“不会太远。”那“军官”放低了声音说，“本来不管你的事。我们叨扰了你一顿，透个消息给你，捻匪鬼得很，从俘虏身上剥了衣服穿上，冒充官军。你最好想办法不让他们过闸，拖延他一下子，好等吴大人派兵来痛剿——这一场功劳都是你的，吴大人报上去，起码保你一个县大老爷。这是因为我们吃了你一顿好的，不然，不告诉你！再跟你说一句，捻匪既然冒充官军，你只要不拆穿，他们决不敢行凶，你只想办法留难他们，不要紧！”

“是，是！”那巡检请了个安，笑容满面地说：“多谢大人栽培！”

等赖汶光他们一走，那巡检随即吩咐手下，关闭闸口，任何人不准通过。

这一来，叶、杨两军与邵伯镇巡检，必有纠纷发生，使得赖汶光更能从容处置，沿途打听到确实信息，吴毓兰带兵驻扎在扬州城外瓦窑铺，于是问清了路，冒着大风雨，直投瓦窑铺而来。

一到了那个运河东岸的小镇上，要找“吴大人”就容易了。赖汶光一行先投旅店，换去湿衣，略略休息一下，雨也住了，便即上街望着灯火明亮之处走去。到那里一看是座庙，门口架着两盏三脚竹架的大灯笼，一面是栲栳大的一个“吴”字，一面标明吴毓兰的头衔：“三品顶戴江苏即选道华字营统带”。灯笼旁边，站着数名持刀的卫士，见有一群人来，随即大声喝住。

“你们，”为头的一名把总问道，“七八个人成群结队，深夜在街上游荡，是­干­什么的？”

“特为来见吴大人。”仍旧是曾冒充武官的那名捻军，用卢州府口音回答。

“你有什么事要见我们大人？”

“奉叶大人之命，见吴大人有机密军情禀报。”

“是那位叶大人？”

这时赖汶光开口了：“有紧要书信在此，请递了进去，看吴大人是不是传见？”说完，贴身取出一个封缄严密的信封递了过去。

那把总说一声：“等着。”拿了书信去呈递。

吴毓兰接到手一看，封面上只写着一行字：“吴大人印毓兰密升。”拆封往外一抽，一张名刺掉在地上，把总替他捡了起来，顺便看了看，就象被黄蜂螫了手似的，身子一哆嗦，失声喊道：“唷！”

见他神­色­有异，吴毓兰赶快抢到手里一看，名刺上写着三个字：“赖汶光”，不由得也是一惊，急急问道：“来了有多少人？”

“七八个。”

“这封信是谁交给你的？”

“一个老百姓打扮的，有五十岁左右。”

“是什么口音？”

“是，”那把总想了想答道：“两广口音。”

“那就是了。”吴毓兰说：“你别忙！”他定神想了想说：“请进来！”

“是！”

“慢着！”吴毓兰摇摇头，“你办不了这件事。赶快去请杜参将来！记住，不准你多言多语。听清了我的话没有？”

那把总也知道这是极要紧的一件事，连声答应着，去把参将杜长生请了来。

匆匆说了经过，吴毓兰认为事太突兀，交付杜长生两件任务：第一件是立即出队，巡查水陆关口，防着赖汶光后面还有大股捻军混进来；第二件是赖汶光的来意莫测，看样子是来投降，但亦难保没有别的企图，需要预先防备。等杜长生一走，吴毓兰才吩咐那把总，将“来客”先让到守卫的屋子里休息，茶烟招待，他要借这一刻工夫先看完赖汶光的“禀帖”。

打开来看不到几行，吴毓兰便觉耳根发烫，就象为人说中了隐病那样……淮军将领的毛病，纵兵殃民，争功诿过，假报胜仗，吃空自肥，以及贪生怕死，无不在赖汶光的措词尖刻的指责之下。

最后提到他的投降，自道不指望还能留下一条命来，只望吴毓兰能够把他投降的经过，据实上达朝廷，同时也提出了“不受辱”的要求。

越是如此，越见得他的投降有诚意，而多少红顶花翎的大官，他不屑一顾，独许自己为贤，这出于穷寇的“青眼”，使得吴毓兰自己都辨不出是何滋味？定神细想一想，唯有公事公办，法内施仁，照这八个字来处理这一场始料所不及的功劳。

于是他一面派人召请幕友来商议，一面传令把赖汶光带上来。

“赖汶光投降。请吴大人替我作主。”赖汶光和他的从人都跪下磕头。

吴毓兰站着受了他的头，同时伸手虚扶了扶，“起来，起来。”他说，“你的禀帖我看过了。我不难为你！”

“谢谢吴大人。”赖汶光的神情很激动，“汶光唯求速死！”

“我知道你的心境，你先好好息一息。只要我力所能及，一定给你一个痛快！”说到这里，吴毓兰喊道：“来啊！给带下去，好好安置！”

于是赖汶光被安置在一座与外隔绝的跨院里，吴毓兰派了他的亲信看守，关防极其严密，而起居特别优待。一宵过去，第二天早晨拿了笔砚来，让他写“亲供”，赖汶光趁此机会，又把淮军大骂了一通。

吴毓兰把他的一个禀帖，一份亲供拿在手里，颇感为难。照幕友的建议，这两个文件不必报上去，免得“上头”看了不高兴。同时也不必说老实话，赖汶光“就擒”，东捻就算平服了，九转丹成，那是多大的战功？何苦有机会而不铺张？

“话是不错！”吴毓兰心想，如果照此办法，不也就跟赖汶光所痛骂的那些人一样了吗？因而欲言又止地，极费踌躇。

商量的结果，吴毓兰先办了个简单的公事，飞报李鸿章。

这时禀帖和亲供的内容已经泄漏了出去，各营官兵都以此为话题，议论纷纷，吴毓兰得知这种情形，觉得隐瞒真相，甚为不妥，决定照实呈报。

很快地，李鸿章派了一名文案到扬州，传达秘密命令，要吴毓兰重新呈报，主要的是要湮没赖汶光的禀帖和亲供，同时也不能说他自行投降，是为官军四路兜剿，力竭就擒。

到此地步，他也就不必再坚持原意，反正已经照赖汶光的话做过，可以问心无愧。于是跟派来的文案商量着另拟了一通公文，让李鸿章据以出奏。

当然，等李鸿章奏报出去，又有一番改动。吴毓兰的原禀是说，赖汶光一到扬州东北湾头地方，他接得消息，立即出队迎击，捻匪四散溃逃，官军分兵四路追截，亲自督饬游击梅宏胜、吴辅仁，参将杜长生，沿运河追杀，遇贼於瓦窑铺，其时正大风雨，昏黑莫辨，混战到五更时分，捻匪看见官军四面包围，无路可逃，于是“纵火焚屋，冀乘之以逸”。官军冒火冲进，吴毓兰在火光中看见一个“骑马老贼手黄旗指挥”，知道他是捻匪头目，就连发数枪，把他连人带马，击倒在地。擒获一问，才知是逆首伪遵王赖汶光。

如果照此一报，生擒赖汶光的功劳以吴毓兰为首，就会冲淡了刘铭传他们的战功，所以李鸿章出奏，极力表扬刘铭传等人的战功，以及一路南追，如何奋勇，以致赖汶光穷无所归，然后把吴毓兰轻描淡写提一笔，仿佛刘铭传打到那个样子，赖汶光已经半死不活，随便什么人都可以把他抓住。

到了年底，京里赏功的谕旨颁到了，膺懋赏的第一个是刘铭传，赏给三等轻车都尉，其次是李鸿章、郭松林、杨鼎勋、善庆，都赏次轻车都尉一等的骑都尉世职。所不同的是，李鸿章原已封了伯爵，加给骑都尉的世职，便有两个儿子可以承袭，同时伯爵并有别的世职，承袭的次数便可加多，只要大清朝皇祚绵长，李鸿章的第十九代子孙，也还是“肃毅伯”，不过此刻他连一个儿子都还没有。

最“实惠”的是潘鼎新和张之万等人，都赏了头品顶戴。此外淮军出力将领，以及与剿治东捻直接有关的大员，无不连带叨恩。曾国藩和安徽巡抚英翰，也是赏给世职，丁宝桢和曾国荃都开复了革职的处分，比较委屈的是刘长佑，当过“疆臣之首”的直隶总督，被革了职降为三品官儿，此刻亦不过赏加二品顶戴。

但最委屈的却是吴毓兰，上谕上根本就不提他的名字，更谈不到奖赏。这使得李鸿章很不安，他心里明白吴毓兰虽未生擒赖汶光，而赖汶光却非吴毓兰不降，倘或赖汶光潜逃无踪，或者悄悄自尽，生死成谜，东捻就不能算是全部肃清，这一层关系到全局的结果，他不能不承认吴毓兰的功绩。于今赏功诏令，独独吴毓兰向隅，怕他心里不平，把实际情形散播出去，会引起很大的纠纷，所以急着要加以安抚。

于是他又派了一名幕友，专程到扬州去看吴毓兰。出人意表的是，吴毓兰的态度异常平静，丝毫没有怏怏不满之意。

屏人密谈，那名幕友表达了李鸿章的关切和安慰，说吴毓兰受了委屈，希望不必介意，等一过了年，李鸿章就会保他，好歹要给他弄一个实缺。

“多谢爵帅的美意。”吴毓兰答道，“我亦不敢贪天之功。

反倒是这样子，能让我安心过个年。“

还怕他是矫情，那幕友不能不问一问明白：“这倒有请教。”

“说句实话，赖汶光总算看得起我，拿他的­性­命来换我的顶戴，自觉不是滋味。”

李鸿章的幕友，自然都是很读了些书的，能够体会吴毓兰的心境，此中有个“义”字在内，所以深深点头称是。好在他此来是衔命安抚，只要吴毓兰心无不平，不会闹出事来，他非所问，因而敷衍一阵，第二天就赶了回去复命。

这时李鸿章已回驻山东济宁。腊鼓声中，将星云集。从乾隆五十五年，高宗八十岁那年最后一次出巡，登泰山、谒孔陵以后，济宁城内，从末见过这么多的红顶子，也从未见过这么多的兵，好的是打了胜仗，不会象溃败官兵那样­骚­扰。

又是胜仗，又是过年，当然要发恩饷。不论湘军、淮军士兵饷多饷少，要看长官用度的奢俭，手面的松紧。带兵官还有一个彼此相传的心法，士兵的饷就算全数领到了，也不可发足，说是弟兄一有了钱，喝酒打牌逛窑子，就不肯拚命打仗了。至于那些扣着的饷，要留在紧要关头，作为招募死士选锋之用。现在东捻剿平，李鸿章已立即开始裁遣的计划，仗不必打了，发饷不该再打折扣，传谕粮台，每人发欠饷两个月，恩饷一个月。还有三个月欠饷，他已经找新任江苏巡抚丁日昌，仿照左宗棠的办法，在上海“借洋帐”。关税已为左宗棠捷足先登，奏准作为借洋帐的担保，亏得还有水陆关卡，见货抽税的厘金可用来还债，所以这笔洋帐一定可以借到，供他以发欠饷作路费来裁撤淮军。

驻在济宁四周的军队，过了很热闹的一个年，钦差大臣行辕，也是日日大排筵宴，慰劳庆功。李鸿章表面上兴致很好，暗地里心事重重。第一件是李允、任三厌等人，逃到盱眙，正为李昭庆包围，将次就歼时，忽然李世忠开圩收容，说是奉了安徽巡抚英翰的命令招抚。接着，果然是英翰派了差官，拿着令箭把李允、任三厌这几个匪首捉了去，据说要由李世忠带着他们到山西，去招降由陕西逸出的西捻张总愚。李鸿章深知李世忠就靠不住，怕英翰受愚，别生枝节，依然要牵连到他身上。

第二件是裁遣淮军尚未奉旨，刘铭传却已坚决求去，酒后的牢­骚­极多。此外郭松林、潘鼎新也要请假回籍，变成把办理善后的一副千斤重担，都压在他一个人肩上。

转眼就是同治七年，大年初一上午，淮军将领正替李鸿章拜完了年，突然兵部“六百里加紧”的专差到了，打开廷寄一看，不准李鸿章缴销关防，裁遣淮军亦只准了一半，淘汰老弱，得力可用的，仍当留营，接下来又说：

“河北防务吃紧，刘铭传所部，最为得力，着饬该提督将所部稍微休养整顿，即移得胜之帅，驰赴豫省，相机防剿，毋令晋捻得以奔突。至将士久役于外，敌忾同仇，朝廷既悯其劳，且嘉其勇，未可遽萌退志，着该大臣加意拊循，以示体恤。”

淮军大将中，就是刘铭传去意最坚，偏偏朝中就挑上了他，然而这又不是铭军一支的调动，不准缴销钦差大臣的关防，则意味着打了东捻还要打西捻，这在李鸿章也是万分不愿的事。

“还是饶不过我，饶不过淮军！”他向部将问计，“大家看，如何才搪得过去？”

“这个仗不能打！”

是刘铭传第一个发言，他解释了这个仗不能打的道理，第一是事权不专——张总愚已由山西窜河入南卫辉一带，预备由大名府进窥河北。此刻奉诏保卫京畿的军队，有直隶的直军、河南的豫军、安徽的皖军、山东的东军、山西的晋军、黑龙江的马队、崇厚的洋枪队、神机营荣禄的威远炮队。而被李鸿章指为“放贼出山”的陕甘总督左宗棠，由陕西追到山西，却又­精­神抖擞地上了一道奏章，说山西泽潞一带，积雪难行，决定不避艰险，由平阳向西，横越太岳山，出峻极关这一条捷径，直趋邢台等地，往南迎击。这么许多将帅在大河南北，论资望，接刘长佑而任直隶总督的官文为首，论办事，左宗棠跋扈而不替人留余地是出了名的，此外那些旗营的统领，没有一个没有来历，谁也惹不起，所以淮军一去，吃力而不讨好。

“还有饷！”刘铭传说，“打东捻跟两江有关，两江筹饷，犹有可说，此刻去打西捻，跟两江风马牛不相及，所以两江筹饷，一定不会痛快，饷源不继，这个仗怎么打法？”

这一层，李鸿章比刘铭传更清楚。不过他只谈别人，不谈自己。刘铭传是奉旨驰赴河南会剿，粮饷用不着他担心，不论来自何处，总有粮台替他在办，然则他何以不谈自己？开拔到河南的事，到底如何了呢？

这只要稍微多想一想，就可明白。刘铭传不但不愿到河南，甚至谈都不愿谈，以他现在的功名勋绩，说是要去受刚刚才蒙赏了头品顶戴的河南巡抚李鹤年的节制指挥，这不是笑话吗？

因此，李鸿章就不必再问他了。心里打算，张总愚还未进入河北，有各路人马，分道勤王，总可以把他挡住，贼势一缓，朝廷不追，便可不了了之。所以对于那道“六百里加紧”的廷寄，决定置之不理。照旧让那些将领们纵饮豪赌。

但除他以外，各地督抚和统兵大臣，却是奉命唯谨，至少表面是如此，一个个都是飞章奏报，奉到诏旨，克日启程勤王。朝廷也几乎无一日没有指授进剿方略的廷寄，这些密谕，大多有“各谕令知之”的字样，所以李鸿章对于局势的演变以及朝廷处置的经过，相当了解。

终于有一天，他发觉情势不妙，不但剿西捻的各路人马，都已兼程赴援，相形之下，自己变得很落后，而且剿平东捻的善后事宜，自己也管不到了！赖汶光奉旨正法，是漕运总督张之万所经办。任三厌、李允、牛喜子在安徽巡抚英翰那里，朝旨以此“三犯流毒数省，生灵受害无数，被剿后穷蹇无路，始行投诚，势难再事姑容”，特命英翰“审讯明确，就地尽法处治，以快人心而申国宪”，不说“正法”而说“尽法处治”，于是李世忠玩了花样，说服英翰，只杀了一个李允，把任三厌改名为“任三应”，说是在扬州河里淹死了，牛喜子则说他“从逆未久，首先投诚，情稍可原”，得以免死。

“这些话是怎么来的，我竟不知道！”李鸿章对他的幕友表示，要敷衍敷衍朝廷，免得孤立。然而，已经晚了！

二二

东捻虽平，宫中的新年过得并不热闹，因为西捻已由河南窜入河北。两宫太后封咸丰年间那次逃难到热河，创巨痛深，一想起来就会心悸，所以对京畿的刀兵战乱，特别重视。其实张总愚还远在数百里以外，但两宫太后总觉得捻军一到了河北，就仿佛到了通州、良乡似地，寝食难安。

为此，从元旦受贺以后就召见军机开始，新年里没有一天不临驭养心殿，也没有一天不发调兵遣将，指授军略的上谕。半夜里有军报，慈禧太后也是丝毫不敢耽搁，披衣下床，叫宫女剔亮了灯，拨旺了火，比照着“方略馆”所绘进的地图，细细阅看，西捻到了那里，围剿的官军又到了那里？各路勤王之帅，或者已经开拔，或者因事逗留，大致都有个下落，独独李鸿章那里，消息沉沉，慈禧太后最盼望的刘铭传一军，也不知动身了没有？

“主子，主子！”

慈禧太后一惊而醒，听得宫女在帐子外面轻声喊着，知道又有军报，便问：“那儿来的？”

“直隶总督衙门来的。”

这一说把她的残余的睡意，撵得­干­­干­净净，直隶总督驻保定，相去极近，一切奏报总是在下午送了进来，如今深夜递折，可知必是极紧急的消息。于是霍地坐起身来，连声吩咐：“拿来我看！”

四名宫女，一个挂帐子，一个替她披衣服，一个掌灯，一个把黄匣子打开，拿奏折送到她手里。事由是“贼势北趋，请飞调客兵入直”说大股捻匪由平乡等境狂窜，直向北趋，而客兵未集，蔓延甚广，恐有震及近畿一带之虞。

忧心忡忡的慈禧太后，就此一夜不曾合眼。等宫门一开，随即把折子发了下去，又叫安德海到军机处去传旨，催恭王早早进宫。

平日军机见面，总在八点钟左右，这天提早了一个钟头，滴水成冰的天气，养心殿地方又大，生上四个炭炉还不大管用，所以君臣们的脸­色­都冻得发青，看来格外­阴­沉抑郁。

“一个年也不曾好生过，今儿都初十了。”慈禧太后的声音跟天气一样冷，“李鸿章打了胜仗，眼睛长在头顶上，把我们娘儿三个给忘掉了！”

恭王一向回护李鸿章，到此地步，也不敢替他辩解，只这样答道：“军机上再寄信催他，如果铭军尚未启程，限他即日开拔，兼程并进。”

“哼！”慈禧太后冷笑道：“跟他说好的没有用，倒象求他似的，越发端了起来。我也不知道他有良心没有？要什么给什么，东南膏腴之地，尽供养了淮军，朝廷那一点儿对不起他？他就忍心这样子置之不理？六爷，我看不用跟他客气了，让他亲自带队到直隶来！再要问问他，催提铭军的上谕下了好多天了，何以到现在没有消息？该怎么处分？你们说吧！”

“自然是交部议处。”恭王说。

“要严议！”慈禧太后这样加上一句。

“也不能光办李鸿章一个人。”慈禧太后说了句公平话：“捻匪由山西到河南，李鹤年躲在开封不理那个碴儿，也可恶！如果河南能够出力拦一拦，捻匪不能就这么容易到了河北。”

“这话一点不错。”慈禧太后深深点头。

看样子她还有话，恭王不容她往下说，赶紧拦在前面：“李鹤年也派张曜、宋庆追了，不过豫军力量单薄。”

“反正李鹤年也是没有尽力，一起交吏部严议。”

李鹤年跟恭王走得很近，但剿捻不力的事实俱在，而且两宫太后异口同声地表示不满，恭王不便再为他卫护，唯有遵旨办理。

在京各衙门，凡是本身能够处理的公事，一向办得很快，头一天交议，第二天就有了复奏，吏部拟议的处分是：钦差大臣李鸿章和河南巡抚李鹤年“降三级留任”。照一般的处分，“降级”是可以用“加级”的纪录来抵销的，所以吏部特别陈明：“事关军务，应不准其抵销。”这是一个鞭策的处分，如果李鸿章肯照朝廷的旨意，起劲去­干­，“开复处分”，指顾间事，否则就可以顺理成章地把“留任”二字取消，立刻就会象刘长佑那样，以总督之尊，一降而为“三品顶戴”，红顶子都保不住了。

就在吏部的复奏，尚未定夺之际，局势迅速恶化了。官文飞奏，西捻北窜衡水、定州一带。定州就是保定府属的完县，这已经可令人惊骇了，而实际上，官文还隐瞒着情况，西捻已直扑保定府治的清苑——这是安德海打听来的消息，慈禧太后没有理由不信。

经过彻夜的思考，她的态度变得很平静了，“你们都说官文不能不用，他在湖北的功劳，都教曾家兄弟跟胡林翼给盖了，现在你们说吧！”她说，“官文是不是独当方面的人才？”

恭王、文祥和宝鋆都不作声。官文为曾国荃严劾落职，那班从未出过直隶省境一步的“旗下大爷”，无不愤愤不平，因此才让官文去当直隶总督。事实上直隶的一切军事调度，都出于军机的指挥，所以慈禧太后的指责官文，恭王不宜申辩，也无可申辩，唯有付诸沉默，静等天颜转霁。

于是，上年十月汪元方病殁，出于文祥的保荐而奉旨“在军机大臣上学习行走”的沈桂芬，越次陈奏：“启奏两位皇太后，今日的局面，亦未可完全归罪于官文。朝廷并用恩威，一秉大公，该处分的处分，该激励的激励，是非分明则将士用命。如今须有严旨，振饬疲玩。”

“我也是这么想。”慈禧太后点点头，“功名富贵来得太容易，就不拿朝廷当回事了。六爷，你说，前些日子让李鹤年是怎么办来着的？”

“是让他派豫军，绕道到直隶，‘迎头压剿’。”

“现在呢？”慈禧太后有些激动了，“豫军是从捻匪后面撵，由南往北，把捻匪撵到京城里为止。”

语言已经相当冷峻，而神­色­更为可畏，慈禧太后每遇震怒时，额际的青筋就会凸起，此时天颜咫尺，清晰可见。恭王心想，不必让她亲Kou交代了，自己知趣吧！

于是他说：“疆臣互相推诿，有负委任，其情亦实在可恶。如今非请旨严谴，不能让他们生警惕之心。臣等几个商量好了，再跟两位皇太后回奏。”

“好吧，你们去商量。”慈禧太后又说：“外面的情形，我都知道，官文是个自己拿不出主张的人，左宗棠跟李鸿章可又喜欢自作主张。果然把事情办妥了，也还好说，又不办事，又不听话，那可不行！”

这番话听入恭王耳中，深有所感，第一是警惕；第二是领会——慈禧太后看得很清楚，左宗棠和李鸿章的自作主张，确是令人心烦，看起来一味迁就，亦非善策。

因此回到军机直庐，他愤愤地把帽子一摔，大声说道：“撕破脸­干­吧！”

“六爷！”文祥正一正脸­色­劝他，“局面很扎手，打你这儿先得沉得住气。”

“这话得两说。朝廷没有一点儿声­色­，何以激励人心？”宝鋆顺着恭王的意思说：“咱们商量处分吧！”

该受处分的人是很明白的，官文、左宗棠、李鸿章、李鹤年。官文和左宗棠比较好办，有二李的现成例子在，不妨交部严议，费踌躇的是已经有了“降三级留任”处分的二李。

河南一李由恭王自动提议，革去新近赏加的头品顶戴。只剩下一个李鸿章，照李鹤年的例子，自然是革去骑都尉的世职，但怕慈禧太后还会嫌处分太轻，回奏上去或许要碰钉子，所以商量的结果，除掉革骑都尉以外，另外褫夺双眼花翎及黄马褂，四个人当中，获咎独重。

于是即刻拟了明发上谕，当面奏准后由内阁发抄。在内廷办事的官员，首先得到消息，原以为捻军只不过刚过黄河，而明发上谕上叙明“捻匪北窜衡水定州一带”，那是已经到了保定府，照这样子看，要不了三天工夫，捻军就能扑到京城，怪不得刚刚平了东捻的李鸿章会获此严谴，实在是误了大局。

这一下，平白比较留心时局的官员，无不大起恐慌，纷纷打听进一步的消息。消息最灵通的是军机上的人，所以这一夜沈桂芬家，突然来了许多访客。

主人在恭王府，到二更天还不曾回家。有些等不到的，索­性­丢开烦恼，上东四牌楼，地安门，或者前门外大栅栏看灯去了。这天正月十三上灯，民间还不知道匪氛已经迫近，依然熙熙攘攘，“看灯兼看看灯人”，二更天还热闹得很。

但另有些人，看沈桂芬在恭王府议事，到此刻还不回家，可见得局势严重，越不肯走，好在这几天金吾不禁，再晚也能通行，不怕回不了家。

二更打后打五要——这跟宋朝四更打后打六更一样，另有道理在内。灯节的五更实在是三更，暗示夜分已深，张灯的该熄灯，看灯的该回家，所以这个三更打五更的梆锣，名为“催灯梆”。

※※※

灯市以东四牌楼为最盛，连“催灯梆”都能打出花样来。京师内外城治安，由步军统领及巡城御史负责，五城八旗，各有辖地，东城北面属于镶黄旗，旗下又分满洲、蒙古、洪军三营，以东四北大街和东直门大街交会的北新桥为界限，西满北蒙东洪军，各有自己的更夫。更夫都是花钱雇来的乞儿，到了该打“催灯梆”的那一刻，三营更夫数十名，不期而集在北新桥，时候一到，呼啸声起，顿时梆锣齐鸣，能够象曲牌一样，打出极动听的“点子”，沿着东四北大街南下，这面一套打完了，那面一套接着打，斗妍斗胜，成为看灯以外的一项余兴。

就在“切儿卡察、嘡、嘡”的梆锣点子中，沈桂芬回家了。访客中的翁同和跟他很熟，迎上来直道来意，沈桂芬是个极沉的人，不慌不忙地寒暄着，心里在想，纸包不住火，消息是瞒不住的，正好利用在座这班声气甚广的人来安定人心。

于是他用低沉而诚恳的声音，透露了真相，捻军不仅已出现在衡水、定州一带，其实在前两天的拂晓时分，已包围了保定。“边马”——捻军的前哨，一度到过固安。

固安就在永定河南岸，离京城只有百把里路，真正是“天子脚下”了，所以客人一听这话，相顾变­色­。

“危险过去了，神机营很得力，保定之围已解。”沈桂芬说，“豫军的宋庆，张曜已经绕出贼前，左季高所辖的刘松山、郭宝昌两军，马上也可以赶到。局势已经稳定下来，诸公可以高枕无忧了。”说着，便拱一拱手，催客回家睡觉。

他这后半段话，并不实在。保定解围，无非捻军怕攻破了城，反为各路官军所包围，自动退去。实际上各路勤王之师，人马未到，咨呈先来，都要直隶总督和顺天府尹两衙门，替他们准备粮草，比较起劲的是山东的丁宝桢，带了他的得力将领王心一，已经出省，李鸿章自然还没有消息，左宗棠则行踪不明，只知道他在山西。为此，民间的人心虽已稳定下来，慈禧太后却还急得夜不安枕，食不甘味。

但她急是急在心里，表面却不太看得出来。元宵那天，召集近支亲贵，在漱芳斋吃饭听戏，以家人之礼，作新年团聚。宣宗属下那一支的王公贝勒和额驸都到了，只有醇王未到。

“七爷呢，怎么还不来？”慈安太后在问。

“已经派人去催了。”安德海回答。

一句话未完，醇王已匆匆赶到，走得太急，额上都有了汗。他向两宫太后和皇帝行了礼，说明迟到的原因：“神机营抓住了一个­奸­细，臣要亲自审问明白了，好来跟两位太后回奏。”

“喔！”慈禧太后很注意地问，“­奸­细怎么说？”

“说是捻匪趁这几天民间看灯热闹，预备化装成商民，混进城来闹事。”

“那……，”两宫太后尚未有所表示，惇王在旁边喊了起来：“那得让步军统领衙门，加紧巡查！”

这简直等于废话，慈禧太后不理他，但他的另一位嫂子为人忠厚，怕他面子上下不来，便敷衍着说：“王爷的话不错。”

听得这一声，惇王便起劲了，“如今局势紧急，京城要讲防守之道，臣与好些人商量过，要跟两位皇太后上个条陈。”

他说，“臣的条陈，一共三条。”

看他说得郑重其事，慈禧太后觉得不妨听听，便点点头：“你说吧！”同时看了看恭王与醇王，意思是让他们也仔细听着。

“第一条，城外要添兵驻扎，以备侦探救应之用。”

这叫什么条陈？他那两个弟弟都几乎笑出声来，慈禧太后却故意损他：“嗯，嗯，不错！”

惇王不知眉眼高低，依旧提高了声音往下说：“城内宜乎添派各旗，续练枪兵，分门防守。”

“怎么叫‘添派各旗’？”慈安太后问。

“臣的意思是，把驻扎在城外各地的，譬如香山的健锐营啊什么的，调到城里来。”

一则说城外要添兵，再则又说把城外的兵调进城来，岂非自相矛盾？但谁也不愿意徒费口舌去揭穿他，只有十三岁的皇帝，理路已颇清楚了，接着他的话说：“五叔，我跟你算个帐。”

“是！”

“把城外的兵调进城——你刚才不是说，城外也要添兵驻扎吗？那从那儿来呀？我看，把原来在城里的兵调出去，两面兑换一下儿，就都算添了兵了！”

两后两王无不莞尔，惇王却是面不改­色­，“城里的兵当然不调出去，”他说，“城外要添兵驻扎，当然得要兵部查一查；

那儿有可以挪动的兵，拨一支过来。“

“好了，好了！”慈禧太后不耐烦了，“还有一条你说吧！”

“第三条是臣亲眼得见，近来城里要饭的，比以前又添了许多，得想办法收容，给他们饭吃。”

“这一条还差不多。”慈禧太后点点头，转脸看着恭王和醇王说：“你们哥儿俩商量着办，看那儿一有敷余的款子，多办几个粥厂。不然，倒是会闹事。”

醇王管理神机营，步军统领衙门也归他稽查，京师地面治安的责任一大半落在他肩上，不肯承认乞儿过多的说法，“我看要饭的也不算多。”他说。

“你看？”惇王立即抗声相讥：“你每天坐在轿子里，‘顶马’在前头替你喝道，早就把闲杂人等给撵走了，你到那儿去看去？”

醇王被驳得无话可说，大家也都相信惇王的话，因为他别无所长，就是对外不摆王爷的架子。夏天一件粗葛布的短褂子，拿把大蒲扇，坐在十刹海纳凉，能跟不相识的人聊得很热闹。冬天也往往会裹件老羊皮袄，一个人溜到正阳楼去吃烤羊­肉­，甚至在“大酒缸”跟脚伕轿班一起喝“二锅头”。所以阛阓间的动态，在无潢贵胄之中，谁都没有他知道得多。

“我可又不明白了！”在沉默中，皇帝又提出疑问，“为什么要饭的，一下子添了许多？是打那儿来的呢？”

“对啊！”慈安太后夸奖皇帝，“这话问得有理！”

这下把惇王问住了，但恭王却可以猜想得到，这件事说出来也不要紧，“怕有一半是省南逃过来的难民。”他说。

“这得想法子安顿才好。”

“也不光是安顿这些难民。”慈禧太后以低沉抑郁的声音说，“年已经过完了，转眼就得下田，捻匪尽这么冲过来、冲过去地闹，误了春耕，今年的直隶又是一个荒年。去年旱荒，今年又是刀兵，这样子下去，怎么得了？”

看见两宫太后忧心国计民生的深切，醇王有个想了好几天的主意，这时便忍不住要说了出来：“启奏两位皇太后，局势这么坏，上烦两位皇太后和皇上的廑忧，臣心里实在不安。臣这两天在想，捻匪流窜无定，保定再过来就是易州，陵寝重地，必得保护，臣愿意带一支兵出京，防守西陵。请两位皇太后的旨意！”

这一说，恭王心里就是一跳，知道麻烦又来了，刚要设法阻止，发现两宫太后都有嘉许的神­色­，心中越生警惕，这件事不宜在这里谈，万一两宫太后点头应许，便难挽回，所以抢在前面说道：“醇王所见甚是。不过兹事体大，最好由军机会同醇王商定了章程，再面奏请旨。”

办事的程序本该如此，两宫太后都表示同意。就这空隙之间，安德海疾趋而前，请示开戏的时刻。

一听这话，皇帝第一个就坐不住，慈安太后便说：“叫他们预备吧！”

说着，便站起身来，于是所有的王公贝勒都到殿前来站班，等两宫太后驾临御座，才各自找着自己的位子坐下。这天的戏，无非是些由升平署伺候节令承应的吉祥戏，行头簇新，唱得热闹，懂戏的慈禧太后却不甚欣赏。唱到一半传膳，她另外点了两出戏，一出是《宫叹》；一出是《廉颇请罪》。

《宫叹》扮起来方便，四名宫女引着一个公主上场，便唱了起来。在座的人，连恭王都不知道这是出什么戏？但他身旁的醇王，是昆曲行家，于是他小声问道：“老七，这个‘公主’是谁啊？”

“长平公主。”

“啊！”恭王虽未看过这出戏，却读过《倚睛楼七种曲》，想起其中有一本《帝女花》，写的就是明思宗当李自成破京之日，引剑砍断长平公主于寿宁宫的故事，心中困惑，不知慈禧太后为什么要点这么一出凄凄惨惨的戏。

就这时，已换了《金络索》的曲牌，恭王因为读过这本曲，所以凝神细听，字字分明：

“生恐长安似弈棋，五更残魄归消歇；三月花幡紧护持，空悲切！帝王家世太凌夷，闹轰轰几个兵儿，醉昏昏几个官儿，伤尽了元阳气！”

听得这几句，恭王心里很不是味，莫非慈禧太后就借着这几句戏词骂人，他一直这样在想。

再看到下面那出《廉颇请罪》，感慨就更多了！朝廷倚为长城的左宗棠和李鸿章，一个目空一世，誉己成癖，一个私心特重，见利忘义，等而下之，凡是统一路之兵的大员，无不横行霸道。要有廉颇那样勇于认过，和衷共济的气度，局面就不致搞成今天这个样子。

为了这种种感触，恭王这天的兴致很不好。从宫中散出来，很想找个人谈谈，一抒积郁。于是他自然而然地想到了宝鋆.

