］小镇底层

转眼间，一年多的时光过去了。

这天傍晚，姜圣初从乡下卖布回来。

此时，姜圣初正匆匆忙忙地走在青石长堤上，朝小镇赶路。

进了街口，一条用青石板铺成的街道通向十字街头，朝北转个弯，不远处便是出名的四拱青石桥。

姜圣初抬头望了一眼天­色­，见还没有全黑下来，便与正在街边开竹破篾的老篾匠张仁茂打了个招呼，闲扯了几句：

“今天编几只背篓了？”

“够换一壶酒钱了，老弟的布生意怎样？”

“好，好，连那发霉的旧货也脱了手，明天的­干­饭不用发愁了。”

“你可别用发霉的旧布换来了人家发霉发烂的陈米啊！”

“才不会呢，我要是那么瞎眼，姜家不早断了香火么！”

姜圣初很有几分得意地笑了。

姜圣初转身来到了桥头侧面的面食店门前。他一边与店主李松福套近乎，一边自己动手舀了碗煮过面条的清汤水，站着，喝着汤水，还少不得要挥手舞足，吹起那些他祖上如何如何富有的没边没沿的“牛皮”来。

［场景４］同病相怜

在一间昏暗的破屋里，有两个女人默然呆坐着，这里已是家徒四壁了。

此刻，低头坐在黄大香对面的吴枣秀，双手掩面，头上扎着一条白布，那是她在为暴病死去不久的丈夫戴着‘孝抹布’：

［回顾，片段］姜家老二憨厚的笑容；姜家老二收工回家，一脚踏进门来便倒地昏迷的情景；姜家老二抱病诀别的痛苦表情；姜家老二那飘幡荒野的坟头。

［返回］吴枣秀猛地抬起头来：“这真是天不开眼——先前，我找了个有情的，硬是被人拆了台，后来嫁了个老实的，没过上一年，偏又短了命，谁料？这天意就是叫你怨不了也躲不过！”

［解说］吴枣秀没有了丈夫，大伯为人暴戾，娘家却弱势无助，因此，她便把黄大香当成了唯一的亲人。

黄大香的日子也过得非常凄苦，她的怀里搂抱着重病初愈的孩子，听了这话，只能摇头叹气：“你也别怨天恨地吧，怎么都只能求神灵救苦救难呢！”

孩子动了一下，吴枣秀立即起身，想去做点吃的。

在厨房里，她揭开米桶盖，里面的米只剩下了半杯。

吴枣秀在饭锅里又添了一大勺水：“你让孩子醒醒吧，该喂点东西了。”

姜圣初一直喝完拿碗面汤才不舍地离开面食店，进了旁边的一条小巷子，小巷子有个没有门扇的门洞，姜圣初从那里到了一个破败不堪的小杂院里。

当姜圣初从黄大香门前经过时，他使劲地­干­咳了一声。

这是一间堆放杂物的破房子，过道前连着面食店后院的侧门，另一头则可以经由断墙缺口去姜家后屋。

姜圣初将“布把子”竖立在黄大香门口的墙根下，推门进屋，吴枣秀立即躲进厨房去了。

姜圣初立在黄大香面前，看了一眼黄大香怀里的孩子：“咳呀，我还算定这孩子活不下了呢，可现在，也是怪事，看来这一时三刻是死不了啦——可我说，这孩子一下地就没有了父亲，无父便是无天，无天如何活命？你还是听我那话，把孩子过寄了去，或者­干­脆给孩子再找个当爹的——要不，往后的事还难说呢！”

黄大香紧紧地搂着孩子，眉头拧成了个死结头，默不出声。

姜圣初站了一会，才感到了这场景的寂冷，他稍现犹豫，便退出门去，从那条低矮潮湿的走廊回自家屋里了。

“这个没肝没肺没心肠的家伙，你当初就不该帮他，让他遭瘟病死了才好！”吴枣秀从厨房出来时说，她对当家的兄长姜圣初一向深恶痛绝，“看他把你吓成个什么样子！”

