接听电话的是白罗的能­干­秘书李蒙小姐。

她把速记簿摆到一边去，拎起话筒，平淡地说，“屈拉法加8137.”

赫邱里·白罗躺回直立的椅背上，闭起双眼。他的手指在桌缘上轻敲着，脑子里继续构思着原先正在口述的信文优美段落。

李蒙小姐手掩话筒，低声问说：“你要不要接听德文郡纳瑟坎伯打来的叫人电话？”

白罗皱起眉头。这个地名对他毫无意义。

“打电话的人叫什么名字？”他谨慎地问。

李蒙小姐对着话筒讲话。

“空袭？”她怀疑地问说。“噢，是的——再说一遍姓什么？”

她再度转向赫邱里·白罗。

“艾尔瑞德妮·欧立佛太太。”（“艾尔瑞德妮”与“空袭”音近似。）

赫邱里·白罗双眉竖起。一项记忆在心中兴起：一头被风吹散的灰发……

老鹰一般的轮廊……

他站起来，接过李蒙小姐手中的话筒。

“我是赫邱里·白罗。”他浮夸地宣称。

“是赫邱里·白罗先生本人吗？”电话接线生用怀疑的话声问说。

白罗向她保证是他本人没错。

“白罗先生接通了。”接线生的声音说。

她纤细的口音被壮丽的女低音所取代，白罗急忙把听筒移离耳朵一些。

“白罗先生，真的是你吗？”欧立佛太太问说。

“是我本人，太太。”

“我是欧立佛，我不知道你记不记得我……”

“我当然记得你，太太。谁能忘得了你？”

“呃，有时候是有人不记得，”欧立佛太太说，“事实上，经常如此。

我不认为我有非常独特的个­性­。或者也许是因为我经常换发型。不过这些都是题外话。我希望，我没在你非常忙的时候打扰你吧？“

“没有，没有，你一点都没扰乱到我。”

“哎呀——我确信我并不想扰乱你的心思。事实上是，我需要你。”

“需要我？”

“是的，马上。你能不能搭飞机来？”

“我从不搭飞机，飞机令我恶心。”

“我也是。无论如何，我想其实飞机并不比火车快，因为我想这附近唯一的机场是几里路外的艾塞特机场。所以，搭火车来吧，十二点从派丁敦开往纳瑟坎伯。你可以赶上这一班。你有四十五分钟的时间，如果我的表准确的话——尽管它通常都不准。”“可是，你人在什么地方，太太？到底是怎么一回事？”

“纳瑟坎伯，‘纳瑟屋’。会有一部轿车或是计程车在纳瑟坎伯车站等你。”

“可是，你为什么需要我？这到底是怎么一回事？”白罗疯狂似地重复问道。

“电话机都装在这么不方便的地方。”欧立佛太太说，“这部电话是在大厅里……人来人往的谈话声……害得我听不太清楚。不过我期待你来，大家都会感到非常紧张刺激，再见。”

对方的话筒猛然喀察一声挂断。电话线传来轻柔的嗡嗡声。

白罗困惑而不知所措地放回听筒，低声嘀咕着什么。李蒙小姐漠不关心地拿着笔，正襟危坐。她以低闷的声音复述口述的信件在被打断之前的最后一句。

“……容我向你保证，我亲爱的先生，你所提出的假定……”

白罗挥手打断她的复述。

“是欧立佛太太打来的，”他说。“艾尔瑞德妮·欧立佛，侦探小说家。

你可能读过……“他停了下来，想起李蒙小姐只读一些进修方面的书籍，对于犯罪小说这一类无聊的书籍不屑一顾。”她要我今天到德文郡去，立刻过去，“——他瞄着时钟——”在三十五分钟之内。“李蒙小姐不以为然地扬起双眉。

“那会有点匆促，”她说。“为什么？”

“你问得好！她并没有告诉我。”

“真是非常奇特，为什么没告诉你？”

“因为，”赫邱里·白罗若有所思地说：“她怕被别人偷听到。不错，这一点她表示得相当清楚。”“呃，真是的，”李蒙小姐为她雇主打抱不平地说，“人们期望的一些事！妄想要你那样没头没脑的匆匆上路！一个像你这么重要的人物！我总是注意到这些艺术家和作家都非常不平衡——没有均衡感。要不要我打电话去邮局发一封电报：”遗憾无法离开伦敦‘？“

她的手伸向电话机。白罗的话声止住了她的动作。

“不！”他说。“恰恰相反。请立刻叫一部计程车来。”他提高声音。

“乔治！收拾一点盥洗用具装进我的小手提箱里。快，赶快，我要赶火车。”

高速驶过全程两百一十二里中一百八十多里的火车，轻缓而歉然地驶完最后三十里路，进入纳瑟坎伯车站。只有一个人下车，那就是赫邱里·白罗。

他小心地越过车厢台阶和月台之间的大间隙，朝四周观望。一个搬夫在火车远远的一头一个行李车厢里忙着。白罗拎起手提箱，沿着月台往回走向出口。

他缴回票根，从售票室走出去。