他是宝鋆家的常客，一到便被迎入书斋。每次来都由宝鋆夫­妇­所宠爱的一个丫头五福伺候，五福是苏州人，却说得一口极爽脆的京片子，对于旗下大家的礼数娴熟无比。一见面就请了个双安，见面问好之外，又为元宵佳节祝贺。接着便从六福晋问到大公主、大少爷、二少爷，一个不漏。最后斟了酒来，恭王有些洋派，五福用水晶杯子替他斟了一杯红酒当茶喝。

“吃饭了没有？”宝鋆问。

“想喝碗粥。”恭王说，“只要酱菜就行了。”

“巧了。”五福笑道：“正好熬了香梗米粥，也有锦州酱菜。”

除了酱菜以外，还有一碟虾米拌黄瓜，瓜细如指，浅浅一碟，就这样小菜，便抵得一桌盛馔，恭王一见吟了两句竹枝词：“黄瓜初见比人参，小小如簪值数金。”吟完了摇摇头，颇有不以为然的神情。

“怎么啦？”五福问道：“那一年正月里来，都有黄瓜，总是吃得挺香的，就今儿个不中意了！”

“唉！”恭王忽发感慨，“你们那儿知道外面的时世？”

一提到这些事，五福便不开口了。大家的规矩严，凡是不知道的情形，从不许胡乱Сhā嘴议论。

“今儿宫里很热闹吧？”

“很热闹。”恭王吃了一口粥苦笑道：“老五上条陈，老七又要带兵保护西陵。”

“那不是又给地方上添麻烦吗？”宝鋆皱着眉说，“要钱可是没有！户部穷得要命。”

“哼！看他劲儿还足得很。今天是让我搪过去了，明天还不知道怎么样？”

“明天怎么样？”宝鋆想了想问：“就算让他去，有将无兵，可也不管用呀。”

“决不能让他去！”恭王很有决心地说，“各路人马，齐集京散，就为剿张总愚那一股匪，已经很丢人了。再去一位郡王，不太长他人的志气吗？”

“对了！明儿七爷再要提到这话，就拿这个理由劝他好了。”

“嗐！不提这些事儿了。找点乐子！”

“看灯去吧？”宝鋆提议，“今年工部的灯，很有点儿新鲜花样。”

恭王心想，去看“六部灯”，自然是微服私行，只怕有些言官知道了，说时世如此艰难，亲贵大臣居然有闲情逸致出游看灯，岂非毫无心肝？无缘无故挨顿骂不上算，还是安分些的好。

就这时候，内务府总管崇纶，派人送了一封信来，说工部的书办送了许多花灯，兵部的司官又送了许多烟火花炮。他又叫了一班杂戏，有宝鋆最爱听的“子弟书”，特意飞笺，请他去“同谋一夕之欢”。

“乐子来了！”宝鋆指着信，把崇纶的邀约，告诉了恭王。

崇纶有大富之名，这些玩的花样，终年不断，恭王也去过几回，每一回都是尽兴而归。但此时忽然意兴阑珊了。

“算了吧！这是什么年头儿？传出去不好听。”

“那我辞了他。”宝鋆走到书桌面前，揭开墨盒，取枝水笔，站着写了一个回帖，叫听差告诉崇家来人，说是有贵客在，无法分身，心领谢谢。

“五福，”恭王站起身走到火盆旁边坐下，“替我再倒杯酒来。”

等五福把酒和果盘拿了来，他把双足一伸，她替他脱了靴子，取了张红木凳子来搁脚，接着又去捧来一床俄国毯子，围住他的下半身，把毯子掖一掖紧。

“这不也很舒服吗？”恭王取杯在手，想谈谈正事，“我不明白，李少荃到底是什么意思？”

“他也有他的难处。第一，不愿跟左季高共事；第二，怕吃力不讨好。李少荃是从不做徒劳无功的事的。”

“话是不错。不过朝廷待他不薄，就算勉为其难，也不能不买朝廷一个面子。一味置之不理，这叫什么话？”

“为了一个张总愚，三位爵爷会剿，外加两位一品大员，说起来也实在是笑话，再加上一位王爷，越发热闹了。”

“老七当然不能叫他去。”恭王停了一下说：“官、左、李三位，将来到底让谁总其成呢？”

“官文办粮台，左宗棠指挥前线。”

“李鸿章如之何？”

“只有劝他委屈一点儿。”

“能劝得听，倒也好了。”

宝鋆想了想说：“有个人的话，他也许会听。”

“曾涤生？”

“对了。”宝鋆又说，“明天我来写封信给我这位老同年。”

“也好。不过你别许下什么心愿。”恭王提出警告：“现在上头的主意大得很，而且小安子替她做耳目，什么道听途说的话，都在上头搬弄，事情是越来越难办了。”

宝鋆默然。息了一会才说了句：“等皇上亲政就好了。”

这一下提醒了恭王：“皇帝很象个大人了。”他很兴奋地说，“我看找机会跟上头提一提，每天军机见面，让皇帝也听听，学着一点儿。”

“嗯！”宝鋆又问：“听说两宫太后，在打算立皇后了，可有这话？”

“提是提过，预备在皇帝十六岁那年册立皇后。还有三四年的工夫，不忙。”

“我看皇帝的身子单薄，大婚不宜过早。”

“你正说反了。”恭王放低了声音：“皇帝的智识开得早，早早大婚的好，省得那班小太监引着他胡闹，搞坏了身子。”

“听说‘西边’那一位，防宫女跟皇上亲近，跟防贼一样。

小安子就奉派了这桩‘稽查’的差使。“

“小安子么，”恭王很随便地说，“总有一天要倒大霉。”

由这里开始，大谈宫内的近况，凡是恭王想要知道的，宝鋆都能让他满意。就这样正谈得起劲时，听差来报：“崇大人来了。”

人影未到，先见冰灯，用整块的坚冰，镂刻而成，据说加了一种独得之秘的“药”在里面，能够日久不消。这冰灯共是四盏，刻成春、夏、秋、冬四季景致的花样，是崇纶随身携来的。

“你不在家看灯，听”什不闲“、”子弟书“，跑这儿来­干­什么？”

崇纶七十多岁了，养生有道，腰腿依然轻健，给恭王请了个­干­净俐落的安，笑嘻嘻地答道：“听说六爷在这儿，特为赶来伺候。”

“你别以为没有到你家看灯，是瞧不起你。实在是乱糟糟的，没有那份闲心思。”

“其实，那些灯年年一样，也没有什么看头，不过借个因由，陪着说说话。”崇纶又说，“我本来也在想，时世不好，这些照例的玩意，不如蠲免了吧！可也有人说，年年玩儿惯了的，今年忽而改了样子，必是捻匪闹得太凶的缘故。想想是安定人心要紧，所以照常弄了些灯来挂。”

恭王知道，这是崇纶心有未安的解释，听听就是，不必再往下谈，不然倒象真个耿耿于怀，未能释然似的，所以换了个话题。

“听说这几天，地面儿上要饭的，比平时添了许多。可有这话？”

“那是一定的。上灯以后，家家都要出来逛逛，这时候不‘做街’，还到什么时候？”

“什么叫‘做街’？”宝鋆Сhā进来问了一句。

“那是他们的‘行话’。”崇纶笑道：“上街来要饭，就叫‘做街’。”

“不是有难民夹在里头？”

“不会吧，”崇纶答道，“他们那一行，虽是末等营生，规矩可大得很，各有地段，谁也不许胡来，更不容外人Сhā足。再说，能够逃难到京城，不是手里有俩钱儿，就是有至亲好友可以倚靠，何致于要饭？”

恭王听着不断点头，向宝鋆说道：“不经一事，不长一智。

斯之谓也。“

“怎么啦？”崇纶困惑地，“好端端的，六爷提起这个！”

“五爷今儿在上头面奏，说最近京城里要饭的多了，得想办法。”恭王又说：“你有步军统领衙门的差使，地面儿上的事，也有你一份！”

崇纶兼署步军统领衙门左翼总兵，东半城地面归他所管，这时很轻松地说：“那好办。多不敢说，就这个大正月里，我包管五爷上朝，看不见一个要饭的。”

他说得到，做得到，当夜派人去找“杆儿上的”——丐头的俗称，说是给五百吊京钱，这半个月，不准在内城“做街”。

“杆儿上的”又称“赶儿上的”，据他们自己说，正名叫做“赶上吃”，是明太祖所封。意思是奉旨吃白食，那家有红白喜事，赶上了便有残羹剩饭好吃。当然，作为丐头的“杆儿上的”，既不必“做街”，也不会吃讨来的饭，坐享孝敬，日子过得很宽裕。

这时京城里那个“赶儿上的”，姓丁，外号“丁判官”，家有一妻二妾，安享余年，已不大管事，但权威仍在。听崇纶所派去的那个笔帖式，说了究竟，丁判官表示正月里庙会甚多，是“做街”的好时机，不过：“既然崇大人吩咐，那就认了！”

果然，第二天起内城看不见一个要饭的，都被撵到九门以外去了。对付乞儿是如此，那些统兵大员对付捻军也是如此，尤其是革职留任的直隶总督官文，向以一个“撵”字为用兵的心诀，只望能把捻军逐出直隶省境，往东到山东、往南到河南、往西到山西，均无不可，就是不能往北，因为北面是京城。

这时各路勤王之师，山东巡抚丁宝桢首先赶到，奉旨嘉奖。接着李鸿章也有了很切实的复奏，除刘铭传“患病属实，暂难成行”以外，其余各军已分遣驰援，他自己不久也要“由东入直”，来赴“君父之急”。这一来，加上南面的豫军；西面自娘子关来的，左宗棠的军队；以及由京中所派的神机营，由天津所派的崇厚的洋枪队，四面包围的形势将次形成，而官文的逐捻军出直隶省境的希望，看来是要落空了。

照慈禧太后的想法，大军云集，除却铭军以外，所有的­精­锐都已集中，合围进剿则西捻如釜底游魂，不难一鼓荡平。

于是好整以暇地想起有件很有趣的事，应该要办一办了。

※※※

这件事就是“挑秀女”——八旗官员人家不论满洲、蒙古、还是汉军，生了女儿，不能私下婚配，要准备宫内挑选秀女。照规矩分为两种，一种是一年一次，挑内务府“包衣”的女儿作宫婢，一种是三年一次，挑选八旗秀女，凡是文职笔帖式以上，武职骁骑校以上，年满十三岁的都要报名候选，挑中了便等着指配王公宗室的子弟为妻。

这一次挑的是八旗秀女，也是两宫太后垂帘听政以来的第一次，前两次都因洪、杨未平，道路不靖，停止举行。所以这一次的挑秀女，两宫太后都很重视，早在上年十月间，就由户部行文各省旗官，开列名字年岁，报部候选。一开了年，各省合格的秀女，都已到齐，连同在京的一共有一百二十多名，年龄都在十三、四岁之间。户部早就具奏，请示挑选日期，因为西捻猖獗，延搁了下去，既然局势已可稳住，应该及早挑定，让不中选的才女，各回原处，也算是一种体恤。

这天是二月初四，神武门前一早就有户部和内务府的官员在当差，太监更多，有的是有职司，有的是受托来照料熟人，有的是来看热闹。

候选的秀女都是豆蔻梢头的小姑娘，在剪刀样的春风中，鼻尖冻得通红，瑟瑟发抖。有的是要俏丽，不肯多穿衣服，受寒所致；有的却是深怕“一朝选在君王侧”，从此关入空旷幽深的宫中，心生恐惧；也有的是往好处去想，能够指配给那家王公的子弟，兴奋得不能自已；而更多的只是从未经过这样的场面，想到天颜咫只，唯恐失仪，紧张得不住哆嗦。

从天不亮就到神武门前来报到，直到近午时分，还没有“引看”的消息，彼此都在询问：“到底什么时候看哪？”

“快了，快了！”户部的官员这样安慰着她们，其实他亦没有把握，“反正今天一定会看，而且一定看完。”他只能这样说。

旗下的女孩子虽是大脚，但穿着“花盆底”，就靠脚掌中心那一小块着力之处，站上几个时辰，这份罪也不是好受的。这时候就是宫内有熟人的好了，引到僻处，找个地方坐着休息，然而那只是少数，大多数的只有硬挺着，有那脾气不好的，口中便发怨言，父兄劝慰呵止，到处嘈嘈切切，愁眉苦眼，把三年一次的“喜事”，搞得令人恻然不欢。

秀女初选不是一个个挑，十个一排，由户部官员带领着向上行礼。如果看不上眼，便什么话也没有，秀女们连太后皇帝的脸都还没有看清楚，就被“刷”了下来。

这样的挑选，有名无实，纵使貌艳如花，但含苞初放，十分颜­色­只露得七分。天寒地冻，翠袖单寒，神情瑟缩，要减去一分，乍对天颜，举止僵硬畏怯，失却天然风致，再要减去一分，而殿廷深远，犹如雾里看花，剩下的五分颜­色­，又得打个折扣，所以匆匆一顾，了无当意。只见写着秀女姓名年籍、父兄姓名的绿头签，一块一块，尽往安德海所捧着的银盘里撂。

坐在上面的皇帝，初经其事，仿佛目迷五­色­，茫然不能所辨。就算能够辨别，也不能有所主张，他的入座只为引见臣工，完成仪注而已。主持挑选的是两宫太后，东边的那一位，倒想放出眼光来挑，但心思太慢，觉得那一个不错，想再看一看时，人已经过去了。她又不肯随意留下“牌子”，因为一留牌子，就等于留下人来听候复选。虽说秀女赴选，户部照例发给车价饭食银两，其实不过有此名目，决不够用，京里的开销大，多留一天就多一天的赔累，慈安太后于心不忍，所以没有几分把握，总是撂牌子放了过去。

慈禧太后却有些神思不属，眼望着殿下，心却飞回到十七年前。咸丰元年的冬天。她记得那天也是这样子冷得牙齿都会发抖的天气，地点不是在御花园，是在慈宁宫以西的寿康宫，由先帝奉恭王的生母康慈皇贵太妃主持挑选。她只记得那天唯一使她关心的一件事，是家里欠了一个“老西儿”三十两银子，这天非归还不可，此外的记忆都模糊了，这时怎么样苦苦追索，都难记得起来。

回到眼前却又有无穷感慨。十七年之前，谁曾想得到有此一天？一晃眼的工夫，真跟一场梦一样，如今想来，真不知为何在“梦”中会有那许多希奇古怪的波澜曲折，更不明白自己如何能够经历了那许多希奇古怪的波澜曲折，而有安然坐在钦安殿上挑秀女的今天？

就这样幽渺恍惚地抚今忆昔，她一直不曾留下牌子，直到慈安太后开口说话，她才惊省。

“快看完了！”

“喔，”慈禧太后定一定神，回头问安德海：“还有多少？”

“还有三十多。”

已看过三分之二了，自己面前一块牌子都不曾留下，看慈安太后那里，也不过留下十几个人。她不愿让人看出她心不在焉，便故意这样问道：“怎么办呢？竟不大有看得上眼的！”

“宁愿严一点儿。”慈安太后说到这里，忽然指着一个长身玉立的说：“看那个怎么样？”

“留下吧！”慈禧太后第一次留下一块牌子。

从这里开始，她打起­精­神，细细挑选，一挑也挑了七、八个，两下合在一起，恰好是二十个人。

于是宣召户部尚书宝鋆上殿，宣示了初次入选的人名。宝鋆问道：“那一天复选？请两位皇太后旨，好早早预备。”

两位太后商议了一下，决定在二月初十复选。宝鋆领旨退出，皇帝问了问时刻，仍旧赶到弘德殿去补这一天的功课，两宫太后便在御花园内随意浏览了一会，回到漱芳斋去闲谈休息。

所谈的自然还是脱不开秀女，两宫太后都感叹着没有出­色­齐整的人才，好在该指婚的王公大臣的子弟，都不过是跟皇帝差不多的年龄，再等三年也还不妨。

“妹妹，”慈安太后忽然说道，“我在想，孩子们成亲，还是晚一点儿的好！”

听见她这句话，慈禧太后立刻就想到了大格格，心中便是一痛。大格格从前年指配给她嫡亲表兄，六额驸景寿的长子志端，不久成亲，新郎才十五岁，生得瘦弱，兼以早婚，不过一年多的工夫，弄出个咯红的毛病，看样子怕不能永年。设或不幸，这一头自己一手所主持的姻缘，竟是害了大格格的终身！

“唉！”她情不自禁地叹了口气，由衷地点着头：“说得是。”

“那么，我看皇帝大婚，也不必那么着急。晚两年吧？”

原来是定了后年，皇帝才十五岁。晚两年到十七岁，实在也不能算迟，慈禧太后同意了，“晚两年也好。”她说，“日子宽裕，可以慢慢儿找。”

“对了！”慈安太后又说，“咱们俩把这话搁在肚子里，先别说出去。要暗底下留心，才能访着真个是好的。”

这个宗旨慈禧太后却不能同意，她认为皇帝立后，不愁觅不着德容俱茂，可正中宫的名门闺秀，不必在暗底下私访，应该通饬内外大臣留意奏闻，千中选一，才是正办。不过时候还早，此刻用不着跟她争执，所以含含糊糊地答应着，不置可否。

“皇帝挺象个大人的样儿了。”慈安太后以欣慰的声音提出劝告，“咱们也不能老拿他当孩子看待。前儿六爷提过，每天召见军机，让皇帝也在场听听，这件事儿倒可以办。”

“还是书房要紧。”慈禧太后不以为然，“总要能看折子！现在可又不比从前了，兴了洋务，添出来许多花样，曾国藩、李鸿章、左宗棠、丁日昌他们的折子，不能不仔细看。要是看不懂折子，光听军机说，也还是不懂。”说到这里她觉得也不便把慈安太后的话，完全驳回，便又加了一段话：“等过几天，问问大家的意思，还有弘德殿的师傅们，如果大家认为该让皇帝一起召见军机，自然也可以。”

※※※

说是这样说，慈禧太后一直不曾咨询大臣，慈安太后也不便再提。转眼到了二月初十，复选秀女的日子到了。

因为复选只有二十个人，无须钦安殿那么大的地方，所以改在漱芳斋引看。这天是个日暖风和的好天气，而且复选的秀女，再度进宫，不似第一回那么羞怯退缩，于是场面气氛也都跟初选大不相同了。

初选行礼是十个人一班，复选改了五个人一班，磕过头要报履历，为的是听她们的声音。驻防各地的旗人，尽有几辈子在一地，与土著无异的，但一口京片子始终不敢丢下，不过有的圆转，有的尖锐，有的低沉，好听不好听却大有分别。

因为跪得很近，而且自报履历时，有好一会工夫，所以两宫太后和皇帝把每一个人都看得很清楚，第二班最后那一名，瓜子脸上生了一双很调皮的眼睛，皇帝一见便有好感，因而格外留心听她的履历。

“奴才旺察氏，咸丰六年生人，满洲正白旗，杭州驻防。曾祖福舒，正蓝旗汉军副都统，祖父伊纳，陕西同谷县知县，父赫音保，现任镶红旗蒙古协领。奴才恭请圣安！”

她的声音清脆无比，在皇帝听来，仿佛掉在地上能碎成几截，心里在想，这个人一定会被留下。

“你的小名叫什么？”他听见慈安太后在问。

“奴才小名桂连。”

“是那两个字啊？”

“桂花的桂，连环的连。”

皇帝心里在想，身后传下来的一句话，必是“留下”，但他所听到的却是两位太后在小声商量。

“怎么样？”慈安太后问。

“长得倒不赖，就是下巴颏儿太尖了。”慈禧太后又说，“才看了一半，已经留下七个了。我看，撂下吧！”

已经“撂牌子”了，皇帝脱口喊道：“慢一点儿！”话一出口，他才发觉自己的语气不恭，急忙起身，向上请了个安说：“两位皇额娘，把这个桂连留下吧！”

这是皇帝第一次挑人，神­色­不免忸怩，两宫太后对看了一眼，都有些忍俊不禁的神情。终于是慈安太后允许了他的要求，向安德海吩咐：“把桂连的牌子拿回来！”

“喳！”安德海从银盘里取出一枝绿头签，放回御案，接着便向桂连吆喝：“谢恩！”

于是桂连磕头说道：“奴才桂连，叩谢两位皇太后天恩！”

“怎么不跟皇帝谢恩呢？”慈安太后用一种教导的语气说。

这是失仪，也是不敬。桂连一半惭愧，一半惶恐，顿时满脸飞红，赶紧答应一声“是”，向皇帝补磕了一个头：“奴才桂连，叩谢皇上天恩。”

“伊里！”

这是句满洲话，意思是“起来”，皇帝对在旗大臣向他磕头时，照例回答这么一句。而桂连却听不懂，依旧直挺挺地跪在那里，清澈明亮如寒泉般的眼光，飞快地在皇帝脸上一绕，跟着把头低了下去。

“起来吧！”安德海用那种大总管的神态呵斥：“别老跪在那儿了！”

于是桂连才站起来，倒退数步往后转身，视线又顺便在皇帝脸上带过。

接着是第三班行礼。因为已经挑中了八个人，额子有限，所以这一班只挑了两个，第四班也是如此。总计二十名复选的秀女，入选了十分之六。

那十一个都不关皇帝的事，他只关心一个桂连，早就打好了主意，觑个便走到慈安太后那里问道：“皇额娘，今儿挑中的人，怎么办哪？”

慈安太后知道他的来意，故意问道：“你看，该怎么办？”

照他的意思，最好把桂连封做妃子。他知道这是做皇帝的一项特权，但自己觉得行使这项特权，就跟行使另一项特权——杀人那样，都还嫌早了些，所以一时竟不知如何回答。

“你挺喜欢她的是不是？”

明明已说中了心事，他偏不肯承认，不好意思地红着脸说：“不！”

“那你为什么挑上了她呢？倒说个缘故我听听。”

“我看她可怜。”

“唷！原来是为了行好儿。”慈安太后有意逗他，“谁也不可怜，就可怜她。这又怎么说呢？”

这时皇帝已想好了一个理由，神态便从容了，“她不是杭州驻防吗？”他说，“也许家里死过好些人。”

想不到是这样一个理由！杭州在第二次陷于洪杨时，旗营­精­壮，伤亡甚众，城破之日，将军瑞昌举火自焚，旗营次第火起，男女老幼，死了四千多人，为有旗兵驻防以来最壮烈的一举。两宫太后这几年，与王公大臣一谈到此，总是咨嗟不绝。慈安太后心想，皇帝必是听得多了，所以才会想到桂连家里，怕她是劫后余生，另眼看待，这倒是仁君之心，不可不成全他。

“对了，这一次倒是没有看见多少杭州驻防的秀女。不过，不知道桂连家，老底儿是杭州驻防，还是从荆州调过去的？”

“皇额娘把她留在宫里，慢慢儿问她好了。”

到底吐露了真意，也在慈安太后意料之中，便点点头说：“好吧，我把她要过来。”

一听如愿以偿，皇帝十分高兴，笑嘻嘻地请了个安：“谢谢皇额娘。”

“咦！”慈安太后笑道，“这道的是那门子的谢？我挑了桂连来，跟你什么相­干­？”

一说破，皇帝又不免受窘，恰好荣安公主来问安，才算遮掩了过去。到第二天，户部正式具折，奏报入选名单，请旨办理，两宫太后在早膳时商量，决定暂时不指婚，十二名秀女，两宫太后各留四人，还多下四个，拨到各宫。

“把那个杭州驻防的，叫什么名儿来着的，拨给我好了。”

慈安太后故意这样说。

“叫桂连。”因为慈安太后一向不会作假，所以慈禧太后没有想到其中存有深意，毫不迟疑地用朱笔在桂连的名字上，做了一个记号。

皇帝也在侍膳，见事已定局，暗暗心喜。从这天起，一下书房，便注意着新选的秀女，可曾入宫？等了两天，不见动静，忍不住问张文亮：“那些秀女，都到那儿去啦？”

“奴才不知道。”张文亮答道，“大概是在内务府。”

“又不是包衣的秀女，怎么会在内务府？不对！”

“奴才是这么想，每一趟挑了秀女，都由户部送到内务府，学习宫里的规矩，等规矩都懂了，才能送进宫来当差，所以猜想着在内务府。”

“去打听！”

张文亮很快地有了回话，新选秀女还有三天就要进宫到差了。到了那一天，皇帝醒得特别早，听见淅淅沥沥的雨声，便觉扫兴。但一想到那张瓜子脸上的一双调皮的眼睛，陡觉­精­神一振，张口便喊：“来人！”

小太监小李早就在伺候了，看了几遍钟，正打算去喊醒他，此时便急快奔到床前，一面揭帐子，一面请安说道：“万岁爷睡得香！”

“今儿有‘引见’没有？”他问。

“昨儿有，明儿也有，就是今儿没有。”

小李喜欢耍贫嘴逗皇帝开心，但这天却碰了钉子，“混帐东西，好噜苏！”皇帝又问，“外头冷不冷？”

这一次小李不敢噜苏了，跪下答道：“跟昨儿个差不离。”

没有引见就不须穿袍褂。皇帝有套心爱的衣服，特意传“四执事”太监把它取了来，是一件枣儿红的灰鼠皮袍，配上浅灰贡缎的“巴图鲁”背心，平肩一排金刚钻的套扣，晶光四­射­，把人的眼睛都闪得花了。腰间系根明黄的丝绦，拴上平金荷包、彩绣表袋，又是叮玲啷当的许多汉玉佩件。头上是珊瑚结子的便帽，前面镶一块绿得一汪水似地“玻璃翠”，辫子梳得油光闪亮，只是头发不多，还不够长，皇帝叫小李在辫梢缀上极长的丝线。打扮好了，取穿衣镜来前后照看，自己觉得比载澂还漂亮，心里十分得意。

一到书房，师傅谙达，无不注目，只有倭仁大不以为然，那脸­色­便不大好看了。

原该他讲《礼记》，摊开了书却问起别的话：“皇上在宫内，可常省览《启心金鉴》？”

这是倭仁特为皇帝编制的一册课本，辑录历代帝王事迹，以及名臣奏议，加上注解，读完以后，倭仁请皇帝携回宫中，时时温习。但皇帝嫌它文字枯燥，不如另一本《帝鉴图说》——明朝张居正为神宗授读所编的课本，有图有文，来得有趣，所以坦率答道：“我常看《帝鉴图说》。”

“那也好。”倭仁徐徐说道，“请皇上告诉臣，汉文帝在宫中，穿的什么衣服？”

皇帝心里在说：“老古板又来了！”但其势又不容闪避，随即答道：“弋绨。”

“请问什么叫弋绨啊？”

“黑的，很粗的绸子。”

“是！”倭仁便把皇帝从上至下又打量了一遍，“天子富有四海，汉文帝又何必穿得那么朴素？臣再请问皇上，‘安史之乱’是怎么来的呢？”

《启心金鉴》和《帝鉴图说》都指出“安史之乱”是由唐玄宗骄侈­淫­逸而来，但皇帝不肯如此回答，“那是因为用于李林甫这个­奸­臣的缘故。”他紧接着问道：“倭师傅，今儿该上生书了吧？”

倭仁拙于词令，连个十三岁的学生都说不过，到底让他“顾而言他”地闪了过去，把倭仁一肚子的话都封住了。

这天《礼记》的生书是匠人篇，一听开头四句：“匠人建国，水地以县，置槷以县，视以景，”皇帝就有三句不懂，还有两个字从未见过，他的头就痛了。读倭仁教的书，几乎没有一次不头痛，他用各种方法去对付，­精­神好就故意找些麻烦，扯东扯西，磨到了时候完事，­精­神不好就只得垂头丧气地一味苦苦忍受。有时也想听从师傅的劝谏，用些心思下去，从书中“啃”出点味道来，无奈那些书实在太古老了，硬得象石头一样，枉费气力，只是啃它不动。

幸好倭仁在内阁中有个会议，就只教了那四句生书，再背了两课熟书，便算结束。接下来的功课是写字，归翁同和“承值”。平常遇到这时候是皇帝比较轻松的一刻，看看帖，听翁同和讲用笔的方法，都不费心思。而最主要的是唯有这片刻可以借磨墨为名，把小太监找来说说话。心里不甚舒服，亦可以嫌墨磨得太浓太淡，把小太监骂几句出出气。

但这天他一改常态，规规矩矩写完两篇大楷，一篇小楷，送了给翁同和看过，随即吩咐：“进去吧！”

一天的功课分做两节，一早六点上书房，读到九点钟，进宫用膳，如果有“引见”，便提早离去，然后到十点左右，复回书房，先读满书，再读汉文，一直到午后一点半左右，才能放学。

中间还休息用膳的一个钟头，是在养心殿，那里没有宫女，只有太监。皇帝惦念着桂连，却苦于不能无缘无故到慈安太后宫里去看一看，同时他也不愿意透露心事，所以不便叫张文亮或别的小太监去打听，桂连进宫了没有？

想来一定进宫来了，张文亮的话一向靠得住。只不知她此刻在­干­些什么？转念到此，发觉一件他从未想过的事，“小李，”他问：“你们闲下来的时候，­干­些什么？”

“奴才那儿敢偷闲哪？不整天伺候万岁爷吗？”

小李误会了他的意思。“我不是说你，你当差挺巴结，好得很！”他故意这样说，好教小李宽心说实话，“我是说别的人怎么样？”

“那可不一定了。”小李答道，“喝酒、下棋、赌钱、喂猫喂狗，或者养个雀儿什么的，各人找各人的乐子。”

“那些丫头呢？”

“她们？”小李撇撇嘴，“还不是聚在一起，谁长谁短的说是非，要不就拌嘴，说急了还许打一架。”

皇帝大为诧异：“她们也打架？”

“怎么不打？打得可凶呢，拳打脚踢嘴咬，外带拉头发。”

说到拉头发，皇帝笑了，他就喜欢拉宫女的长辫子。吃过苦头的宫女，一听见后面脚步响，总是先把辫梢捞在手里，此刻想想，那是小孩子的玩意，以后不能再玩这一套了。

“那么，”他又问，“她们打架也没有人管吗？”

“管也管不得那么多。问起来怕受罚，都说没有打，就吃亏的也只好认了。”

“那可不行！”皇帝不假思索地说：“谁欺侮人罚谁！”

小李是个不安分的人，一听这话，正好借机报复，把平日仗着自己聪明伶俐，得太后喜爱，不大爱理人的几个宫女，在皇帝面前告上一状，于是想了想说：“万岁爷圣明，有些个霸道的丫头，说话行事，好不讲理，连奴才都常吃她们的亏。”

“噢！”皇帝好奇的问，“连你们都欺侮？”

“是啊。”

“怎么样欺侮你们？”

“譬如说吧，那一次万岁爷吩咐奴才，去要六爷进的外国糖，明明还有，庆儿愣说没有了。奴才跟她说‘你可弄清楚了，不是我嘴馋，假传圣旨，是万岁爷要。’庆儿回我一句‘谁要也没有。不给就是不给！’奴才心想，要不来外国糖，不能跟万岁爷交差，只好跟她苦苦央求。到后来庆儿算是点头了，可有一件，要我爬在地上装三声哈吧狗儿叫。”

皇帝大笑：“你装了没有？”

“不装也不行。”小李用万分委屈的语气说：“万岁爷只知道外国糖好吃，那里知道这外国糖是怎么来的？奴才想起‘谁要也没有’那句话，心里就不服！是仗谁的势，连万岁爷都不放在眼里？”

这几句话把皇帝挑拨得勃然大怒，“对了！”他脸­色­铁青地问，“庆儿是仗谁的势？”

“还不是小安子吗？”

提到小安子，皇帝越发恼怒，咬着牙说，“好！让他等着吧！”

为了小李的一番话，皇帝的胃口便不好了，草草用过午膳，仍旧回到书房。小李在殿外廊上，小声把刚才奏对的那番话，告诉了别的小太监。正谈到得意之处，有人来叫：“小李，张首领找你。”

张首领就是张文亮，小李一向怕他，所以这时便问了句：“­干­什么？”

“大概是让你到内务府去要东西。”

凡是到外廷需索物件，都是好差使，第一可以看机会多要；第二能够到各处散散心，或者找相好的去聊聊天，因而小李­精­神抖擞地答应着：“我这就去！”

等皇帝一上书房，张文亮便在弘德殿以西，凤彩门旁一间板屋里承值待命，小李一走到那里，看见张文亮的脸­色­，就知道自己受了骗了。

“你那两条腿，还打算要不要？”张文亮劈头就问。

“怎么啦？”小李哭丧了脸问，“我那儿犯了错啦？”

“你还嘴凶！”张文亮提脚就踹。

小李不敢逃，也不敢躲，只把身子一扭，让他踹在­肉­厚的ρi股上，然后借势赖倒，当作是为他踹倒了的。

“我问你，你刚才跟万岁爷胡说些什么？”

他也想到了，必是这重大公案，要赖无法赖，早就想好了答语：“我说的是老实话。”

“不错，老实话。”张文亮冷笑，“还有句老实话，你怎么不说？你摸庆儿的脸，挨了一嘴巴，你怎么不告诉万岁爷？”

说穿了底蕴，小李才哑口无言。张文亮叫他站了起来，指着他的鼻子痛骂。太监骂人是出了名的，尖酸刻薄，务必把人保留在心底深处的那最后一丝自尊，也剥了下来，才算完结。但他们自己挨骂，却不当一回事，有的人能练得充耳不闻，小李就有这样的功夫，所以尽着张文亮骂，心里只在想着庆儿那腻不留手的，剥光­鸡­蛋似的脸。

“我可告诉你最后一句话，”张文亮提出严重警告：“你要是再敢在万岁爷那儿，无事生非，瞎造谣言，惹出祸来，我就把你调戏庆儿的事，全给抖露出来，你就等着她­干­哥哥收拾你吧！”

庆儿的­干­哥哥是安德海，而且，她最近在慈禧太后面前得宠，这件事要一败露，皇帝也救不了自己，小李这一下才着慌了，往下一跪，哀恳着说：“张大爷，我不敢了！你老包涵。”

“我包涵不了你。”张文亮说，“你还说人家庆儿，庆儿挺厚道了，没有把你那档子不要脸的事，告诉她­干­哥哥。可保不定那一天，会有人到小安子那儿去搬嘴，你小心等着好了。

滚！“

小李这时候才发觉闯了祸，话已经在皇帝面前说出去了，皇帝最恨安德海，非找机会发作不可。到那时候慈禧太后一定会追查。是谁在皇帝面前搬弄是非？而张文亮又未见得肯为自己遮盖，据实奏陈，后果不堪设想。

转念到此，立刻回身，直挺挺地又往张文亮面前一跪：“都怪我的嘴不好！胡说八道。打，打！”他一面左右开弓打自己的嘴巴，一面又说，“张大爷，我替你老责罚了小李了。”

“怎么样呢？”

小李的意思是要请张文亮设法去阻止皇帝，不必找安德海或者庆儿的麻烦，但这层意思，不易措词，结结巴巴地好半天才说清楚。

张文亮原就有这样的打算，正好小李自己先说了出来，便趁势又训诫了一番，问得他心服口服，才答应了他的要求。

等皇帝一下了书房，张文亮已候在弘德殿外。这就是皇帝玩儿的时刻了，照例先去看他养在御花园的狗和猴子，张文亮便打算着在那时候相机进言。

不想皇帝吩咐：“到宫里！”

慈安太后这时住长春宫绥寿殿，慈禧太后住翊坤宫平康室，两宫只隔着一条西二长街。皇帝随意往来于东西之间，所以说“到宫里”不专指长春宫或翊坤宫，两处皆可。张文亮只当他是到翊坤宫，预备跟安德海或者庆儿去找麻烦，所以赶紧阻拦：“万岁爷先回寝殿吧，奴才有话面奏。”

“什么话？这会儿说好了。”

“是！”张文亮扶着软轿，悄悄跟皇帝说道：“万岁爷别听小李瞎说，庆儿在圣母皇太后那儿当差，一向挺谨慎的，没有什么错，也没有仗势欺人。她是圣母皇太后跟前得宠的人，万岁爷该有一份孝心，皇太后面前一只猫，一只狗，都得另眼相看。”

皇帝一向很听张文亮的话，点点头说：“知道了！”张文亮还有些不放心，又叮嘱了一句：“万岁爷体恤奴才，千万别跟那些人生气。”

“那些人啊？”

张文亮原就是不肯说出口来，无奈皇帝不知是有心要逼着他说，还是真的不知道？反正这时不能不挑明了，但还只是说了半句：“圣母皇太后跟前的那些人。”

说到这话，皇帝心里越发不舒服。他一直有这样一个想法，慈禧太后心里是疼他的，但以安德海挡在中间，做娘的想疼亲生的儿子也不行。安德海不仅常常搬弄是非，只要他在书房里稍微有些不规矩，或者师傅们词­色­不耐，安德海无不悄悄去奏诉。最使得皇帝气忿不平而又说不出口的是，安德海只要有机会就要显得他比皇帝更有“孝心”，甚至打着慈禧太后的招牌，以一种长兄教导幼弟的神态或语气跟皇帝说话。同时，他也总是处处在提醒“主子”，太后跟皇帝的关系，应该重于呣子的情分，于是皇帝所见到的，不是慈母，而是一位督子甚严的“阿玛”。

皇帝从小就是张文亮提抱扶掖长大的，对他自另有一种敬爱之情，所以这时便忍着自己的不快，安慰他说：“好了，我不理他们就是了。”

“这才是！”张文亮极欣慰地说，“量大福大！”

说到这里，软轿已将进西二长街，皇帝便说：“绥寿殿！”

“这会儿不合适吧？”张文亮提了他一句：“母后皇太后，正在歇午觉。”

“嗯，嗯！”皇帝一心想着桂连，竟把慈安太后这个习惯也忘记掉了，“那，还是看看大福、二福去！”

大福、二福是皇帝养在御花园的两条哈巴狗，调教得极可人意，一见皇帝便甩着尾巴，摇摇摆摆地扑了上来。在平常日子，总是皇帝蹲下身去，那狗兄弟俩一跳上身，驯顺地伏在他怀中，等着喂食。但这天皇帝怕弄脏了他那一身漂亮衣服，只喊：“小李，抱着！去看看小秃子。”