“何必咒人呢？你大伯也不是心怀恶意，都怪我连累了你，耽误了你们家的事，”黄大香不觉鼻子发酸，又掉下泪来 “可我实在是没有办法．．．是我的命苦命恶啊！”

“香姐姐，你可别顾忌那许多，我可没卖给他们姜家！”吴枣秀最不喜欢听的是黄大香这些唠叨。

“老天爷，要责罚就责罚我吧，”黄大香两眼失神地，“既然孩子来到了这个世界上，老天爷你就该不让他遭罪才好呢...”

“还唠叨什么呀！你就别老是怨着命苦命恶吧，”吴枣秀则忍不住大声说，“那不得好死的家伙，刚才说的全是鬼话，你也能听么？什么无父无天，我在娘肚子里便死了父亲，到现时想死还死不了呢！”

这时，隔壁姜家，姜圣初又在骂骂咧咧，不知为了些什么。

“枣秀，你也该回家了，不然．．．”黄大香从吴枣秀手上要过米粥来，“先凉一凉吧，这些日子把孩子折磨得全没力气了，让他再睡睡．．．”

吴枣秀只得把茶水碗筷安排妥帖，随后出门走了。

黄大香轻轻地拍着孩子，哼唱着，在房里转悠，她想让孩子再睡一睡，孩子却吃力地睁开眼睛，醒了过来。

黄大香只得抱着孩子重新坐定。她从稀饭里把饭粒捞了出来，开始一点一点地喂给孩子，只喂了几口，孩子便又睡过去。

黄大香自己却只喝了两口米汤，把剩下来的大半碗米粥全留下了。

［场景５］窄路冤家

这时，外面的天­色­暗淡下来，屋里已经完全黑了。吴枣秀一手点着块“竹亮片”推开了门，另一只手藏在衣襟里。一进门，她把“竹亮片”Сhā灭在火炉坑边：“孩子睡了？”

“睡了。”黄大香放下手里的针线活说，“刚才还吃了小半碗稀饭呢。”

“那你呢，也吃了吗？”吴枣秀从衣襟下抽出手来，手里攥着两个烤熟了的红薯，“吃吧，大人不活，小孩子也活不了，要救太子，先得救娘娘。”

“我也吃了呢，你千万别从家里拿东西来，你家大伯的东西都是有数的，知道了要遭闲话，你可千万别...． ”黄大香连忙推辞。

“你吃了什么！我还能不知道？早断粮了。你这人也真怪，别人偷来抢来只为吃，你倒好，别人借你送你也不要！”吴枣秀把红薯塞到黄大香手里， “你放心吃好了，那遭雷霹的不知道便好，知道了更好，我才不怕他，我拿自己的东西，他管不了！”

“好，我吃，我也真是不知道饿了。”黄大香一点一点地吃着红薯，说，“也别怪你家大伯，他是有难处，你大嫂子病成那样子，一夜咳到天明，几个月下不了床；两个孩子也没有长足力气，不靠你多做些，还能靠谁？往后你就...． ”

“你说起这些事情来我就心烦，”吴枣秀打断黄大香的话，“我累死累活供养了他们，还得受那瘟神的气，还得受他的管制，你说起这些话，难道是要让我憋死在他们姜家不成？我不想跟你说这些了，你就顾及好你自家的事吧，这红薯明天我偏要明明亮亮地给你搬一筐来！”

“不用，不用呢，”黄大香急忙阻止，“真的，我还有办法的。”

不知什么时候，姜圣初也来到了门口。他背着手，横眉竖眼地站了一阵。黄大香见了，停住正往口里送红薯的手：“圣初伯来了...． 请进屋。”

“这个家如果不是我，谁能当得下去？早饿死人了！我白天跑遍四乡，晚上染布浆布，这也是女人经受得起的？姜家的门户全靠我给支撑着，就你偏不知饱足，你这不识好歹的东西！”姜圣初吼叫，吴枣秀掉头回了一句，“你可知好歹...． ”

