大清早，严总管就被性子一向冷漠的黎生给揪起，不愧是长年跟在主子身旁的贴身护卫，那面无表情的脸孔似一尊蜡像。
「唉唉……有话好说，别晃着我。」严总管在府内除了主子以外，什么人都不怕，唯独对黎生这号人物，心里畏惧三分。
沿路被拖向门口，遭受破坏的房门证实了来人力大无穷，只是经由斯文的外貌瞧不出来罢了。
手一松开领口，黎生传令：「爷在芙蓉阁等着。」
说罢，他头也不回地离开。
严总管的脸色登时一变，心里嘀嘀咕咕，主子一早唤他有何要事……该不会和小宝儿有关？
战战兢兢，严总管小心翼翼地观察主子阴沉的面容——人相当不爽快，浑身散发一股杀气。
一名丫鬟迅速打扫地上的泥屑、残渣，另一名则跪着抹地，连床底下都不放过。
没人敢吭声一句，因主子的脸上罩着三尺寒霜，一个不小心伺候便会招来无情的对待。
「碰！」孟焰一捶桌面，眼看严总管浑身猛地一颤，那老成的脸当下低垂。
「说，你昨日派谁来打扫？」
「小……小宝儿。」
「小宝儿……」孟焰眯缝着眼，思量府里的奴才一向归严总管一手安排，只要不出差错，这区区小事，他也没闲工夫理会。
如今，他倒是好奇十来岁的孩子落在他手上的原因。「人是打哪儿来的？」
「呃，」严总管可不敢说出当初是上刀子匠铺挑人进府，于是编派个理由说明：「这孩子是我老家的远房亲戚邻居的儿子，由于家里穷，供不起孩子念书、习字，想着孩子将来一辈子待在乡下也是没出息，于是忍心将孩子给阉了，再透过亲戚说项，托我将孩子送往宫中。
「爷，您是知道……呃，别人难免羡慕我在这儿当差……」
孟焰哼声：「原来是这么回事。你倒是善良，引贼入府。」
喝！
「出了贼……」严总管登时下跪，问道：「爷……您息怒。小宝儿……偷了什么？」
「檀香木盒。」嘴上说着，孟焰不禁冷笑。
「啊，小宝儿好……大的胆子！」真该打死！
孟焰撇了撇嘴，思忖哪是偷，不过是一个诬赖的借口。
人生索然无味，他想要的却无法得到，长期压抑的心情逐渐转化为一股愤怒的情绪，瞧谁不顺眼，谁就倒霉。
闭上眼，盘据于脑海的呜咽挑起了他恶意的玩弄，「那条狗的手脚不干净，有一次就会有第二次、第三次……」
严总管听得浑身一阵哆嗦，立刻建议：「是不是要小的将人给撵出去？」
孟焰缓缓地撑开眼睫，注视花几上的檀香木盒，想着「贼」将它放回的模样，以及逃出门外的情景。「把人留下。」他勾唇一哂，「在你的管辖范围出了贼，你以为我还会睁只眼、闭只眼的放过么。」
哼！
丢下话，孟焰起身离去，留下一脸惊愕的严总管，纳闷主子究竟要如何对付手脚不干净的奴才？
晌午，严总管在厨房里呼喝，忙着指挥一群丫鬟们动作，「快快快，动作快一点，咱们的主子等着用膳。」
眼看丫鬟们动作利落地捧着膳食就走，厨子再瞥了一眼严总管，心里实在不舒坦，「匡」地，他砸下锅盖，闷着一肚子火气。
他终于忍不住说上两句：「严总管，你别尽杵在这儿挡路，小宝儿那孩子的手伤着，待会儿抱柴火进来若是没拿好，恐怕会砸到你的脚。」
手持一把刀，亮晃晃的好不刺眼。厨子举手猛地剁下鸡头，「喀！」顿时兴起一股念头，干脆不干了，换个地方做事也饿不死。
呃！
厨子的火气不小，严总管瞧了瞧他的脸色，「怎么，你嫌那家伙笨手笨脚是么？」连厨子都嫌，可见小宝儿做事不利落，是该扣点薪俸以示惩罚。
切了一截葱段，厨子闷头就说：「人不过是个半大不小的孩子，进到府里仆役，不懂规矩也不是多严重的事，您让人打断他的手，做事就利落了？」
严总管拿着鸡毛当令箭，平日吆喝惯了，自以为多么忠心耿耿，谁不知晓他压根是仗着主子当靠山，欺善怕恶！
严总管闻言，眼睛一瞄，乔宝儿正抱着一堆柴火进来，那右手裹着布条，再瞧瞧厨子的衣摆缺了一大截，原来……
他不以为然地撇了撇嘴，「那伤势不是我差人打出来的。」挑眉哼了哼，「难不成，他没告诉你昨儿下午，躲在芙蓉阁里干些见不得人的事，今儿我还没时间同他算这笔帐呢，你倒是先为他出头。」
乔宝儿怔了怔，当下和其它人一样吃惊地看着他们俩争执，眼睛瞬也不瞬。