小秃子是一只小猴子的名字，极其淘气，有一次拉住一个宫女的辫子荡秋千，把人吓得大哭，于是安德海献议，慈禧太后下令，把小秃子用个笼子关起来。现在皇帝只有在笼子外面看，小秃子学会一样本事，见了皇帝就会垂着手请安，然后吱吱乱叫，照小李说，“是小秃子讨赏。”照例有栗子、花生什么的，扔到笼子里去。

这天的皇帝，却无心逗着狗和猴子玩，他心里所一直在想的，是如何逗小安子在大庭广众间，大大地出一回丑？这件事不能跟张文亮商量，只有找小李。

小李诡计多端，专会想些希奇古怪的花样来供皇帝开心，这时眉头一皱，龇牙一笑，“奴才有个主意，万岁爷看看行不行？”他说，“不行再想。”

“不好玩儿的，不是叫他哭不得、笑不得的，你就别说！”

“还不止这些个。”小李得意地说，“奴才这一计，智赛萧何，包管连两位皇太后都会乐。”

于是小李悄悄耳语了一番，皇帝大喜，连声说道：“快去办，快去办！”

“是！”小李说道：“奴才请万岁爷降旨，好去要东西。”

“好吧，我马上写。”

于是群从簇拥，回到了皇帝所住的养心殿西暖阁，等张文亮有事走了开去，小李才悄悄溜入殿内，铺纸磨墨，把一管牙杆笔递到皇帝手里。

“怎么写呀？”

小李想了想，便一个字、一个字念道：“着小李取大翡翠一块。钦此！”

“这会给吗？”

“谁敢不给？”小李很快地答道：“不给就是违旨。”

皇帝踌躇了一会，忽然很高兴地说道：“不用了，拿那块镇纸去吧！”他把笔搁了下来。

小李也略略迟疑了一下，终于从多宝格上，取下一个碧绿的翡翠狮子，摆在皇帝书案上说道：“怕张文亮会查问，奴才可就不知道怎么跟他说了。”

“不要紧，你让他来问我好了。”说着，他把翡翠狮子递了给小李。

有皇帝一肩承当，小李还怕什么？接过东西来，揣入怀中，便要跪安退出。

“到绥寿殿去吧！”

“是！”小李极­精­灵，心里在想，这是第二次提绥寿殿了，这么急着要去，是为了什么？倒得留神看一看。

一看到绶寿殿新来的宫女，小李恍然大悟。慈安太后不喜欢用太监，寝宫中使唤的都是宫女，所以小李也只是在院子里跪了安，便即退了出去。绥寿殿有自己的小厨房，主要的是为慈安太后供应甜咸点心和茶水，旁边有间空屋子，小李每趟去都在那里歇脚听招呼，有时便直接闯入厨房。

他的嘴甜，又会说笑话，所以虽有象庆儿那样讨厌他的，但也有许多宫女跟他合得来，接替双喜的位置，在慈安太后面前“一把抓”的玉子，就跟他很对劲。

小李管玉子叫“玉子姐姐”。那是名符其实的称呼，玉子今年二十五岁，照宫中规例，应该放出去了，但以慈安太后驭下宽厚，玉子情愿耽误自己的已晚春光，“再伺候主子一年”。而小李只有十九岁，叫“姐姐”不错，只是叫得特别亲切，旁人刺耳，玉子会心。虽然每一趟见着小李都要骂几句，但凡有好吃的、好玩的东西，都悄悄给小李留着。有时候小李赌输了钱，只要到玉子面前垂头丧气一坐，定是一顿骂过，便有银锞子摔到他怀里。

这天的小李，却是­精­神抖擞地，“玉子姐姐，”他招招手，“你请过来，我有要紧话说。”

一番“要紧话”说过，玉子亲手取上用的明黄|­色­的盖碗，沏上一碗君山茶，喊道：“桂连儿啊，你过来。”

怯怯的桂连，其实很机警，学着小李叫一声：“玉子姐姐！”

“用托盘把这碗茶送给万岁爷。端着茶会请安吗？”

“会！”

“好！去吧。头一次当差，可看你的造化了！”

桂连沉得住气，走到皇帝面前，不慌不忙请了个安，把一碗茶送给皇帝，嘴里还说一句：“万岁爷请用茶。”

“噢！”皇帝没话找话：“你知道我爱喝什么茶？”

“奴才不知道。”

“谁让你把茶端来的？”

“玉子姐姐。”

“嗐！”慈安太后笑着皱眉，“谁教给你这么个称呼？玉子就是玉子，不兴叫什么姐姐、妹妹的。你在这儿弄错了还不要紧，如果在翊坤宫也是这么着，准挨一顿骂。记住了没有？”

“是！”桂连把一双眼皮垂着，胀红了脸，不断咬着嘴­唇­，仿佛有眼泪不敢掉下来似的。

皇帝好生不忍，他猜想着她在家一定受父母疼爱，要什么有什么，从未听过一句重话，如今第一回当差就挨了训，必是想着在父母跟前的光景，自觉委屈。适得用句什么话，把她的心思扯了开去，不然一个忍不住掉了眼泪，轻则受一顿呵斥，重则撵到终年没有人到的冷宫去当苦差，从今以后再也到不了太后跟前，那有多可惜？

于是他也教她规矩：“如果真的要提姐姐、妹妹，得先按上你自己的称呼，说‘奴才的姐姐’才对。”

“是！”桂连抬头看了看皇帝说：“皇上的茶，是奴才的玉子姐姐叫奴才端了来的。”

“又弄错了。”慈安太后大为摇头：“看你的样子，倒是挺聪明的，怎么教不会啊？玉子又不是你亲姐姐，不该那么叫！”

“她头一天当差，不懂宫里规矩。”皇帝赶紧看着慈安太后说，“过两天就好了。”

慈安太后看见皇帝起劲卫护桂连的神情，觉得有趣，但皇帝到底是皇帝，不能逗着他取笑，因而平静地点点头，向桂连吩咐：“你叫玉子来替我装烟！”

“是！”桂连请了个安，退了出去。

皇帝颇有怏怏之意。想到复选那一天，回眸一视，猛然想起《西厢记》中的曲文：“临去秋波那一转”，衷心若有意会，但领略得这句曲文的美妙，却说不上来妙在何处？于是他又想到翁师傅讲过而不甚了了的那句陶诗，这就教“欲辨已忘言”！

一下子懂了一句词曲一句诗，完全是自己领悟得来，皇帝有着从未经验过的得意和欣悦，恨不得就找着翁师傅，或者南书房的什么翰林，把自己的心得告诉他们，问他们“讲得对不对”？

自然对罗，翁师傅会高兴得掉眼泪。就象那次对对子，用“大宝箴”对“中兴颂”那样，把翁师傅欢喜得不知怎么才好，只捧着自己的手，不停地说：“天纵圣明，天纵圣明！”

只有想到那样的光景，才觉得读书有些别样东西所带不来的乐趣，他自我陶醉得出了神。慈安太后却是又好笑，又好气，还有些警惕，看样子皇帝象他父亲，将来在女­色­这一关上看不破。

“你一个人在笑什么？”

这一问才惊醒了皇帝，愣了一下才能回答：“我在想书房里的事。”

慈安太后怎肯信他的话？只当他为桂连神魂颠倒，心想告诫他几句，但说得浅了他不懂，说得重了又怕他脸上挂不住，只好无可奈何地叹口气说：“你简直跟你阿玛一样！”

这话让皇帝困惑，象父皇有何不好，怎用这样怏怏的语气来说？在这位皇额娘面前，他是无话不可说的，所以立即问道：“我不该象阿玛？”

“胡说！”慈安太后尽力要装出生气的神情，“怎么说不该象阿玛？”

皇帝自觉这话没有问错，不该受此呵斥，但对慈安太后，他是愿受委屈的，想起谙达的教导，急忙站起身来，往地上一跪，以微带告饶的语气说：“皇额娘别生气，我说错了。”

这就是慈安太后最感到安慰之处，皇帝虽非己出，孝心却如亲子，便将他一把拉了起来，心里想解释自己所说的那两句话，却苦于无法表达，只好这样说：“不是说你不该象阿玛，不过有些地方，可也别跟你阿玛一样。”

这话在皇帝听得懂，为讨慈安太后的欢心，便很机灵地说：“就象阿玛身子不好，我可要养得壮壮儿的。”

“对了！”慈安太后大为高兴，“这你算是明白了。阿玛是好皇上，就吃亏在身子单薄。”她的脸­色­和声音变得沉重了，“你可要自己当心！年岁也不小了，康熙爷在你这个年纪，已经办了好些大事。现在凡事有你六叔在外面挡着，你只管好好儿念书，到你自己能自立了，要什么有什么，这会儿别胡思乱想！”

最后一句话又使得皇帝困惑，不知道“胡思乱想”四个字指的是什么？但他不愿再问，因为问下去不会有好听的话。

在一旁拿着烟袋伺候了半天的玉子，却了解慈安太后的深意，说出口来，传出殿外，便是是非。所以急忙打个岔，把一枝翠镶方竹的旱烟袋伸了过去，接着便吹燃了纸煤儿，让慈安太后口中腾不出空来说话。

玉子的意思是不教提到桂连，偏偏皇帝要问：“玉子，”他说，“桂连跟你很好是不是？”

“是！”玉子含着笑问，“皇上怎么知道？”

“我看她叫你姐姐叫得好亲热。”

“对了！”慈安太后接口说道，“桂连还不懂规矩，你得好好儿跟她说一说。”

“奴才已经跟她说过了。”玉子答道，“今天刚来，凡事还摸不大清楚。她挺机灵的，有那么十天半个月，就全都懂了。”

慈安太后想了一会，慢吞吞地说道：“我看那，桂连就是太机灵了，教人不能放心。”

这是为什么？皇帝正在这样想着，慈安太后和玉子的眼光都瞟到了他脸上，不用说，“教人不能放心”这句话是冲着自己来的。他有些羞，也有些恼，便把脾气发到玉子身上。

“你笑什么？”他瞪着眼骂玉子：“没有规矩！”

无故挨骂在玉子不是第一次，她早就知道，既非“无故”，亦不算“挨骂”，反正皇帝的身分与年龄不配，似讲理非讲理的事，不知多少，无理要装得有理的样子，更是习惯。经验多了，遇到这样的情形，玉子有许多应付的方法，现在得跟太后凑合着，把皇帝的脾气压下来。

于是她收敛了笑容，毫无表情地作出很有规矩的样子，静静地站着，然后慈安太后虎起了脸斥责：“真是好没有规矩！

下次不许这个样子！“

“是。”

“皇上待你们好，你们就不知道轻重了！看皇上年纪轻，­性­情随和，就敢这个样子，下次再让我瞧见了，皇上不罚你们，我也饶不了你们。听见了没有？”

“听见了。”玉子看着皇帝说：“奴才再也不敢了！”

“去！”慈安太后又说，“问问皇上，要吃点儿什么，喝点儿什么？”

“是！”玉子便走近一步，请个安说：“奴才请旨，皇上想吃点儿什么呐，还是想喝点儿什么？”

这样子一吹一唱，往往会把皇帝弄得老大过意不去，恨不得拉着人家的手说：“没有那么了不得，你别把皇太后骂你的话，放在心上。”这时也是如此，很想给玉子一个笑脸看，但抹不下这张脸来，只是摇摇头：“不要！”

“不吃什么也好，快传膳了。”玉子又问：“皇上打算在那儿用膳哪？”

这两三年的惯例，除了初一、十五，多半由皇帝侍奉两宫太后临幸漱芳斋，听戏侍膳以外，平常日子的晚膳，大致一天在长春宫，一天在翊坤宫。但在长春宫的时候要多些，这天有种种缘故，便更舍不得走了。

“在这儿吃。”皇帝说，“我要吃南边的春笋。”

“哎唷，那还不知道有没有了？”玉子略有疑难之­色­。

“浙江巡抚李瀚章，不是进得不少吗？”慈安太后问。

“一共十篓。”玉子答道：“除了赏各位王爷以外，还剩下四篓，一面分了两篓，倒有一大半是烂了的，奴才看样子，禁不住再搁，做了笋脯了。”

“我就吃笋脯。”皇帝的脾气变得非常好了，“只要是笋就行。”

慈安太后看着玉子笑了，而玉子却不敢再笑。即令如此，皇帝也觉得不大对劲，便有些坐不住了。

“我去绕个弯儿再回来。”

“别走远了。”慈安太后吩咐。

“不远，”皇帝答道：“我到后院看金鱼。”

等皇帝一走，慈安太后换了副神­色­，“玉子，”她把声音放得很低：“你看出来了没有？皇上对桂连有了心思了。”

“奴才也看出来了。”

“你替我留点儿神。”慈安太后想了想又说，“最要紧的，叫桂连得放稳重一点儿！可不能在我这儿闹出笑话来。”

其实就有那回事也不算闹笑话。玉子虽是未嫁之身，但当宫女“司床”、“司帐”，对男女间事，无不明了，没有见过也听说过。皇帝看中了那个宫女，不但不是笑话，雨露承恩，且是美事。不过皇帝到底只有十三岁，还在读书，倘或真的为桂连着迷，慈禧太后一定归咎于这一边。为了避免是非，玉子很重视“主子”的话。

于是她退了出来，把桂连悄悄找到僻处，告诫她说：“你在皇上跟前，可当心点儿，少笑！”

“嗯！”桂连答应着，很快地瞟了她一眼，就象黑头里闪电一亮。

“要命的就是你这双眼睛！”

“怎么啦？玉子姐姐！”这一次不瞟了，却瞪大了一双眼怔怔地望着玉子，桂圆核似的两粒眼珠，不断在转。

玉子当她是个不懂事的小妹妹，有些话不便说，说了她也不懂，想了想答道：“宫里不兴象你这个样子看人，别老是瞟来瞟去，也别瞪着眼看。你，你那两眼珠，别老是一刻不停地转，行不行？”

“这……，”桂连低着头，嘟着嘴说：“这我可管不住我自己！”

想想也是实话，玉子无可奈何地叹口气，“那么，”她问：“你自己的那两条腿，你管得住，管不住？”

“那当然管得住。”

“好，你就管住你那两条腿好了。第一、要离开长春宫，不管是谁叫你，你得先告诉我。”

“嗯，”桂连点点头，“我知道。我一定先跟你说。”

“第二、看见皇上来了，你得躲得远远儿的。”

这句话一出口，桂连的脸­色­变了，“玉子姐姐！”她惊慌地问，“我第一天当差，可是出了什么错儿？我自己不知道啊！

你，你得教给我，我一定听你的话，好好儿的当差。“

“你当差当得挺好的。”玉子看她神态惹怜、语言娇软，心里有七分喜爱，但也有三分醋意，摸着她的脸说：“你就是当差当得太好了。”

这叫什么话？桂连要去细细想一想，反正眼前照玉子的话，管住自己的两条腿总是不错的。因此，一见皇帝的扈从，立刻就避了开去。

越是这样，皇帝到长春宫来的次数越多，终于，慈禧太后不能不派安德海来找了。

皇帝还恋恋不舍，问道：“有什么事吗？”

“请皇上去试一试龙袍可合身？”

“拿到这儿来试！”

“不！”慈安太后接口说道：“你去！”

有了慈安太后的吩咐，皇帝才回到翊坤宫。“四执事”太监已经伺候了半天，由宫女帮着，七手八脚地把一袭新制的龙袍，替皇帝穿好。

“请皇上往亮处站站！”安德海说。

这是为了好让慈禧太后仔细看一看，但安德海的声音，就象跟个不相­干­的人说话那样，既无礼貌，亦无感情，皇帝心里非常不舒服。

因此，皇帝很想借故骂安德海一顿，但转念想到不久就可以发生的，要安德海啼笑皆非的妙事，顿时把气平了下去，乖乖地走向亮处。

慈禧太后也跟了过来，前后左右端详着，这袭明黄缎子的龙袍，在五­色­云头之中，绣着九条金龙，前胸后背，是蟠着的正龙，肩臂之间，是夭矫的行龙，另外加上“五福捧寿”、“富贵不断头”等等花样，下摆绣出石青­色­的海浪，称为“八宝立水”，配上朱纬东珠顶的朝冠，益发显得威仪万千，眩人心目。

慈禧太后非常满意，点点头说：“挺好的！”

怎么好法，皇帝却还不知道，他只能俯身下视，看到胸前的衣服，到底穿在身上是何形相？无从想象。便忍不住大声喊道：“拿镜子来！”

两名宫女拿了大镜子来为皇帝照着，前前后后看了半天，他在得意中有些忸怩和拘束，不由得就扭肩摆手，作出不大得劲的样子。

“穿上龙袍更不同了。”安德海说，“皇上得要更守规矩才好。”

“是啊，要稳重！”

从这句话为始，慈禧太后大开教训，说正面的道理的同时，每每把皇帝“不学好”的地方拿来作比。皇帝每应一声：

“是”，心里便说一句：“杀小安子！”

于是一件原该很高兴的事，变得大杀风景，害得皇帝的胃口不开，侍膳时勉强吃下一碗饭，托词第二天要背书，跪安退出翊坤宫。

慈禧太后的心思却还在那件龙袍上。膳后一面在前廊后庭“绕弯子”消食，一面跟随在身后的东德海发感慨：“皇帝也委屈，接位七年了，才有一件龙袍！”

委屈多由变乱而来，先是洪杨未平，以后又闹捻军，廷臣交谏，时世未靖，须当修省克己，力戒糜费。恭王、文祥等人，也常常哭穷，就这样内外交持，抑制了她的想“敞开来花一花”的欲望。连带使得安德海，也总觉得不大够味，枉为掌实权的太后面前的第一号红人。

所以，这时候见她有此表示，自然不肯放过进言的机会。

“其实，”他紧追两步，凑在慈禧太后身边说，“受委屈的倒不是皇上。”

“是谁呢？”

“是主子！”安德海说，“大清朝的天下，没有主子，只怕早就玩儿完了。主子­操­劳，千辛万苦，别人不知道，奴才可是亲眼得见。按说，外头就该想办法把圆明园修起来，让皇太后也有个散散心的地方。不说崇功报德，就说仰体皇上的孝心，不也该这么办吗？奴才常在想，人人都见得到的事，怎么六爷他们想不到？要就是想到了，故意不肯这么办。那都是欺负皇上年纪轻，还不懂事，如果皇上肯说一句，为皇太后颐养天年，该怎么怎么办，孝母是天经地义，谁敢说个‘不’字？”

这番话，慈禧太后都听入耳中，因为话长，她觉得有对的，也有不对的，一时想不完，所以也就没有开口。

不过，她的神态，在安德海是太熟悉了，他一面说，一面偷窥，始终没有不以为然的表示，就知道自己的话有了效用。于是接着又往下说：“奴才常想，在热河的时候，肃顺克扣主子，不错，不过有一句说一句，肃顺对大行皇帝的孝心，那可是没有得批驳，要什么有什么，供养得丝毫不缺。如今内务府跟户部，手这么紧，可又供养了谁呢？如果说是为了供养皇上，皇上才十三岁，可怜巴巴的，当了七年皇上，才有一件龙袍。这不教人纳闷儿吗？”

“哼！”慈禧太后在鼻子里哼了一下，又似苦笑，又似冷笑。

“再说，”安德海越起劲了，“那时候逃难在热河，发匪也还没有剿平，日子是苦一点儿，现在跟当年的光景大不相同了，再说时世艰难，大库的入项不多，不是骗人的话吗？”

“这你不知道！”慈禧太后说，“剿捻花的钱也不少。”她突然住口，觉得国家的财政，不宜告诉太监。

“是！”安德海很快地又说：“不过奴才也听了些闲话，不知道真假，不敢跟主子说。”

“什么闲话？”

“都说朝廷拨了那么多军费，真用在打仗上的，不过十成里头的三成。”

“呃！”慈禧站住了脚很仔细地问：“都用到那儿去了呢？”

“还不是上上下下分着花。”

带兵官克扣军饷，慈禧太后早就知道，方面大员，除了曾国藩和丁宝桢以外，其余的­操­守，她也不敢相信，至于京中大僚，在逢年过节，或者各省监司以上的官员到京，照例有所馈赠，更不足为奇。但十成中有七成落入私囊，未免骇人听闻，她不能不注意了。

“你说的上上下下，倒是谁呀？”

“这奴才就不敢说了。”安德海很谨慎地，“只听说六爷他们，都在外国银行有存款。”

“噢！”慈禧太后诧异地，“把钱都放在洋鬼子那儿啦？”停了一下她喊：“小安子！”

“喳！”

“你倒去打听打听，他们放在洋鬼子那儿的款子有多少？”

“是！”安德海说，“洋鬼子的事儿难办，主子得宽奴才的期限。”

“期限倒不要紧，就是得打听实在。”慈禧太后很严厉地说：“你可不许胡乱谎报。”

“奴才不敢！”安德海接着又陪笑说道：“奴才还有件事，叩求天恩，可是……。”

“怎么啦？”慈禧太后斜睨着他，“有话不好好儿说，又是这副鬼样子！”

“奴才上次也跟主子求过，主子吩咐奴才自己跟皇上去求，奴才怕跟皇上求不下来，还是得求主子的恩典。”

“又是那回事！”慈禧太后想了一下，摇摇头：“你还是得跟皇上去求。”

“是！”安德海委委屈屈地答应着。

看他的神气，慈禧太后于心不忍，便安慰他说：“你先跟皇上求了再说，倘或不成，再跟我说。”

有了这几句话，安德海有恃无恐，心情便轻松了。细细盘算了一下，正好有个机会，三月二十三皇帝生日，借万寿讨赏，也是个名目。而且日子还有个把月，也来得及好好下一番工夫。

于是安德海一改常态，对皇帝特别巴结，一见面便先陪笑脸，也常在慈禧太后面前，颂赞皇帝的书读得好。这样一到了三月初，他找个机会，提议今年皇帝万寿要大大热闹几天。得到了慈禧太后的许诺，他亲自到升平署去接头，准备了好几出皇帝所喜爱的武戏和小丑、花旦合作的玩笑戏，然后到皇帝面前来奏报献功。

“办得好！”皇帝很高兴地笑道：“我可真得赏你点儿什么！”

一听这话，安德海喜在心里，表面却很恭顺地答道：“奴才伺候皇上，是应该的。只要皇上高兴，比赏奴才什么都好。”

“总得赏点儿什么。”皇帝沉吟了一下问道：“小安子，你父母还在世不在世？”

“跟皇上回话，奴才父母已经故世了。”

“有了封典没有？”

“前年蒙皇太后赏了四品封典。”

“喔，你是四品。”小皇帝问，“按规矩怎么样啊？”

“奴才请旨，皇上问的是那一个规矩？”

“你们的品级啊！”

安德海不慌不忙地答道：“按规矩是四品。有特旨那就可以不按规矩了，规矩本来就是皇上定下来的。”

“噢！”皇上又沉吟了一会，踌躇着说，“我想另外赏你个顶戴，不知道行不行？”

“奴才不敢！”安德海赶紧跪下说道，“奴才决不敢邀赏。不过，皇上要另定规矩，没有什么不行。奴才说这话，决不是取巧儿。”

“我知道你不是取巧。只要能另定规矩就行了。”皇帝指着安德海的头说：“蓝顶子暗，太难看了，我给你换个顶戴。”

世上真有这么称心如意的事！自己想换个红顶子，偏偏皇帝就要赏这个。安德海几乎从心底发出笑来，但无论如何得要做作一下，这个顶子才来得漂亮。

于是他免冠碰头，口中诚惶诚恐地说道：“奴才受恩深重，来世做牛做马都报答不来，实实在在不敢再邀皇上的恩典。求皇上体念奴才的一点诚心，收回成命！”

小皇帝有些穷于应付了，极力思索，想起上谕上对大臣的任命，常用的一句话，随即说了出来：“毋许固辞！”

“皇上已经吩咐了。”小李在旁帮腔，“你就谢恩吧！”

“皇上天高地厚之恩，奴才不知怎么样报答。”安德海说，“奴才感激天恩，实在不知怎么说才好。”他故意装出那讷讷然的忠厚样子。

皇帝笑笑不响。安德海亦是心满意足，抖擞­精­神，帮着去照料皇帝万寿的庆典，尽可能把排场铺展开来，搞得花团锦簇，十分热闹。

这是为了讨皇帝的欢心，但也是迎合慈禧太后的心意。盛年孀居的太后，最怕的是月下花前，悄无人声，那兜上心来的寂寞凄凉，无药可治。唯一的办法是别寻寄托，不让这份寂寞凄凉的心情出现。安德海在她看来重要，就因为他总能想些花样出来，为她打发闲处光­阴­。但是要热闹一番也不容易，第一要有个名目，免得外面说闲话；第二更要有那份闲情逸致——象岁尾年头那样，捻军扰及西陵，直逼京畿，弄得食不甘味、夜不安枕，想热闹也热闹不起来。

这些日子不同了，西捻已越过滹沱河南窜，李鸿章由冀州移驻直、豫、鲁三省枢纽的大名府，指挥郭松林、潘鼎新，以及改隶左宗棠的老湘军刘松山，还有豫军张曜、宋庆，以及善庆的蒙古马队，分路拦截追剿，打得极其起劲。不但京畿之围已解，而且依慈禧太后这几年天天看军报的经验，官军只要不是以屯守为名，专驻一地，养得师老，能够不怕辛苦，穷追猛打，收功的日子就不远了！因此，以轻松的心情，借皇帝万寿好好热闹几天，在她可以弥补“这个年没有过好”的遗憾，是非常需要的。

万寿前后七天，七品以上的官员都可以穿蟒袍，称为“花衣期”，当暖寿及正日在高宗养老的宁寿宫赐大臣入座听戏之前，宫中已经热闹了两天了。

二三

是三月二十那天，平日不容易喊得醒的皇帝，很早就起身了。这天仍旧要上书房，因为有好玩的花样在后面，皇帝打起­精­神应付功课。到了九点多钟告一段落，安德海到弘德殿来传懿旨，说这天的功课就到此为止。于是皇帝进宫，伺奉两宫太后，临御漱芳斋传膳听戏。

近侍的太监和宫女，就在饭前先替皇帝拜寿，皇帝各有赏赐，每人一个荷包，里面装着一两重的一个金锞子，唯有安德海与众不同。

“小安子！”皇帝响亮地喊。

“喳！”安德海答得更响亮。

“你过来，我有赏。”

“喳！”安德海踩着恭敬中不失潇洒的步伐，走到皇帝面前，撩袍往下一跪，那姿态就象演戏，十分边式。

“你想要换换顶戴，行！我替你换。来，把他的帽子取下来！”

说到这一句，小李立刻上前去摘安德海的帽子。皇帝便从口袋里掏出一个顶子来，除却小李和皇帝自己，包括两宫太后在内，都以为皇帝掏出来的，必是一个珊瑚红顶子，谁知不是！

“小安子，赏你一个绿顶子！”皇帝大声说道。

接着把手一扬，一颗用那个翡翠狮子的镇纸改琢而成的顶子，绿得着实可爱。

“胡闹！”慈禧太后大笑。

慈安太后也笑了。宫女、太监几乎无不想笑，但此是何地？只准“主子”笑，不准“奴才”笑，否则便是“大不敬”。虽然情有可原，究属礼所不许，所以一个个瞪着眼，鼓着嘴，满脸胀得通红，使尽吃­奶­的气力要憋住自己的笑声。那副样子极其滑稽，惹得两宫太后，越发笑个不止。

就象遇见紧张沉重的场面，皇帝会变得很笨拙那样，在此轻松愉快的时候，皇帝特别显得聪明，他大声说道：“你们敞开来乐吧！逗得两位皇太后笑一场，也是你们的孝心。笑！”

这一下就如皇恩大赦，顿时春雷乍破一般，爆发了震动殿廷的笑声，有的捧腹而笑、有的弯着腰奖、有的闭上了眼睛笑、有的掩口而笑，奇形怪状，变得以笑逗笑，越发没个完结。

两宫太后笑得腰痛，便有玉子、庆儿等人，赶来为“主子”捶背，一面捶，一面还是笑，连安德海自己也笑了。

他不能不笑，不但借此掩饰窘态，而且也为了化戾气为祥和。太监定制，四品就是“极品”，连想戴个三品明蓝顶子都为法所不容，何况是红顶子？如果严格追究，祸事不小。尤其是慈禧太后只笑着骂了皇帝一句“胡闹”，看样子是觉得他自取其辱，这个态度，更加可虑，自己得见机些，凑合着当一场笑话看，这极可能有的一场大祸，便可以消弭在笑声中了。

因此，别人都是开心的笑，而他是伤心的笑，事后越想越不是滋味。出了这场丑，好几天抬不起头来，暗中打听，是小李出的花样，把他恨入刺骨。但小李有皇帝护着，要动他不容易，除非“连根拔”，让慈禧太后见皇帝讨厌，然后设法告小李一状，说他尽教唆皇帝不学好，这就至少可以一顿板子把小李打个半死。

心里打定了主意，表面却是绝口不提“绿顶子”的事，而且相反地，老赶着小李叫“兄弟”，仿佛是怕了他递了“降表”，希望他不要再在皇帝面前说他坏话似地。

小李的心计，那里斗得过安德海？他是个妄人，真的以为安德海怕了他，再也想不到安德海时时刻刻在窥探皇帝和他的一言一动，抓着了错处好动手。皇帝更是如此，没有把安德海放在心上，他的一颗心，都在桂连身上。

去了几次长春宫，总不见她的影子，皇帝到底忍不住了，装得随便问问的神气跟小李说：“那个叫桂连还是什么来着的，还在不在长春宫，怎么老没见这个人？”

皇帝的心事，小李早已察破，只是受了玉子的告诫，不敢再提桂连。这时见皇帝故意装得把“心上人”的名字都记不清似地，暗中好笑，但自然不敢说破，只这样答道：“奴才也老没见这个人，不知道还在不在。”

“去打听！”皇帝还要假撇清，又补上一句：“这个桂连，是杭州驻防，怪可怜的！”

小李可不知道为什么杭州驻防就可怜？只知道这是皇帝的托词。“打听到了怎么办哪？”他问。

这一问似乎直抉皇帝的心事，他的脸皮薄，有些挂不住，但有个掩饰的诀窍，就是发脾气。

“混帐东西！”皇帝虎起脸骂，“谁知道怎么办哪？”

小李挨骂不算回事，不动声­色­地说：“奴才马上去打听了来回报万岁爷。”

“不要又满处去逛！”皇帝看了看钟说：“这会儿三点钟，限你三点半回来！”

“奴才多要半点钟，万岁爷看行不行？”

“为什么？”

“也许桂连不在长春宫了，奴才得到别的地方去打听。”小李又放低了声音，笑嘻嘻地说，“奴才这一去，必有好消息带回来。”

是什么好消息？皇帝想了一下，才觉察出他的语气，自己的心事，小李必是知道了。这也不必再瞒他，便点头许可，却又神­色­凛然地提出警告：“你要是说瞎话，看我饶得了你！”

“奴才不敢。万岁爷交下来的差使，奴才那一回也没有办砸。”

但是，这一趟的差使却不容易，他的打算是要说动玉子，让桂连能够有侍候皇帝的机会，而玉子守着慈安太后的告诫，说什么也不行。

于是小李问道：“明年你就出宫了，你要找婆家不要？”语气涉于轻佻，玉子不悦，冷冷地答道：“管你什么事？”

“我是替你着想。你别以为总是两位太后掌权，万岁爷快亲政了。你可想过了没有？”

“怎么着？万岁爷就为这个宰了我？”

“咦！”小李做个鬼脸，“怎么回事？尽给人钉子碰。我是好话，明摆着一条图富贵的路子你不走？你不想想，你替万岁爷办了这件事，将来有多大的好处？你娘家、你婆家，要万岁爷照应不要？”

这番话把玉子说动了心。宫女情如姊妹的，往往私下密约，富贵毋相忘，这个承恩得宠的，就得设法提拔那一个，皇帝年纪太轻，玉子不作此想，但照小李所说，确是另一条可以让皇帝见情的路子。她已经有了婆家，未来的夫婿就是她的表兄，在内务府当差，这个衙门能发大财的差使多得很，只要皇帝记得起名字，随便交代一句话，就终身受用不尽了。

“好吧！”玉子毅然答应，“不过，可千万别闹出事来。”

“不会，不会。”小李答道：“闹出事来，第一个就是我倒霉，我能不留神吗？”

于是第二天慈安太后午睡的时候，皇帝悄悄到了长春宫，装作看金鱼，到了后殿偏西的乐志轩，坐定不久，小李便把他的同事都唤了出去，只有他自己守在院中。

接着桂连便捧了茶和蜜饯来，手有些发抖，脸有些苍白，小李赶紧安慰她说：“你别怕！万岁爷对女孩子的脾气最好。

你好好儿当差，别跟万岁爷别别扭扭的。“

桂连点点头，一个人进了乐志轩。她忸怩，皇帝也忸怩，却特意装得不在乎似的，喝着茶，吃着蜜饯，问道：“你今年几岁啊？”

她记得皇帝是知道她的年纪的，何以有此一问？但也不能不答：“奴才今年十三。”

“你的生日在那个月？”

“奴才是八月里生的。”

“比我小。”皇帝又变得聪明了：“怪不得你的名字有个‘桂’字！”

桂连用极轻的声音答了声：“是。”然后垂着眼皮，轻轻咬着嘴­唇­，那模样既非深沉，亦非腼腆，倒象是她自己忽然有满腔心事要想。

皇帝也有些窘，甚至可以说是着慌，因为他已感觉到僵局正在形成，必须得说句话来挽救，但心里似乎有千言万语，就找不到适当的一句。这样越是冷场越着慌，到最后反是桂连开了口。

“万岁爷可还有什么吩咐？”她说：“没有吩咐，奴才可要走了。”

这样说话，根本不是奏对的措词与语气，但皇帝丝毫不以为忤，只脱口阻止，“你别走！”

“是！”桂连答应着，抽出掖在腋下的手绢，擦一擦鼻尖上的汗。

这也是在主子面前不许可的动作，不想反倒给了皇帝一个话题，“我看看，”他说，“你那块手绢儿。”

桂连迟疑了一下，想起小李的“不要别别扭扭”的告诫，只好双手把那块手绢捧了过去。

手绢上有幽幽的香味，皇帝真想闻一闻，但自己觉得这样做有失尊严，只能看一看。雪白的杭纺，用黑丝线锁了边，角上绣一朵小小的红花，用一片绿叶托着。皇帝看过的绣件，无不是­色­彩繁复，绣得不留余地的花样，所以看到桂连的这方手绢，反觉得少许胜多许，清新悦目。

“这是谁绣的？”

“奴才自己绣的。”

“绣得好！”皇帝又说，“给我也绣点儿什么。”

“请万岁爷吩咐！”

皇帝一时想不出什么，于是问她：“你看呢？”

“奴才给万岁爷绣一对荷包。”

“不好！”皇帝摇摇头，“要别致一点儿的，不然就是天天用得着的。”

“那么，奴才给万岁爷绣个书包。”

“也不好！”皇帝忽然想到了，“你替我绣一对枕头。就象你的这块手绢儿似的，中间不要绣什么，平平整整的，那样子枕着才舒服。你想想绣什么花样？”

“嗯。”桂连微翘着嘴，一双灵活的眼珠，不断转着，“自然得用明黄缎于。绣两条龙，用黑丝线绣，这么沿着边上绕过来，”她用双手比划着，“上面正中间，绣一颗红丝线绣的火灵珠，这叫‘二龙抢珠’，万岁爷看行不行？”

这个花样不新鲜，但看她讲得起劲，皇帝不忍扫她的兴，便这样答道：“好！绣一对‘二龙抢珠’，再绣一对什么？不要用明黄的了，就白缎子好，花样不要多。”

这下把桂连考住了，想了半天想不出，窘笑着说：“奴才不知道绣什么好。”

“那就慢慢儿想。”皇帝记起书房中的光景，遇到背书或者考问什么，越逼得紧越答不出来，自己深受其苦，所以能够体会桂连心里的着急，安慰她说：“不要紧，不要紧！”

这一连两个“不要紧”，使得桂连大为感动。她听宫女们谈过皇帝的许多故事，说他喜怒无常，十分任­性­，每每想些“拿鸭子上架”的花样。为了教小太监翻斤斗，不知道多少孩子摔得吐血或者断了骨头，现在看来，那些人的话怕靠不住。不然就是小李的话不错：“万岁爷对女孩子的脾气最好。”

