话说这山西商人纵横天下，他们在最险恶不易生长谷食的土地上，钻研出最灵活的商术，各行各业生意无所不包。

更甚之，这些山西商人经营生意时传贤不传子，又极重乡里读书之风，是故自前代明朝至今儿个大清圣朝，山西商人总归是最顶尖的商界游龙。

且看这山西太原城里街市交易的热络哪！且看这山西太原热闹大街上，人才济济的风光哪！诸位看倌瞧瞧──眼前大街上，不正走来了两位翩翩公子吗？

左侧男子身着月牙­色­袍衫，面貌儒雅、风度不凡。

右侧身着深蓝缎面琵琶马褂者，身量颀长高人一等，气势出众。冷峻脸孔上镶着深眸高鼻，光是那双利眸便要让人多留心几分的。

两位少年不过是十四、五岁的年纪，却有着让人不容忽略之权威感。兴许是皇族之后，或是豪门之家吧，否则哪来这般惊人的气势。

听听，那两位翩翩公子似乎有所争执──

“女人天生便是无才无德。”关竣天神­色­冷硬，深黑长靴踩过地上落叶，发出阵阵清脆的撕裂声。

“关兄此言差矣，女子的蕙质兰心又岂是粗鄙男子可比。”应少谦对着结拜好友摇头叹气道，一派读书人温文尔雅的模样。

“蕙质兰心？女人见识不多、智明不广，当然只能专研于针线、­鸡­毛蒜皮的小事。”关竣天一脸不以为然，眉宇间难掩王者之风，那股沈稳的气势是穿梭商场历练而来的。

“关兄啊，亏你出身于闻名天下的‘太平帮'，这等轻蔑女子的话语若是让旁人听见了，岂不显得你见识浅薄。”应少谦啧啧有声地说道。

“我既是身处于闻名天下的商帮，便要有判断事实的自信。凡事，我说了便是。”

狂狷之气从关竣天矍铄的鹰眼里激­射­而出，那股子自信，是连大商人都要对之另眼相待的。

应少谦看着好友固执的脸孔，笑着问道：“你当真如此笃定女子天生无才无德？要不要跟我打个赌？”

“怎么，又要打赌？”关竣天薄长双­唇­微扬，眼眸闪过一丝笑意。“上回输给我一对红珊瑚宝盒，至今仍不服气吗？”

“珊瑚宝盒乃是身外之物，我自然不会放在心上。不过，我倒是真的认为女子的才德不下于男子，她们不过是被束缚久了，这才屈居于劣势的。”应少谦跟上关竣天的步伐，走入街道上熙来攘往的人潮中。

“所以，你打算和我一赌女子是否天生无才无德？”

关竣天快步走过街上卖艺耍刀的摊位，颀长身躯灵巧地闪过两个抓着糖葫芦玩耍之鼻涕小鬼。

“关兄聪明过人，不愧是‘太平帮'帮主钦点的下任接班者。”应少谦白晰脸孔上漾着笑。

“你的赌局该如何判定输赢？难不成你想找个小女娃，让她打小便与男子受一般的教养、长一样的见识不成？”关竣天冷硬的眼神底有着不苟同。

“关兄英明，一眼便看穿我的心思了。”应少谦拊掌大乐地说道。

“你别白费力气了，女子天生­性­格拘泥，成就不了大器的。”关竣天浓眉一挑，对于好友脑子里这些奇特想法，已经习以为常。“许多青楼女子不也自小便开始读诗念词，但你瞧她们的视野宽广了吗？”

“青楼女子读诗念词之目的，不过就是为了提高身价、捞得更多金银财宝，怎能拿来比呢？”应少谦说。

“有何不同？寻常女子读诗念词的目的，不也经常是为了提高身价，好求得一门好亲事。”关竣天看着街边的年画摊子，脚步一顿。

又要过年了……爹娘双亡后，他被“太平帮”的白老爷收养，这一晃眼竟也八年了。

“关兄，不用拿这么多理由来搪塞我。你只须言明，你敢不敢与我赌这一把？”应少谦追问道。

“有何不敢？横竖你是输定了。”关竣天将目光从一幅“百子图”的吉祥年画上移开。“赌注是什么？”

“赌注哪……”应少谦笑眯了一双眼，促狭地说：“若真有那般才华出众的女子，你便娶她为妻，如何？”

“胡闹。”关竣天剑眉一拧，瞪了应少谦一眼。“就算是咱们真赌上了，又有哪一户人家愿意把女儿当成男孩教养？”

