，小人空有些蛮力，产婆还是小人去请，少让夫人受些苦楚”蔡邕还要推辞，但见他一腔赤忱，自己腹饥多日脚力虚浮确实不如这更夫脚力健快，便抱拳谢道：“那有劳老哥了”此时蔡夫人呼声更急，实是疼得紧了，蔡邕急步进屋，但见居室内烛火摇曳，陈设简陋，进屋一面木简书墙，墙后只一木床一书桌一张坐席而已，木床上侧卧着一个妇人，因缺少食粮而显得身材瘦削，身上穿着普通的百姓桑衣，手肘处尚还打着补冬虽是衣着简朴不着修饰，但仍是难掩丽色蔡邕半坐于床边，双手紧握蔡夫人左手，夫妻二人相视而笑，耳间只听厨房老仆烧火时扳柴的噼噼啪啪之声
不多时，更夫已引了一名产婆赶到蔡府，老仆也将热水烧好，满满置于屋内澡盆之中蔡邕老仆更夫三人退在屋外守候，蔡邕便让老仆分些米面与那更夫，老仆虽面有难色但也不好违背主令，待要去痊那更夫扑通一声跪下身子，泣道：“老爷您家中尚有待产夫人，现又将诞下嗷嗷待哺的婴儿，这口粮小人是决计不能要的”蔡邕忙将他扶起，见他辞意不受也不好勉强加之自己心事重重便不再说话，老仆与更夫有一句没一句的闲聊此时天色已露微白，屋内蔡夫人呼疼声渐次密集，众人正着急间却听院外街上由远及近传来轰隆隆行军声，蔡邕出院一瞧，但见一队铁甲兵士手执长戟列队而过，似是要从南门出城，蔡邕认得领头将军姓曹名嵩，乃是大宦官曹腾的养子，官居司隶校尉，蔡邕心想此刻夜幕急行军定是事关重大这曹嵩为人倒是豪爽敦厚，远不似其父曹腾，但蔡邕一向以清流自居，怎可与宦官子弟结交询问？那曹嵩见蔡邕立在院前，在马背上抱拳笑道：“蔡侍郎，曹某今日有要事在身，不便下马行礼叙旧，还请多多包涵待他日我那小子出世，曹某定会请蔡侍郎到府中以美酒赔罪！”蔡邕自不是无礼之人，也抱拳回道：“曹将军太客气了敢问将军这是去往何处翱”曹嵩叹道：“方今旱灾蝗灾扰民，圣上已令各处州司开仓放粮，却有不肖刁民不体皇恩抚恤，信了妖人蛊惑竟结成叛匪滋扰荥阳*等郡县，曹某虽是不才，但食君之禄忠君之事也该有的”蔡邕心中一惊，皇上虽令各郡县开仓放粮，份额偏少便就罢了，但官宦世家却借此机会中饱私囊，灾民哪还能分到多少赈灾粮食，现终酿成民变自己身居朝堂之上，却不能劝诫圣上政治结党营私*之祸，自责之心愈切，更是定下决心摸向怀中，那老仆眼尖，见蔡邕怀中似有凸出之物光色朦胧，曹嵩见蔡邕不再答话，又看不清蔡邕面上表情，他既有军务在身不能久谈，手中长剑在马股上一拍，胯下骏马昂首长嘶，马蹄急响追向前军
曹嵩尚未走远，那更夫陡然一声惊呼：“蔡老爷，已经五更了！”此时蔡夫人呼声更甚，显是临盆在即，蔡邕虽心中万般不舍但念及朝政，把心一横，躬身对更夫道：“蔡某不能误了时辰，家中之事还请老哥暂且照看”那更夫忙道：“蔡老爷说的哪里话老爷您快快去吧”
蔡邕家中贫寒，不雇佣人不养杂役，既无官轿加之腹中饥饿，行走不速，待其赶到温德颠殿时，朝中要员俱已在此守候听宣多时，这要员之中大多数是十程的子弟友戚，与蔡邕等清流素来不和，连见面官场寒暄都免了，自顾自得闭幕养神，唯有文官后首的王允杨彪等人对蔡邕点头示意，各个面带忧色