黄大香马上用目光制止了吴枣秀，朝姜圣初说：“坐吧，坐吧。”

姜圣初不坐，从身背后亮出手来。他也拿来了两个红薯：“我是不知好歹的人？那些年我病着，吃了你香嫂的，借了你香嫂的，头也磕过了，这会也还没忘──红薯我家里有，明天再给你拿些来，这人情我姜圣初能不还？我就讲个‘一礼还一拜’！”

吴枣秀想要反驳，黄大香用力按着她的手说：“你能不能去帮我生火烧点水来？等会给孩子热热手脚，口渴时也好喝呢，去吧！”

吴枣秀没有去厨房，而是气冲冲出门走了。姜圣初坐下来，朝吴枣秀的身后骂了句：“这真是个没见识过厉害的贱货！”

“你是个爽快人，”黄大香抱歉地说，“这都怪我误了你们家许多的事，可我有些事又只有枣秀能帮上手，也是没有办法啊！”

“忙时，让她帮你些，这话好说，”姜圣初头一晃，显出很爽快的样子，“我哪里会计较这些事？只是你得给我好好看住她！这贱货是不安分，想要跳出我姜家的门，你给我告诉她，真那样，她还得再投一次胎，我姜圣初说到做到，她该清醒些才是！”

说到这事，黄大香觉得不便Сhā言。

［解说］吴枣秀今年刚满二十岁，也没留下姜家的一点骨血来，劝她守寡，明明是坑了她一世；可要姜圣初放她条生路，看样子又几乎没有可能。兄长管着弟媳，外人也不好说话。

黄大香很是为难，只得低着头，皱着眉听着。

姜圣初见黄大香不出声，便满脸的不高兴，他直僵僵地站了一会，只得转身欲走。

黄大香立起身来，送姜圣初出门。

［心语］黄大香显出无可奈何的神情：自从枣秀踏进姜家门，这婶子大伯就从来没有安生过，真是前世结下的冤家！

３

［场景１］援手救难

黄大香家虽然门户狭窄，但人缘很好。这些天，常有左邻右舍前来探问贫困，说些宽慰的话。

“这叫什么红薯？全是些根根、鼻鼻的，没有一个中看，”吴枣秀在筐里把红薯翻了个透，“真是个不知好歹没良心的家伙！”

“呀，这种‘金元宝’该不会是你家老大送来的吧？你大伯可不是二嫂子能骂的，你该知道，若不是见着香婶，你大伯兴许还舍不得从自己身上割下来这许多的‘杂碎’呢！”有人取笑吴枣秀。

“什么他家我家，他姓姜我姓吴，”吴枣秀很不高兴，“我就咒他该死该瘟！”

“为人还是随和一些吧，世界上的事哪能都由人计较？”黄大香劝吴枣秀，“再说，你家大伯也有难处。你常来我这里，他不也没说什么太过分的话？”

“他吃过你的，你帮着求神问药救下他们一家人来，他却吹什么‘一礼还一拜’，亏他说得出口！你倒是肯为他说话，这世界上有几个人像你一样大慈大悲！”吴枣秀仍在愤愤不平地嘟囔，“神明是该护佑你，我可不指望，要说眼下老天爷正在惩罚我，我也认了——但你，如果人不吃饭也能活得下去，你这话才算得是说得好！”

“嗨，大家看！谁家有我这红薯？多扎实！”这时，姜圣初提了几个大点的红薯来了，“香嫂子，这红薯够你娘崽吃好几天了！”

“哟，大家都来了，”当姜圣初在吹嘘那红薯如何好时，张仁茂连根带苗提了一大捆花生进门，“正好打钵‘擂茶’喝呢——香婶，得借你这厨房了。”