女孩子也很多，何以单单对自己好呢？这样想着，顿时脸上发热，飞快地瞟了皇帝一眼。就这一眼中，把皇帝的面貌看得很清楚，大眼、高鼻梁、颧骨很高，白净的脸皮上，淡红的嘴­唇­，漆黑的眉毛，长得异常清秀，忍不住还想看一眼。

等她那双水汪汪的眼睛再瞟过去时，皇帝也心跳气喘了，“桂连！”他没话找话，“你一直住在杭州吗？”

“是！”桂连答道，“奴才那儿也没有去过，是第一回到京城。”

“跟我一样。除了热河、东陵、西陵，那儿也没去过。”皇帝又问：“西湖好玩儿不？”

“满营就在西湖边上，天天看，也不觉得什么好。”

“对了！天天看都看厌了。外面没见过的，不知道宫里怎么样的了不得，照我看一点儿都不好！你看呢，宫里好不好玩？”

“奴才怎么能说不好？”

“是啊，你不能说不好。”

就这样，皇帝不自觉地总是附和着桂连说话，十分投机，他从不曾有过这样好的谈兴，也从不曾谈得这样痛快过。

就从这一天起，长春宫中无不知道皇帝对桂连情有独钟，就只瞒着慈安太后，这是玉子特别有过告诫的。她告诉大家，少谈论皇帝与桂连的事，同时要善待桂连，“听我的话，将来有你们的好处！”她说，“不听我的话，将来有你们懊悔的时候。”

这话人人都懂，桂连将来一定会封为妃嫔，而且以她的模样和­性­情来说，一定会得宠。不巴望有什么好处到自己身上，至少也不能得罪她，自招祸尤。

日子一天一天长了，传晚膳的时刻便得往后挪，慈安太后睡了午觉起身，还有一大段时间，可以做点什么。这天，想起来要到各处去看看，带着宫女从前殿开始，一间一间屋子看过去，一面口中吩咐，这里该修，那里的布置如何不合适。走到乐志轩，远远就望见窗口有人低头坐着，便问：“那是谁啊？”

玉子知道瞒不住了，老实答道：“是桂连。”

“在­干­什么？”

“绣花。”

“喔，”慈安太后颇为嘉许：“这孩子倒挺勤快的。”

进入乐志轩，等桂连跪了安，慈安太后便走过去看她的绣花绷子：四尺长，一尺多高一块白缎，只两头绣着花样，一头是一条天骄的金龙，一头是一只翩翩起舞的彩凤。

既然有龙，自是“上用”的绣件，而龙翔凤舞的花样，又决非太后可用，这样一想，桂连为谁在刺绣？是不问可知的了。

但慈安太后明知又必须故问：“这是­干­什么用的？”

“是枕头。”

“谁叫绣的？”

“万岁爷叫奴才绣的。”

平平常常两句话，而桂连的声音，听得出来有些发抖，慈安太后心有不忍，不肯多说什么，只朝玉子看了一眼，眼­色­中带着明显的诘责之意。

玉子有些不安，也颇为懊悔，应该把这件事，早早找个机会透露，现在等慈安太后发觉了再来解释，话就很难说得动听，而且还不便自己先提，只能在慈安太后问到时，相机进言。

慈安太后当然会问到。每天傍晚时分，她跟玉子有一段单独相处的时间，一切不足为外人道的话，都在这时候谈。

“桂连跟皇帝是怎么回事？”她问，微皱着眉。

“请主子责罚奴才！”玉子是一条苦­肉­计，自己先认罪，“不关桂连的事，她也没有做错了什么！”

一听这话，慈安太后先就宽了心，“你起来！”她平静地说，“慢慢儿说给我听。”

“是！”玉子站起身说：“那天主子吩咐了奴才，奴才当时把桂连找了来，告诉她要稳重，最好避着皇上。桂连很听话。”

“怪不得！”慈安太后深深点头，“我说呢，好几回了，桂连一看见小李他们的影子就躲。以后呢？”

“以后皇上到这儿来得更勤了，来了也不言语，东张西望的，奴才知道皇上是在找桂连。奴才心想，皇上现在功课要紧，如果心里存着什么念头，嘀嘀咕咕的丢不开，那可不大好。”

说到这里，她停了下来，先看一看慈安太后的脸­色­，是深为注意和深以为然的神­色­，她知道自己对了，索­性­再添枝添叶，说得象样些。

“奴才也私下问过小李，皇上在书房里的功课怎么样？果不其然，小李回答奴才，说皇上好象有心事，也不跟人说，他也很着急，不知道该不该跟两位皇太后回奏？瞒着不敢，不瞒也不敢。”

“这是怎么说？”

“要瞒着，怕皇帝真的耽误了功课，两位皇太后知道了，他是个死！要不瞒，老实回奏，皇上一定骂他多事，也要受罚。所以小李尽发愁。”玉子停了一下接下去说，“奴才心想，皇上喜欢桂连，实在也不是什么了不得的事，就象皇上喜欢狗、喜欢猴子一样，给了皇上不就没事了吗？”

“嗯！”慈安太后吩咐：“你往下说。”

“是！”玉子又跪了下去，“奴才斗胆，自作主张，有一天皇上来了，奴才叫桂连端茶，皇上跟她说了好半天的话，后来就让她绣枕头。”

“说了好半天的话？我怎么不知道！”

“那时候，”玉子低着头说，“主子正在歇午觉。”

“原来全瞒着我！”

这句话中，责备之意甚重，玉子觉得必须申辩：“皇上全是那个时候来，吩咐不准惊醒皇太后，奴才不敢不遵旨。”

“那么，皇上叫你们怎么样，你们全依他的？”“奴才不敢那么大胆。”玉子觉得跪得久了，膝盖生疼，便挪动一下身子，缓一缓气，还有一番道理要说。

慈安太后素来体恤下人，当然会发觉玉子跪着不舒服，便说一声：“起来！”

“是！”玉子起身揉一揉膝盖，却又不忙说话，转身取了根纸煤儿来为慈安太后装烟点燃，借这延挨的工夫，她想好了一番很动听的话。

“奴才心里在想，”她徐徐说道，“主子跟皇上真正是母慈子孝。皇上的孝心，别说奴才们天天得见，就是西边也都在说，亲得比亲的还亲。主子疼皇上，也是比亲的还疼。皇上喜欢桂连，脸皮子薄，还不好意思跟主子开口要，而且，也还不到那个时候。奴才仰体主子疼皇上的心，过两年一定把桂连赏了给皇上，这会儿让桂连陪着皇上说说话什么的，省得皇上心里老放不下去，耽误了功课，不也挺不错的吗？”

“原是！”忠厚的慈安太后到底说了实话，“打从挑桂连那天起，我就有这个心了。就是你说的，‘还不到那个时候’，年纪都还轻，所以我不说破，怕的桂连那孩子太机灵，自以为得了脸，不免骄狂。”

“奴才防着这一层，总是压着桂连，拿宫里的规矩拘着她。”玉子又说：“桂连也挺好的。看模样儿调皮，心地倒是挺老实，一步也不敢乱走。主子尽管放心好了。”

“好吧！我知道了。”慈安太后沉吟了一会说，“你还是照样，教导桂连守规矩，可也别让她跟皇帝太亲近了，叫她要劝皇帝多用功念书。”

“是！奴才会跟她好好儿说。”

就从这天起，桂连便可以公然为皇帝执役，在长春宫凡是皇帝有所呼唤，都是她的差使。本来皇帝跟桂连接近，由于玉子的告诫，宫女们都是守口如瓶，安德海还被瞒在鼓里，这一下形迹公开，而皇帝的默默眷注，固然很容易看得出来，就是桂连对皇帝，虽在严格的宫规拘束之下，不容有何轻狂的举动，但眉梢眼角，总有消息透露，特别是桂连的那双眼睛，到那里都令人注目，只要稍微留些心，就不难发觉她跟皇帝之间的荡漾着的微妙情愫。

“怪不得，”安德海跟他的亲信，小太监马明说，“尽往那边跑，原来是这么一档子事。去打听，打听，谁拉的纤！”

只要真的去打听，自然可得真相。事实上也可以想象得出来，玉子跟小李姊弟相称，感情极厚，是大家都知道的，而小李是皇帝的心腹，那么，由小李跟玉子商量好了，有意安排桂连去亲近皇上，岂不是顺理成章的事？

“小李，你个王八羔子。”安德海在心里骂，“你等着我的，看我收拾你！”

安德海已非昔比了，虽不是如何工于心计，但已能沉得住气，要慢慢筹划好了再动手。

他在慈禧太后面前，绝口不提桂连，只是旁敲侧击，有意装作无意地说皇帝每天在长春宫的时候多，到翊坤宫来，不过照例问安，应个景而已。

这话一遍两遍，慈禧太后还不在意，说到三遍、五遍她可忍不住了，把安德海找来问道：“皇帝每天在那边­干­些什么呀？”

“奴才还不清楚。奴才也不敢去打听。”安德海答道：“那边的人，见了奴才全象防贼似的。”

“那都是你为人太好了！”慈禧太后挖苦他说，“所以皇上要赏你一个绿顶子戴。”

他自以为赤胆忠心，结果落得这么幸灾乐祸的两句讥嘲。一半真的伤心，一半也是做作，把眼睛挤了几下，挤出两滴眼泪。

“怎么啦！”慈禧太后又诧异，又生气，但也有些歉然，扬起双眉问道：“你哭什么？”

如果直诉心中委屈，这眼泪反倒不值钱了，安德海揉一揉眼说：“奴才没有哭。是一颗沙子掉在眼里了。”

使不肯承认，慈禧太后自然没有再加追问的必要，也没有再让他“为难”。去打听皇帝在长春宫­干­些什么，这样的结果在安德海意料之中，他把慈禧太后的脾气，揣摩得极深，要这样三番两次顿挫蓄势，才能引起一场连慈安太后都劝解不了的大风波。

※※※

慈禧太后当然也知道皇帝这样子留恋“东边”，一定有些什么花样在内。但此时她还没有工夫来管，因为剿捻的军务，正在紧要关头。西捻一直流窜无定，朝廷主张追剿，而李鸿章以剿治东捻的经验，认为“办流寇以坚壁清野为上策”，嘉庆年间川楚教匪，因用此策而收功，东捻流窜数省，畏圩寨甚于畏兵。同时又上疏指出：西捻“自渡黄入晋，沿途掳获骡马，每人二三骑，随地掳添，狂窜无所爱惜，官军不能也。又彼可随地掳粮，我须随地购粮；劳逸饥饱，皆不相及。今欲绝贼粮，断贼马，惟赶紧坚筑圩寨，如果十里一寨，贼至无所掠食，其技渐穷，或可克期扑灭”，因而提出八个字的方针，叫做“防守黄运，蹙贼海东”。

这八个字快要做到了，各路官军四面兜剿，把西捻张总愚所部，撵到了沧州以南，运河以东的地区。西面运河，东面是海，南面黄河阻隔，象个朝天的口袋一样，如果能够把北面锁住，西捻就成了瓮中之鳖了。

恰好有一处地形可以利用，沧州南面有一道坝叫做“捷地坝”，连接一条河叫做“减河”，这条河的作用，本来是在调剂运河的水位，运河水涨则启捷地坝宣泄洪流，通过减河，往西由“牧猪港”入海。但是减河久已淤塞，不能发生作用，李鸿章的办法，就是加紧疏浚减河，趁四、五月间涨水之时，灌满了减河，同时在减河北面筑墙，限制西捻北窜。

限制西捻北扰畿辅的任何办法，朝廷都是全力支持的。这年有个闰四月，雨水特多，天时配合地利，收功在望，李鸿章格外起劲，因为朝廷隐隐然悬了一个“赏格”在那里，如果他不起劲，这个“赏格”就会落到左宗棠手里。

这个“赏格”就是一名协办大学士。从同治元年以来，军机处和内阁都建立了一个不成文的制度，军机大臣五员，除掉恭王领班以外，其余四员，两满两汉。两汉则又分为一南一北，汉人当军机大臣的，此时只有沈桂芬一个，他虽生长在京城，但寄籍宛平，原籍是江苏吴江。王公宗室对汉人，一向亲北而疏南，所以把实际上是北方人的沈桂芬，抵用“南缺”，还留着一个“北缺”等李鸿藻丁忧服满补用。

内阁大学士历来是两殿两阁，一共四员，协办大学士两员，都是旗汉各半。上年体仁阁大学士周祖培出缺，遗缺由曾国藩以协办大学士升补，空出来一个协办，给了四川总督骆秉章。到了年底，骆秉章病殁，于是吴棠终于如愿以偿，当到了方面大员，而另一个协办大学士的遗缺，以资望推论，由吏部尚书朱凤标升补。他的官运很好，不久就有了一个大学士的缺——武英殿大学士贾桢告病，当悬缺未补之际，慈禧太后和恭王商量，决定拿一个协办大学士作为“赏格”，在左宗棠和李鸿章之中，谁收平西捻的全功，就是谁当协办，因而便宜了为醇王启蒙授读的朱凤标，得以早日“扶正”。

为了“入阁拜相”之荣，李鸿章一面请他老师曾国藩劝刘铭传销假赴援，一面督饬潘鼎新、郭松林、杨鼎勋的部队，会同征发来的民伕，日夜赶工疏浚那条从捷地坝到海边，全长九十里的减河。而且他自己也不时轻装简从，到沧州去视察开河筑墙的工程。

这年初夏的雨水特多，运河涨水一丈三四，等减河疏掘完工，打开捷地坝，顿时洪流滚滚，半天工夫就灌满了减河，加上北岸的长墙，从此可以限制西捻北窜。就这一番“拱卫神京”的功劳，便知道左宗棠争不过李鸿章了。

减河沿岸由潘鼎新、杨鼎勋两军扼守，但还有西面自山东到河北六百里长的一段运河，由李鸿章主持，议定淮军、皖军、东军及直军分段防守。由于黄河水亦大涨，于是浚深张秋一段的运河，引黄入运，使得楚军的水师炮船，亦能由张秋、临清，驶入运河，直抵德州。这一来圈制西捻的部署，全部告成。

张总愚所部，真是成了瓮中之鳖，局促在黄、运相交的张秋北面，济南以西、临清以东的禹城、高唐一带。李鸿章估计形势，早则三月，迟则半年，一定可以扑灭西捻。论兵力也可以够用了，但将来的功劳，必为各省援军所分，想独建大功，无论如何先要造成淮军倾全力以当艰巨的声势。而淮军的大将，人人知道是刘铭传，如果刘铭传不出，以后铺叙战功，就很难着笔。一定会有人说：“淮军大将亦未出，即能收功，可知西捻并不如传说中那样难办！”这一来，心血就一半虚掷了。

为此，李鸿章下定决心，非把刘铭传找出来不可。刘铭传对他有意见，他是深有所知的，所以除了请老师帮忙以外，特别又上一道奏折，请旨“令刘铭传总领前敌马步各军。”

李鸿章的奏折中说：“刘铭传与臣生同乡里，少负不羁之材，血­性­忠勇，智略明达，近时武将中实所罕见。苏省肃清非臣之功，刘铭传与程学启之功为多；任、赖捻股，蔓延数省，幸而殄灭，亦非臣之功，刘铭传一人之功也。”又说：“现在营中生擒贼党，皆供称张逆惟恐刘铭传复出，时时探问。微臣文弱，办贼之才，自愧不如。”这样大­棒­刘铭传，一方面是为将来铺叙战功作张本；另一方面是有意贬斥左宗棠，意思是说，左宗棠自以为威望盖世，而西捻怕的是刘铭传，不是以诸葛亮自命的左宗棠。尤其请旨以刘铭传总领“前敌马步各军”，原是朝廷赋予左宗棠的任务，现在由淮军部将接手，等于表示左宗棠只好做供李鸿章驱遣的部属。

这道奏章，除了如请降旨以外，照例抄发有关的统兵大臣“阅看”。左宗棠第一个看不起的就是李鸿章，所以看了这个“抄件”，那一气非同小可，但眼前无奈其何，只好先忍口气，找机会翻本。

机会很快地来了。刘铭传自蒙“恩旨”，曾国藩又派人“劝驾”，加以李鸿章另有密札，动之以情以外，词气间隐隐表示，收功在即，不可放弃此可能封爵的难逢之机。于是刘铭传心动了，延聘名医，把两只脚上的湿气治得略微好些，勉强能上马了，随即动身到山东德州去见李鸿章，出动铭军助剿西捻。

十万大军，四面河海，围剿万把人的西捻，自无不能收功之理。就在刘铭传到达前线的一个半月，张总愚所部投降的投降，被斩的被斩，最后左右只剩下八骑，逃出重围，被阻于山东聊城东面，运河支流的徒骇河。

等官军赶到，张总愚不见踪影，那八个人被杀了六个，留下两个活口，白刃加颈之下，那两个人说，张总愚在徒骇河畔，与他们八个人诀别，自道罪孽深重，然后悲呼涕泣，投水而死。

这天是六月二十八，李鸿章以六百里加紧的专差，飞章报捷，朝廷在七月初一就得到了消息。国有大庆，王公大臣及内廷行走人员，照例要“递如意”祝贺，两宫太后加上皇帝，一递就是三柄。珠市口的珠宝店、玻璃厂的古玩铺，各式各样的如意，被搜购一空，拜受张总愚之赐，凭空做了一笔好生意。

于是论功行赏，李鸿章的一切处分，悉行开复，还赏双眼花翎，另外赏加太子太保衔。而那个“赏格”，也毫不吝惜地颁了下来，李鸿章步官文的后尘，以湖广总督当了协办大学士，封爵拜相，读书人的第一等功名，李鸿章都有了。

对左宗棠的“恩典”，跟李鸿章一样，只是没有那个“赏格”。最气人的是，刘铭传到前线不过一个多月，因为湿气未愈，不良于行，几乎没有上过火线，结果由三等轻车都尉的“世职”，晋为“五等爵”中的一等男。此外淮军将领，皆膺懋赏，在左宗棠看，都是侥幸。

相形之下，以刘松山自陵西回师，首先入援畿辅的功劳，只得了一个三等轻车都尉的世职，显失其平，更令人不服。

同时，左宗棠也不相信张总愚已经投水自杀，因为并无尸首为证。淮军以时值盛暑，尸首必已腐烂，作为找不到的理由，这样对朝廷作交代，太便宜了李鸿章。“淮军善于冒功诿过，天下知名。”他对刘松山和原隶陈国瑞的郭宝昌说，“我倒不信邪！你们好好搜一搜，谁把张总愚搜出来，我保谁封爵。”

于是刘松山和郭宝昌部下的马队，在河北、山东边境一带，展开搜索，大乱虽平而防线不撤，大家都搞不清是怎么回事？同在直隶布防的神机营，要求撤防，左宗棠置之不理。又上了一个奏折，说是“追剿无功”，恳恩收回奖励的成命。

这个奏折到京，直隶总督官文和率领洋枪队驻扎天津的三口通商大臣崇厚，把左、李失和，形成纠葛的情形，也报到了军机处。大家都知道他难惹，无奈西北祸乱，犹待平定，而曾国藩久萌退忠，李鸿章不肯出关，唯有倚重左宗棠，不能不好好笼络他一番。

于是恭王与文祥、宝鋆、沈桂芬一连谈了好几天，统盘筹划大局，有了初步的成议。捻军既平，西北的军务，列为大政之首，而有西捻回窜的前车之鉴，则平西北与保京畿，又有密不可分的关系，所以决定调动直隶总督，并且也商定了人选。至于西征的兵力，不妨从平捻各军中遴选，但这要先听听左宗棠的意见。因此，奉召入觐的，不是新建大功的李鸿章，而是自称“追剿无功”的左宗棠。这给了左宗棠一个“翻本”的机会，亲自挥汗动笔，洋洋洒洒写了一道复奏，把淮军将领，批评得一文不值。

他用讥刺的语气写了一笔：“淮皖诸军皆新立功，其将领皆富贵矣！”毫不客气地指出，以淮军西征，是移“隐患于秦陇”。接着谈饷，说淮军一年只发九个月，每人不过三两多银子，陕甘粮价比内地贵得多，“穷年累月，势何能支”？倘或因此发生叛乱情事，朝廷一定责备他不善驾驭。所以他不能不预先顾虑，提出这样的看法和做法：

“现在各营将领营求入陕者，未必即为忠勇奋发，无须招之使来。各省挑军入陕之举，必将有之，未必容臣挑选。臣拟俟回陕后，将陕甘饷事，悉心考究，度可养兵若­干­？再择营哨各官，赴安徽、河南开募。此时诚未敢草率从事。”

接下来便是力保刘松山。刘松山在左宗棠确很得力，而出于曾国藩的派遣，这一层，左宗棠在心里是见情的，这时为了攻击李鸿章，更不得不暂忘前嫌，大捧曾国藩：

“刘松山本湖南已故道员，赐谥壮武王鑫旧部。臣十余年前，即知之而未之奇也。嗣由湖南从征入皖，为曾国藩所赏拔，虽论功按阶平进，而属望有加。臣尝私论：曾国藩素称知人，晚得刘松山，尤征卓识。刘松山由皖豫转战各省，曾国藩尝足其军食以相待，解饷至一百数十万两之多，俾其一心办贼，无虑缺乏，用能保垂危之秦，救不支之晋，速卫畿甸，以步卒当马贼为天下先。即此次巨股荡平，平心而言，何尝非刘松山之力？臣以此服曾国藩知人之明，谋国之忠，实非臣所能及。特自各省言之，不能不目之为秦军，以各军言之，不能不目之为臣部。臣无其实而居其名，抚衷多愧。合特仰恳天恩，将曾国藩之能任刘松山，其心主于以人事君，其效归于大裨时局，详明宣示，以为疆臣有用人之责者劝。”

奏折达于御前，慈禧太后大为赞赏，“左宗棠这支笔真行！”她微笑着向恭王说：“总算对曾国藩也说了一句良心话。”

于是，恭王就在这时候提出调曾国藩为直隶总督的建议。直隶总督，虽为疆臣的首领，但地近京畿，上有政府，下有顺天府尹，位尊而权轻，所以不算好缺。慈禧太后对官文久已不满，在吴棠入觐时，曾想把他留下，但吴棠不愿，认为四川总督天高皇帝远，可以为所欲为，因而陛见事毕，匆匆出京。现在调曾国藩为直隶总督，一则利用他的威望，坐镇京畿，再则要让他来练兵筹饷，整饬吏治。同时朝廷有疑难的大政，可以就近咨询，所以两宫太后都觉得这是最适当的安排，欣然表示同意。

“那么，两江呢？”慈禧太后说，“这是个很要紧的地方，得有个能­干­的人去才好。”

“除了曾、左、李以外，现在各省督抚，最能­干­的莫过于马新贻。”

“马新贻？”慈安太后有些不以为然，“资格太浅了吧？”

马新贻是山东荷泽人，跟李鸿章同榜，道光二十七年的进士。不曾点翰林，也不曾补京官，榜下即用，分发到安徽当知县，进士出身的知县班子，其名叫做“老虎班”，最狠不过。马新贻头一天到省，第二天谒见长官，第三天藩司衙门就挂牌，补了广德州所属的建平知县。从此一直在安徽做官，打洪杨，打捻军，由县而府，由府而道，一直做到安徽藩司，有“能员”之称，历任巡抚都很赏识他。

洪杨平定，马新贻调升为浙江巡抚，上年十二月，接吴棠的遗缺，继任闽浙总督。不过半年工夫，移督两江，升得是太快了些，所以慈安太后说他资望不足。

“臣等几个也商量过，实在是马新贻最合适。”恭王从容陈奏：“马新贻­精­明强­干­，­操­守亦好。他在安徽服官多年，对两江地方最熟悉。剿捻的大功告成，淮军裁遣回籍，要马新贻这样的人，才能把那些骄兵悍将，妥为安置。”

“这是要紧的。”慈禧太后问道，“马新贻跟李鸿章同年，他们的交情怎么样？”

“他们是同年至好。”

“那好，就怕他们面和心不和。”慈禧太后转脸看着慈安太后：“我看，两江就叫马新贻去吧。”

“马新贻的那个缺呢？”

“臣等公议，”恭王接口答道，“仍旧由福州将军英桂兼署。”

“英桂行吗？”慈安太后表示怀疑。

“不行也没有办法了。”慈禧太后说，“就这样定了吧！还有，李鸿章也得让他进京来见个面。”

“是，臣也是这么打算，有许多洋务上的事，找李鸿章来问一问，就清楚了。”

“好！马上写旨来看。”

于是恭王回身向沈桂芬使个眼­色­，他先跪安退出，找“达拉密”去述旨写廷寄。

“刚才当着沈桂芬在这儿，我不便说。”慈禧太后这时才向慈安太后解释，“连漕运、河道在内，一共十个总督，汉人倒占了八个，如果闽浙总督不教英桂兼署，再放一个汉人，就剩下两广一个瑞麟了！”

慈安太后这下才明白，感慨地说：“谁教咱们旗人不争气！

就是瑞麟在广东，也够瞧的！“

※※※

话虽如此，眼前的威风，却尽归于汉人。冠盖京华，都不如大将入觐的令人注目，首先奉召的是左宗棠，八月初五到了天津，崇厚特地请他阅兵——神机营的洋枪队。八旗子弟供汉大臣校阅，这几乎是第一次。左宗棠也当仁不让，戴了副大墨晶眼镜看洋枪队打靶，老实地批评他们的“准头”不好，但也放了赏。然后八月初十由芦沟桥入崇文门，崇文门税吏的可恶，天下闻名，然而不敢难为“左骡子”——左宗棠新得的绰号，是神机营喊出来的。

一进城先到宫门递折请安，然后由打前站的差官和办差的官员陪着，到贤良寺休息。贤良寺在东华门的冰盏胡同，本来是雍正年间怡亲王允祥的府第，舍宅为寺，世宗题名“贤良”。其地­精­致而清静，又近禁城，所以无形中成为封疆大吏入觐述职的下榻之处，现在做了陕甘总督的行馆。

人还没有坐定，顺天府属下的首县，大兴知县的手本递了进来。大员过境或莅止，照例由首县作东道主，备办一切供应，所有费用或由地方摊派，或者先挪用公款，务使贵宾满意，则无事不可商量。所以至首县的，必须长于侍应，有“十字令”的歌诀：“红、围融、路路通、认识古董、不怕大亏空、围棋马吊­精­工、梨园子弟殷勤奉、衣服齐整语言从容、主恩宪德满口常称颂、座上客常满樽中酒不空。”这些人物，左宗棠看得多了，有他自己的一套与众不同的处理方法。

“我们大帅跟贵县道乏！”奉命去“挡驾”的差官，跟大兴知县说，“再要跟贵县说一句，我们大帅向来不扰地方，贵县不必预备什么，一切都是我们自己办，不劳费心。”

“是，是！”那知县也知道左宗棠的作风，一年上百万的军饷过手，要什么有什么，不肯沾地方上的小便宜，所以根本也就没有预备。

接着，左宗棠换去行装，穿上一品服饰，吩咐套车拜客，第一个是拜恭王。封疆大吏中，恭王唯一没有见过的，就是左宗棠，但倾慕已久，所以一见了面，等他刚一跪下，便赶紧亲手相扶，拉着他的手，细细端详了一番笑道：“季高，神交已久！今天得睹丰采，让我想起一个人，林少穆。”

左宗棠并不觉得自己象林则徐，便这样答道：“林文忠公经世之才，可惜鞠躬尽瘁，赍志以殁。”

“幸而继起有人，苍生之福。”接下来，恭王问起他的行程，转入寒暄，当面约他晚上吃“便饭”。

名为“便饭”，其实是一桌满汉全席，而宾主一共只有五个人，恭王只邀了军机三大臣作陪，以便谈西征的部署。左宗棠逸兴遄飞，把陕甘的形势，进兵的方略，参以乾隆“十大武功”中平回部一役的史实，口讲指画，头头是道。虽然满口湘­阴­土腔，恭王不大听得明白，但光看他那份气势，已令人心折。

谈到最后，左宗棠的老脾气发作了，开始攻击李鸿章和淮军，这时军机三大臣的态度不同。宝鋆颇感兴趣，沈桂芬虽跟李鸿章同年，却能声­色­不动，只有文祥觉得不妥，便找个空隙打断他的话问：“季翁，请训的折子预备了没有？”

“这……”左宗棠不大懂入觐的规矩，愕然不知所答。

“想来还不曾预备。”文祥说道，“我叫人替季翁递吧！”

“费心，费心！”左宗棠拱拱手道谢，“那一天召见，请博翁事先给我个信。”

“当然。”文祥又问：“今年贵庚？”

“我跟胡润芝同岁，今年五十七。”

于是文祥转脸看着恭王说：“季翁进宫，该先请个恩典。”

恭王懂他的意思，这个“恩典”是“紫禁城骑马”，又称“朝马”。按定制，大臣六十五岁以上，才能奏请，但军兴以来，名器甚滥，所以五十七岁也够资格了。

等宴罢茶叙，谈到起更时分，左宗棠起身告辞。军机三大臣却仍留在那里，有所商谈。当然要谈左宗棠，“你们觉得这个当代诸葛亮如何？”恭王笑着问。

“自然远胜王昭远。”宝鋆这样回答。王昭远是后蜀孟昶的宠臣，一个极无用的人而跟左宗棠一样，好以诸葛亮自命，所以宝鋆拿他来作比。

“凡是此辈，都好大言，用奇计。”沈桂芬以极冷峭的语气说：“召见那天，须防他信口开河，万一上头不明究竟，许了他什么，交下来办不到，岂不麻烦？”

“顾虑得是。”文祥深深点头，“召见那天，六爷自己带班吧！”

“可以。”恭王又说，“不过最好找人先跟他打个招呼，比较妥当。”

“这个人倒不好找。”

“有一个。”沈桂芬打断宝鋆的话说，“左季高一定会去拜潘伯寅，托他相机转告好了。”

大家都认为他的办法很好，就托他走一趟，当夜去访潘祖荫，道明来意，请他第二天不必入值，在家等左宗棠来拜访，潘祖荫自然一口应承。

果然，沈桂芬料事甚确，第二天左宗棠专诚登门拜访，潘祖荫于左宗棠有恩，所以他一见面就跪了下去，但论官位，主人只是一个侍郎，连忙口称：“不敢当，不敢当！”随即也跪下还礼。

等听差把两个人搀扶了起来，左宗棠说道：“寅公！我今日一拜，拜的是你那两句话。”随即朗声念道：“‘国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠！’”

那是咸丰九年，左宗棠为永州镇总兵樊燮所控，湖广总督官文上折参劾，奉旨讯办，潘祖荫在南书房入值，受同官郭嵩焘所托，上疏救左宗棠的。潘祖荫便即笑了，“实告爵帅。”他说，“我那个奏折里面的话，无一句不是郭筠仙所说。”

这一下把左宗棠说得愕然不知所答。潘祖荫和郭嵩焘合力救了他，而他的报答不同，因为他对潘祖荫有知遇之感，对郭嵩焘则恩怨纠结，终于反目成仇。现在照潘祖荫的话看，知己应该是郭嵩焘，这是从何说起？

看见客人有窘­色­，潘祖荫倒有些自悔孟浪，便把话扯了开去，说了许多伸慕的话，顺便向他道谢每年所送的巨额“炭敬”。

最后谈到沈桂芬所托的事，他问：“爵帅定在那天鄞见？”

“要等军机处替我安排。”左宗棠答道：“总要先谈出个大概来，才好入奏。”

“是，是！”潘祖荫趁机说道：“恭邸和军机诸公，对爵帅都极推重。”

“理当如此！”左宗棠毫不考虑地答说。

这有点大言不惭的味道，潘祖荫觉得很难说得下去，但受人之托，不能不勉为其难，便很婉转地说道：“枢府诸公无事不可商量，只望内外相维，有为难之处，大家和衷共济，从长计议。不必率尔上闻。”

吴人京语，舌头有弯不过来的地方，但他说得很慢，所以左宗棠听得很清楚，立即答道：“只要枢府协力，我亦无事不可商量，原就说过，‘总要先谈出一个大概来，才好入奏。’

不过，枢府诸公如果有所轩轾偏爱，那就很难说了。“

言外之意，潘祖荫自然明白。李鸿章说朝廷优容左宗棠，左宗棠又说军机偏爱李鸿章，恭王和文祥等人，调停将帅，心力交瘁，结果落得两面不讨好，想想有些不平。他虽是名士领袖，但却不是一味摩挲金石碑版的人物，有时也敢言肯言，因而率直说道：“爵帅这话，未免辜负了朝廷的苦心。诸公固然栉风沐雨，百战功高，殊不知朝廷在事大臣，得失萦心，食不甘味，加以通盘调度军务政事，处处要求其妥帖，其中况味，也够受的。”

“是，是！”左宗棠立即引咎：“我失言了。”

“不敢！”潘祖荫拱拱手，话锋一转，谈到湘­阴­文庙出灵芝的事。

外面有这样一个传说：同治三年，湘­阴­的文庙，忽生灵芝，而这年郭嵩焘放广东巡抚，他家人说是应了瑞兆。左宗棠听得这话，大为不悦，认为要应也要应在他封爵这件事上，所以在向郭嵩焘道贺的信上表示，平洪杨的将帅，百战艰难，始得封疆，“而足下安坐得之”，此为郭、左两亲家失和的主要原因。照公论其曲在左，而左宗棠不肯承认，不过此时此地，不宜谈论此事，所以笑笑不答。

于是话题谈到京里的那些名士，这在潘祖荫是最熟悉不过的，说翁同和葬父回乡，许彭寿早已病殁，高心夔潦倒不堪。左宗棠跟肃顺所最赏识的高心夔很熟，怜念故人，问得特别仔细。

等兴尽告辞，回到贤良寺，已有一名军机章京，奉命送信，在那里等着。当面向左宗棠报告，两宫太后及皇帝，定于八月十五召见，同时也赏了“朝马”。道谢过后，送客出了中门，材官接着便拿了一大把请帖进来，左宗棠看了一遍，决定只应文祥之约，其余的一律辞谢。

请的是晚饭，他却很早就到了文祥那里，因为他知道这天的饭局，人数不会太多，席间要谈西征的大计，而且必有沈桂芬在座。他认为沈桂芬事事偏袒他的同年李鸿章，早去的用意，就是要避开沈桂芬跟文祥密谈。

“曾涤生、李少荃都是在好地方打仗。打西捻，李少荃有十万之众，数省饷源，我只得五千人马，协办自然该归他得。”左宗棠先发了一顿牢­骚­，接着又说：“陕、甘地瘠民贫，所以谈西征，第一就要谈筹饷。我想先请教博翁，朝廷是怎么个意思？”

“那得先请教季翁，每年要多少饷，可曾计算过？”

“陕、甘地方，跟各省大不相同。”左宗棠屈指数道：“第一、地瘠民贫；第二、舟楫不通；第三、汉回杂处，互相仇杀，百姓逃得光光；第四、牛马甚少，种子、农具，两皆缺乏，田地多荒废了；第五、各省在地丁钱粮以外，还有厘金杂税，可以弥补，陕西则每年厘金只收十万两，甘肃连这戋戋之数亦没有；第六、长毛、捻子投降，只要给他盘缠，资遣回籍，各地自会安顿；陕甘乱民，皆是土著，得要另筹经费，帮他们自安生计。”

等左宗棠一口气说到这里，略停一停的空隙，文祥追问一句：“季翁，你还没有谈到军饷？”

“这就要谈到了。”他又先把淮军将领克扣军饷的情形，骂了一通，然后说道：“陕甘缺粮，转运亦难，粮价比他省贵好几倍，一名兵勇每天吃细粮二斤，就要一钱银子，如果照淮军的办法，每月关三两银子的饷，刚好喂饱肚子，而且只能吃白饭。”

“那当然得另有津贴。季翁先说个总数，我们再筹划。”

“我仔细算过。”左宗棠很快地回答：“陕西每年缺饷一百五、六十万两；甘肃每年缺饷二百余万两。”

文祥吓一大跳：“每年缺饷三百五、六十万两？”“是啊！”左宗棠又说：“办屯田，以及招抚乱民的费用还不在内。”

“那是第二步的事。”文祥想了想问道：“这笔巨数，自何所出？季翁总也筹划过？”

“当然。若无筹划，何敢贸然当此大任？幸喜西捻已平，李少荃不必再视两江为禁脔了。以东南之财赋，赡西北之甲兵，且看老夫的手段！”说罢哈哈大笑。

文祥这两天正在看《晋史》，心想，世间真有桓温、王猛这样的人物！唯有耐心跟他细磨。于是解释大乱平后，各省善后事宜，极其繁重，办洋务、造轮船，讲求坚甲利兵，更非巨款不可。最后答应，一定不会让他空手而回，白来一趟，但“军饷”的确数，要户部仔细筹议了再说。