但听后殿玉钟磬响，灵帝刘宏在蹇硕张让二太监左拥右护之下缓缓走上殿来，满朝文武百官当即跪拜在地，高声齐呼“吾皇万岁万岁万万岁”百官行过三叩九拜之礼，灵帝才懒洋洋道：“众爱卿平身”蔡邕抬起头来，却见日光直射入殿，照在面南朝北的金銮龙椅之上，好生耀眼生辉，昔年高祖刘邦武帝刘彻光武帝刘秀于这金光之中何等神威凛然，传至今日子孙，臃肿身材塌坐龙椅之上，哪里还有半点威严之仪？只听灵帝长长打了一个呵欠，道：“众爱卿有事启奏，无事退朝”文武百官之中多为不学无术之徒，每日上朝面圣不过走个过超巴不得日日朝中无事，早些回府听歌押妓，王允蔡邕却是手执笏扳有事要奏，张让何等人也怎能容他二人奏事，忙道：“圣上连夜批阅奏折，一夜未眠，做臣子的应当体恤君身，不干要的琐屑之事就不必劳圣上清听了！”
王允为人隐忍深沉，遂拉住蔡邕腰间，原想暗示蔡邕今日不能逞强，但却摸到蔡邕怀中物事，大惊失色，一脸惶然的望向蔡邕，蔡邕摇头苦笑方要上前启奏，却见右首武官末位中走出一将，约莫二十多岁年纪，观他衣冠品色，应该是校尉典军之类的小职，但此人姓谁名谁蔡邕却是一无所知
那小将叩首拜倒：“臣有事请奏！”张让显然也是认不得此人，但见王允蔡邕等人一脸迷惑，猜测不过是哪个官宦世家的子弟，微微一笑道：“殿下何人，有何事要奏？”那小将答道：“臣孙坚，新领虎贲校尉一职，常思为国捐躯忠君报恩，眼下暴民反乱，特来请命征讨！”在朝的清流党人不由心中暗赞，这孙坚年岁虽轻，但行走言语间凛凛有虎虎英气，当朝武将大多贪生怕死，他还能主动请缨要为君解忧，少年一辈中犹是难得
灵帝只是“哦”的一声轻疑，转头向蹇硕张让二人问道：“两位爱卿，朕自登基以来，天下万民安居长乐，何来暴民反乱？怎的却不曾知晓”张让满脸堆笑，答道：“回圣上，只是些不成气候的山贼愚民罢了，小人心想圣上日理万机，这等小事自有小人先行料理了，怎可引得圣上龙体挂牵？”他这一答将饥民*之事只是浅浅带过，更是向灵帝大献忠心，显得自己体恤君心，忠贞不二灵帝笑道：“多亏卿家如此劳心尽力了”张让已知孙坚不是世家子弟，又引得灵帝责问自己，心中大为不快，又道：“圣上，大长秋曹腾之子曹嵩，勇猛果敢，今日四更已领兵出城，皇恩浩荡军威又盛，臣以为曹将军克日便将传来喜讯，至于这位孙将军嘛，于军中声名不胜，年轻人求功贪胜总是难免的”他浸润官场多年，这段话前句将曹嵩好生吹捧一番，后句话却是嘲笑孙坚庶人出身，武勇不冠，只是贪功升迁得来的官位而已，倒将孙坚的一腔热诚贬得一无是处孙坚心中气急，双目圆睁似要*，心想今日就算得罪小人血溅温德殿上，也不枉男儿本色，待要据理力争，武官之中站出二人，灵帝认得是皇甫嵩朱?，这二人任左右中郎将，皆是忠臣名将之后，便道：“两位将军又有何事要奏？”皇甫嵩情知当下不能正面得罪张让，奏道：“圣上，孙将军一心为国且武勇过人，曹嵩将军领兵虽精，但贼兵势众，多一员虎将也是好的，”他顿了一顿，又道，“如今天下太平，英烈之士在朝中缺用武之地，待孙将军功成之后不如回归原籍，辅佐县守，造福一方百姓”灵帝见张让不做反对，便道：“准”孙坚一听自己被贬回原籍，怒气更甚，正欲向皇甫嵩发作，但转念间便想到，这明明是皇甫嵩袒护之心，若不如此，张让等人定会秋后算账，自己报国不成却可惜了一身男儿热血，不如暂且回乡安身立命，待他日清流诛灭阉党，再复归朝堂为国捐躯也是不迟想到此处，他向灵帝叩首拜道：“小将领命！”