“贫户之家，只求温饱，女子都能推入青楼卖笑了，假凤虚凰又有何难？”应少谦长叹了口气，伸手指向前方一处巷口──

巷口前一名满脸横­肉­、落腮胡面的男子，正使劲地拧着一名小娃儿的脸颊，硬是要娃儿挤出笑容。

“你给我笑！”

“哇……哇……”小娃儿睁着一双大眼，小小身子缩成一团，连哭声都显得­干­哑。

卖女葬母──四个画符一般的大字写在一块骯脏布条上，摆在娃儿面前。

卖女葬母？这拐子分明是睁眼说瞎话！

关竣天望着娃儿冻成青紫的脸颊，及一身的破烂衣裳，这娃儿八成被虐待有颇长一段时间，面黄肌瘦到只剩下一双大眼了。

“无耻哪！哪有亲生爹会这样刻薄自己孩儿的？朝廷不是说严禁人口买卖吗？”应少谦不忍地望着那娃儿的瘦削惨然小脸。

“只要利润够多，不怕死的人可多了。”关竣天声音漠然地说道。这种事，他跟着义父四处奔波，瞧得可多了。

“拐子拐了孩子，不都全送入妓院或戏班吗？”应少谦加快了脚步，只想着快快走到小娃儿身边，看看能否帮上忙。

“买卖之事哪有什么规则可言？有些拐子可能和妓院有过节，也可能是想贪得更高的利润，便自己做起这种贩售人口的勾当。”关竣天语气淡然，全然不像应少谦那般心急愤慨。

世间苦难繁多，他们又岂能事事­干­预？虽说如此，但关竣天的目光却不曾须臾离开过小娃儿身上。娃儿那双又黑又亮的眼，像极了他那五岁时便夭折的小妹哪！

应少谦在小娃儿面前停下脚步，温文的脸上尽是心疼。瞧瞧这娃儿额间还有一颗看来贵气的朱砂红痣，怎么竟沦落至此呢？

“二位小爷啊，想我这娃儿年纪小小死了娘，今后日子不知道如何过，二位爷好心帮个忙，把这娃儿──”拐子一见客人上门，立刻开始呼天抢地哭喊地演了起来。

“没人叫你开口。”

关竣天浓眉一拧，厉眼一瞥，吓得拐子立刻闭上嘴。

“可怜小娃儿，瘦得只剩把骨头了。”应少谦蹲下身，想碰触小娃儿的脸。

小娃儿冷得打哆嗦，因寒意而龟裂的双­唇­不停地打着颤。

关竣天双手环胸，面无表情，居高临下地盯着小娃儿，­唇­瓣不自觉地紧抿着。当年他父母双亡时，若不是义父的收养，他早不知流落到何方了。而今触景伤情，过去流落街头的苦楚，便一股脑儿地涌上了胸口。

“走吧。”关竣天粗声说道，别开眼，不愿再回想。

“关兄，我有一事商量。”应少谦生心一计，双眼发亮地盯着关竣天。“若这小娃儿是名女子，咱们便买下她，依着我们方才计划的男子方式教养，如何？”

“胡闹！”关竣天斥喝了一声，目光却又移回瘦娃儿身上。

这娃儿的眼睛亮到不正常，明明是冻成青紫的脸­色­，却又透着燥红之气，这娃儿极可能是病了……关竣天不自觉地拧起眉，严峻五官更显得冷厉。

“在咱俩手下长大，总好过这孩子被这拐子卖到其他不入流之处吧，至于教养费用就由我支付，如何？”应少谦愈说愈兴奋了。

“你当真认为我在南北奔波之余，还有心思去理会一个小娃儿？”关竣天弯下身，紧盯着小娃儿瘦到只能隐约看得出清秀的五官。

小娃儿未察觉到旁人的视线，眼皮缓缓垂下，四肢也开始松软无力了起来。

“我家在南境有栋空宅子‘莲院'，虽称不上雕梁画栋，倒还称得上舒适。我还可以派遣几个可靠的婢女过去帮忙，届时，我们便可一并扶养这小娃儿长大成|人，如何？”应少谦眉飞­色­舞地说道。

关竣天蹙了下眉，却没作声。

应少谦一见机不可失，立刻转头看向拐子，吆喝道：“这小娃儿是男是女？”

“正是二位爷喜欢的女娃儿啊。”拐子捏捏小娃儿的脸，硬是用蛮力把她整个人扯了起来。“瞧瞧她这对眼睛、手长、脚长的，将来肯定可以为爷带来……”话没说完，拐子一阵­淫­笑。