左宗棠当然也知道朝廷的难处，同时他也信任文祥是个实事求是的人，所以有此结果，已经相当满意。当天宾主尽欢而散。

到了中秋那天，一大早骑马入宫，先在军机处休息，等照例的军机“见面”以后，第一起召见的，就是左宗棠，由恭王亲自带班。左宗棠还是初次进入内廷，九重禁闼，肃静无哗，一路上侍卫和太监都紧靠着墙边走路，看见恭王，无不垂手请安，那份敬慎恐惧的天家威仪，别有慑人之处，把个从来见了什么人都不在乎的左宗棠，也搞得心里七上八下，自觉肩背之间的肌­肉­，有些发紧发冷。

就这样默想着觐见的仪注，不知不觉已走到了养心殿，太监打起门帘，由正殿进东暖阁，他眼中已看不见恭王，只记得幕友所教的礼节，三步走过，双膝一跪，口中奏称：“臣左宗棠恭请圣安。”然后免冠磕头。照规矩帽子先放在地上，而赏过双眼花翎的，得把翎尾朝上，这一点左宗棠倒记得，但磕过头起身跪近御前时，却忘了再把帽子戴上。

他这时只看到前面数步的一个垫子——这是优遇，也是提示，须跪在那里奏对，左宗棠光着脑袋跪在垫子上。

“左宗棠，”第一个开口的是慈禧太后，“这几年你辛苦了。”

“臣蒙先帝知遇之恩，应该竭忠尽力。”

“你是那一天动身到京的？”

“臣八月初二从连镇动身，初五到天津，初十到京。”

“一路上可安静啊？”

“大乱以后，民不聊生，眼前看起来倒还安静，全靠疆臣实心办事，整顿吏治，百姓不吃苦就不会乱了。”

“朝廷也是这么想。”慈禧太后接着又说，“所以把曾国藩调了来当直隶总督，你们要和衷共济才好。”

“是！”左宗棠答道，“曾国藩的知人之明，臣是佩服的。”

这时慈安太后问了：“你跟曾国藩讲过学没有？”

“臣跟故降补河南布政使贺长龄讲过学。那时曾国藩做京官，臣不曾跟他有交游。”

“喔！”慈安太后又问：“你是那一科的？”

“臣是道光十二年壬辰，湖南乡试中式第十八名。”

这时慈安太后才想起来，左宗棠是个举人，不是进士，连问两问都没有问对，她不愿再说话了。

于是慈禧太后接着问：“你出京多少年了？”

“臣在道光年间，三次进京，最后一次是道光十八年出京，算起来整整三十年了。”

“道光十八年？”慈禧太后看着恭王问道：“曾国藩不是那年点的翰林吗？”

“是！”恭王深知左宗棠的一生憾事，就是不能中进士，入词林，偏偏两宫太后触及他的隐痛，所以趁机捧他一下：“左宗棠的学问，不输于翰林，他是讲究实学的人。”

慈禧太后非常机警，立刻便接口说道：“朝廷用人唯才，原不在科名上头讲究。左宗棠，你看，西北的军务，得要多少时候才能成功？”

这问到要紧地方来了，左宗棠不敢疏忽，想了想答道：“西北的军务，须剿抚兼施，一了百了，总得五年的工夫，才能班师。”

五年的工夫似乎太长了，但“一了百了”这句话，慈禧太后深为喜悦。心里在想，五年以后就是同治十二年，皇帝十八岁，可以亲政了。那时以一片太平天下，手付皇帝，大清朝的中兴，出于女主，上对得起列祖列宗，下对得起四海苍生，说什么“女中尧舜”？要做女中的汉武帝、唐太宗，才真正是独一无二，空前绝后的圣后！

转念到此，飘飘然象做了仙人，凌云御风般轻快！“你总要格外出力，能早日收功最好。”她说，“这几年百姓很苦，全靠你们几个同心协力，早早平乱，大家才有太平日子好过。”

“是！”左宗棠不知不觉地引用了《出师表》上的话：“臣‘鞠躬尽瘁，死而后已’！”

提到这话，慈安太后便又问了：“你快六十了吧？”

“臣今年五十七岁。”

“­精­神倒还挺好的。”

“托庇圣恩，残躯顽健。”左宗棠说，“那都是这几年在军营里练出来的。”

“左宗棠，”慈禧太后又提到西征，“你剿贼，总要由东往西，一路打过去！”

这话的意思很容易明白，必须由东及西，京畿始可确保安宁。事实上左宗棠的进兵方略亦是如此，所以随即答奏：“臣谨遵慈谕。臣已饬部将在洛阳整军待命，等臣陛辞出都，拔营到山西，再渡河入陕。”

“这样子很好。”慈禧太后又说：“前天恭王面奏，说西征的军饷，每年得要三百五十万两，这得好好筹划。”

“西征军饷，每年实须四百万两。臣仰恳天恩，交部筹拨。

饷有着而军心稳，臣无后顾之忧，才能专心注意前方。“

“话是不错。”慈禧太后踌躇了一下，看着恭王问道：“六爷，你看怎么样啊？”

恭王微有不悦，原说三百五、六十万两，现在又说“实须四百万两”，兹事体大，无法在这一刻商量定规，所以这样答道：“让左宗棠写个折子上来，臣跟户、兵两部，仔细议定章程，请旨办理。”

“好！”慈禧太后点点头：“就这么办吧！”

于是恭王跪安。左宗棠知道奏对已毕，跟着也磕了头，站起身来，退后数步一转身，依旧光着脑袋，跟在恭王身后退出，把顶大帽子遗忘在养心殿砖地上了。

安德海在一旁伺候，眼明手快，疾趋而前，把帽子收了起来，慈安太后便喊：“小安子！”

“喳！”安德海跪下答应。

“你把左宗棠的帽子，叫人给他送了去。”

“喳！”安德海答应着，退了下去。

于是两宫太后又商量，因为这天过节，特意又赏了左宗棠“四­色­月饼一盘十三个”。颁赏到贤良寺，谢了恩，开发赏号，头一起太监刚走，第二起太监又到了，提着一个帽盒，要见“左大人”。

“左大人的红顶子跟双眼花翎都丢了，”那太监跪着说道：“我特地来送还。”

“喔！”左宗棠正为此不安和懊恼，所以很高兴地说，“真难为你。”

“跟左大人回话，这件事外面还不知道。”

知道了便怎么样呢？左宗棠还在寻思，左右的幕友机警，赶紧凑到他耳际，低声说了两句，他点点头说：“可以，你看着办。”

幕友把安德海派来的太监，请到别室，先套交情，再问来意，那太监要三千两银子，一文不能少。

不给怎么样？后果可想而知，必有满洲御史劾奏左宗棠“失仪”，必定蒙恩免议，但劾奏的折子也必定“发抄”，见于邸报，通国皆知。

这一下就会“闹”成笑话，元戎西征，威望有关！那幕友替左宗棠作主，接受了太监的要求。而左宗棠本人，只知道又发了一次赏，并不知道是受了勒索。他丢开这份小事，亲自动笔；上了一个“疏陈陕甘饷事艰难”的奏折，两宫太后发交户部议奏，结果奉旨：在海关洋税项下，每年指拨陕甘军一百万两。

要四百万只得一百万，左宗棠自然失望。但此时争亦无用，等带兵出关，军务部署见了实效，那时有多少人要多少饷，照实计算，指明来源，不怕朝廷不允，否则就奏请“另简贤能”接办。这套要挟的方法，人人知道，所以他决定学得聪明些，一句话不说，“递牌子”觐见两宫太后及皇帝，辞行出都。

这天是八月二十，他出京，李鸿章到京，两人在贤良寺还有一番酬酢。然后李鸿章就“接收”了左宗棠的行馆，一住住了差不多一个月。

这因为他是来办善后，第一要谈“撤勇”；第二要谈报销。这两件事都非常麻烦。朝廷的意思，首先要让刘铭传的部队进驻京畿，刘铭传的职务是“直隶提督”，带兵到任，名正言顺。而且曾国藩调为直隶总督，论私人情谊，他亦不能不想办法让刘铭传来帮曾国藩。无奈那位爵爷，名成利就而身心交疲，只想解甲归田，坐拥爵衔巨资，先享两年福再说，这已使得李鸿章左右为难，而且他自己还有“泥菩萨过江”之虞。

“少荃！”恭王这样对他说，“上头的意思，怕左季高独力难支，将来还有借重你的地方。所以淮军应该汰弱留强，作个预备。”

李鸿章是决不愿再领兵打仗了！一方面是打仗太苦，一方面“军功”也够了。尤其是跟左宗棠在一起打仗，不但受苦，还要受气，上头这个“意思”，无论如何要把它打消。

“王爷！”他以十分郑重的语气答道：“军国大计，不敢不据实奉陈。平洪杨、平捻军，十几年苦战的心得，只得一句话：事权必须归一。以平西捻而论，若非朝旨以王爷节制各军，直隶有那么多将帅督抚，各自为政，只怕治丝愈棼，局面会糟不可言。”

这番话以恭维恭王来说明“事权必须归一”，自然很动听，因而恭王点点头说：“这是很实在的话。尤其季高的脾气，大家都知道，如果西征不顺手，必须易帅，朝廷自然有妥善的处置。”

这一说更不得了！如果留淮军以备助剿，还可以派部下大将入陕，照现在恭王的话，西征无功而易帅，是由自己去代左宗棠，那就得亲临前敌，怕十年都不能收功，非死在秦陇不可。

“王爷！”他说：“左季高大才槃槃，对经营西北，视为平生志事之所在，如果他犹无功，更无人可。何况淮军将领，不是我在王爷面前说句泄气的话，百战艰难，锐气都尽，真正是‘强弩之末，不足以穿鲁缟’。”

“那……，”恭王看着在座的文祥说：“撤军之议，只怕谈不出结果来了。”

“在京里本来就谈不出结果来的。”文祥从全局着眼，提出建议：“善后事宜要通盘筹划。汰弱留强是一事，粮饷从何而出？又是一事。裁勇资遣一事，另外练兵又是一事。大乱敉平，百废待举，尤其洋务急待开展，更要大笔款子，而况西饷才筹出一百万，不足之数着落在何处？也得先作个准备，等左季高请饷的折子来了，才可以应付。”

“唉！”恭王有些心烦，感慨着说：“为来为去为的一个字：钱！”

“对了！正是一个钱字。所以天下的命脉在东南财赋之区的两江，而京畿为腹心，湖广为股肱。让他们三位总督见个面，好好谈一谈，事情就有眉目了。”

“好！”恭王当即作了决定：“少荃，你到金陵走一趟，约了马谷山跟曾涤生谈个章程出来。朝廷的意思，反正你也知道了，只要大局能够在稳定中有开展，你们怎么说，怎么好！”

“跟王爷回话，我本来的打算，也是出京以后，先到两江，见我老师，开了年到武昌接事。不过，我那老师，只怕不肯接直督的印。”

提起这一点，恭王又心烦了。曾国藩调任直督的谢恩折子中，虽没有明白表示，不愿到任，但有个“附片”说：“丁忧两次，均未克在家终制；从公十年，未得一展坟墓，瞻望松楸，难安梦寐。”又说：“剿捻无功，本疚心之事；而回任以后，不克勤于其职，公事多所废弛，皆臣抱歉之端，俟到京时，剀切具奏。”意思是尽过忠，现在该尽孝了，进京陛见时，一定会面奏，请假回籍扫墓，就此辞掉直督。现在听李鸿章一说，那“附片”的言外之意，越发明白。这件事得要早早疏通。

于是恭王作了很坚决的表示：“少荃！平心而论，你那老师，也该休息几时，不过局面摆在那里，谁是可以高蹈袖手的？更何况你老师的德望才具，国家万万少不得此人！你们师弟的感情极好，我请你代为劝驾，不肯接直督的话，最好不要说出来，一说，于事无补，徒伤感情。”

李鸿章的心思一直很活动，打算着“老师”真的坚辞直督，而上头不愿强人所难，他就要设法劝曾国藩“荐贤自代”，所以到处宣扬他老师有倦勤之意。现在听恭王的口风，非其人不可，他算是在眼前死了这条心了。

于是，他非常恳切地答应：“王爷请放心！我一定把我那老师，劝得遵照朝廷的意思，来接直督。”

恭王很见他的情，说了好些拜托的话。但是李鸿章有件事，却无法拜托恭王斡旋。平捻的军费，前后用去四千万两银子，虽出于两江，却要向户部报销。他的想法是最好象平洪杨的军费一样，免予奏销，为此，特地去看户部尚书宝鋆和罗惇衍，提出暗示，而宝、罗两人，默然不应，那就只好另外想办法了。

第一步是托人跟户部的书办拉交情，请到饭庄子小酌，探问口气，要怎样才能把这四千万两银子的报销，顺利过关？

六部的实权，­操­在司官手中，司官又必须依赖书办，所以要“过关”的关键，还在书办身上，而户部的书办与吏部的书办，比其他各部的书办又不同。本来吏、户、礼、兵、刑、工六部，有六个字的比拟：富贵威武贫贱。吏、户两部的书办，占个“富”字，却真是当之无愧。

但户部的司官和书办，在内部又有区分，十四个“清吏司”的职掌各各不同。这天李鸿章方面的人，邀请的主客是“江西司”和“贵州司”的书办，就因为江西司稽核各省协饷，贵州司稽核海关税收，这都与淮军平捻的军费报销，有密切关系。

再有一个主客，越发要紧，这人是户部“北档房”的笔帖式。户部的总帐，归北档房所管，国家岁出、岁入的确数，只有北档房知道，那里的司官胥吏，历来不准满人Сhā足。同时北档房负复核的责任，报销的准与不准，最后就要看北档房，因而这个名叫乌克海的笔帖式，被奉为首座。

代作主人的是一个山西票号的掌柜，姓毛行三，他这家票号跟淮军粮台有往来，李鸿章在京里有什么应酬馈赠，常由他出银票过付。跟户部的人极熟，三天两头在一起，不是酒食征逐，就是听戏“逛胡同”，下馆子吃饭，照例要“叫条子”。但这天却只是“清谈”，因为要商量“正事”，而这件正事的关系出入甚巨，不足为外人道的缘故。

酒过三巡，毛三开口了，“乌大爷，”他说，“都不是外人，敞开来谈吧！‘那面’托我先请教、请教各位的意思。”

“这也用不着我说，部里的规矩，你不是不知道。”乌克海说，“我们哥儿几个，倒不妨先听听那面的意思。”

这话很难说，毛三只受托探问口气，不能放下什么承诺，想了想自作聪明地说：“从前曾大人……。”

刚提了这一句话，乌克海就打断了他的话，“嗐，还提那个！”他痛心疾首地说，“那时候倭中堂‘管部’。这位道学老夫子，根本就不懂什么叫人情世故，也不跟大家商量商量，糊里糊涂就上了个折子，平洪杨的军费免予报销。这倒也不是便宜了曾大人，是便宜了他下面的粮台。都要照倭中堂这个样，我们家里的耗子都得饿死了。”

“那么，”毛三问道，“乌大爷，你也别管部里的规矩不规矩，反正托的是我，也总不能说是非按规矩办不可。这话是不是呢？”

“当然，熟人是熟人说话。等我们商量、商量再说。”

三个人坐到一边，悄悄低语了一番。其实这是做作，应该开个什么“盘子”早就在部里商量好了来的。

“别人来说，是这个数，毛三爷，看你的面子，这个数。”

乌克海比着手势，先伸一指，再伸三指。

“一三？”毛三问道：“一厘三毫？”

“对了，一两银子一厘三。报多少算多少。”

“这个……，”毛三问道，“能不能再少一点儿？”

“一厘不能少。”乌克海斩钉截铁地回答。

由于乌克海的口风甚紧，无可通融，毛三也就不必多说。散了席随即赶到贤良寺。李鸿章对此事特别关切，降尊纡贵，特别找了毛三来亲自问话。

磕过头起身，毛三斜签着身子坐在椅子上，把乌克海的话，照实说了一遍。李鸿章心想，两江地方，前后数年为平捻所支出的军费，总在三千万两左右，照一两一厘三毫扣算，一千万就得十三万；三千万左右，就得四十万两银子，这笔数目不小了。

“部里原来是什么规矩？”李鸿章问道：“你可晓得？”

“回中堂的话，这没有准规矩的，看人说话。”

“噢！”李鸿章要弄明白，是看报销的人说话，还是看居间的人？这得弄清楚：“如何叫看人说话？”

“象中堂这样，他们不敢多要。”毛三又说，“再要看各人的做法怎么样？我们这面漂亮，他们那面也漂亮。”

“嗯，嗯。”李鸿章虽没有说什么，心里在估量毛三到底是为自己说话，还是为对方说话？

“再有句话，不敢不跟中堂回，那班人真正是又臭又硬，事情越早办越好，晚了还花不进钱去。”

“为什么呢？”

“人防虎，虎也防人。”毛三低声说道，“晚了，那班人只当另有布置，就不敢要了。”

由这句话，李鸿章知道毛三相当忠实，因为他说的话很中肯。这件事一起了猜疑之心，不敢要钱，那就一定公事公办，尽量挑剔，事情就会很棘手。

“你倒是个肯说老实话的人，很好！辛苦你了。”

说罢，李鸿章手扶一扶茶碗，廊上的戈什哈便喊“送客”，毛三赶紧站起身来要叩别，李鸿章已经哈一哈腰，往里走了进去。

“搞他娘的！”他走到幕友办公的那间屋子里，坐下来便骂：“真正是‘阎王好见，小鬼难当’！”

李鸿章与左宗棠的脾气不同，左宗棠是讨厌谁骂谁，而李鸿章骂人，不一定就表示他对被骂的人不满，所以他的幕友，明知他是骂户部的胥吏，都不接口，要听了他的意思再说。

“我十几年不曾进京，来一趟也不过花了十万银子，那些小鬼要我四十万，那里来？”

四十万两银子，诚然是个巨数，但幕友中各人的想法不同。有的吓一跳，那是不明淮军军饷支出的人，明了的，就不觉得多了。

“大帅！”管章奏的幕友，很平静地说：“江宁的折差刚到，涤相有封信，只怕里头有谈到报销的话。”

那是一定的！此事与曾国藩密切有关，而且调任直督，在两江经手的大事，必须作一交代。从西捻平后，他与他老师函牍往还，一直就谈的是撤军与报销。果然，曾国藩的这封信中，提出了他对报销的处理办法，打算“实用实销”。

一看这四个字，李鸿章便觉刺心，知道又有麻烦了。

再取信中附来的奏折草稿，看出是曾国藩的亲笔。笔划之间，直来直去，跟他方正的­性­情一样，少波磔顿挫的捭阖摇曳之姿：

“从前军营，办理报销，中外吏胥，互相勾结，以为利蔽。此次臣严饬属员，认定‘实用实销’四字，不准设法腾挪，不准曲为弥缝。臣治军十余年，所用皆召幕之勇，与昔年专用经制弁兵者，情形迥异；其有与部例不符之处，请敕部曲为鉴谅，臣初无丝毫意见，欲与部臣违抗也。”

“我那老师，真正是可欺其以方的君子。”李鸿章顺手把奏稿递了给幕友，“你们看看！”

“话是说得再好都没有，招呼打在前面，户部的堂官，心里会很舒服，不过，司官以下的人，看了就不舒服了。”

“‘中外吏胥，互相勾结，以为利薮’，骂得倒也痛快！”李鸿章就在这片刻间，心思又已一变，心想让老师骂一骂也好，有人在表面骂，自己在暗地里做人情，相形之下，便越发会令对方心感。所以他接下来说：“事缓则圆，留着慢慢再说。”

这是在大庭广众间说的话，私底下他另有处置。派人告诉毛三，托他转告乌克海，说这件报销案，于公于私，都得听曾国藩主持，目前他还不能有确实的答复，但他个人，将来无论如何一定会有一番“意思”，请他们放心。这样先把部里的胥吏稳住了，然后写信给曾国藩，隐约表示，即使有这道奏折，部中怕仍旧要照例挑剔驳复，与其以后“随驳随顶”，不胜其烦，不如早作部署为妙。当然，劝是这样劝，曾国藩听不听又是一回事，反正他已经准备花钱了，就不听也无所谓。

于是，过了重阳，摒挡出都。一路思量，这趟入觐之行，公私两方面都还算顺手。到金陵看了老师，然后回合肥过年，等年初五做过生日，奉母到武昌接任，从此以后，又另是一番境界了。

“我半生事业，尽在两江、山东。江苏从上海到常州，这一片膏腴之地，是我从长毛手里拿回来的，我那里还对不起江苏人？江苏的京官丧尽良心！”李鸿章这样对他的幕友说，想起江苏京官对他的种种为难，越说越愤慨，“不是我，翁叔平那里去回乡葬父？我们在前方出生入死打仗，他们在京里升官玩古董，结果是以怨报德，真正叫人寒心。”

大家都不明白他这样大发牢­骚­，是何用意？只有默然听着。

“安徽骂我的人也不少，不过总是家乡。山东，虽然丁宫保处处掣我的肘，百姓对我是不错的。我这一走，总得留下点去思才好。”

原来如此！立刻便有幕友献议，说曲阜的孔庙丹漆剥落，尼山书院自军兴以来，久已荒废，如果能筹一笔款子把孔庙修起来，不但山东的老百姓高兴，凡是读书人亦无不心许。

对此建议，李鸿章击节称赏，立刻就商定了办法。

办法并非他自己捐几万银子，这不是舍不得，更不是拿不出来，只是一不愿过于沾丁宝桢的面子；二怕有人骂他沽名钓誉。所以只上了一个奏折，请在撤军完毕以后，由两江、湖广各筹两万银子，解送山东，并由山东巡抚自筹两万，一共六万两银子修孔庙。

再有一个奏折，是由为安徽留去思，扩大到为匪患各处的百姓请命，凡安徽、江苏、山东、河南、湖北五省，捻军所流窜盘踞的各地，同治六年以前的钱粮，请旨概行豁免。

这两个奏折就在旅途中拜发。然后到江宁与曾国藩见面，谈好了撤军、报销两件大事，衣锦荣归到合肥过年。曾国藩接着也动身进京。

二四

他不象李鸿章，不须别留去思，上船那一天，城里城外，轿子所经的大街，摆满了香案，各营一齐鸣炮致敬，好不热闹。平日善于养气，自期不以荣辱动心的曾国藩，不由得也动心了。回想初克金陵，兄弟俩“名满天下”，几乎“谤亦随之”，从来功臣的结局，多不堪闻问。那时亦有许多忌功的人，在朝中挑拨离间，祸福在不测之中，因而又记起当年为他九弟四十一岁生日，所作的三首七绝，悄然吟道：

“九载艰难下百城，漫天箕口复纵横，今朝一酌黄花酒，始与阿连庆更生。

左列钟铭右谤书，人间随处有乘除；低头一拜屠羊说，万事浮云过太虚。

童稚温温无险巇，酒人浩浩少猜疑；与君同讲长生诀，且学婴儿中酒时。“

他就是这样持着“婴儿中酒”的心情，一路流连，直到十二月十三日才到京城，跟左宗棠和李鸿章一样，住在贤良寺。

左宗棠的名气不及李鸿章，李鸿章又不及曾国藩。他出京已十七年，所以在咸丰年间才登科补缺的大小官员，几乎都不曾见过他，也几乎都想看一看这位戡平大乱的名臣，是如何一种大英雄的丰采？所以第二天等他进宫，内廷外廷各衙门的官员嗐役，纷纷招邀：“看曾中堂去！看曾中堂去！”

一看之下，有的失望，有的诧异。失望的是曾国藩的丰采实在不能动人，既不如李鸿章的长身鹤立，顾盼生威，也不象左宗棠的圆脸大腹，一副福相，甚至也没有倭仁那种道气盎然的理学家的派头。如果不是头上的红顶花翎，胸前的朝珠补子，一定会错认他是个乡下土老儿。

诧异的是懂些麻衣相法的人。曾国藩三角眼，倒吊眉，照相法上来说，是“刑杀”之相，谁知不死于菜市口，居然封侯拜相。到了现在这个地位，又立过大功，等于赐了“丹书铁券”，除非谋反，决无刑杀的可能。而曾国藩一向戒慎恐惧，只怕位高招忌，名高致谤，那里会起谋反的心思？看些来，修心可以补相。曾国藩做梦也不曾想到，他的相貌也能教人为善！

曾国藩进宫，先到军机处拜恭王。除了恭王和宝鋆是同年以外，其他军机大臣论官位、科名，都是后辈。十月间母丧服满，回到军机处的李鸿藻，更是晚辈，他是咸丰二年的翰林，而那年曾国藩已当到礼部侍郎，奉旨派充会试的“搜检大臣”，如果愿意拉关系，套交情，也可以叫老师。因此，文祥、沈桂芬和李鸿藻，对曾国藩都是长揖，执礼甚恭。恭王请他“升炕”，盛道仰慕。曾国藩当然也有一番周旋。谈不了多久，军机“叫起”，接下来便是召见曾国藩，由伯彦讷谟诂带班。

行完了礼，慈禧太后优礼勋臣，特别吩咐：“站着说话！”

于是曾国藩又免冠磕头，谢了恩，很从容地戴上大帽，肃立在伯王下首。

“你江南的公事，都办完了？”

“都办完了。”

“兵勇都撤完了？”

“都撤完了。”

“撤散了多少人？”

“遣散了两万人。”曾国藩答道：“留下的还有三万。”

“遣散的人，是那省的多啊？”

“安徽人多。湖南也有，不过几千。”曾国藩又加了一句：“安徽人极多。”

“没有闹事吧？”慈禧太后很注意地问。

“很安静。”

“各省撤勇的经费，都照数拨了没有？”

“都照数拨了。”曾国藩答道：“奉旨：浙江、江西两省各借拨二十万两，湖北借拨十万两，都照数拨到两江。遣散要发的欠饷，还差一点，臣会同李鸿章，筹措补足，所以撤勇很安静。”

“很好。”慈禧太后点点头，又问：“你一路来，路上可安静？”

“路上很安静。臣先怕有散兵游勇闹事，谁知一路看过，倒是平安无事。”

“这倒也难得。”慈禧太后问道：“你出京多少年了？”

“臣出京十七年了。”

“你从前在京，直隶的事，自然知道？”

“直隶的事，臣也晓得些。”

“直隶很空虚。”慈禧太后加重了语气说：“你要好好儿练兵。”

“是！”曾国藩肃然答道，“以臣的才力，怕办不好。”

慈禧太后没有再说下去，往旁边看了一下。于是慈安太后问道：“你的身子怎么样？不大闹病吧？”

“还好。”曾国藩答道：“前年在周家口很闹了一阵子的病，去年七八月以后，才算好了。”

“现在还吃药吗？”

“还吃。”

接着，慈禧太后又谈直隶，曾国藩因为还不十分明白恭王他们的意思，所以回答得很谨慎。

“直隶地方要紧，一定要把兵练好！”慈禧太后加重了语气说，“吏治也废弛得久了，得要你认真整顿。”

“臣也知道直隶要紧，天津海口尤关紧要，如今跟外国虽和好，也是要防备的。”曾国藩慢条斯理地答道：“臣要去了，总是先讲练兵，吏治也该整顿。但是现在臣的­精­力不好，不能多说话，不能多见属员，这两年臣在江南见属员太少，臣心里一直抱愧。”

“在江南见什么太少啊？”慈禧太后没有听清楚，向伯彦讷谟诂问。

伯彦讷谟诂有个毛病，象猴子一样，刻刻要活动，每次在御前当差，垂着手站半天，浑身便不得劲。这时明明已听清楚是“属员”二字，却不即答奏，转过身来走两步，先舒散舒散筋骨，然后问明了曾国藩，再走回来向慈禧太后说道：“跟圣母皇太后回话，曾国藩奏的是：见文武官员，就是属员。”

“喔！”慈禧太后对此并无表示，只说：“你实心实力去办。

有好的将官，尽管往这里调。“

“是！臣遵旨竭力去办，只怕办不好。”

“只要尽心尽力，没有办不好的。”

曾国藩答应着，又等了一下，见两宫太后没有话，知道是跪安的时候了，便在正中免冠磕头，仍旧由伯彦讷谟诂带领出殿。

“你听出来了没有？”慈禧太后在传膳之前闲谈时，对慈安太后说：“曾国藩怕还要辞直隶总督。”

“我也听出来了，他老说办不好，又说­精­力差，不能多说话，多见部下。”慈安太后答道，“得有个人劝劝他才好。”

那当然只有让恭王去劝他。过了几天，恭王复奏，说曾国藩已到内阁和翰林院上任，分别就了武英殿大学士和翰林院掌院学士，答应过了年到开印的时候，出京到保定接直督的关防。听这一说，两宫太后才算放心。

“今年可得好好儿过个年了。”慈禧太后终于把存之心中已久的一句话说了出来。

原来就因为洪杨、捻军两大祸患消弭，决定自军兴以来暂停的若­干­庆典筵宴，一概恢复。现在有了慈禧太后这句话，宫内踵事增华，特别显得热闹。但是，皇帝的功课，两宫太后仍旧查得很紧，因为李鸿藻已经照常入值，翁同和亦已由常熟回京销假，升了国子监祭酒，依然值弘德殿。师傅既已到齐，正该加紧用功，所以直到腊月二十七，才传懿旨放年学。

※※※

每年这难得有的七八天自由自在的日子，皇帝总是漫无目标地东游西逛，与小太监在一起耗费掉，而这年不同了，变得文静了。一早起身，先到慈禧太后宫里问安，然后到了慈安太后那里，就留着不走了。

绥寿殿上上下下都有默契，一见皇帝来了，便让桂连去当差，连磨墨伺候皇帝写字读书，都是她的差使。

“今天我要做诗。”皇帝老气横秋地说，“师傅留下来两个题目，一开年就要交卷。”

桂连还是第一次看见皇帝做诗，也不知道诗是怎么做法，该如何伺候？便笑着问道：“该替万岁爷拿什么呀？”

“先替我把书包拿来！”

于是桂连把皇帝的黄缎绣龙的书包拿了来，放在书桌上，打开它。皇帝取出一本黄绫面，红绫题签的“诗稿”本子来，翻开第一页，自己轻轻念着，摇头晃脑地，颇为得意。

“你看！”他指着一行字说，“李师傅给打的圈。”

接着便念他开笔做的第一首诗，是首五绝，诗题叫做《寒梅》，李鸿藻在“百花皆未放，一树独先开”这两句上，打了密圈。

打密圈自然是功课好，桂连便说：“那得给万岁爷叩喜！”

她一面说，一面蹲下身去请安。手中一块月白绣花绸子的手绢，自然而然地一扬，散出一股极浓的香味。

“好香！”皇帝有些心神飘荡，“你那手绢儿上是什么香味？”

“是外国来的香水。”桂连答道，“大格格赏的，说不能多用，大格格说她今年夏天打破了一瓶，到现在屋子里还是香的。”

皇帝诧异：“大格格进宫来过了？多早晚的事，怎么我不知道？”

“有七八天了，那天午间来的，万岁爷在书房里。”

“哭了没有？”

“怎么不哭？额驸的病又重了！”桂连皱着眉说。

“太后呢，跟她怎么说？”

“太后没有说什么，只陪着大格格淌眼泪。”

“唉！”皇帝的神情异常不愉，“你别说了！”

桂连很不安，深深懊悔，不该谈到大格格，把皇帝很好的兴致，一扫无余。于是怯怯地问道：“万岁爷没有生奴才的气？”

“我生你什么气？”

“那……，”桂连指着诗稿说，“万岁爷就高高兴兴做诗吧！”

这一说却把皇帝惹笑了：“你说得倒容易！那能想高兴就高兴，要做诗就做诗？”

桂连抿着嘴­唇­不作声，自己也觉得有些不甚得劲，便搭讪着去拨炭盆中的火，加了两块“银骨炭”在上面，轻轻用嘴去吹，想把火吹得旺些。

“别那么着！”皇帝警告她说：“回头会闹喉疼。”

这是皇帝的体贴，她也从没有见他对别的宫女，说过这样的话，心中不由得浮起无限感激，站起身来，眼光瞟过，带着那种无可言喻的、受宠若惊的神­色­。

皇帝最心醉于她这种眼神，就那么一瞬的工夫，可以惹得他想好半天，而每次总是情不自禁地想拉着她的手坐在一起，低声谈些什么。无奈小李他们虽不在屋内，却在廊下，一举一动都让人悄悄地看着，他不能没有顾忌。

定下心来做诗吧！他自己对自己说，然后喊道：“小李！

把诗韵牌子取来。“

“喳！”小李这样答应着，一时想不起什么地方有这玩意？

“快去！”皇帝催促。

“快去啊！”皇帝大声催促。

“喳！”小李响亮地回答，而且把胸脯挺得很高，但脚下却不动。

这就表示遵行旨意有了窒碍。皇帝很明白，如果再呵斥督促，小李就要想办法搪塞了，那些希奇古怪的搪塞，能教人吃了亏还不能骂他，只有气得摔东西。所以，最实惠的处置，是先问一问他有何难处？

这当然不会有好言好语。皇帝偏着头，皱着眉，用表示不耐烦的重浊的声音问：“怎么啦？”

小李是在等着他这一问，不慌不忙地答道：“奴才在想，快去不管用！奴才只有两条腿，跑得再快，路远了，还是快不了，怕万岁爷等得心烦，所以奴才在想，近处那儿有？想定了一拿就是。”

“想到那会儿？你就想躲懒，没话找话。快！上养心殿取。”皇帝告诫，“别拿错了，要‘平声’的，看那‘一东、二冬’，‘一先、二萧’的就是。”

“喳！”小李无奈，只好移动脚步了。

“慢着！”是桂连的声音，因为清脆无比，所以室内室外无不注意，等小李站住脚，回头来望时，只见她比着手势在问皇帝：“是不是那么大，那么高的小柜子，有好些个小抽屉，上面刻的字，什么‘一东、二冬、三江、四阳’的？”

“对了！”皇帝有意外的欣喜，不由得提高了声音，“不过，不是‘四阳’，是‘七阳’。”

“奴才也闹不清是四阳还是七阳？反正一东、二冬是记得挺清楚的。”桂连答道，“奴才在库房里见过这个东西。”

“那好！你带着小李，跟玉子去要。”

不多片刻，取来两个花梨木的小柜，每个柜子有十五个小抽屉，每屉一韵目“上平”从“一东”到“十五删”，“下平”从“一先”到“十五咸”，都在抽屉上刻着字。

“是这个不是？”桂连很平静地问。

“就是这个。”皇帝说道，“你把‘十一真’打开。”

打开上平那个柜子的第十一个抽屉，里面有许多叠得很整齐的牙牌。桂连掀一块来看，是个“真”字，再掀一块来看是个“因”字。

“这­干­吗呀？”她问。

“这你就不懂了！”皇帝骄傲地说：“跟你也说不明白。你把字牌都取出来，让我看。”

桂连尽眨着眼，一块一块把字牌取出来，取一块看一块，手脚甚慢，皇帝等得不耐烦，将抽屉一拉，“哗啦”声响，把所有的字牌都倾倒在桌上。

“来！给掳齐了！”

说着他自己先伸手去理，桂连自然更要动手。四只手在一起理牌，少不得要碰到，头两次还好，理到后来，皇帝故意把她面前叠好了的牌顺手打乱，又趁势把桂连的手，摸一把、捏一把，嘴里还吆喝着：“快一点！把字顺过来！”而眼睛不时看着窗外，怕小李和其他太监在注意他的动作。

窗外当然在注意，但都装作不曾看到，刻刻躲避着他的眼光。这使得皇帝的心情轻松了些，拿起她的手闻了一下，看她没有什么表示，便趁窗外小李转过身子去的那一刻，很快地伸手去摸了摸她的脸。

这一摸把桂连的脸摸红了，想起玉子嘱咐过的话：要多劝皇上念书。便即说道：“万岁爷不是要做诗吗？”

“嗯、嗯，做诗、做诗！”皇帝象做了什么亏心的事，自己都觉得有些忸怩。

看皇帝静了下来，桂连的心也定了，一个人把字牌理好。

她很聪明，这不多的工夫，已经领略到了字牌的用处，把“十一真”中她所认得的字排在前面，仿佛见过而不认得的，放在中间，最后是那些她心目中的“怪字”：忞、歅、紃、奫之类。