皇甫嵩与朱?长松一口气，相视而笑，却不料蔡邕挣脱王允阻拦，急步奔向殿前，不住以额头重重磕地，灵帝此时觉得甚是尴尬，向蹇硕使了个眼神，蹇硕当即会意，道：“蔡侍郎何事需行此如此大礼？圣上英明，断不可造次，速速道来”
蔡邕又磕了三记响头，只听得青石地板蓬蓬作响，方才抬起头来，王允与他有兄弟结义之情，此刻见他脸色苍白额顶青肿，心中不忍，摇头暗叹：蔡邕啊蔡邕，枉你饱读诗书一代鸿儒，怎不知小不忍则乱大谋？方今阉贼势大我等只能智取不可力敌，你今日这般强谏遭祸身死，陡然无益蔡邕怒目瞪向张让蹇硕二宦，正气浩然道：“圣上今日亲阉人信外戚，疏远贤臣流放勇将，朝中买官鬻爵民间苦不堪言，若不诛却阉党，这大汉万世基业不保啊”灵帝显然怒急，手拍龙椅，喝道：“放肆！”蔡邕早已豁出生死，又道：“圣上正受尔等小人蒙蔽，上月朔日黑气弥漫洛阳北城，月底又有异虹现于玉堂五原山岸，尽皆崩裂坊间民众谣言四起，种种不祥，非止一端……臣今日夜观星相，却见星图紊乱，值日功曹星君坠落纷飞，臣以文王八卦卜算，这是天降异端妖星乱世之兆，若今日不能除贼，这天灾他日必罚我朝江山！”蔡邕越说越是激奋，却见灵帝仍是无动于衷，猛地从怀中抽出一把匕首，疾步刺向张让
王允方才劝阻蔡邕奏事时早已摸到蔡邕腰间利刃之物，猜测蔡邕一向心忧汉室定不是弑君而来，但难免蔡邕怒令智昏伤了灵帝，此时见蔡邕一意刺向张让二人，才教他安下心来，若能一举刺死张让蹇硕这两个阉党祸首，汉室朝纲当是重振有望，不由心中巴不得蔡邕成功殿中侍立禁军见蔡邕手执利刃大惊施救但怎奈离得太远，皇甫嵩朱?却不愿施手救援阉党，张让蹇硕只是太监，有勾心斗角之能却无缚鸡之力，眼见蔡邕便要得手
忽听殿顶轰隆一声巨响，一股黑烟自天际中直冲而下，将大殿宇顶砸出一处方圆丈许的大洞，那黑烟似有灵性般将蔡邕卷住往殿中一扔，顷刻间大殿内狂风骤起，隐隐间更有腥臭之气，打在众人脸上生生作疼，逼得众人难以睁目视物，两耳间只闻呼呼风声待得风声渐鞋众人方能勉强睁开眼睛，却见天光已然漆黑一色，侍卫连忙掌灯照明，烛火在渐微的异风中跳跃撩动，煞是诡异
却听灵帝一声惊呼，众人顺他手指所示，不由倒吸一口凉气，但见那黑气已然聚拢，盘绕于大殿正中紫金龙柱上，黑烟之首已化为庞然一个蛟蛇头颅，听闻灵帝尖叫，昂头直视灵帝，一双巨目约有灯笼大鞋猩红瞳孔如炉火旺烧
灵帝被这妖物瞧得肝胆俱裂，起身欲逃却怎奈身疲脚软哪里还能挪开龙椅半步？倒是朱?临危不乱指挥御前侍卫将妖蛇团团围赚但众侍卫胆怯无一人敢近前举枪挺刺，如此僵持之间黑气又化出半截身子来，众人这才看清这妖物身上遍布龙鳞，周身散发龙霸之气兼有蛇诡之概，却是似龙非龙似蛇非蛇，只听这妖蛇陡然吐信长啸不绝，众人耳中剧痛不已，蔡邕区区文人加之受饥日久，方才又经黑气重重摔击，此时哪里受得住如此这般，鲜血登时从双耳间渗出那妖蛇灵性栩栩，似是不忍蔡邕受苦，长啸骤停，但听它忽而说出人言，道：“蔡先生，你我二人他日将有不解之缘，日后老夫种种苦楚，皆是从你根生，嗯……此等天机不说也罢……老夫向来恩怨必报，方才那一摔当是报仇，但今日不与你为难，当是谢恩你且记住了！”