宁王很少有后悔的事情。
然而这一年他开始有点后悔：太早让陆英风死了。
“三界军”本来就是乌合之众，农民兵的战力强不到哪儿，可就是数目太多。“三界军”自从突破了伊州的防线后，所过之处就有无数人加入起义，兵力如滚雪球般不断壮大，如今已经蔓延四个州。
宁王这十多年来确实有心整顿朝廷及地方政治，纾解民间的种种不平情绪；可是，伦笑和何泰极遗下的腐败流毒实在太深，改革所耗的时间实在比他想象中长得多；加上又要顾及南藩诸王之间种种盘根错节的利益关系，还要填补上次“勤王”的军事支出，处处不能下刀……
其中进行得较有效率的一项，是借助“大树堂”取缔了全国私盐，改原有的“官盐公卖”为“专卖制”，由“大树堂”专营贩运，有效控制盐价，然后准备逐步降低盐税，以解民困……
——可惜还是来不及……
匪军声势虽大，但以朝廷的总兵力，假如统合出击也具有绝大的优势。问题是在夺取了政权之后，南藩诸王这些年间为了追逐权力而明争暗斗，早生嫌隙；如今各自拥兵，都不愿意当先剿匪。
宁王终于也忍不住要召开会议，对诸王痛陈利害。
“我们有必要像当年般再次团结在一起，否则这么多年来一切的努力成果，都可能白白输掉。我们将成为另一个伦笑，另一个何泰极。”
诸王这才醒觉匪乱的严重程度，可是，彼此的矛盾不是一席话就能化解的。经过两个月的商议、政治交易与讨价还价，他们才答应各自释出部分兵权，纠合一支大规模的平乱大军。来自各地的部队以锐州为集结点陆续调动，会师已即将完成。
继而令宁王头痛的却是“平乱大元帅”的人选。经历两次大战，新旧政权里较突出的将领都消磨殆尽，从战争中磨炼出来的新星却寥寥可数。
——而两场战争中唯一的主角，也都死在那条暗街里了……
这时，宁王想到一个军队以外的人选。
“大树堂”的狄六爷。此人的统筹能力，在管理“大树堂”时表现无遗；虽然长期只担任于润生的执行者，但对现场形势的判断和应变都极出色；气魄胆色虽然并不突出，却以稳健和耐性补足了。
更令宁王欣赏的是：这个黑道男人，在统合部下和激励士气这两方面，具有罕见的奇妙才能，还拥有一股不可思议亲和力……这些全都是这支“平乱军”现在最需要的东西。
可是，宁王还是把这想法放弃了。要说服诸王任用一个黑道人物当统帅，是绝不可能的事。贵族都是血统和出身的坚定信仰者，当年他们对出身寒微的伦笑和何泰极具有共同的仇恨，亦是根源于这种思想。
最后经过多次商议，宁王爷也只好妥协，同意拜黄漳为“平乱大元帅”。十多年前的“勤王战争”里，“鹿野原会战”之后，陆英风率“裂髑军”闪电北攻，就是留他率领南军主力守在藤州，继续围剿彭仕龙的残部，最后逼得彭仕龙投降。
黄漳是南藩的旁支贵族出身，又是南军子弟兵里培养出来的将领，诸王皆无异议。
宁王知道，虽然黄漳过去亦立了不少军功，但才能与陆英风，甚至当年的文兆渊相比，完全是两个层次。不过，“三界军”至今也未曾打过一场真正的大会战，其将领亦未受过考验。宁王只寄望，“平乱军”精良的装备、有素的调练与大战的经验，能够确保胜利……
这样，整片大陆的眼睛都把视线投在锐州一地，看着“三界军”的奇迹是否会延续下去。
于承业骑在马上，回头看看后面行进缓慢的辎重车队，不断在叹气。
——我为什么会在这儿……
离开首都已经三年了。
在于润生的疏通下，他长期留驻在大后方：先是锐州真阳城；“三界军”攻克全个伊州后，锐州成了主战场，他又退到更东面的培州，跟兵凶战危的前线隔得远远的。
可是，他没有一天不想家。
营中的生活还是好好的——上面的将领都知道他的特殊身分，几乎是排着队来巴结他。起居饮食全部不缺，差事也全是最轻的，甚至还有女人。培州由“平乱军”接管之后，所有物资皆由军方控制，民间黑市的物资价格飞涨。不少女人就只为了吃几顿好的，都愿意向军士献身，像于承业这样的高级军官就更不用说了。他这三年来玩过的女人，比在首都时还要多。甚至对柔儿的挂念也早就变淡了……