这个安排，大可人意，皇帝有着小小的、意外的惊喜，“桂连！”他指着前面那些常见的字问：“你怎么知道我就要用这些个字？”

桂连想说，那些“怪字”，万岁爷一定认不得，所以撂在后面。但这话要说出来，可能就是一场大祸。所以甜甜地笑道：“奴才是胡猜的。想不到就猜中了万岁爷的心思。”

这让皇帝想起《四郎探母》中的戏词，随即说道：“好，你就猜猜我这会儿，心里想的是什么？”

“奴才猜不着！”

“猜不着也不要紧。”

“那，奴才就胡猜了。”桂连偏着头，斜着上望，含着笑容两只手指轻轻捻着她自己的耳垂，这副姿态，在皇帝看来极美。尤其动人的是，她那因为思索得出了神的眨眼，长长的睫毛就象无数小­精­灵，不断在跳跃闪动。

“奴才猜万岁爷，这会儿心里在想的是，”她顽皮地笑着，“要赏奴才一个宝石戒指。”

这真猜得有点儿匪夷所思了，但是皇帝很高兴。真的，为什么不赏桂连一点东西？“你猜得不错！”他说，同时探头望着窗外，仿佛要叫人似的。

真的当了真，桂连却又不安了，“不！”她赶紧拦着，“奴才胡猜的，逗万岁爷一个乐子，不敢跟万岁爷讨赏。”

皇帝也醒悟了，如果传小李取宝石戒指来赏桂连，敬事房一定要“记档”，闹得人人都知道，说不定传到倭师傅耳朵里，又绷起脸来说一番大道理，多么无趣？所以不再呼唤小李，凝神想了想问道：“你喜欢那一种宝石？我悄悄儿找一个来给你！”

情窦已开的桂连，对“悄悄儿”三字，听得特别清楚，心里念了几遍，感到一种无可形容的甜醉的滋味，于是不好意思地答道：“奴才喜欢蓝的。”

“可以，过年我给你一个。”

当天也不做诗了，皇帝特意到丽贵太妃宫里去看大公主。娇憨的大公主，跟皇帝最好，姊弟交谈，往往脱略礼节，所以她一见面就说：“嘿！稀客。”

“跟皇上不准这样说话！”丽贵太妃呵斥女儿。

丽贵太妃也不过三十刚刚出头，但已憔悴不堪，文宗宾天的那头两年，几乎日夕以泪洗面，一半是思念先帝，一半是受了慈禧太后的气。这几年看样子象是想开了，其实心如槁木，只以供佛念经打发日子。如说还有放不下心的事，就是膝前的一个娇女，也就因为如此，大公主虽指配了太宗朝十额驸辉塞的后裔符珍，她却悄悄跟慈安太后要求过，希望把女儿在身边多留两年。慈安太后一向很照应她，自然允许，慈禧太后则根本不爱理这件事，所以大格格早就出降，大公主的喜事在那年办？却从未有人提过。

不过皇帝不象他生母，很敬重丽贵太妃，这位庶母对他也极重视。她常在想：两宫太后垂帘听政，总有终了的一天，等皇帝成年亲政，凡事可以自己作主了，那她后半世还有几天比较舒服的日子好过。而且女婿、女儿也要靠皇帝的恩典。由于这样的想法，她对皇帝虽不是刻意笼络，却总是处处企求他有好感，甚至对皇帝左右的人，张文亮、小李等等，也很客气，每一次都要叫宫女拿茶、拿点心。也常有赏赐——

据说丽贵太妃因为文宗在日得宠，手里很有点东西。

但是，皇帝与先朝的妃嫔见面，行迹上应该是疏远的，所以照例的几句问答过后，丽贵太妃向大公主嘱咐了一句：“好好儿陪着皇上说话，不许没有规矩。”便即退回自己的屋子。

这时皇帝才道明来意：“我跟你要样东西，你给不给？”

“倒是要什么呢？我没有的也不行啊！”

“当然是你有的。我跟你要个宝石戒指。”

“­干­吗用呀？”大公主问道，“我真不懂，皇上要我的戒指­干­什么？”

“你小气我就不要了。”

“谁小气来着？”大公主的声音提高了，“我不过……。”

“别嚷嚷！”皇帝赶紧摇着手说，“我跟你闹着玩儿的，你就急了。”

“当然要急了！我最恨人说我小气。皇上倒看我小气不小气？”

大公主还真大方，很快地把她的首饰箱捧了出来，打开盖子，推到皇帝面前。

“你的嫁妆还真不少！”皇帝笑道，“你别心疼，我只要一个蓝宝石的。”

“不管蓝的、红的，由着­性­儿挑吧！”

“也甭挑了，反正都是好的，你给一个不大不小的好了。”

大公主有些赌气，挑了个最大的送到皇帝手里：戒面有蚕豆那么大，­色­泽极纯，其名叫做“蓝桂玉”，是翡翠的变种。

“我拿是拿了，可有一句话，你能不能答应？你要不依，我就不要。”皇帝接着又说：“我跟你要了这个戒指，你可别告诉人，要是看见什么人戴在手上，你就装作没有瞧见，也别跟人说。”

“行！”大公主答得很爽脆，但有一个条件：“皇上得告诉我，这个戒指给谁？”

皇帝略一踌躇，点点头说：“你把手伸出来！”等大公主摊开手心，他写了“桂连”两字。

“我猜也是她。”

皇帝笑笑走了。第二天又到绥寿殿，找个机会把那戒指给了桂连，她给他请安谢赏，把玩着那样珍饰，脸上一直浮着笑容。皇帝看在眼里，心中有着说不出的那种踏实舒坦的感觉。

但桂连的笑容终于消失了，眼中依稀有怅惘之­色­。这时候的皇帝，对她的一颦一笑，无不注意，不知道她为何不高兴？想问问她，却似乎有些碍口，因而他的脸­色­也­阴­沉了。

桂连很机警，知道是为了自己的缘故，立即又绽开了笑容，轻声问道：“万岁爷怎么又不高兴了？”

皇帝正在想一句适当的话，要反问她为何不高兴？只见小李匆匆出现在门口，屈着一条腿，高声说道：“启奏万岁爷，圣母皇太后找！”

这是不常有的事，而且看见小李脸­色­惊惶，不由得也有些着慌，站起来就走，听见桂连喊道：“万岁爷！帽子！”

他站住了脚，只见桂连一手托着他那顶貂皮便帽走了过来，于是把头一低，让桂连替他戴好，匆匆忙忙坐上软轿，由小李扶着轿杠，抬向翊坤宫。

“怎么回事？”皇帝忍不住问了一句。

“圣母皇太后不知道为什么发脾气？”小李低声答道：“把茶杯都摔了！”

这一说，皇帝越发提心吊胆，一到翊坤宫，就发现慈禧太后脸上象罩了一层霜，便硬着头皮进殿请安，怯怯地喊一声：“额娘！”

慈禧太后不响，一面剔着指甲，一面斜着身子，把皇帝从上到下打量了一遍，才冷笑说道：“哼！上书房的日子，倒还见得着人，不上书房，连影儿都瞧不见了。”

皇帝不敢响，把个头低着，只拿脚尖在地毯上画圈圈。

“什么样子！有一点儿威仪没有？跟你说了多少遍了，要用功，要学规矩，走到那儿，象个皇上的样子。反正你一句也没有听进去，满处乱逛，跟外面的野孩子，有什么两样？”

“野孩子”三字，太伤皇帝的自尊心，虽不敢争辩，却把头扭了过去。

“你看你！我跟你说话，你跟我这个样！”慈禧太后把炕几一拍，“你心里可放明白些，别以为有人护着，就敢爬到我头上来！”

“主子何必跟万岁爷生气？”安德海不知怎么一下子出现了，“好了，好了！万岁爷给赔个罪吧，说‘下次不敢了。’”说着便来扶皇帝的身子，意思是要把他的身子转过来，面朝着慈禧太后好磕头。

※※※

皇帝最恨安德海以这种欺压他来讨好太后的行径，顿时怒不可遏，就想反手一掌打在他脸上再说，皇帝的身体羸弱，但常跟小太监在一起练劈砖之类的玩意，手劲甚足，这一掌要打了过去，非把安德海牙齿打掉，外带摔个跟斗不可。但就在要出手的刹那，想起母后正在火头上，说不定再受一顿训斥，反教小安子心里快意，这是无论如何划不来的事！因而硬忍住了，只瞪着眼问：“你拉拉扯扯的­干­什么？”

慈禧太后看在眼里，心中明白，安德海如果不知趣，皇帝正好把怨气发在他头上，为了回护他，便即大声申斥：“你走开！没有你的事。”

安德海变成两面不讨好，讨了个老大的没趣，但他脸皮甚厚，不动声­色­地答应着：“喳！”然后垂手退到一旁。

“过了年就是十四岁了！”慈禧太后接着又训示：“到现在连个亲疏远近都分不出来，也不知道你的书是怎么念的？”说到这里，她突然吩咐安德海，“把跟皇上的人找来！”

“喳！”安德海响亮地答应一声，疾趋而出，走到廊上大声问道：“跟皇上的人在那儿？”

他明明看见小李他们一班人远远站着，却故意这样问，这便表示来意不妙，张文亮不在，小李只得挺身而出，跑上来问道：“­干­吗？”

“奉懿旨找！只怕有赏。”

小李心想，糟了！说不定就得挨顿板子。跟安德海没有什么好说的，唯有硬着头皮进殿，在门口报名请安。

“你过来！”慈禧太后说。

“喳！”小李急行数步，跪在她面前。

“下了书房，你们带着皇上到那儿去了呀？”

“奴才不敢带看皇上乱走。皇上吩咐到那儿，奴才只有小心伺候。”

“嗯！”慈禧太后的语气，意外地柔和，反带着讥嘲的意味：“你们很好，伺候得很小心，我全知道。你们就再小心一点儿好了！”

说完，她把头扭了过去。小李不敢多说，只有唯唯称是，连连磕头。

“传膳！”

这一声真如皇恩大赦，不然小李跪在地上，太后不叫“起来”便不能起身，因而他机警地代为应声，接着便磕个头，起身退出，高呼：“传膳！”

皇帝侍膳已完，请了晚安，回到养心殿西暖阁。小李便来密奏：已经打听到了，慈禧太后因为皇帝这一阵子总在慈安太后那里盘桓，大为不悦，这天大发脾气，完全是听了安德海的挑拨。

“我就知道是这个王八蛋­干­的好事！”皇帝一怒之下，把个成化窑的青花花瓶，狠狠砸在地上，“非杀这个王八蛋不可！”

“万岁爷息怒！”小李跪下来抱着皇帝的腿说，“打草惊蛇犯不着。”

皇帝醒悟了，想了半天，咬一咬牙说：“听说小安子在外面­干­了许多坏事，你悄悄儿去打听了来！”

“是！”小李答道，“这容易打听。不过打听到了，也没有用。”

“怎么说没有用？”

“没有证据也不行，有了证据还是不行。”

“胡说八道，有证据就能办他！”

“万岁爷！”小李的声音越发低了，“小安子的靠山硬，万岁爷这会儿还办不动他。就让他再多活三、四年吧！”

这话重重撞在皇帝的心头，他不由得要对自己的处境作一番考量。站起身来，在窗前细细思量，还真是拿安德海没有办法。虽然眼前召见军机，有时候也能说几句话，但如说安德海横行不法，命军机严办，这话没有人会听。除非等三、四年以后亲政，自己真正做了皇帝，那时一朝权在手，说什么就是什么，才能置安德海于死地。

于是他又想到倭师傅讲过的《帝鉴图说》，多少次谈到列朝的宦侍之祸，又说本朝裁抑宦官，是一大贤明的措施。“乾隆爷”的办法最好，奏事处的太监都用姓王的，这是第一个大姓，教那些想打听消息的，搞不清“王太监”是谁？另外的太监也都改了“秦、赵、高”三姓，后世应该警惕，凡是太监都会象秦代的赵高那样乱政祸国。自己有一天杀了安德海，就象“嘉庆爷”杀和珅那样，必是人人称快。

但是，这还得三、四年！这口气忍不到那么久。“不行，”他回身对小李说，“你得想办法，早早把这个王八蛋宰了！”

“万岁爷，万岁爷！”小李有些着急了，“万岁爷这么沉不住气，一定会让圣母皇太后知道，那时候小安子没有死，奴才一条命先保不住了。”

“照你说，就尽让他欺侮我？”

这话问得小李无言以答，心里盘算，既然皇帝的意志如此坚决，倒不妨认真来想一想，但现在做这件事，无论如何是个冒险，不能不万分慎重。因而他特意把双眼张得极大，声音放得极低，作出那极端郑重和机密的神态，好让皇帝格外注意他的陈述：“奴才也听说过这一句话，君辱臣死！小安子欺侮万岁爷，奴才恨不得咬他一块­肉­。不过，说实在话，这会儿奴才真正不是他的对手。万岁爷这么吩咐，奴才尽力去想法子，可是有句话，万岁爷得先准了奴才的，奴才方能放心办事。”

“好，你说！”

“奴才请万岁爷，从此不提小安子，逆来顺受，要教他一点儿都不防备。”

皇帝想了想说道：“得有个日子！不能老教我这个样，那不把人憋死？”

“万岁爷答应了奴才的，奴才一定在明年这一年把事情办成。”

“好！明年一年办不成，你就甭跟我了。”

密议已成，小李一个人在肚子里做文章。他的第一步，也是下得最深的功夫，就是把安德海种种揽权纳贿的劣迹，有意无意地在几位王爷，特别是恭王面前透露。他的措词异常谨慎，同时言之有物，决不胡说一句，所以安德海在宫内的一言一行，在外面的招摇勒索，军机大臣们无不了如指掌。

尽管安德海已成了王公大臣侧目而视的人物，他自己却还洋洋得意。实在也怪不得他，趋炎附势的人太多了，只遇着他从宫里回家，顿时其门如市，有的来营谋请托，有的来聊络感情，有的来送礼，有的来下帖子请赴宴。不是为了眼前有求于他，就是为即将到来的大工大差，先铺一条路子。

这大工大差就是皇帝的大婚典礼。日子虽还没有定，却也可以计算得出来，早则两年，到同治十年，皇帝十六岁可以册后了，至晚不会过同治十二年。从“康熙爷”以来，几乎快两百年了，才有一位皇帝在位大婚，而况是戡平大乱，正逢承平之世，这还不该大大地热闹一下子？

最起劲的当然是内务府的官员。修圆明园的念头一时不能实现，但三大殿、乾清、坤宁两宫、养心殿，自然得修，皇帝、皇后的宫殿修了，太后的慈宁宫、宁寿宫不能不修，里面修了，外面不能不修，光是修一座“大清门”好了，起码就能报销十万两银子。

这些都要慈禧太后拿主意，而慈禧太后必得先问一问安德海。那真正是一言九鼎，随便一句话，安上一个名字，就有好大的一笔油水好捞。当然，眼前最要紧的，第一是替安德海出主意，有钱也得会花才行。其次，要安德海记住自己这个人，那就只有多跑他家，多跟他说好话，好让他一想就能想到。

※※※

等恭王和宝鋆会同内务府大臣、工部堂官充当“恭办大婚事宜官”的诏旨一下，内务府有张单子，由安德海转呈慈禧太后，上面列明筹办大婚事宜，各项事务的先后次序，第一款就是修葺宫殿；第二款是采办物件。同时由安德海进言，说民间大族富户，为儿女婚事，亦须筹备数年，现在大婚期近，应该宽筹经费，及早着手。

慈禧太后深以为然，因而召见内务府大臣兼工部侍郎的明善，首先谈到的也是在宫内兴工修缮。

但是慈安太后却有不同的想法，“宫里一年到头，那一天也短不了修修补补、油漆粉刷。”她说，“我看动大工可以不必。”

“坤宁宫做新房，那总得重新修一修。”慈禧太后说。

这无可驳回，慈安太后点点头：“这当然要修。”

“还有这里养心殿。”慈禧太后又说，“亲政以后，是皇帝日常视朝的地方。总也得拾掇、拾掇。”

慈安太后又点点头，于是明善奏道：“皇上亲政，承欢两位皇太后膝下，慈宁、宁寿两宫，总得好好修一修，才能略尽皇上的孝心。”

“那不必！”慈禧太后抢在前面说，“非修不可的地方才修，能缓的就缓一缓再说。”

“启奏闻位皇太后，照规矩，各宫宫门，出入观瞻所系，理应重修。”

“喔！”慈禧太后不容慈安太后开口，紧接着问，“查一查，各宫宫门是那一年修过的？”

“奴才已经查过了。”明善掏出一张单子念道：“嘉庆元年，修葺内外大城，二年重修乾清宫、交泰殿；六年，重修午门；七年重修养心殿等宫、太和门、昭德门、贞度门、重华门。到现任已经七十年了。”

“七十年？该修一修了！你先派人去看一看再说。”

有了这句话，明善立刻就派司员找了工匠来，到宫内各处去勘察估价。这事传到宝鋆那里，大为着急，那一张单子开出来，一定是几十万两银子，就算打个折扣，也还是一笔巨数。他是户部尚书，首先就会遭遇麻烦，所以急急赶到恭王那里去报告消息。

“岂有此理！”恭王拍案大怒，“马上把这个老小子找来。

等我问他。“

明善是内务府世家，对于伺候帝王贵人，另有一套手法，最着重的是笼络下人，窥探意旨，所以等恭王派了个侍卫来请时，他不慌不忙，先以酒食款待，然后探问恭王何事相召？

“宝中党一到，谈不到几句话，王爷就发了挺大的脾气。

吩咐马上请明大人到府。“

“喔！”明善问道：“可知道宝中堂说了些什么？”

“那就不知道了。”

虽未探听明白，也可以想象得到。明善不敢延搁，派人陪着那侍卫喝酒，自己也不坐轿，骑了一匹马，带着从人赶到大翔凤胡同鉴园来见恭王。

“听说派了你‘勘估大臣’的差使，军机上怎么不知道啊？”

“六爷！”明善知道事已不谐，非常见机，极从容地笑道：“我是替六爷跟宝中堂做挡箭牌。”

这话令人觉得意外，而且难以索解，恭王便问：“怎么回事？你说！”

“修各处宫门，是上头的意思。”明善把声音放得极低，“我不能不装一装样子，把工料的单子开上去，一看钱数不少，这事儿就打销了。倘或上头跟六爷交代下来，那时候既不能顶回去，更不能不顶回去，不是让六爷你老为难吗？”

“总是你有理。”宝鋆开玩笑地说，“照你的话，六爷还得见你一个情？”

明善跟宝鋆极熟，听得这话便针锋相对地答道：“户部不也该见我一个情吗？”

“那好！”宝鋆趁势双手一拱，半真半假地说：“我正要拜托。大婚典礼，户部筹款，内务府花钱，务求量入为出，那就算帮了军机上的大忙了。”

“说实话，”明善收起笑容，摆出不胜头痛的神情，“凡有庆典，有一部《大清会典》在那儿，按谱办事，差不到那儿去。现在有个小安子在里头胡乱出主意，事情就难办了。”

这一说，恭王和宝鋆都不开口。安德海已经“成了气候”，相当难制，“咱们先不提这个。”宝鋆看着恭王问道，“大婚用款，该定个数目吧？”

这件事，军机大臣已经谈过好几次，决定了数目，宝鋆说这话的用意，是暗示恭王，告知明善，好教他心里有数，不敢放手乱花。

于是恭王报以一个领会的眼­色­，转脸向明善伸了一个指头：“这个数儿都很难！你瞧着办吧。将来花不够，你自己在内务府想办法。”

一指之数，自然不会是一千万两，是一百万两。这与内务府原来的期望，大不相同，内务府估计大婚费用，起码会有三百万两，如今只有三分之一，因而明善大失所望。但表面上丝毫不露，满口答应：“是，是！我那儿请六爷放心，不该花的，一个镚子也不行，该花的也还得看一看，能省就省，凡事将就得过去就成了。”言外之意是慈禧太后交代下来，内务府就无能为力了。

宝鋆想了想笑道：“这些地方就用得着倭艮峰了！”

这与倭仁何­干­？明善困惑而恭王会意，但他不愿在这时候多谈，因而很快地把话扯了开去，谈到选秀女的事。

这是一次特选，目的是要从八旗世族中选出一位德容并茂的皇后，所以明善对这件大事，特别留心。当时把初选的日期，备选的人数，那家的女儿如何，如数家珍似地都说了给恭王听，其中特别提到蒙古状元崇绮的女儿，触发了恭王的兴趣。

“我老早就听说了，”他瞿然而起，“崇文山那个女孩子是大贵之相，念书一目十行。可惜我没有见过。”

亲王位尊，八旗世族的婚丧喜庆，很少亲临应酬，因此，恭王没有机会见到崇绮的女儿。但宝鋆跟崇绮家很熟。崇绮的父亲赛尚阿，贵极一时，在咸丰初年，他不曾因剿治洪杨；兵败获罪以前，宝鋆是他家的常客。同治四年会试，宝鋆奉派为总裁，所以崇绮又算是他的门生，自然见过这个门生的爱女，这时便接着恭王的话说道：“说她一目十行，不免过甚其词，不过崇文山对女儿的期许甚高，亲自课读，有状元阿玛做老师，或者可以成为才女。”

“长得怎么样？”

“长得不算太美。气度却是无人可及。”

“那就有入选之望了。”恭王点点头，“不过，也得看她自己的造化。”

“可惜有一层不大合适，”明善接口，“已经十六岁了。”这就是比皇帝长两岁，“那有什么关系？”恭王不以为然，“圣祖元后，孝诚皇后就比圣祖长一岁。皇上年轻，倒是有位大一两岁的皇后，才能辅助圣德。”

“就不知道将来立后是谁作主？”宝鋆说道：“如果两宫太后两样心思，皇上又是一样心思，那到底听谁的？”

“你们想呢？”恭王这样反问。

自然是听慈禧太后的。恭王此问，尽在不言，这个话题也就谈不下去了。等明善一走，恭王才跟宝鋆谈到“用得着倭艮峰”那句话，为了扫一扫慈禧太后的兴致，压一压安德海和内务府的贪壑，恭王同意宝鋆的建议，由他以同年的关系，说动倭仁建言：大婚礼仪，宜从节俭。

这用不着费事，方正的倭仁原有此意，不过他因为反对设立同文馆一案，开去一切差使，对实际政务，已很隔膜，所以只向宝鋆细问了问内务府近年的开支，立即答应第二天就上奏折。

第二天是三月初八，皇帝头一次开笔作短论，公推齿德俱尊的倭仁出题，他也当仁不让，正楷写了四个字：“任贤图治”，由翁同和捧到皇帝座前，讲明题意。皇帝点点头，打开《帝鉴图说》，找到有关这个题目的那几篇文章，把附在后面的论赞细看了看，东套两句，西抄一段，凑起来想了又想，慢慢有了自己的意思。

门生天子在构思，师傅宰相也在构思。倭仁端然而坐，悄然而思，他在想，这道奏折是给慈禧太后看的，不宜引叙经义，典故倒可以用，但必须挑她看得懂的，最好在《治平宝鉴》上找。

他很自然地想到了《治平实鉴》上，汉文帝衣弋绨、却千里马的故事，为了是讽劝太后，他又想到汉明帝马后的节俭。再叙两段本朝的家法，这开宗明义的一个“帽子”就有了。

于是他提笔写道：“昔汉文帝身衣弋绨，罢露台以惜中人之产，用致兆民富庶，天下乂安；明帝马后服大练之衣，史册传为美谈，此前古事之可征者也。我朝崇尚质朴，列圣相承，无不以勤俭为训，伏读世宗宪皇帝圣训：”朕素不喜华靡，一切器具，皆以适用为贵，此朕撙节爱惜之心，数十年如一日者。人情喜新好异，无所底止，岂可导使为之而不防其渐乎？‘宣宗成皇帝御制《慎德堂记》，亦谆谆以’不作无益害有益‘示戒。圣训昭垂，允足为法万世。“

写完一段，搁下笔看了一遍，接着便考虑，是从内务府写起，还是开门见山提到宫内的­奸­佞小人？正在踌躇不定，打算找翁同和去商量一下时，皇帝的文章交卷了。

那真是短论，一共十句话不到，倭仁一看，暗暗心喜，捧着皇帝的稿本，摇头晃脑地念道：

“治天下之道，莫大于用人。然人不同，有君子焉，有小人焉！必辨别其贤否，而后能择贤而用之，则天下可治矣。”

看一看钟，这八句话花了皇帝一个钟头。但总算难为他，虽只有八句话，起承转合，章法井然，虚字眼也还用得恰当。

可是倭仁还守着多少年来督课从严的宗旨，不肯夸奖“学生”，怕长他的虚骄之气，只点点头，板着脸说：“但愿皇上记着君子、小人之辨，亲贤远佞，那就是天下之福了。”

听这两句话，皇帝如兜头被泼了一盆冷水。他自己觉得费了好大的劲，一个字一个字，象拼七巧板那样，摆得妥妥帖帖，一交了卷，必定会博得大大的一番称赞，谁知反听了两句教训！想想实在无趣。用什么功？用功也是白用，不如对付了事。

这一来，皇帝读“生书”便显得无­精­打采了，倭仁也不作苛求。下了书房，跟翁同和商议上那道奏折，费了两天工夫，才定稿缮清，递了上去。

奏折送进宫，慈禧太后正在审核内务府奏呈的大婚典礼采办的单子，安德海在旁边为她参赞，迎合着“主子”的意思，“这个太寒碜”，“那个不够好”地尽自挑剔。单子太多，一时看不完，谈不完，慈禧太后有些倦了，揉揉眼说：“先收起来，留着慢慢儿看吧！”

“时候可是不早了。”安德海一面收拾桌子，一面说道：“东西都要到江南、广东采办，运到京里，主子看着不合适，还来得及换。不然，内务府就可以马虎了。”

“这是什么道理？”慈禧太后问。

“到了日子，要想换也来不及了，明看着不合适，也只好凑付着。”

“他们敢吗？”慈禧太后怀疑，“他们还要脑袋不要？”

“大喜的事，主子也不会要人的脑袋。”安德海冷冷地答道。

想想也是，这样的大典下来，照例执事人员，不论大小，都有恩典。办事不力，充其量不赏，除非出了大纰漏，那也不过交部议处，不会有什么砍脑袋、充军的大罪。就算自己要这么子严办，总有人出来求情，到头来，马虎了事，不痛快的还是自己。

于是她问：“那么你看怎么办呢？”

一直在窥伺脸­色­的安德海，知道自己的话说动了慈禧太后。打铁趁热，便走近一步，躬身低语：“主子不问，奴才不敢说，主子问了，奴才不说，倒象帮着内务府欺瞒主子，那不是神鬼不容？奴才在想，最好主子派一个信得过，而且能­干­的人，先到江南、广东去一趟，摸一摸底儿。”

“摸一摸底？那倒是什么呀？”

“价码儿啊！”安德海指着单子说：“这里面的虚价，不知有多少！”

“对，对！”慈禧太后不住点头，“可是……，”她踌躇着说：“你也不能出京啊！”

唯一的窒碍就在此！安德海先不作声，然后慢吞吞地说道：“那全得看主子的意思。主子说一句话，谁敢驳回？”

“那也不是这么说。慢慢儿再看吧！”

事情虽未定局，但还留着希望，安德海不敢­操­之过急，所以闭口不语。到了上灯，伺候慈禧太后看奏折，看到一半，只见慈禧太后，额上青筋跃动，不知道为什么又生气了？

为的是倭仁的那道奏折。他在那段引叙汉朝帝后和本朝圣训的“帽子”以后，这样写道：

“近闻内务府每年费用，逐渐加增；去岁借部款至百余万两。国家经费有常，宫廷之用多，则军国之用少；况内府金钱，堵闾阎膏血，任取求之便，踵事增华，而小民征比箠敲之苦，上不得而见也！咨嗟愁叹之声，上不得而闻也！念及此而痌癅在抱，必有恻然难安者矣。方今库款支绌，云贵陕甘，回氛犹炽；直隶、山东、河南、浙江等省，发捻虽平，民气未复。八旗兵饷折减，衣食不充，此正焦心劳思之时，非丰亨豫大之日也。大婚典礼繁重应备之处甚多，恐邪佞小人，欲图中饱，必有以铺张体面之说进者，所宜深察而严斥之也。夫制节谨度，遵祖训即以检皇躬；崇俭去奢。惜民财即以培国脉。应请饬下总管内务府大臣，于备用之物，力为撙节，可省则省，可裁则裁。总以时事艰危为念，无以粉饰靡丽为工。

则圣德昭而天下实受其福矣！“

“哼！”慈禧太后冷笑道：“文章倒做得不坏。”

但想到倭仁原是个“迂夫子”，便觉得为他生气大可不必，这一转念间，脸­色­便和缓了。安德海也松了口气，因为慈禧太后生气的样子，实在教人害怕。

不过倭仁提到“邪佞小人，欲图中饱”，下面又有“饬下总管内务府大臣”如何如何的话，这跟安德海所说的意思差不多。内务府中饱是免不了的，但也不能太过分，这得想个办法，让内务府的人适可而止。

于是她对安德海说：“你倒去打听打听，内务府的人怎么说？这几张单子是谁经手开的？”

安德海知道必出于明善父子之手，但正好借此出宫去办一天的事，自不宜在此时回奏，因而这样答道：“现在内务府的人，知道奴才是主子的耳目，所以一见奴才都躲得远远儿的。不过奴才自有法子去打听，就是得多花点儿工夫。奴才请旨，明儿一早就去找人，当天就可以打听确实了来回奏。”

“可以。”慈禧太后又说：“顺便看看，有新样儿的鞋没有？”

于是第二天等慈禧太后一到养心殿，安德海就从他自作主张，新近开启的中正殿西角门出宫，一直坐车回家。

※※※

安德海将他家的房屋大修过了，从乡里把他的叔叔、妹妹，还有个侄女儿都接了来住，在原来的两个听差以外，另外擅自从宫里把他一个亲信的同事，名叫王添福的，找了来管家。管家不管杂务，只管替他联络各方，说人情的、谋差使的、放账的，彼此勾结着搞钱的都归王添福接头，所以等安德海一回家，他立刻派那两个听差，分头去通知，有那要当面见“安二爷”的，赶快都来！

不久，各­色­各样的人，纷纷都到了安家，他们的来意，已听王添福说过，安德海很­干­脆，但也很嚣张，“行”或“不行”只有一句话。不行的怏怏而去，能帮忙的，由王添福陪同到一边去谈细节，主要的是“谈价钱”。

忙到下午该吃晚饭了。他家跟宫里的规矩一样，四点钟就吃晚饭，安德海自己高高上座，他那个六十多岁名叫安邦太的叔叔和王添福左右相陪。席间只有安德海一个人的话，左一个“太后”，右一个“太后”，谈得兴高采烈，一顿饭吃了将近一个钟头。

好不容易安邦太才有开口的机会：“皇后选定了没有？”

“早着哪！”他说，“复选留下六十二个。再选一次，起码还得刷掉一半，那一半记上名字，等过一两年再挑。”

“大婚到底是那一年呢？”

“还有三年。”

“日子定了没有？”安邦太问，“那该钦天监挑日子吧？”

“当然得钦天监挑。要等皇后选定了，跟皇上的八字合在一起看一看，才知道那一天大吉大利。”

“原来跟外头百姓家也没有什么分别。”

“谁说没有分别？大婚的用款，户部就拨了一百万，还有内务府的钱，还有‘傅办’的东西呢？”安德海数着手指说：“长芦盐政、两淮盐政、粤海关、江海关，这些个有钱的衙门，谁也跑不了。”

“德海啊，”听得眉飞­色­舞的安邦太，一脸的向往之情。

“你不是说，太后要派你到江南去制办龙袍吗？多早晚动身啊？”

安德海在新年宴请亲友，酒酣耳热之际，曾经大吹其牛，欺侮大家不懂江宁、苏州、杭州三个织造衙门­干­些什么，说慈禧太后要派他到苏州去制办龙袍。安邦太一直把这句话记在心里，暗底下不知道琢磨了多少遍，太后派出去就是“钦差”，那番风光，着实可观，一心在想，要沾侄子的光去玩一趟，也享一享富贵荣华，所以这时候忍不住又提了起来。

“快了！快了！”安德海答得极爽利，就象已奉了懿旨似地，“到时候，大家一起跟我去！”

真的获得了承诺，安邦太反而不肯相信，怯怯地问道：“行吗？那时候你是钦差的身分。”

“对了，钦差！”安德海抢过来说，“钦差不要带随员吗？”

“喔，随员，随员！”安邦太连连点头，知道了他自己的“身分”。

他们叔侄俩在交谈，王添福一句话不说。等安邦太有事离座，他才低声问道：“二爷，你真的要下江南？”

在他面前，不能吹得太离谱，安德海略想一想答说：“我跟上头提过了。上头没有说不教去，看样子有个七成账。”

“如果真的能去一趟，那可是个挺大的乐子。”

那还用说？安德海心里在想，这一趟抽丰打下来，起码也捞它个十万、八万，等把一切大婚典礼采办各物的价钱打听清楚，回来再跟内务府算账，好便好，不好就泄他们的底，“打翻狗食盆，大家吃不成”！

“二爷！”王添福另有想法，“咱们可以做一趟好买卖。”

“做买卖？”这是安得海所没有想到的，“什么买卖？”

“珠宝买卖。”

王添福自己就有许多珠宝，几乎全是从宫里偷出来的。但在京城里无法脱手，因为那家王公府第的福晋、格格，有些什么奇珍异宝，那位贵官的夫人，有些什么出­色­的首饰，珠宝市的那些行家，能够源源本本，道明来历。而官眷所用的首饰，跟民间所流行的款式又不大一样，珠宝市怕惹事，不大敢销这些黑货。但到了天高皇帝远的江南，多的是富家大户，只要东西好，不怕价钱贵，而且听说是大内的珍品，还可以多卖几文。

“果然好买卖！”安德海的心思也很灵活，“这笔买卖咱们有两个做法：一个是把他们的货­色­买过来转手；一个是让他们跟了去，先说定规，咱们得抽成，三七、四六，或是对开。”

“一点不错。”王添福说，“我就知道有好几个人手里有东西，急于想脱手。二爷，你就管想办法，把这趟差使讨下来。

别的噜苏事儿全归我，包你办得滴水不漏。“

安德海紧闭着嘴­唇­，极认真地考虑这件事，下了决心非把它办成不可。

王添福替安德海办的第一件事，是替他找个太太。清朝的太监跟明朝的太监不同，明朝的太监和宫女有几万人之多，长日无事，太监和宫女配对儿“做夫妻”，但除了极少数六根未净的以外，总是只有饮食，没有男女，所以那些一对对的假夫妻，称为“菜户”，或者叫做“对食”。最大的一户“菜户”，就是魏忠贤和客氏，对食之际想出来的花样，荼毒六宫，把座大明江山都给搞垮了。

这个坏榜样，清朝的皇帝最着重，雍正、乾隆两朝，尤其认真，太监和宫女，不准“妹妹、哥哥”地乱叫，但宫外的事，皇帝就不管了。而那些太监又是京东、京南的人居多，积了几个钱，便在近在咫尺的家乡买田买地，有些在京里安了家，便从家乡带个女人来服侍，就算娶亲，为法所不禁。

当然，缙绅门第，殷实人家决不会跟太监结亲，就是略堪温饱的，也决不肯把女儿嫁给太监，因为这不但名声不好听，而且断送了女孩子的终身。跟太监做夫妻，等于守活寡，不是万不得已，不会走上这条路。

因此太监娶亲，往往是花钱买个老婆。安邦太早就在替侄子打算这件事了，所以一听王添福提起，便力表赞成，“我劝过德海不知多少回了，”他说，“去年我从南皮上京，还带了个女孩子来，人是再老实都没有，模样儿也过得去，德海嫌人家土气，不要，这就难了。”

“那自然是在京城里找。”

“京城里我可不熟了，不知道上那儿去找。”

“我知道。”王添福说，“这事本来倒不急，现在要上江南，路上总得有个体己的人照应才方便。安大叔，咱们先托说媒的找几个来看了再说。”

于是找了媒婆来说，也看了几家穷家的女儿，等安德海回家，便向他一个一个地形容，那个瘦、那个胖、那个调皮、那个忠厚。安德海仔细听完，踌躇着说：“姓马的那家，看样子倒还合适。”