厨房内的气氛顿时诡谲，大伙儿连口大气都不敢喘，大锅子里的热水沸腾滚滚。厨子拿起菜刀「剁剁剁」三两下就剁好一只鸡，也不管三七二十一，既然决定不干，做事也不必讲究。
他将备好的食材虾仁、干贝、栗子、猪肉、鸡肉、鱼翅、大白菜等等通通丢入大锅子里熬煮，大杂烩就当是饯别主子的最后一道膳食。
食物难以入喉，一锅烂东西会为严总管遭来一顿责罚，让他也体验、体验个中的滋味如何。
瞧不惯府里乌烟瘴气，人人自危，主子不好伺候，严总管待人又刻薄，小宝儿老实过头，就连同身为阉奴的小狗子都会欺负他。
厨子叹了气，许多事看在眼里，久了也难免产生诸多不平。「他也是人生父母养的，不是待宰的牛、羊、猪、狗。严总管，咱们做人别太刻薄，话不能乱说，终会有报应。」
「呵。」严总管笑了笑，当他说的话是放屁！
双手叉腰，严总管端着架势，冷言冷语：「姓杨的大厨，你这话在今天说说就算了，而我也听过就算。在厨房，你最大，咱们的主子胃口被你养刁了，我压根动不了你。但是奴才们的事，尚轮不到你来管。」
言下之意，是要他认分一点，少管闲事。
「我不妨坦白告诉你，小宝儿的伤是主子罚的，这下子，你可服了？」
「匡啷——」
几根木柴顿时由手中掉落，小宝儿的手发抖，想着昨天欺负人的恐怖男人是主子……
他吓得腿一软，连连声称：「我……我没偷……东西。」
所有人「咦」了一声，好几道目光眼睛登时落在乔宝儿的身上。
他张着惊恐的眼，手足无措的望着众人，彷佛发誓一般地强调：「我真的没偷东西，没有、没有……」
严总管扬手「啪」地打上他的后脑杓，喝令：「快将柴火捡起来，别狡辩。难不成主子会冤枉你？偷就是偷，被逮着，受罚是活该、应该。」
「……」含冤莫白，乔宝儿蹲*子捡拾木柴。
哼，偏头又一瞪，严总管啐了声：「大厨，你可瞧见了？小宝儿已经默认他干了什么事才受罚。往后，你可别又不分青红皂白的乱扣帽子，好一番道理去说给主子听吧。」呿！
「别以为这事就这么就算了。呵呵……」严总管的嘴角勾起一丝诡异的笑容，料想小宝儿待在府里不出半年，下场定是被主子给弄死。
「原来是偷东西啊……」女婢银翠恍然大悟，小宝儿这回为了什么事挨罚。
「可不是么，胆子真大。」秋莲有感而发，「大厨，你八成以为他年纪小就善良么？亏你还撕下衣裳，帮他抹药、接骨，真是……」
厨房的小学徒也吃惊地说：「啧啧，我真服了你有胆子到芙蓉阁偷东西，你是没脑子么？还是活得腻了？」
众人你一言、我一句的奚落，大伙儿也不意外新进的奴才偷东西，谁能指望下等阉狗会干出什么好事。
乔宝儿有苦说不出，脑海回荡一声专制——「我说你有，就是有。」
「呸！」银翠睨了小宝儿一眼，「装那什么可怜兮兮的样子，人不安分就别怪大伙儿瞧不起你。」
偷觑他人不屑的神情，那嫌恶的目光似一把利刃刺入心口，待众人一一擦身而过，清澈的眸移往大厨的脸上，见他都不说话，乔宝儿抿了抿唇，放声一喊：「大叔，相信我！我没有偷东西！」
一瞬红了眼眶，他可以佯装视而不见他人的怀疑，就是会偷偷塞给他饭吃的厨子大叔不可以怀疑。
「我没有偷东西……」执拗又坚定地，「真的没有。」
厨子上前，伸手取来他揣在怀中的木柴，叹道：「我相信你不会偷东西。」
因为，这府里压根没几个人是好东西！
一锅大杂烩在半个时辰后闷得熟透，厨子一掀锅盖，扑鼻而来的香味四溢，尝了尝味道，出乎意料之外，存心焖烂的食材竟然受到主子的青睐，一连数日啧啧称赞这道菜别有番滋味。
他叹了气，心下决定继续留在此地掌厨，原因不外乎是为了餬口饭吃，更重要的是，他舍不得让一个尚在发育中的孩子因受罚而挨饿。
在府中，小宝儿并未因受伤就能减少工作量，严总管加重了那孩子的活儿，尽是指派些粗重的差事磨人，小宝儿的手伤不见好转，甚至有恶化的迹象。
厨子抬头见一抹纤瘦的身影提一桶馊水摇摇摆摆地经过门口，眼神倏地一暗，想着厨房后头搁着每餐剩余的残羹菜肴用以喂猪，每一回少说也有两大桶，那重量压得一个孩子如何喘得过气。
又一声无奈的叹息由厨子口中溢出，他随手拿起大碗，舀了碗热腾腾的汤料留给乔宝儿。
闷不吭声，他等着小宝儿干活告一段落回来厨房，等着他张着清澈的眼眸凝望是否有食物可以吃。