不过，他还是戴着那个铜手镯。他靠它提醒自己：这一切都会过去。他很快就会回去，再次拥抱柔儿，也再次拥抱首都……
锐州的大会战将要爆发了，他只渴望快点完结——死多少人也跟我没有关系。把那些臭农夫杀光，或者赶回田地里也好，结束这一切混乱，耕田的便他妈的滚回去耕田吧，让我回去当我的“大树堂”继承人……
车队仍是走得缓慢。没办法，这儿运载了足供三万人马吃饱一个月的粮食。当然，他跟上司也从中扣了不少，再拿到黑市倒卖。钱不是他的目的，他只是按照父亲的指示，收买军队中的人脉关系。
这是他第一次如此接近战场——所谓“接近”，其实也不是真的很近，只要把粮草运到位于州界的璞和城交付，就可以马上回去，那儿距离大战的中心真阳城还隔着百多里地。原本负责的那个同僚疽疮发作，他就自告奋勇接手了。也许是因为在军营里待得太闷，想出来走走；也许是因为知道同僚在背后都讥笑他这个“少爷兵”，忍不住要干点事情给他们看看……连他自己也搞不清楚原因。
出来后他就后悔了。行军吃的苦是其次，最可怕是长期在野外露宿的感觉，没有了在城市里那种熟悉的安全感，空荡荡的四面都泛着危险的气味。他夜里甚至回忆起，童年在京郊与饥民露宿的那些遥远的日子……
他巴不得手上有一条鞭子，亲手驱赶车队加快前进。守卫他的那队轻装骑兵，在大热天的太阳底下一个个都显得没精打采。
于承业再次拿起鞍旁的水壶，大大灌了几口。战甲底下渗湿了汗水，他感觉身体像长期浸在一条暖暖的污水沟里。他决定了：回去之后，要泡好大的一缸飘着花瓣的冷水，还要在水里跟两个姘妇Zuo爱……
“好像……”身边的卫士长突然说：“听到些声音……”
于承业从想象中清醒过来。他瞧向官道前后和两旁的平原，什么也没有看见。
“别唬吓人嘛……”他轻声斥责。“这儿又不是前线……”
“大概听错了。”那卫士长耸耸肩，又继续向前策骑。
突然他又拉住了缰绳。
这次连于承业也听见了。
像是远方打闷雷的声音。可是和雷响不同，那声音是持续不断的。
“什么？……”于承业完全不知道要如何反应。
“那边！”一名卫士指向北面的平原尽头。
于承业跟所有人都看见：地平线上扬起了一股尘雾。
“是什么？”于承业策马到卫士长身边，猛地拉着他的手臂在摇，另一手指向那股烟尘。“看见了吗？是什么？是什么？”
“好像是……”卫士长干哑的声音像呻吟。“骑队……”
“是自己人吧？”另一个卫士高叫。“这儿离州界还有五十多里，贼匪不可能在这儿出现！”
“对呢……”于承业喃喃地说，像是在说服自己多于让部下安心。“是友军，不会是别的……也许是璞和城那边来接应的人……”
“可是……”那卫士长皱眉说：“……自己人为什么不走官道，要走野地？……”
“天晓得？”于承业朝卫士长吼叫。“妈的，说不定他们迷途了，走了远路……”
烟尘极迅速地接近。已经开始辨别得出骑队的影子了，但无法确定是不是官军。
守卫辎重车队的骑兵全部极度紧张。所有官军护卫的眼光都投在于承业身上，等候他发出迎战的指挥号令。
于承业扫视身旁的部下。
这原本应该是他期盼已久的时刻，千人正在等待他的领导，这许多男儿的命运都握在他手里。
就如将来继承“大树堂”的一次演习。
可是在这个时刻，他却发现了一件事情：
——原来，我办不到……
踏着马镫的双腿开始发软。
这段珍贵的时机，就这样被脑袋一片空白的于承业浪费掉了。
骑队已达五百步之距。
最前方的一骑，高高提着一根旗杆。
绿、黄、红三色的飘扬旗帜。
辎重车队发出恐惧的呼叫。
——不可能的！匪军不可能平空在这里出现！就像鬼一样……
车队完全没有做过任何防备的态势，仍然维持前进时的长列。成尖锥阵形的“三界军”骑兵队如利刃直Сhā车队中央。翻飞的马蹄与刀枪，散射的血肉。
骑队直贯而过，车队被拦腰一分为二。