“对了。”王添福说，“我也觉得马家那妞儿好，今年十九岁，不大不小正配得安二爷，安二爷今年二十五？”

“不！”安邦太说，“德海是道光二十四年生人，今年二十六。先把马家的八字拿来合一合，合上了再看。”

“不对！看不中，合上了也没有用。”

于是决定由安德海先相亲，王添福说道：“今天是来不及了。你那天能出宫？”

“总得十天以后。”

“今天三月二十九，再过十天就是初九，那就约了在隆福寺吧！”王添福说。

东四牌楼的隆福寺，逢九、十之期庙会，约了在那里相亲，也很适当，安德海点点头表示同意。

“下江南的事，怎么样？”

“有八成儿了。”安德海很兴奋地说，“上头这么交代：得跟皇上说一声。”

“那么你跟皇上提了没有呢？”

安德海不即回答，想了想才说：“我不打算跟皇上提。”

这不大妥！王添福想起皇帝去年赏安德海绿顶子戴的妙事，便提醒他说：“二爷！皇上跟你仿佛不大对劲，你可得当心一点儿！”

最后一句话，安德海认为是藐视，很不服气，“哼！”他冷笑一声：“十来岁一个毛孩子，怕的什么？”

“话不是这么说。”

“好了，好了！”安德海扭着脸，摇着手，颇不耐烦地，“我自己的事儿，自己不知道？何用你来教训？”

王添福知道他是“狗熊脾气”，便不再多说，心里在想，他现在是仗慈禧太后的势，这在风头上，一旦失宠，必有杀身之祸。自己得多留点心，看出风­色­不对，要早早抽身。不过，那总也是皇帝亲政以后的事，眼前倒还不忙。

看见王添福不作声，安德海倒有些不安了，不管怎么样，总是帮着自己做事，他心里不舒服，口中不说，暗底下在银钱进出上捣鬼，吃亏的还是自己，所以立刻又换了一副脸嘴来敷衍王添福。

“王哥，”他叫得极亲热，“你见得事多，我有个主意你看行不行？我打算给小李一点儿甜头，让他在皇上面前，探探口气。”

王添福是老狐狸，对于安德海的词­色­，没有不接受的道理：立刻以丝毫不存芥蒂的平静声音答道：“对！这一着儿挺高。”

“小李嘴馋，爱吃甜的，我就拿这些东西塞他的嘴。你看好不好？”

“怎么不好？不过……，”王添福说，“最好再实惠一点儿。”

“给钱？”

“给钱得有个给法。”王添福教了他一个法子。

于是安德海这天回宫，特意去找小李，手里提着几个木头盒子，一进门就往上扬了扬。一望而知，盒子里装的是饽饽，贪嘴的小李不由得就咽了口唾沫。

“兄弟，”安德海得意地说，“你看看，哥哥我给你捎了什么来了？”

等把盒子一放下，小李就高兴地喊道：“嘿！滋兰斋的。”

说着打开盒子，拈了一块江米桃仁的水晶糕往嘴里塞。

“怎么样？”

“真不赖。”小李的声音含含糊糊，不断点着头。

“你看这一个，”安得海念着招贴上的一首诗：“‘南楂不与北楂同，妙制金糕数汇丰；­色­比胭脂甜若蜜，鲜醒消食有兼功！’汇丰斋的山楂蜜糕，你尝尝！”

“谢谢你哪，二叔！”小李笑嘻嘻地请了个安，站起身来在衣服上擦一擦手，又吃山楂蜜糕。

一面吃，一面闲谈，安德海说些什么，他全不在意，等甜食吃得腻了，把皇帝喝剩下，他带了回来的一壶普洱茶，嘴对嘴喝了个畅快，这才有工夫跟安德海答话。

因为吃的是南食，话题便落入江南，安德海把康熙、乾隆南巡的故事说了些，然后突然一转，谈到来意。

“兄弟，”他问，“你可曾听见有人说起，太后要派我一件差使。”

那话儿来了！小李恍然大悟，不敢造次回答，略想一想答道：“太后派二叔的差使很多，我不知道你说的是那一件？”

“不就是要派我到苏州吗？”

“喔！”小李作出恍然意会的神气，“是这一件。是派二叔到苏州去制办龙袍？”

“对了！”安德海说，“两位太后的，还有皇上的。太后的好办，织造衙门当差当惯了的，皇上的就费事了，不能按现在的尺寸做。”

“是啊，大婚还有三年，到那时候穿，得按那时候的尺寸办。”

“你明白了！”安德海很欣慰地说，“大婚那年，皇上十七岁，身材有多高，织造衙门不能胡猜，所以太后的意思，要我去看着，先做个样子，琢磨合适了，穿起来才好看。”

“对，是非得这么办不可。二叔，你什么时候动身啊？我得求你捎点儿东西回来。”

“那还用说吗？吃的、穿的、用的，你开单子给我，包你一样不少。不过，”安德海略停一停，接着往下说，“皇上虽然还没有亲政，咱们尊敬主子的心，万不可少，太后是这么说，皇上看我当差的一番孝心，也点个头不更好吗？”

“这个……，”小李问道：“二叔，你交办的事，没有什么说的。你就吩咐吧，是让我去代奏，还是先让我在皇上跟前提一提，说你有事面奏，请皇上召见？”

“也不是代奏，也不是请皇上召见。兄弟，我的意思是，我虽是太后面前的人，不过皇上也是主子，请你给我探一探口气。”

小李心中冷笑，到此刻为止，安德海还有这样的表示，听命于太后，对皇帝不过尊重体制，说一声而已！只要照实回奏，立刻就能激起皇帝的震怒。

果然，一听小李的奏报，皇帝便拉长了嗓子说：“好啊！

他真的不要脑袋了！“

小李大为着急，双膝跪倒，抱住皇帝的腿，带着埋怨的声音说：“万岁爷千万别嚷嚷！一嚷，事情就办不成了。”

皇帝也醒悟了，点点头，放低声音说：“来！咱们核计核计。”

于是，小李把皇帝引入极僻静之处，把他所打听到的，关于安德海的消息，都说了给皇帝听。安德海预备到江南去贩卖珠宝，这话已经在宫里悄悄传开了，皇帝听了，只不住声冷笑。

“奴才请旨，怎么回答小安子？”

“你说呢？”

“奴才就说万岁爷已经点头了。”

“不！”皇帝还很天真，“我点头答应了，将来怎么办他？”

“这怕什么？”小李答道，“将来他还敢说是奉旨的吗？证据在那儿？万岁爷又没有写手诏给他。”

“那……，”皇帝想了想说：“你就这么告诉他，说我没那么大的工夫，管他的闲事。”

“喳！”小李立刻就感觉到，这是一个最好的回答。说是“点头”了，显得皇帝对安德海还很不错，那跟平常的情形不符，仔细想一想，就会发觉，事有蹊跷，唯有这样回答。正合皇帝的­性­情，装得才象。

“小李啊，”皇帝又说，“你再去打听，小安子还出了些什么花样？”

“奴才一定遵旨去打听，打听到了，随时来回奏。不过奴才要请万岁爷，最好不要把这件事放在心上，小安子鬼得很，说不定暗中在瞧万岁爷的脸­色­。让他识破了，江南不去了，那就不好玩儿了！”

最后那句话，提醒了皇帝，也打动了他的心，想着有一天把安德海抓住，降旨正法，人人叫好称快，那真的是一件很好玩的事！

因此，小李说什么，他依什么。而小李也真的很巴结，不断有“新闻”去说给皇帝听，最使他感到兴趣的是，说安德海花了一百两银子，买了个十九岁的女孩子作妻子。

“一百两银子就娶个媳­妇­儿？”皇帝惊讶地问：“这么便宜？”

“那是现在太平年月，荒年的女孩子，更不值钱。”

“那个女孩子长得怎么样？”

“奴才不知道，听说还挺齐整的。”

“唉！”皇帝叹口气说，“谁不好嫁，嫁给小安子？马上就得做寡­妇­了。”停了一下，皇帝又说：“你倒去看看，到底长得怎么样？”

小李很奇怪，不知道皇帝何以对那个女孩子如此关切？这话自然不便开口动问，只是在想，怎么样才能去看一看，好回来交差？

“只有一个法子，”小李觉得这是个出宫去找朋友的机会，“奴才请主子赏两天假，到处去打听。”

“为什么要两天？给你一天假。先去打听了再说。”

第二天，小李被赏了一天假，大清早出宫，先到内务府，找着一个素日相好的笔帖式，名叫瑞年，跟他打听安德海的事。

“我不知道啊！”瑞年扬着脸说了这一句，又四面看了看，才低声说道：“兄弟，你在这儿少提小安子。”

“为什么？”小李讶然，也有些不悦，“连提都提不得？”

“不是提不得，是不愿意提他。”瑞年的声音越发低了，“眼看他要闯大祸，躲远一点儿，少提这个人的好。”

这一说，那里是“不知道”？是知道得很多的语气。不过安德海一向跟内务府有勾结，少不了也有亲密的朋友，象瑞年，小李就知道他也很巴结安德海，何以此刻忽有此冷漠的态度，倒不能不问个究竟。

“小安子要闯祸，你们也不劝劝他？”小李试探着问。

“你怎么不劝他？”

“我？”小李笑道，“我要劝他，不是狗拿耗子吗？”

“都一样。”瑞年答道，“内务府都齐了心了，随他怎么样，只在旁边看着就行了！”

“啊！”小李明白了。

“你明白了？”瑞年也向他试探，“你倒说给我看看，你明白了什么？”

“小安子不怀好心。他真的要下了江南，将来有你们受的。”

瑞年听了他的话，先不作声，慢慢地笑了，终于点点头说：“你真的明白了。”

证实了自己的想法，小李大为兴奋，“那么，”他问，“你们怎么治他呢？”

一句话没有完，瑞年急忙拉他的衣服，埋怨着说：“你大呼小叫的，­干­什么？”

“喔，”小李吐一吐舌头，放低了声音说，“你告诉我，你们预备怎么治他？我决不说出去。你知道的，我跟他是冤家对头，势不两立。”

这最后一句话把瑞年说动了心，他眨着眼很郑重地：“我跟你实说了吧，这件事连六王爷都知道了，该怎么办，得看他的眼­色­。眼前是三个字：装糊涂！所以谁也不提他。兄弟，几时你跟文大爷见个面，怎么样？”

他所说的文大爷就是文锡，小李知道了，内务府如何对付安德海，都由文锡在发号施令，而文锡又承恭王的意旨办理。治安德海这么个人，竟要惊动亲王亲自过问，可以想见，此事关系甚大，就象打一条毒蛇那样，不是打在“七寸”上而是打草惊蛇，必被反噬。转念到此，觉得自己的警惕还是不够，得要好好当心。

因此，他觉得此时跟文锡见面，有害无益，所以很诚恳地答道：“不是我不愿意去见文大爷，怕走漏风声不大合适。请你先跟文大爷说，我给他请安，彼此心照。等那小子走了，我去见文大爷，有几句要紧话说。”

“好，就这么着！我一定把你的话说到。”

从内务府辞了出来，小李颇为高兴，自觉此行大有收获。想不到内务府上下一条心，安德海为“公敌”，更想不到恭王亦参与其事！照此看来，即使有慈禧太后这样硬的靠山，安德海寡不敌众，仍然非垮不可。

他越想越得意，急于要把跟内务府搭上了线的经过，回宫面奏，好博得皇帝的欢心，因而打消了原来在外面找朋友听听戏，吃吃小馆子，好好逛一天的打算。掉转身来，沿着宫墙，往北而去。

二五

回到弘德殿，只见师傅们已散出来了，这就表示皇帝已下了书房，自不必再进去。小李因为走得乏了，先回到自己屋里休息，刚坐下在喝茶，只是一个小太监慌慌张张地奔了来，从窗口探头一望，便即大声说道：“嘿，你倒舒服，出了大乱子了！”

太监大都胆小，最怕突如其来，不明事实的惊吓，所以小李听见这话，再看到他的神气，不由得一哆嗦，“豁朗”一声，把个茶杯掉在地上，滚烫的茶直溅到脸上。

“什么大乱子？你，你快说。”

“万岁爷把只手压伤了。”

听得这一句，小李上前抓住他的手，大声问道：“怎么回事？”

事起偶然，也很简单，皇帝下了书房，在御花园跟小太监举铜鼓，举到一半举不上去，皇帝要面子，不肯胡乱撒手，想好好儿放回原处，谁知铜鼓太沉，缩手不及，压伤了右手食中两指。

闯祸的经过，几句话可以说完，等祸闯了出来，可就麻烦了。皇帝还想瞒着两宫太后，只叫传“蒙古大夫”来诊视。蒙古大夫不一定是蒙古人，只是上驷院的骨科大夫，官衔就叫“蒙古医士”，凡是内廷执事人员，意外受伤，都找他们来看。这些人师承有自，手法高超，另有秘方。皇帝让他敷了药、裹了伤，痛楚顿减。但这不是身上的隐疾暗伤，两宫太后面前是无论如何瞒不住的，所以张文亮决定硬着头皮去面奏两宫太后。

想法不错，可惜晚了一步，而更大的错误是，他就近先到了长春宫！正当他在跟慈安太后面奏经过时，翊坤宫中的慈禧太后已得到了消息，要找张文亮，等听说他在长春宫，慈禧太后便教传敬事房总管。

“坏了！”小李跌脚失声，“他，他怎么这么老实啊？”

换了小李一定先奏报慈禧太后。张文亮按着规矩办，刚好又触犯了慈禧太后的大忌，小李心里在想，这一下张文亮要糟糕，连带所有跟皇帝的人，都有了麻烦了！

那小太监还不大懂事，不了解小李所说的。张文亮“老实”是什么意思？他只是奉命来找小李，找到了便尽了责任，所以只催着他说：“快去吧！慈禧太后等着你问话哪。”一面说，一面拉着他飞跑。

一进了翊坤宫，便觉得毛骨竦然，因为静得异样！太监在廊下，宫女在窗前，其中有玉子和长春宫的宫女，一个个面无表情，眼中却流露出警戒恐惧之­色­，仿佛大祸将要临头似地。玉子一见小李，先抛过来一个责备的眼­色­，似乎在怪他不当心，然后伸两只指头，按在­唇­上，又摇摇手，作为警告。

小李很乖觉，贴墙一站，侧耳静听，无奈殿廷深远，听不出究竟。好久，只见安德海走了出来，在殿门前问道：“跟慈安太后来的玉子呢？”

“在这儿！”玉子提着一管旱烟袋，奔了上去。

“跟我来！”安德海说，“有话要问你。”

是谁问？问些什么？皇上举铜鼓伤了手，跟玉子什么相­干­？小李心头浮起一连串的疑问，困惑了一会，想起一个人，不由得一惊！急忙向窗前那一堆宫女细看，还好，他要找的那“一个人”不在。

这该轮到我了！小李对自己说。心里七上八下地在盘算，慈禧太后怎么问？慈安太后是何态度？玉子不知道说了些什么？自己该如何随机应变？

果然，安德海又出现了，这一次没有说话，只迎着小李的视线招一招手。他疾趋数步，想先探问一下，谁知等走上台阶，安德海掉头就走，明明是发觉了他的来意，有心避开。

“这小子！”小李在心里骂，同时也省悟了，今天这件事，多半又是安德海在中间兴风作浪。

转念想到安德海这几天正有求于己，有什么风吹草动，他为何不从旁相助，教自己见情，那是惠而不费的事，何乐不为？这样一想，小李的胆便大了。未进殿门，先遥向朝里一望，只见两宫太后并坐在正面炕上，西边站着安德海，东边站着玉子，正替慈安太后在装烟，可是脸上的表情不甚自然，仿佛担着心事似的。

地上跪着敬事房的总管太监，正在回话，小李便在他身旁一跪，等他的话完了，才高声报告：“奴才李玉明恭请两位主子的圣安。”说着，取下帽子，“崩冬”一声磕了个响头。

“小李，”慈禧太后一开口就是揶揄的语气：“你好逍遥自在啊！”

小李愣了一下，才省悟到那是指他奉旨出宫这回事，随即竦然答道：“奴才不敢躲懒，奴才奉万岁爷的旨意，出宫办事去了。”

“办什么事？”

小李撒了个谎：“万岁爷命奴才到琉璃厂，买一本小本儿的诗韵，说带在身上方便。”

“噢！”慈禧太后似乎信了他的话，但接下来却问得更严厉：“奉旨出宫办事，是怎么个规矩？你知道不？”

这下糟了！照规矩先要到敬事房回明缘由，领了牌子才能出宫，小李是悄悄溜了出去的。可是，安德海不也常常从中正殿的西角门溜出去吗？他怎样想着，便瞄了安德海一眼，意思是要他出言相救，不然照实陈奏，追问起那道方便之门是谁开的？彼此都有不是。

谁知安德海把头一偏，眼睛望着别处，这是懂了他的眼­色­而袖手不理的神情。小李暗中咬一咬牙，真想把那道便门的底蕴揭穿，但话到口边，终觉不敢，只好又碰响头。

“奴才该死！”他说，“都因为万岁爷催得太急，奴才忙着办事，忘了到敬事房回明，是奴才的疏忽。”

“此非寻常疏忽可比！”慈禧太后不知不觉地说了句上谕上习见的套语，“这是一款罪，先处分了再说，拉出去掌嘴五十！”

“喳！”总管太监答应着，爬起身来拖小李。

小李还得“谢恩”，刚要磕头，安德海为他求情：“奴才跟主子回话，李玉明是万岁爷喜欢的人，求主子饶了他这一次。”

这那里是为他求情？是火上加油，慈禧太后立即发怒，“怎么着？皇上喜欢的人，我就不能处罚？”她说：“我偏要打，打一百。”

安德海不响了，神­色­自若地退到一边，小李在心里骂：果不其然，是“黄鼠狼给­鸡­拜年，没安着好心”，咱们走着瞧！

就这时候，玉子悄悄拉了慈安太后一把，她原来也就打算替小李说情，因而转脸说道：“既然还要问他的话，就在这儿让他自己掌嘴好了。”

这些小事，慈禧太后自然听从，点点头：“好！”她望着小李说，“你自己打吧！看你知道不知道改过？”

打得轻了，就表示并无悔意，要打得重，才算真心改过。

于是小李左右开弓，自己打自己的嘴巴，打得既重且快。

小李自责，安德海便在一旁为他唱数，打得快，唱得慢，小李又吃了亏，多打的算是白打。慈安太后久知安德海刁恶，但都是听人所说，这一来，却是亲眼目睹，心中十分生气，便看着他大声说道：“不用你数！”接着又对慈禧太后说：“也差不多够数儿了，算了吧！”

慈禧太后这下不如刚才答得那么爽利，慢吞吞地对小李说道：“听见没有？饶你少打几下。”

第一款罪算是处分过了，还有第二款罪要问。慈禧太后吩咐敬事房总管和安德海都退了出去，同时传谕：不准太监和宫女在窗外窃听。小李一看，独独还留着一个玉子，显见得要问的话，也与她有关，那就更证明了自己的推测不错，桂连的事发作了！

窗外人影，迅即消失，殿廷深邃，有什么机密要谈，再也不虞外泄，但慈禧太后却不说话，有意无意地瞟着左方，意思是要等慈安太后先开口。而她，只尽自抽着烟，那份沉寂，令人不安。小李一直以为有慈安太后挡在前面，安德海也会侧面相助，可以放心大胆，谁知安德海存着落井下石的心，现在看慈安太后似乎也没有什么担当，果真如此，可就完了！

这样想着，不由得有些发抖，微微抬头，以乞援的眼­色­去看玉子，她却比他要镇静些，还报眼­色­，示以“少安毋躁”，然后推一推慈安太后轻轻说道：“该问什么，就问吧！”

“也没有什么话好问。”慈安太后考虑了好半天了，说这么一句话，是有意要把事情冲淡，“小李，你说实话，皇帝在别的地方召见过桂连没有？”

全心全意在对付这件事的小李，一听就明白了，心里真是感激慈安太后，这句话问得太好了，在他看，这简直就是在为他指路。“跟两位主子回奏，奴才一年三百六十天，起码有三百五十天跟在万岁爷身边，就是偶尔奉旨出外办事，或是蒙万岁爷赏假，离开一会儿，回来也必得找人问明了，万岁爷驾幸何处，是谁跟着。奴才不敢撒谎，自己找死，确确实实，桂连除了在母后皇太后宫里，跟万岁爷递个茶什么的以外，没有别的事儿！”

他这样尽力表白，语气不免过当，特别是最后一句话说坏了。慈禧太后捉住他的漏洞驳问：“什么‘别的事’？谁问你啦？也不过随便问你一声，你就噜噜苏苏说了一大套，倒象是让人拿住了短处似地。哼，本来倒还没有什么，听你这一说，我还真不能信你的话！”

小李懊丧欲死，恨不得自己再打自己两个嘴巴，为的是把好好一件事搞坏了，不过他也很见机，知道这时候不能辩白，更不能讲理，唯有连连碰头，表示接受训斥。

玉子也是气得在心里发恨，但她比小李更机警，词­色­间丝毫不露，只定下心来在想，这就该问到自己了，可不要象小李那样，道三不着两，反倒让人抓住把柄。

她料得不错，果然轮到她了。慈禧太后对她比较客气，声音柔和地问：“玉子啊，你说说倒是怎么回事儿？”

她不慌不忙地走出来，斜着跪向慈禧太后，心里已经打算好了，越描越坏事，所以决定照实陈奏。

“跟圣母皇太后回话，”玉子的声音极沉稳，“桂连生得很机灵，万岁爷对她挺中意的。做奴才的总得孝敬主子，万岁爷喜欢桂连，所以等万岁爷一来，奴才总叫桂连去伺候。”

这番话说得很得体，慈禧太后不能不听，但也还有要问的地方：“是怎么个伺候啊？”

“无非端茶拿点心什么的。有时候万岁爷在绥寿殿做功课，也是桂连伺候书桌。”

“喔！”慈禧太后心想：这样子皇帝还会有心思做功课？但这话到底没有问出来，换了一句：“桂连在屋里伺候，外面呢？”

小李这时嘴又痒了，抢着答了一句：“外面也总短不了有人伺候。”

“谁问你啦？”慈禧太后骂道：“替我滚出去！”

这就等于赦免了，小李答应一声，磕个头退出殿外。

“玉子，”慈禧太后的声音越发柔和了，“我知道你挺懂事的，你可不能瞒我！其实这也算不了什么，一瞒反倒不好了。”

“奴才吃了豹子胆也不敢瞒两位主子。”玉子斩钉截铁地为她自己，也为皇帝和桂连辩白：“万岁爷喜欢桂连，拉着手问问话是有的，别的，决没有！奴才决不是撒谎。”

“也许你没有看见呢？”

“那不会！”慈安太后接口说道：“我那一班丫头，都让玉子治服了，一举一动她都知道。”

“那么，”慈禧太后对玉子点点头，表示满意：“你起来吧！”

等玉子站起身来，慈禧太后提议去看看皇帝的伤势，慈安太后自然同意。于是太监、宫女一大群，簇拥着两宫太后到了养心殿西暖阁。那里的太监和首领太监张文亮，都在寝殿中照料，跪着接了驾，回奏说皇帝刚刚服了止疼活血的药睡着。

“能睡得着就好！”慈安太后欣慰地说，“咱们外面坐吧，别把他吵醒了。”

到了外面，慈禧太后把张文亮极严厉地训斥了一顿，又吩咐严格约束小李。最后追究出事的责任，平日陪着皇帝“练功夫”的小太监，一共有五名，每人打二十板子，这是从轻发落，因为慈禧太后决定把皇帝伤手的事，瞒着师傅们，所以处罚不便过严，免得惹人注意。

这重公案算是料理过了，对桂连跟皇帝的亲近，慈禧太后始终不能释然。从上年年底，皇帝经常逗留在长春宫，问起缘故，听安德海说起是为了桂连，她就决定要作断然处置，只以碍着慈安太后，很难措词，所以一直隐忍不言。现在事情既然挑明了，正不妨就此作个明白的表示，把桂连撵出宫去。

但是，这总得有个理由。桂连似乎没有错处——桂连有没有错处，对她本人来说，无关紧要，要顾虑的是，对慈安太后得有个交代。

“有了！”她自语着，想起有件事，大可作个“题目”。

于是第二天在召见军机以后，慈禧太后特意问起书房的情形。这该归李鸿藻回奏，启沃圣聪，他自觉责任特重，只要两宫太后问到，总是知无不言，言无不尽。他说皇帝常有神思不属的情形，功课有时好，有时坏。圣经贤传，不甚措意，对于吟咏风花雪月，倒颇为用心。

这番陈奏，慈禧太后恰好用得着，退朝休息，她悄悄对慈安太后说道：“姐姐，有句话，我今天可不能不说了，这样子下去，不是回事！”

见她神­色­肃然，慈安太后不由得诧异：“什么事啊？”

“我跟你实说了吧，桂连的事，都瞒着你，我听得可多了！

皇帝才这么大岁数，不能让那么个丫头给迷惑住了！“说得好难听！慈安不由得有些皱眉，”什么事瞒着我？“她问：”你又听到了什么？“

“可多了！”慈禧太后想了想说：“只说一件吧，桂连跟皇帝要了个宝石戒指，你知道不？”

“这……，”慈安太后有些不信：“不会吧？”

“我本来也不信，从没有这个规矩，桂连不敢这么大胆，谁知道真有那么回事。你知道，皇帝跟谁要了个戒指给她？”

“谁啊？”

“大公主。”

这下慈安太后不能不信了，“我真不知道！”她不断摇头，显得不以为然地。

“哼！”慈禧太后冷笑道：“我再跟你说了吧，桂连那么点儿大，人可是鬼得很！她拿那个戒指，当做私情表记。”

“啊！”慈安太后失声而呼，不安地说：“怎么弄这些个鼓儿词上的花样？刚懂人事的男孩子最迷这一套。”

“可不是吗！李鸿藻的话，就是应验。”

“你是说皇帝爱做风花雪月的诗？”慈安太后紧皱着眉：“这样子下去，念书可真要分心了。”

“已经分心了！”慈禧太后的神­色­，异常不愉，“前些日子让他念个奏折，结结巴巴，念不成句，这，怎么得了呢？”

慈安太后不响，站起身来，走了几步，又回转身来，扶着椅背沉吟。

慈禧太后也不作声，看出她已落入自己所安排的圈套中，落得不作表示。

“我得问一问这回事儿！”

“问谁啊？”慈禧太后说，“问她自己？”

“不！我叫玉子问她。”

“问明白了怎么着？”

“真要有这回事儿，可就留不得了！”

“哼！”慈禧太后又微微冷笑，“只怕问也是白问。”

“不会！”慈安太后很有把握地说，“戒指的事，大概玉子也不知道，不然，定会告诉我。”

“这就可想而知了！”慈禧太后说，“连玉子都不知道，那不是私情表记是什么？”

“啊！我倒想起来了。如果真的有了‘私情’怎么办？那决没有再打发出去的道理！”

这确是个疑问，也是个麻烦。照规矩来说，宫女如曾被雨露之恩，就决不能再放出宫去。那一来就得有封号，最起码是个“常在”或“答应”，既然如此，也就不能禁止皇帝与桂连“常在”，或者不准桂连“答应”皇帝的宣召，反倒是由暗化明，正如皇帝所愿。

于是慈禧太后想了一会，徐徐说道：“就有这回事，也算不了什么！”

“这不能这么说，也得替人家女孩子想一想。”慈安太后听出她有置之不理的打算，忍不住不平，“我听先帝告诉过我，康熙爷手里就有这么回事，有个宫女也就是在康熙爷十四、五岁的时候，伺候过他老人家，一直到雍正爷即位，问出来有这么个人，才给了封号。你想想，那五六十年在冷宫里的日子，是怎么个过法？”

“当然罗，”慈禧太后很见机地说：“真的有那么回事，咱们也不能亏待人家。不过，我想不至于。”

“好了，等我好好儿问一问再说。”

※※※

慈安太后回到长春宫，顾不得先坐下来息一息，先就把玉子找来，屏人密询。问起宝石戒指的事，玉子的回答，大出她的意外。

“是有这回事。”

“啊！”慈安太后迫不及待地问，而且大表不满：“你怎么瞒着我不说呢？”

“这不是什么要紧的事，奴才不敢胡乱奏报，惹主子心烦。”

“还说不要紧！”慈安太后皱起了眉，显得有些烦恼，“据说桂连拿这个戒指，当做私情表记。”

“这……。”玉子不免诧异：“谁说的？”

“你别问谁说的，你只说有这回事没有？”

“大概不会。”玉子也有些疑疑惑惑了，“等奴才仔细去问一问桂连。”

“对了！你都问清楚了来告诉我。还有，”慈安太后想了一下又说，“有一件事非弄明白不可，桂连到底在别的地方伺候过皇上没有？你……懂我的意思吗？”

玉子怎么不懂？不过这话要问桂连，却有些说不出口，见了面反倒是桂连很关切地问皇帝的伤势。

“你少问吧！”玉子有些责怪她，“外面已经有许多闲话了。”

“说我吗？”桂连睁大了一双眼，天真地问：“说我什么？”

“说你……，”玉子忽然想到，不妨诈她一诈，“说万岁爷叫小李偷偷儿把你带了出去，也不知在什么地方过了一宵。”

“那有这回事？”桂连气得眼圈都红了，“谁在那儿嚼舌头？”

“真的没有？”

“我发誓！”

桂连真的要跪向窗前起誓。玉子赶紧拦住她说：“我信，我信。我再问你，皇上赏的那个戒指，你当它是什么？”

“当它什么？这话我不懂。”

“我是说，你可觉得皇上赏这个戒指，有什么意思在里头？”

那还用说吗？当然是皇帝喜欢这个人，才有珍赏。不过桂连害羞，这话说不出口，只这样答道：“这我可不知道了！”

“戒指不是你跟万岁爷讨的吗？”

“那是说着好玩儿的。”桂连笑道，“谁知道万岁爷真的赏下来了。”

“那么你呢？”玉子毫不放松地追着问：“万岁爷赏你这个戒指，你心里不能不想一想，是怎么个想法？”

这想的可多了！尤其是半夜里醒来，伸手到枕头下面，摸着那个用新棉花包裹的戒指，心里有种说不出的熨贴舒服，什么忧虑都能弃在九霄云外。她总是这样在想：天下只有一位皇上，而八旗的女孩子成千上万，单单就是自己得了赏！光是这一点，就让她有独一无二，谁也比不了的骄傲与得意。然而这些话，跟玉子也是说不出口的，不过她也不愿意骗她，明明是骗不过的，偏要说假话，显得对玉子太不够意思了！所以她只是笑笑不响。

看到她那掩抑不住的笑容，发亮的眼睛，以及那些莫名其原因而起的小小的动作，一会儿轻轻咬着嘴­唇­，一会儿乱眨一阵眼，一会儿又摸脸，又捻耳垂，仿佛那只手摆在什么地方也不合适似的神态，玉子心里在想：说她把那个戒指当作“私情表记”，这话倒真也不假。

“唉！”她叹口气：“是非真多！”

“怎么啦？”桂连最灵敏，一听这语气，顿时惊疑不定，脸上的笑容，消失得­干­­干­净净。

看她这害怕的样，玉子却又于心不忍，摇摇头说：“跟你不相­干­。你不必多问，只小心一点儿好了！”

说完她转身就要走，桂连急忙一把拉住：“什么事小心？

怎么小心啊？“

“少乱走！少提万岁爷！还有，你把你那个戒指给我，我替你收看。”

这又为的是什么？桂连越发惊疑，但她不敢再问，怕问下去还有许多她不敢听的话，就这几句话已够她想好半天的了。

从桂连手里接过了戒指，玉子随即回到慈安太后那里去复命。她的回奏，跟慈禧太后所说所想的一样，那可就真的“留不得了”！

这句话是慈安太后自己所说的，说时容易做时难，她从来没有撵过宫女，尤其是这个宫女。一撵，不但桂连会哭得泪人儿似的，也伤了皇帝的心。不撵呢，还真怕皇帝会因此分心，不好好念书，这关系实在不轻！

一个人在灯下想了半天，始终觉得左右为难，委决不下。

于是她重新叫人开了殿门，召玉子来商量这件事。

玉子比慈安太后有决断，“看样子，不撵也不行，”她说，“西边既然有这个意思，主子把她留着，往后挑眼儿的事一定很多，桂连那日子也不好过。”

“对了！”慈安太后马上被说动了，“替桂连想一想，也还是出去的好。”

“桂连伺候了主子一场，也没有犯什么错，总得求主子恩典。”说着，玉子跪下来为桂连乞恩。

“起来，起来！”慈安太后很快地说，“当然得好好打发她出去。”

于是慈安太后决定为桂连“指婚”。一时虽不知道把她嫁给什么人，但商量好了，要挑这样一个人：年轻有出息，家世相当而有钱，婆婆脾气好，免得桂连嫁过去吃苦。同时最好不在京城里，嫁得远远地，省得有人知道了，当作一件新闻，传来传去，令人难堪。

桂连的出处倒商议停当了，但还有皇帝这一面，让他知道了怎么办？他一定会寻根问底地追索遣嫁桂连的原因，那时又何词以答？慈安太后觉得这才是最大的难题。

“当然得瞒着万岁爷。”玉子答道，“就怕瞒不住。”

“瞒是瞒得住的。谁要走漏了消息，我决不轻饶！看谁敢多嘴？”慈安太后又说，“可是，桂连这个人到那儿去了呢？得编一套说词，能教皇帝相信，不怎么伤心才好。”

“伤心是免不了的。”玉子接口，“就说桂连得了急病，死了！万岁爷伤心也就是这一回。”

慈安太后接纳了她的意见。第二天朝罢，跟慈禧太后商量，自然同意。当时召见敬事房总管太监，秘密地作了指示，让他到内务府传旨明善，为桂连找适当的婆家，密奏取旨。

“这件事，当然不是三两天办得了的，得先把桂连挪出去。”慈禧太后问道：“你跟内务府商量，看挪到什么隐秘一点儿的地方？”

“这样，”慈安太后深怕桂连受委屈，很快地说，“就挪到明善家。你告诉他，我说的，桂连是他家的贵客，好好儿接待。”

“是！奉懿旨交下去的人，明大臣决不敢疏忽。”敬事房总管又说：“奴才请旨，桂连那儿，是不是让玉子去传谕，比较合适？”

“可以。你就听我那儿的招呼，到时候把她接出去好了。另外传旨各处，不准提这件事！谁要是说一句，活活打死！”

慈安太后从未说过如此严厉的话，所以敬事房总管，懔然领旨，退了出去，立即召集各宫首领太监，很郑重地交代了下去。但要太监宫女守口如瓶，就象瓷瓶摔在砖地上能不碎一样地难，所以当天就有人去告诉桂连，说她要被“撵出去了”！

这是为了什么？桂连不能相信，却不能置之度外，她心里在想，果有此事，玉子一定知道，不妨到她那里去探探口气。

“嗨，你来得正好！”玉子显得特别亲热，也特别客气，从来当她小妹妹看待，总是大模大样地坐在那里说话，这时却破例站起身迎接。

这就是不妙的征兆！桂连不由得心一酸，眼圈便红了。

“咦！怎么啦？莫非谁欺侮了你？”

“我也不知道谁欺侮我，”桂连使劲咬着嘴­唇­，不让眼泪掉下来，“玉子姐姐，你得跟我说实话，是不是太后要撵我？”

一听这话，玉子就气了，“谁在那儿嚼舌头？”她神­色­严肃地问。

“你甭管。你只说有这么一回事没有？”

玉子省悟到自己错了，如果自己先就发脾气，又如何能平心静气来劝桂连？因而她定一定神答道：“事情是有的，可不是什么撵出去。两位太后的恩典，要替你找一份好好的人家，管教你嫁过去称心如意。”

桂连以先入之见，认定了是被撵，所以一听她的话，就觉得胸膈之间有股气直往上冲，顾不得害羞，胀红了脸问：

“这又怎么想起来的呢？总有个原因在那儿。”

“咦！男大不当婚，女大不当嫁吗？”

桂连心想：若说女大当嫁，你二十多了，怎么不嫁？但虽在气头上，她也知道这话说出来，就不用再打算谈下去了。

因而换了句话说：“我才十四岁。”

“十四岁就不能嫁吗？”