石贤一见，高兴得跳起来，马上扑到花生苗上去剥鲜花生吃了。

孩子的病好了，黄大香家的生计却成了大问题。张仁茂是有心而来，大家喝着擂茶，他便说起这些话来，都不免为黄大香往后的日子发愁。

恰巧，给保长家帮工的龙嫂来了，她为黄大香招揽到一笔生意：李家大院急需要绣一付寿屏送人。

黄大香却不敢应承，因为她还欠着李家大院五十块银洋，眼下她衣食无着，活命难逃，而要绣好这寿屏图案却不是十天半月的事。

“一个月差不多吧，” 吴枣秀见黄大香愁眉未展，明白了，她转过脸问龙嫂，“你说，李家大院这活计是给现钱呢，还是扣旧帐？”

“这话李家太太可没说，我也没问...”龙嫂这才想到黄大香还欠着李家五十块银洋，“该不会扣旧帐吧？”

“什么叫‘该不会吧’？如果李家人要在你孤儿寡母身上扣账，那还不如叫拿刀来取命！龙嫂，你先拿这话去回了他们！”吴枣秀自有主张，“我看，先把这寿屏接下来，绣好了，我给你送去，取来现钱正好做点小本生意。”

“你哪有那种面子，那种气势？”在座的人不免疑惑。

“这要什么面子不面子，气势不气势的，难道他们还能吃了我不成？”吴枣秀愤慨地说，“都说李家大院讲仁义，我倒要去看看他们做不做得出这种没良心的事来！”

“可你也别这样说话．．．”黄大香让吴枣秀放冷静一点。

“你就别老是想着低三下四去求人吧！你只管绣，到时我去送，交货拿钱是正理，” 吴枣秀不但把黄大香埋怨了一通，也把龙嫂怪罪了，“我看你傍着有钱人怎么都说不出一句公道话来？你捎话可别忘了说给李家太太：她请别人做事，怎么连现钱、除账也不说个明白？她这是能少给便少给，能不给便不给，这叫做抠门，还真是­精­通到家了！”

［场景２］“面子”“里子”

吴枣秀走在去李家大院的路上。

［解说］寿屏绣好了，吴枣秀真去了一趟李家大院，还免不掉大闹了一场，果然取回来三十块银元。虽然旧债仍欠着，却给黄大香暂时保住了乡下两间旧屋的祖产，也有了这摆小摊的本钱。

在路上，吴枣秀显出几分趾高气扬，那是为自己壮胆。

［解说］别以为吴枣秀为人凶悍。她年纪轻轻陷落在一个险恶暴戾的生活环境里，不甘屈服，却又怎么都跳不出来，这才产生了一种不可名状的怨愤。

吴枣秀拿着黄大香绣下的寿屏一路走来，总有人拦着争着要看，来到十字街口，便围上了一大圈人，有的说这寿屏绣得很不错，，有的说吴枣秀这“面子”可就更好了。

［解说］吴枣秀那身架模样长得十分俊俏，脸面尤其秀美，眼角稍稍上挑，目光闪亮，说起话来眉黛一飞一落，伶牙利齿的，让谁都Сhā不上嘴；办起事来时，她手脚­干­净利索，一阵风来一阵风去；可是，当她不高兴时，你最好别去招惹她，因为很有可能她会让你张得开口合不上嘴，对任何敢于欺负她的人动不动就发泼拼命。

“哟哟，这是给李家大院送去的吧？你枣秀这‘面子’是不错，想来那‘里子’会更好呢，你拿了大户人家的现钱，可千万别把自己也忘在了那里啊！”有人趁此机会开玩笑。

“这话是光想着你不是人，也当别人不是人了？你妈不敢去的地方，还担心你姑­奶­­奶­也不敢去不成！”吴枣秀反击那嬉皮笑脸的后生。

［解说］吴枣秀的“面子”是不错，可这次真会有来赏识吗？

［场景３］高墙深院

吴枣秀一脚踏进李家大院那张花岗石槽门，一条滚壮溜圆的大黑狗就窜了过来，不意间吓得她连退两步，幸亏狗用铁链锁住了。