在这首趟冲锋中，就有五分之一的官军卫士丧生在金属与马蹄之下。
于承业在这时刻只做了一件事：猛踢马腹向前奔逃，把所有部下和辎重都抛到后面。
——我不要死在这里！
“三界军”骑兵熟练地把阵式一分为二，从两边再次卷袭而来。这次他们放慢了速度，与官军作肉搏野战。官军卫士本来还有二千余人，对着这支约三千人的骑兵并非不可相抗，无奈兵力摊得太薄。更致命的是指挥官率先奔逃，士气完全崩溃，战斗很快演变成单方面的屠戮。
有近半的官军士兵索性抛下兵刃投降。但这支偷袭的“三界军”根本无心久留，更不打算带走任何战俘，投降者亦被一一处决，半数的粮草马车也都点燃着火焰了。
“三界军”里独有一骑，如箭矢般离群射出，倒提着一口长长的砍刀直往于承业追杀过去。
于承业回头看见了：那是个全身黑色铁甲的高壮骑士，连面目都包护在黑色中，简直有如大白天下冒出一只恶鬼。他心里更慌，加紧驱赶马儿。
奔逃一大段路后，他再次回头。
那黑骑士更接近了。
就在于承业回头之际，马儿不知被什么绊了一下，马鞍一阵颠簸。于承业的骑术从来就不大好，身体怎么努力也保持不了平衡，滚跌出马鞍之下。
——他妈的，连运气也输了吗？……
左足踝传来锥心的刺痛。他的身体蜷伏在官道中央，双手紧抱着那扭伤的足踝，紧紧咬着牙齿。战甲底下的热汗早变成冷汗。
那黑骑也放慢了战马，徐徐踱了过来。于承业急促地呼吸，瞧着他的索命使者渐渐变大的身影。
——我不要！不要死在这种臭地方！我是于承业！将来的“大树堂”堂主！
黑骑士停在他跟前。那口凶锐的长刀却没有举起。
“等……等！”于承业忍耐着足上的痛楚，举起一只手掌。“不要杀……我！抓我回去！我……我不是个普通军官！我是‘大树堂’的人！你听过‘大树堂’吧？我是里面很重要的人物……我保证，用我这条命，可以给你们换许多军饷！”
骑士的脸仍隐藏在那张冰冷的铁皮面具底下，于承业无法分辨对方听不听得见。
他忽然想起来：在后方好像听说过，匪军确实有一个这样戴面具的猛将，好像叫什么“玄王”的……
于承业的眼睛朝着那面具，露出哀求的眼神。
骑士这时才伸出左手，把铁面具拉了下来，垂挂在胸前。
“不认得我了吗？阿狗。”
于承业那双惊愕的眼睛涌出泪水。
——怎么会……是他？他？那个黑子？那个许多年来给我踏在脚下的家伙？现在成了匪军里的“王”？……
“你？……怎么……为什么……你在这儿……是你？”
“娘，还有义父，他们身子可好？”黑子的声音很平和，似乎没有杀意。
“好得很！很好！”于承业不敢告诉黑子，自己三年都没有回家。从刚才黑子的语声中，他听出一丝希望。
黑子没有再说话，只是坐在鞍上俯视着他。虽然黑子的脸过了这么久也没有多大改变，但于承业仍是无法把眼前这个散发着威严的将军，和从前那个只会默默听命的小子联想起来。
过了一阵子，于承业实在无法再忍耐，他试探着问：“黑子……你不会杀我吧？我们……说什么也一起长大……我知道，从前待你不好……”
黑子冷笑了一声。
于承业突然曲起双膝跪在地上，重重叩了一个响头。
“是我错了！我认输了……我承认是你比我强！我的好兄弟……放我一马好吗？”
“你记得一个叫花雀五的男人吗？”黑子忽然微笑着问。
“……我记得那个花面叔叔……”于承业感到奇怪。“你那时候还小，大概不记得了……小时候他有跟我们玩过……”
“我都是后来听义父说的。”黑子说着，心里怀念起狄斌来。“他跟我说过很多往事……你知道关于花雀五的事情吗？”
“我知道……都是听‘大树堂’里的叔叔说的……”
“你很像他呢。”黑子冷冷看着于承业，收起了笑容。“于阿狗，你以为自己将会成为第二个于润生，其实你只是另一个花雀五罢了。”
若是在平时，于承业听见这样的话，脸色早就变了。现在他却只有陪笑。
——我要回去……回到“大树堂”……总有一天让你好看……
