吴王夫差继位之后马上提拔伯嚭为太宰。太宰相当于我们现在的总理，一人之下，万万人之上，管理百官的官。就是伯嚭比伍子胥官大了，成为了伍子胥的上级主管。

公元前494年，吴王夫差见时机成熟，就调遣了全国军队，以伍子胥为大将，伯嚭为副将，取太湖水道攻打越国，双方激战于夫椒（今江苏太湖中洞庭西山）。吴军耻丧先王，誓死图报，夫差更是亲立船头，秉袍击鼓，全军勇气倍增。恰好北风大起，波涛汹涌，吴军大舰顺流扬帆而下，俱用强弓劲弩，箭如飞蝗。越兵迎风，无法抵敌，大败而走。逼得越王勾践仅以五千甲兵固守会稽山（今浙江绍兴）。越之危亡已系于一发。万般无奈之中的勾践，只能卷甲求和。

勾践派出了善于辞令的大夫文种作全权代表，入吴求和。文种“膝行顿首”告吴王曰：“大王，您的亡臣勾践，派在下文种转告您：倘能允许讲和，勾践请为您之下臣，妻子作您之下妾。”吴王夫差正在洋洋得意之中，很想就答应了事。不料侍立一旁的伍子胥却站了出来：“大王！这次打败越师，乃是上天要把越土赐予我吴国呵！千万不可答应讲和！”夫差被伍子胥一语点醒，登时沉下脸来。

越玉勾践得知求和不成，当即明告臣下，先杀自己妻、子，再烧毁王宫宝器，然后与吴师拼命、“触战以死”！

危急关头，大夫文种再度向勾践献策：“吴国太宰伯嚭贪财好­色­，忌贤嫉能，与伍子胥虽然同朝为官却志趣不合。吴王虽然敬畏伍子胥可喜欢伯嚭。我们如果能私下以财­色­讨得伯嚭的欢心，和议事成。”勾践马上派文种在内宫挑选美女八名，连同白璧二十双，黄金千镒（yì，20或24两为一镒），让文种暗中登门拜见伯嚭。

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