“闭嘴！”关竣天粗声一喝，伸手接住眼前快跌落地面的小女娃。

“她在发烧。”关竣天冷声说道，感觉她脸庞的热度正渗入他的褂衫间，烫着他的胸膛。

应少谦闻言，急忙伸手去探小女娃的额头。

“她全身烫得像火一样！”应少谦惊呼出声，连忙解下身上的毛斗篷，快手把小女娃裹得密密实实。

“她若死了，这条人命便由你担。”关竣天深眸瞪向拐子，眼神凌厉得似乎能置人于死。

他自腰间掏出一只十两的小元宝，砸向拐子的额头。

“痛咧！”拐子的头上被砸出了一道血口子，痛得他呼爹喊娘似地大叫着。

“滚！”关竣天毫不留情地说道。

“爷，这娃儿可是块宝。”拐子一看到手里整整十两的银锭，眼睛一亮，贪婪地想要求更多。

“再啰嗦，咱们衙门见。”

关竣天寒声一喝，拐子立刻噤声，抱头鼠窜而去，连瞧都不敢再瞧小娃儿一眼。

关竣天低头看着怀里几乎没有重量的女娃，他面颊的肌­肉­愈益紧绷──见鬼了，他现在可是在“花钱”买麻烦？

“关兄，快帮这女娃儿找大夫啊！”应少谦出声催促道。

关竣天瞪他一眼，好似在嫌他多事。

只是，关竣天的浓眉虽然深锁，却是快手抱起女娃儿，飞步走到离此处最近的“太平客栈”，让下人们召来了城内最著名的大夫。

几日之后，小女娃在针灸、汤药时时不断的照料下，总算是从高烧不退、四肢痉挛的险境里，硬是抢回了一条小命。

在小女娃病愈清醒的那一天，她被应少谦命名为“应”采儿，还收了她当义妹。

关竣天对应少谦此举，只回以一记冷哼，他全副心思都摆在几天后要随义父上京城去洽谈丝绸生意一事，根本没什么闲功夫理会。

不过他的好友应少谦可不一样，这回可是铁了心，立志要将小娃儿培训为兼具才子与佳人的玉人儿。

谁让应少谦近来无事；谁让应少谦不小心发现了小女娃其实五官清丽；谁让应少谦虚长应采儿十岁，他认真地当起兄长来了……

应少谦的如意算盘是这样打的──日后，倘若关竣天拜倒在应采儿这个玉人儿的石榴裙下，那么关竣天便成了他的妹婿。

真要有那么一天，关竣天见了他的面，岂不是该乖乖称呼他一声“大哥”吗？

呵呵呵、呵呵呵、呵呵呵……他有预感，那一天极可能会到来！

☆ ☆ ☆

为什么他要在除夕夜守着一个三天两头总在生病的­奶­娃儿？！

关竣天诅咒了一声，执起一根银针挑高了烛芯，瞪着床榻上女娃孱弱的脸庞──

她眉目如画、她朱颜倾城。

谁会料到他和应少谦三个月前买回的这个女娃，在洗净满身脏污之后，竟长着这样一张清艳过人的脸庞。

没人瞧得出小女娃几岁，只好依着她的体型身高，猜测她约莫是三岁大的孩子。

一个连额心中的朱砂痣，都让人觉得艳光逼人的三岁女娃儿！

可是，就算她国­色­天香，这个女娃儿还是不关他的事哪。

应少谦既然把这个女娃儿收为义妹，就该负责到底。应少谦实在不该拿什么照顾女娃儿的贴身丫鬟秋荷的家人病重，而其他丫鬟又不够细心、没人可以陪着女娃儿的这类别脚理由来绊住他。

可是，你却坐在这里，陪着这个你仅见过一次面的女娃娃！关竣天嘲讽着自己，不悦地抿直­唇­角。

或者，是因为他和这个应采儿一样，没有家人、无处可去吧。他倏地把手中看了一半的货殖列传，往下翻了一页。

其实，他又怎么会不知道少谦的真正用意呢？少谦知道他为了闪躲义父有意无意的催婚，总是会在吃完团圆饭之后，独自一人溜到山上小屋度过新年。

少谦不过是怕他孤单吧。

只不过，一个十五岁的男子守着一个病弱的三岁娃，这样的守岁夜也够奇特了。

关竣天的目光再度从书上转回了女娃娃的脸庞……

少谦把她取名为应采儿──采儿，采儿也。

敢情少谦那家伙根本是把人当成花草，以为其可随意采折回家种植哩。自己当初­干­么没事找事，硬是为了要证明女子的天生无能，因而同意了少谦这种无聊游戏呢？

他想，是因为这个应采儿，让他想起了自己的妹妹吧。