“你滚吧。”黑子说着拉起缰绳。“你不值得我杀。而且我是看在娘的面上。”
于承业笑得灿烂，再次流下泪水来。他已经许久没有这样庆幸了。上一次，是孩提时，被于润生从饥民之间抱上了“大树堂”的马车……
“谢谢……谢谢……”他再叩了一个响头，然后勉力用单足站起来，双手高举过顶不停向黑子拱手。
——我果然是注定要当“大树堂”堂主！这样子都死不了……黑子，你会后悔的！走着瞧……
黑子正要拉缰回马，突然脸上的肌肉收紧了。
眼瞳中有一股肃杀的寒气。
他从马上单手挥出长刀，准确砍在于承业的左臂肘弯上！
热血喷洒，断手飞出落在地上。
原本浴在狂喜中的于承业，直至瞧见左臂的断口才知道发生了什么事情。他整个人像被抽去了脊骨般软软崩倒，右掌按在那断口上，鲜血从掌缝间继续流泻。
他感觉这身体好像不再属于自己。
黑子飞跃下马，捡起那只断手，然后一步步走到于承业跟前，把断手的腕部伸到他眼底下。
“为……什么……”黑子的声音因震怒而颤抖。“为什么……你会戴着这个？”
于承业已迷糊的眼睛，瞧着那铜手镯上刻铸的飞鸟。
“当然是……她……给我的……”断臂的痛楚这时才开始阵阵传来，反而令于承业清醒了一点。
——我快要死了……
黑子再把那断手伸到于承业的脸颊上。“你用这手……碰过她？……”
于承业竟然在这时候笑起来。
——快要死了……哈哈……就是这样吗？……
“回答我！”黑子的怒叫在荒野中回响。
“什么碰过？……”于承业的声音很微弱，却每个字都像擂在黑子心中的铁锤。“她全身……每一寸……我都摸过……她早就是……我的……女人……”
黑子抛下刀子，伸手把那铜手镯从断手上扯下来。他把断手抛去，双手不住痛惜地抚摸那只手镯。
“哈哈……你……妒忌……我吧？……”
黑子一腿把于承业踢翻，然后像只疯兽般爬到他身上，双掌紧掐着他的颈项。
黑子失去了一切理智，他本来应该还有许多事情要问。柔儿现在怎么了？为什么已经嫁入王府的她会……可是这一切他都无法思考。
他只知道：自己许多年来朝思暮想却无法触摸得到的东西，竟然让阿狗这样的家伙得到了……
黑子手里还挟着那只手镯，铜铸的镂纹深深陷进于承业的颈项皮肤下。
因此到了最后，于阿狗不是因为断臂失血而死，而是给黑子的双手扼死。
因为脑部缺血，于阿狗在死前做了一个短促的梦。
在梦里，阿狗回到还只有十岁的时候……
是那个遥远的夏天，娘亲带着他们这群孩子，回去漂城郊外的娘家住了一个月。
某个下午，黑子偷偷带着柔儿到漂河边一个沙滨，说要教她游泳。不会游泳的阿狗偷听到了，悄悄地跟踪他们。
躲在后面远处的树木旁，阿狗看着他们站在及膝的水中。柔儿看见脱得精光的哥哥，也把衣服脱了下来。
在灿烂的阳光底下，她那还没有发育的身体像一条光滑的小蝾螈，麦色的皮肤发出一种难以言说的美丽光华……
——其实，我一直都在看着你……
狄斌这一天，并不是因为喜欢才穿着白衣。
傍晚时分站在“大树总堂”的正门前，他仰头瞧着那个巨大的牌匾。“大树堂”那三个金漆字，每个都比马车的轮子还要大，书写的字体，跟二十七年前漂城第一家“大树堂”药店上的招牌一模一样。是狄斌专诚找来三个临摹的好手写成的。
牌匾两旁各悬挂着白色的巨大灯笼，映照出狄斌那头有如长年沾了雪片的斑发。他的身体仍然结实，可是这天失去了往日那笔挺生风的步姿。微微弓着背的身躯，一下子像老了十年。
他默默进入大门里，随来的部下都没有跟着进内。这是狄六爷早就命令的。
步过放满巍峨奇石的前院，狄斌轻轻推开“养根厅”的正门。守在厅门前的护卫都朝他点头，他却浑然没有看见。
宽广的大厅比平日阴暗了许多，许多灯都没有点上。
正对大门的尽头处，堂主的虎皮座椅空着。
而那具棺柩就安放在厅心。
棺木坚实而泛着光泽，手工都是最上等的，接口紧密得不露一点缝隙。八个角都包镶着镂刻的纯银片，棺盖顶放着一个仍透出香气的新鲜花环。
可是，棺柩始终是棺柩。