这话强词夺理，桂连越发不服：“这么多人，为什么偏偏挑上我？”

“这又不是什么坏事，怎么叫偏偏挑上你？”

尽是这样不着边际，叫人听不进，却又驳不倒的话，桂连又受屈、又生气，真的要掉眼泪了！

“那怕让我死，总也得跟我说个缘故。现在到底为的是什么呢？这么多人，偏偏两位太后对我这么‘好’！为什么？”她一句重一句地说：“为什么？”

“嗨！”玉子正­色­答道，“你说这话，就算没有良心。西边的不说，光说咱们太后，待你好，可不是一天的事了！”

桂连原有些自悔失言，听得玉子这一番指责，更觉无话可答。而越是如此，心中越有抑郁难宣之感，胸脯起伏着好半天，忽然横下心来，起身就走。

“你怎么走了呢？”玉子一把拉住她，“我还有好些话没有说呐！”

“你也不用说了。反正我就知道，总有人看我不顺眼，我让他们顺了心意就是了。”

看她残泪荧然，容颜惨淡，语言中又隐隐含着决绝的意味，玉子顿时会意，同时大吃一惊，立刻放下脸来，神­色­严重地训斥。

“你心里可放明白一点儿！你自己死不足惜，别害了你一家子！”

她猜对了桂连的心思。气愤不平，打算着去跳井或者上吊，但那也不过凭一股子不顾一切的勇气，现在让玉子迎头一拦，想想不错，宫女在宫中自杀，父母一定会被治罪。这一下，立刻就泄了气了。

“天底下就有那种蠢人，好好的日子不想过，自己作死！”玉子也有些生气，切齿骂道：“你倒说说，嫁出去，一夫一妻过日子，有那些儿不好？你就愿意一辈子守在那儿，”她用手往东一指，指清冷寂寞的“东六宫”，“跟那些个老妃子一样，捡些零绸子什么的，绣个荷包做双鞋，叫老太监偷偷儿的拿到外面去换零用钱？你怎么这么喜欢自己找罪受啊？”

说也奇怪，这一骂反倒把桂连骂得安静了下来，坐在那里低着头不响。

玉子发泄过了，气也平了，“我跟你说的可是好话。”她说，“我在宫里十年，什么惨样儿没有见过？”

看桂连此时已有受教的模样，玉子不肯放过解劝的机会，拉着她一起坐在榻上，为她细说后妃的苦楚，虚荣一时，哀怨无穷！什么天家富贵，都是骗人的话，只是受了骗的人，还要自己骗自己，不肯说破，以致于他人又受了骗。

“你看，丽太妃就是一个榜样！你没有见过咸丰爷在日，她是怎么个样子？我见过。”玉子摇着头说，“想想从前，看看今天，简直不能比了。”

话是说得不错，可是桂连觉得她有些无的放矢，“我可没有什么痴心妄想。”她说，“你这些话跟我说不上。”

“不存这些妄想最好。”玉子很欣慰地，“既然这个样子，你还有什么放不下的？”

放不下的事很多，第一就是皇帝，自己的事，他知道不知道？如果知道，他是怎么说？这些都是桂连想知道的，但无法开口向玉子探问。

“好了，话也说明白了。你这下总该知道，不是给撵了出去，简直就是超生了。”玉子又动以家人的感情，“我敢说，你家大人知道了这个消息，喜欢得会掉眼泪。再说，两位太后一再吩咐，务必替你找一份好人家，这是‘指婚’，比平常说的媒又不同，你嫁了过去，婆家决不敢亏负你，你想那有多好？”

桂连不答，但神­色­间明白表示出来，心神飞越，在向往家人团圆，乐叙天伦的光景了。

“我在想，”玉子又款款深情地说，“明年我就出去了。从此只怕再没有进宫的日子，天天在一起的姊妹，除非梦里见面。现在总算还有你一个，而且还是你先出去。将来有了女婿，可别忘了姐姐，好歹也捎个信儿给我。”

这番话把桂连说得脸红了。原是带着些戏谑，不便一本正经地谈论，只是这样用埋怨的语气问道：“倒是往那儿给你捎信啊？谁知道你在那儿？”

“我有家啊！”玉子答道，“等你明天走的时候，我写个字给你。”

“明天就走？”桂连失声问说。

“是这样，”玉子很婉转地说，“咱们太后特别交代了，说你是内务府大臣明大人家的贵客……。”

“玉子姐姐！”桂连用很冷静，但也很固执的声音说：“你一定得告诉我，为什么这么急？”

因为桂连已接受劝告，话中也在作出宫的打算了，问往那里给自己捎信，就是一个明证，所以玉子决定跟她说实话。

“那么，我跟你说真的吧！是要让你避开万岁爷，趁万岁爷这两天伤了手，先把你挪了出去。”

桂连到此时才算真正明白，顿时脸­色­大变，原来皇帝对自己是如此眷注，以致于必须把自己出宫的事瞒着他！这一夜思前想后，总觉得于心不甘，皇后、贵妃的尊荣，虽不敢妄想，妃嫔的身分，将来是一定会有的。但一出宫什么都完了。如果皇帝知道了这件事，还可挽回，无奈如此迫促，不知道怎么才能见皇帝一面？

一面想，一面掉眼泪，整整一夜不曾睡着。

她终于发现，这完全是枉费工夫的妄想。见不着面，只有想想别后的光景，等皇帝手伤好了，他自然会到长春宫，那时替她端茶的，也许是玉子，也许是别人，反正不会是自己。于是他会问：“桂连呢？”这话不知怎么回答他，想是编一套说词骗他。而他会不会相信，她就不知道了。

她所知道的，差不多可以断定的，皇帝会伤心！想起他那白皙的额头下，那双重重压着的，难得舒展的浓眉，桂连不由得心就酸了。皇帝难得有开朗的心情，只有她最清楚，要上书房、要“坐朝”、要到这里、那里去行礼、来回到两宫太后那里问安侍膳，象个木头人儿一样，为御前大臣和太监摆布来、摆布去，还有许多礼节束缚着，象个小老头儿似的，那些好几个大人做着都嫌累的事，压在他一个人肩上，仿佛把他的背都压得弯了。

到这时候她才明白，为什么皇帝跟她在一起的时候，才显得象个孩子？同时她也明白了每次皇帝拉着她的手时，她总愿意让他多看一会？这不是求荣希宠，只是可怜他而已。

以后呢？桂连流着眼泪在想，巴望再能有个人让皇帝喜欢，可以象自己这样伺候他。然而，那个人可千万不要象自己这样，又被遣出宫去，让皇帝又伤一回心。

“桂连、桂连！”

这突如其来的声音，一时竟听不清楚是谁？她迷惘地朝外一望，才发觉已经大天白亮了。回想一下门外的声音，才辨出是玉子。急忙掀开帐子，趿着鞋去打开了门。

“睡到这会儿！”一句话未完，玉子的表情和声音都变了：“你的样儿好怕人！一定是一夜没有睡，你看你，眼睛都洼下去了。”

桂连不响，也不拿镜子照一照，坐下来扶着头，什么事也不想做。

“把­精­神打起来，别这个样子！”玉子带些感叹和羡慕的声音说：“红墙绿瓦黑­阴­沟，你算是放出去了。”

这句话使桂连想到宫墙外面的天地。平时在家总说京城里是如何繁华热闹？一到了那里，必得舒舒畅畅逛几天，等一进宫，这些念头自然而然地都收了起来。此刻一想，不由得浮起了无限的向往之情，顿时­精­神一振，从椅子上站起身来。

“你快收拾收拾吧！明大人家的大鞍车快来了。桂连，”玉子又说：“上头特别交代，不用上去磕头了，免得伤心。等你到了明大人那里，上头自然还有恩典。喏，这是我送你的。”

说着，她从身上取出一个锦盒，塞到桂连手里。

打开来一看，是玉子最心爱的一样首饰，一朵珠花，另外有张纸条，写着她家的地址，在四川成都。

“玉子姐姐！”桂连不知道怎么说，眼泪滚滚而下，也不去擦拭，让它流到嘴角，掉在珠花上。

“­干­吗这个样？有什么好伤心的！”说到最后一个字，玉子声音也哽咽了，急忙转过脸去，用手背抹掉眼泪。

玉子不但自己抹掉了眼泪，也警告桂连不能哭，在宫里这是犯忌讳的，桂连当然知道。同时她也是一副争强好胜，不愿以眼泪示人的­性­格，所以心里尽管悲苦，也还能听从玉子的劝言，匆匆擦了把脸，让玉子帮她打好辫子，换上衣服，开始收拾行李。

这时已有要好的姊妹，得到消息，赶来慰问，其实倒还是羡慕的多。当然也有人失望，打算着桂连将来能成为皇帝的宠妃，好靠她提携的这个希望落空了。

正在大家七手八脚帮着她整理箱笼什物时，小李也赶了来凑热闹，男人的力气大，恰好为玉子抓差，让他帮着捆铺盖卷。小李一面使劲拿绳子勒紧，一面说道：“桂连啊，冤有头，债有主，你自己心里可要有个数！”

一句话未完，为玉子喝住：“死东西，你又来胡说八道！

好好一件事，到了你嘴里就变样儿了！“

“你也别骂小李。”桂连在一旁接口，“我心里有数。”

“你别听他的，听他的话惹是非。”玉子又转身向那些宫女说：“都散散吧！该­干­什么的­干­什么去！”

玉子跟总管一样，她的话就是命令，于是宫女们纷纷散去，屋子里只剩下三个人。桂连真想问一问皇帝，正踌躇着不知如何启齿时，玉子又在训小李了。

“桂连好好儿出宫，有了归宿，是件喜事，你何苦又来多嘴！什么‘冤有头，债有主’？你可当心你那冤家，他治得了你，你治不了他。”

这是指安德海，小李冷笑一声：“走着瞧吧！”

“对了，走着瞧，少开口。”

“玉子姐姐！”桂连拦着她说：“别为我的事，跟小李拌嘴。”

于是把安德海丢开，谈到皇帝，小李说他手伤好得多了，只是还不能上书房，对师傅们说是皇帝受了外感发烧。桂连默默地听着，神思惘然，想跟小李说一句：“如果万岁爷问到我，就说我得了急病死了，来生做犬做马，报答万岁爷！”但却是怎么样也说不出口。

“大概车来了，”玉子指着远远走了来的敬事房总管说，“你走吧！”

说到“走”字，彼此都觉心酸，桂连拉着玉子的手，恋恋不舍，直到敬事房总管催得有些不耐烦了，她们才放手。相偕走到廊上，桂连忽然站住脚，朝慈安太后住的绥寿殿跪下，碰了个响头。

慈安太后这天没有上朝，因为慈禧太后忽感不豫，所有的“起”都“撤”掉了。她的心肠软，几次想把桂连找了来，安慰她几句，终以怕桂连会淌眼泪，不忍相见，只是在殿里走来走去，等玉子来回话。

“走了？”一见玉子，她这样问。

“走了！”玉子低声回答。

慈安太后默然半晌，忽然叹口气说：“她真的‘伺候’过皇上，倒又好了！”

“奴才不大明白主子的意思。”

“那样子不就可以留下来了吗？”

原来是慈安太后舍不得桂连离去。就不知是她自己喜欢桂连呢？还是她疼爱皇帝，觉得撵走了他喜欢的一个人而心怀疚歉？或者两种心思都有？在玉子看来，桂连这样子走了最好，不过这话她不敢说，只觉得慈安太后连一个宫女都庇护不了，得听“西边”拿主意，未免忠厚得可怜。

由这个念头，想到慈安太后处处退让，固然有些事是她办不了，或者秉­性­谦和，情愿让慈禧太后作主，可是人家硬欺压到头上来的回数也不少。一时感触，又是快要辞宫的人，觉得此时不说，将来或许有失悔的一天，所以决定要谏劝一番。

“主子真正是菩萨，好说话！”她用喟叹的声音说，“有些事儿，奴才看在眼里，实在不服，不过主子心软量大，情愿吃亏，奴才又怎么敢说？说真个的，让人一步，能叫人见情，吃亏也还值得，自己这面总是让，人家那面得寸进尺，一步不饶，可也不是一回事！”

慈安太后不作声，脸上也没有什么表情，好久，叹口气说：“不让又怎么办？跟人家争吗？”

“该争的时候自然要争。”

“你倒说说，那些事该争？”

“名分要争！现在是两位太后，当初可不是两位皇后。”

“那是她福分好，肚子争气。”

“主子也不必老存着这个念头。万岁爷虽不是主子生的，主子到底是嫡母。再说，宫里谁不是这么在想，万岁爷孝顺主子，倒比亲生的还亲。”

“这就是我的一点儿安慰！”慈安太后欣然答说。

“话又说回来，”玉子趁势说道，“万岁爷孝顺主子，主子也得多护着万岁爷一点儿！”

慈安太后的笑容，顿时收敛，定睛看着玉子，仿佛要发怒的神气，这神气一年难得见一两回，玉子倒有些害怕了。谁知她不但没有发怒，而且颇为嘉许，“你说得不错，”她深深点头，“我要多护看他一点儿。”

但桂连出宫这件事，总是无可挽回的了，唯有谨慎应付。所以第二天看见皇帝到长春宫来问安，玉子便亲自递茶，同时很小心地窥伺皇帝的脸­色­。

皇帝似乎有些困惑，不解何以不见桂连来伺候？但也没有开口问，不断注意着窗外往来的人影，坐了一会，起身辞去。

坐在软轿上，他就问扶轿杠的小李：“怎么不见桂连的影子？”

“桂连？”小李很轻松地说：“死了！”

皇帝大惊，但三、四岁就开始学的规矩，把他拘束住了，不会张皇失措，只是在心里怀疑，急着要回到宫里，好好问一问小李。

“桂连怎么死的？”到了养心殿，他问。

“是急病。奴才也闹不清是什么病。”

“也不去打听打听！而且也不告诉我，真正混帐，白养了你们这班废物！”

一看皇帝又气急，又伤心的样子，小李双膝一弯跪了下来，“都只为万岁爷手疼，怕万岁爷心里烦，不敢奏报。”

“那么，什么急病，你怎么也不去打听呢？”

这是一个无法解释的错处。就算不咎既往，此刻便去“打听”，捏造“病况”来回奏，虽能搪塞一时，但皇帝如果从别人那里得知真相，问起来固可用敬事房总管传懿旨，不许泄漏实情的话来搪塞，可是皇帝一定会这样说：你帮着别人来瞒我，我要你何用？那一来立时失宠，说不定皇帝还会随便找个错，传谕敬事房打顿板子，调去当打扫茅房之类的苦差。那岂是好玩的事？别的不说，起码安德海的仇就报不成了。

这样一想，小李计上心来，而皇帝已经不耐烦了，用脚踢着他的膝盖说，“怎么啦？你是哑吧？”

小李听说，便把脸孔拉长，嘴一撇，眼睛挤两挤，挤出几滴眼泪，伏在地上“呜、呜”地哭了起来。

皇帝大惊，而且疑虑极深，当他这副眼泪，是为桂连而洒，然则桂连一定死得很惨，所以急急喝道：“哭什么？快说！”

小李一面哭，一面委委屈屈，断断续续地说：“奴才心里为难死了！不说是欺罔，奴才不能没有天良，说了，马上就是个死！”

“为什么？”

“母后皇太后传谕，谁要说了，活活打死！别人的话，奴才不怕，两位皇太后的懿旨，奴才不能不怕，万岁爷救不了奴才。”

皇帝越发诧异，定一定神细想，第一，如果是急病死了，这有什么不能说的？第二，慈安太后从未说过如此严厉的话。

照这样看来，内中一定有隐情。

皇帝对太监的­性­情也很了解，叫他们办什么事都行，就是不能要他们的命。只要能够不“活活打死”，小李自然肯吐实话。所以他很沉着地说：“你别哭！我先问你一句话。”

“是！”小李抹抹眼泪，把头抬了起来。

“要怎么样，你才敢说实话？”

“主子体恤奴才，奴才说了实话，主子装作不知道，奴才方始敢说。”

皇帝有些答应不下，考虑久久，迫于情势，咬一咬牙说：“好！你说吧。”

于是小李把桂连出宫的经过，细说了一遍，当然是不尽不实的，最主要的一点改变是，说她已指配给黑龙江当差的一名蓝翎侍卫，已经动身出关了。因为如果说了实话，皇帝不肯死心，就要惹出很大的麻烦。

“那么，”皇帝从紧闭着的嘴­唇­中吐出声音来，“圣母皇太后怎么会知道，我给了桂连一个戒指？是不是小安子搬的嘴？”

“万岁爷圣明。”

“好！留着算总帐！”皇帝咬牙说这一句，接下来又问：“桂连呢？哭了没有？”

“整整哭了一晚上。”

“你怎么知道？”

“桂连的两眼肿得桃儿那么大。奴才帮她拾夺行李的时候，亲眼得见。”

“喔，你还帮她拾夺行李？”

“是！奴才心想，桂连是万岁爷心爱的人，奴才该尽点儿心。”

“你倒还有点良心。”皇帝又问，“她走的时候怎么样？”

“走的时候可不敢哭。宫里的规矩不许。”

“那么，”皇帝似有怏怏之意，“她就这么走了？一点都不留恋，说走就走？”

这话如何回答，就有考虑了。小李在想，若要皇帝死了那条心，最好说得桂连如何绝情，但那不是皇帝爱听的话，此刻总得要想办法哄哄他，才不致有意外的麻烦出现。

于是他说：“桂连不是那种没良心的人。走的时候，她远远儿的朝绥寿殿碰了个响头。”

“怎么？”皇帝打断他的话问，“没有给母后皇太后当面磕头？”

“是！”小李答说：“母后皇太后叫玉子传谕，不必上去了，免得见了伤心。”

皇帝默然。他原知道慈安太后一向喜欢桂连，临别时如此传谕，更见得她心有不忍。然则何以不说句话，把她留下来，为何事事听慈禧太后摆布？

这样想着，他对两位太后都有些怨恨，但随即自谴，起这个念头便是不孝。只是一口怨气总有些咽不下，因此这个念头也就横亘在胸中消不掉，唯有再问小李些话，借以排遣。

“她……。”皇帝总觉得桂连还该有些表示，不会这样心甘情愿地扬长出宫，可是这个想法，不知如何表达？而小李却看出来了。

“桂连心里实在有许多委屈，不过说不出来，她也是争强好胜的­性­情，走的时候，不肯掉一滴眼泪，把个头扬得高高地，仿佛什么不在乎。其实呢……，唉！”小李自恃得宠，居然在皇帝面前叹气。

这有未尽之语，而皇帝无从想象，便紧接着他的话问：“其实怎么样呢？”

“其实，她一辈子也忘不了万岁爷的恩宠。那怕头发白了，牙齿掉了，儿孙满堂，心坎儿里还有万岁爷这会儿的模样在。”

小李这段话，说得“情文并茂”，皇帝大受感动，一下子想起许多诗句，也一下子懂了什么叫“情”，什么叫“恨”，什么叫“痴情”，什么叫“终生之恨”！

于是他眼眶有些发红，心里酸酸地、甜甜地、热热地，分辨不出是难受还是好过？只觉得想写点儿什么，把自己心里这份奇妙的感觉抓住了，说出来。

说做就做，立刻就不自觉地开始构思，坐立不安地在殿里走来走去，眼睛直勾勾地望着，手扶着茶碗叫“拿茶”，换了热茶却又不喝。小李见这神气，大起恐慌：“万岁爷别是想偏了心思，着入魔了？”他不断这样在心中自问，却又不敢言语。

到了晚上，该安置了，皇帝忽然说道：“我要做诗！”“跟万岁爷回话，”小李跪下说道：“今儿晚了，明儿再做吧！”

“怕什么？明儿又不上书房。”皇帝说：“我想了半天，腹稿已经有了。”

原来皇帝刚才在想诗，怪不得书呆子似的，小李这下放心了。反正做诗也是做功课，不怕“上头”责备。因而欣然伺候书案。

皇帝的诗，在他这个年纪而论，算是做得过得去了。不久以前的“窗课”，倭仁出了个“松风”的题目，皇帝的结句是：“南薰能解愠，长在舜琴中”，揉合《史记》上的“南风之薰兮，可以解吾民之愠”，及《礼记》上的“舜作五弦之琴，以歌南风”这两个典故。师傅们无不欣然­色­喜，走告传观，倭仁说是蔼德仁君之言；徐桐认为是太平有道之象，将重见尧天舜日；李鸿藻觉得皇帝能活用经史的典故，且出语见得是帝者的身分，读书确是有长进了；而最得意的是翁同和，因为做诗的功课，归他“承值”。而这位“门生天子”的诗，已经开窍了，说的是“道学话”，字面却无“道学气”，在诗的天分上来说，似乎比乾隆把“之乎者也”都搬入诗中还要高明些。

五言绝句已经学会，皇帝现在正学七绝。照他原来的想法，这个题目最好做两首七律，题目就叫“无题”。但律诗要讲对仗，要用典，而风花雪月，旖旎缠绵的典故，师傅们从来没有教过，自己偷偷儿看了些在肚子里，究竟不多。因而有自知之明，做七律还不到时候，决定仿照唐诗上的宫词，做四首或者六首七绝。

刚才琢磨了半天，意思大致有了，但跟小李说已有“腹稿”，却是欺人之谈，腹稿中只是些断句，得要在笔下把它联缀起来。

头一句现成，皇帝提笔就写：“一别音容两渺茫。”一面写，一面念，音节倒还浏亮，但有些做挽诗的味道，自己觉得丧气，而且“别”字也不对，跟桂连又不曾话别，因而提笔把“别”字涂掉改为“去”，却又嫌“一去”两字不响，一不耐烦，索­性­把整句都勾掉了。

“挺好的词儿嘛，”小李在旁边说，“怎么不要了呢？”

“你不懂！”皇帝呵斥着，“少在我旁边噜苏！”

碰了个钉子的小李退远了些。皇帝一个人又翻书，又查韵，一首诗不曾做完，只见张文亮匆匆奔了进来，喊一声：

“万岁爷！”

“­干­吗？”皇帝头也不抬地问。

“母后皇太后来瞧万岁爷来了。”

这一说，立刻把皇帝的诗兴打断，第一个念头就是不能让慈安太后看到自己的诗，于是，一手抓着诗稿往抽屉里塞，一面向小李喊道：“快，快，把书都收起来。”

“万岁爷，”小李疾趋而前，低声说道：“这么晚还做功课，母后皇太后一定会夸奖。”

小李的意思，是书不必收起来。因为一收书，慈安太后一定会问：这么晚了，怎么还不请皇上安置？那时没有理由解释，侍候皇帝的人一定会挨骂。

皇帝被提醒了：“好，不收。”不但不收，他自己还又拿了几本书在桌上摊开，然后跟着张文亮出殿迎接。

西一长街，两行宫灯，自北冉冉南来，皇帝远远地就迎了上去，对着软轿请了个安，然后用右手扶着轿杠问道：“这么晚了，皇额娘还来？”

“白天睡得多了。”慈安太后说，“说你还不曾睡，我不放心，来看看。你在­干­吗呀？”

“我在看书。”皇帝陪笑说道，“我也是白天睡得多了。明儿又不上书房，舍不得睡。”

到了养心殿东暖阁，慈安太后先去看皇帝的寝宫，找了张文亮和坐更的太监来问皇帝的起居，也交代了好些话，诸如天气渐渐炎热，当心皇帝贪凉之类的告诫。奏对完了，太监都退了出去，宫女也都在廊下伺候，屋中只剩下太后、皇帝和玉子，三个人都觉得该说什么私话，这就是时候了。

慈安太后原是有所为而来的。她跟玉子商量过，桂连这件事，迟早瞒不住皇帝，与其等事情闹开来再哄着皇帝说好话，倒不如事先加以抚慰。玉子认为她的主意极好，说皇帝孝顺，能这样子办，皇帝就有委屈，也一定会仰体亲心，隐忍不言，所以极力怂恿此行。但此刻看皇帝神态如常，并无不快，那就多一事不如少一事了。

慈安太后不作声，皇帝为顾虑小李会被“活活打死”，自然也不敢先问。但想起安德海，心境却又不能平静，所以口中陪着慈安太后在说闲话，心里却一直在盘算，要不要趁今天这个机会，告安德海一状，如果要告，该怎么样才能说动慈安太后，照自己的心愿来处治安德海？

盘算好了，等闲话告一段落，他突然问道：“皇额娘，当皇上到底­干­点儿什么？”

一句话把慈安太后问得发愣，“真是！”她大感不悦，“你的书都念到那儿去了？师傅没有教过你？”

“教过。师傅们说，当皇上得要治天下，教黎民百姓都能安居乐业。可是靠谁来治呢？外面靠督抚，里头靠军机、各部院，最重要的是靠六叔。皇额娘，是不是这样子？”

“怎么不是？你不全都明白了吗？”

“有一点儿不明白。”皇帝问道：“是不是六叔说什么，就得听什么？”

这话问得奇怪，慈安太后感到言外之意，十分严重，因而板着脸问：“你听了什么话来着？你六叔是贤王，这几年全亏他！你没有接手办事，就在听小人的话了。是谁在背后挑拨？断断不容！”

皇帝听出慈安太后误会了，这个误会非同小可！倘或追究，一定疑心到小李头上，那无妄之灾能害他掉脑袋，所以心里着慌，急忙分辩：“没有人挑拨，我也不是说六叔不好，正好倒个过儿，六叔太好了，心太软了，什么人也不敢得罪。”

“这话又是什么意思呢？”慈安太后慈爱地责备：“你今天尽说些教我听不懂的话。”

看见慈安太后神­色­趋于缓和，皇帝算是放了一半心，定一定神，很谨慎地答道：“我再往下说，皇额娘就明白了。师傅们说，治天下最要紧的是用人，要亲贤远佞，可是谁该用，谁不该用，得要六叔请旨。有那不该用的小人，六叔做好人，不说话，那该怎么办呢？”

这话问得也还在理，但必有所指，慈安太后问道：“你倒是说谁啊？”

“皇额娘，您甭管是谁。就算有那么个人吧，连六叔都有点儿忌他，所以明知道他坏，不敢动他……。”

慈安太后蓦地里会意，轻声喝道：“你别往下说了！”

“皇额娘明白了！”皇帝逼着问：“该怎么办哪？”

慈安太后不知道该怎么办？她亦不能说。同时她也希望皇帝少谈此事，但这样的告诫，必不能为皇帝所乐从，因而她只是抓住儿子的手，紧紧握了一下。

这一握，在皇帝是得到了极大的安慰与鼓励。不但慈母手中的温暖，一直传到他的心头，而且也让他感到了一位太后的力量和支持！他放心了，他知道自己对安德海如有什么严厉的措施，慈安太后是站在他这一面的。

二六

敬事房的总管太监，到内务府来求见明善，屏人密谈，说是安德海已经跟他说过，奉慈禧太后懿旨，到江南公­干­，要带几个人走。

“喔！”明善问道：“他的话到底是怎么说的？是传懿旨，还是来跟你商量？”

“既不是传懿旨，也不是跟我商量，仿佛就是告诉我一声。”

“那么，你现在来告诉我是什么意思？是跟我说一声呢，还是怎么着？”

“太监不准出京。现在小安子胡闹，我不能不跟明大人回一声。”

“好，我知道了。”明善答道，“小安子告诉你一声，你听听就是了。你现在来跟我回，我也是听听。”

“这……！”那总管太监很老实，有些莫名其妙，“明大人，”他着急地说，“这要出事的啊！一出事，吃不了兜着走，怎么行呢？”

“没有什么不行！”明善看他老实，教了他一着：“小安子说奉懿旨，你就‘记档’好了！”

那总管太监明白了，一记了档，将来不出事便罢，一出事就有话好说，安德海是翊坤宫的人，来传慈禧太后的懿旨，还能不遵办吗？

于是他如释重负地笑着，给明善恭恭敬敬请了个安：“多谢明大人指点。”

“你懂了就行了。回宫告诉你的同事，小安子的靠山硬，少说他的闲话。”

“是。我马上告诉他们，就装作不知道有这回事儿。”

“一点都不错。”明善又问，“他到底那一天走啊？”

“挑的是七月初六。宜乎长行的好日子。”

“好日子！对，对，好日子！”明善冷笑着，停了一下又问：“万岁爷知道这回事儿不？”

“那倒不清楚。我没有跟万岁爷回，大概小李总会说吧！”

“嗯。”明善随随便便地说：“我托你捎个信给小李，有空到我这儿来一趟，我有点小玩意，进给万岁爷。”

敬事房总管辞出内务府，回到宫里，第一件事就是叫小太监取过“日记档”来，把安德海的话当做“传懿旨”，据实笔录，然后坐下来细想经过。他人虽老实，却颇持重，心想太监之中，十个有九个与安德海不和，但也有些是他一党，如果自己把明善的话，跟大家一说，必定有人会去告诉他。他可能会想，说这话的意思何在？如果他聪明的话，必定会想到，这是唯恐他出京不速，显见得不怀好意。这样心生警惕，安德海必定有比较妥善的安排，甚至打销此行，而不论如何，他一定会设法报复。那一来岂非弄巧成拙，自招祸害？

想通了这其中的关键筋节，他觉得装糊涂最妙。反正只要自己将来有卸责的余地，安德海的一切，大可不管。于是他什么话都不说，只叫人把小李找来，悄悄告诉他说，明善要见他一面。

“大叔，”小李问道：“明大人找我，总还有别的事吧？”

“没有听说。”

“那么，大叔，”小李又问：“小安子的事儿，你总知道了吧？”

“我知道。”总管太监神­色­自若地反问一句：“咱们得尊敬主子是不是？”

怎会说出这句话来？小李细想一想，明白了他的态度，连连答道：“是，是！怎么能不尊敬主子？那不遭天打雷劈吗？”

谈到这里，不必再多问什么。第二天一早，等皇帝上了书房，小李兴匆匆地赶到内务府求见明善。请安站起，只见明善开了保险柜，取出一具装饰极其­精­致的小千里镜，交到他手中说：“刚得的一个小玩意，托你进给万岁爷。”

小李答应着，当时就把千里镜试了一下，明善的影子，在他眼中忽大忽小，十分好玩。

“这个给你。”铮然一声，明善把一块金光闪亮的洋钱，往桌上一丢。

小李大喜，笑嘻嘻地先请安道谢，然后取过金洋来看，只见上面雕着个云鬟高耸、隆鼻凹眼的“洋婆子”的脑袋，便即问道：“明大人，这是谁啊？”

“是英国的女皇帝。”明善又说，“英国金洋最值钱，你好好留着玩儿，别三文不值两文的卖掉了，可惜！”

“不会，不会。明大人的赏赐，我全藏着。”

“我问你，”明善放低了声音问道：“小安子的事，万岁爷知道不知道？”

“知道。”

“万岁爷怎么说？”

小李不即回答，很仔细地看了看窗外，然后伸手掌到腰际，并拢四指往前一推，同时使了个眼­色­。

“喔，这个样！”明善想了好一会又说：“打蛇打在七寸上，要看准了！”

“是，我跟万岁爷回奏。”

“不，不！”明善使劲摇着手说，“你不必提我的名字，你心里有数儿就行了。我知道万岁爷少不了你。”

这句话把小李恭维得飘飘欲仙，同时也助长了他的胆气，觉得他应该替皇帝拿主意。但是这个主意怎么拿？倒要请教明善。

“明大人，你老看，什么时候动手啊？‘出洞’就打，还是怎么着？”

这一问，明善煞费思量。他昨天回去就跟他儿子商量过——文锡的手腕圆滑，声气甚广，当夜就打听到，山东巡抚丁宝桢，早就对人表示过，如果安德海胆敢违制出京，不经过山东便罢，经过山东，可要小心。以丁宝桢清刚激烈的­性­情来说，此言可信。而安德海如果从天津循海道南下，则又无奈他何，现在从通州沿运河走，山东是必经之路，无论如何逃不脱丁宝桢的掌握，只要疆臣一发难，军机处便有文章好做。拿这话说给小李听，自然可以使他满意，就怕他年纪轻，得意忘形泄漏出去，或者皇帝处置不善，为慈禧太后所觉察，都会惹出极大的祸事。想来想去，总觉得是不说破的好。

于是他这样答道：“沉住气！这条毒蛇一出洞，又不是就此逃得没影儿了，忙什么？”

看样子明善是有了打算，不过不肯说而已。小李也不便再打听，回到宫里，把那小千里镜进给皇帝，又悄悄面奏，说就怕安德海不出京，一出京便犯了死罪，随时可以把案子翻出来杀他。又说恭王和军机大臣必有办法，劝皇帝不必心急，静等事态的演变。

“好！”皇帝答应了，“不过，你还得去打听，有消息随时来奏。”

于是小李每天都要出宫，到安家附近用不着打听，只在那里“大酒缸”上一坐，便有许多关于安德海的新闻听到。到了七月初六那天，亲眼看见十几辆大车，从安家门前出发，男女老少，箱笼什物，浩浩荡荡地向东而去。

“小安子走了！”

“真的走了？”皇帝还有些不信似的，“真有那么大胆子？”

“小安子的胆子比天还大。”小李答道：“好威风！就象放了那一省的督抚，带着家眷上任似的。”

“还有家眷？倒是些什么人哪？”

小李不慌不忙地从靴页子里取出一张纸来，“奴才怕记不清，特意抄了张单子在这儿。”接着便眼看纸上，口述人名：“有他花一百两银子买的媳­妇­儿马氏，有他叔叔安邦太，族弟安三，有他妹子和侄女儿——名叫拉仔，才十一岁。外带两名听差，两名老妈子。”

“哼！”皇帝冷笑，“还挺阔的。”

“听说到了通州，还得雇镖客。”

“什么？”皇帝问道：“什么客？”

“镖客。”小李接着解释镖局子和镖客这种行业，是专为保护旅客或者珍贵物品的安全：“小安子随身的行李好几十件，听说都是奇珍异宝，所以得雇镖客。”

“喔！”皇帝问道，“他真的带了人到江南去做买卖？是些什么人？”

“陈玉祥、李平安……。”小李念了一串太监的名字。

“这还了得？”皇帝勃然动容：“非杀了他不可！”

小李想奏劝忍耐，但话到口边，突然顿住。在这一刹那，他的想法改变了，安德海一出京，罪名便已难逃，皇帝就这时候把他抓回来砍脑袋亦无不可。所以他的沉默，意味着并不反对皇帝这么做。

但是，皇帝却只是一时气话，并不打算立刻动手，实际上他也还不知道如何动手。有慈禧太后在上，不容他自作主张，安德海所以有恃无恐，道理也就在此。

皇帝一直到这时候才发觉，这一关不设法打破，要杀安德海还真不易。想来想去，只有跟慈安太后去商量。

“皇额娘，”他说，“宫里出了新闻了！”

慈安太后一听就明白，先不答他的话，向玉子努努嘴，示意她避开，然后问道：“你是说小安子？”

“是！”皇帝很坚决地表示：“这件事不严办，还成什么体统？什么振饬纪纲，全是白说！”

慈安太后不作声，心里盘算了好一会，始终不知道如何才能让皇帝满意？

“皇额娘，”皇帝愤愤地说，“这事儿我可要说话了。”

“你别忙！”慈安太后赶紧答道，“等我慢慢儿琢磨。”

“琢磨到那一天？”

“你急也没有用。”慈安太后陪着听了八年的政，疆臣办事的规矩，自然明白：“他不是说要到江南吗？两江地方也不能凭他口说要什么，便给什么，马新贻或是丁日昌，总得要请旨。等他们的折子来了再说。”

这句话提醒了皇帝，他找到了症结，“折子一来，留中了怎么办？”他问，这是可以想象得到的，如果有这样的奏折，慈禧太后一定会把它压下来。

“对了！”慈安太后说，“我就是在琢磨这个。办法倒有，不知道行不行？等我试一试。”

她的办法是想利用慈禧太后最近常常闹病的机会，预备提议让皇帝看奏折，一则使得慈禧太后可以节劳休养，再则让皇帝得以学习政事。慈禧太后不是常说，皇帝不小了，得要看得懂奏折？而况现在书房里又是“半功课”，昼长无事，正好让皇帝在这方面多下些工夫。

慈禧太后深以为然，当天就传懿旨：内奏事处的“黄匣子”先送给皇帝。不过慈禧太后又怕皇帝左右的太监，会趁此机会，从中舞弊，或者泄漏了机密大事，所以指定皇帝在翊坤宫看奏折。这样，她才好亲自监督。

皇帝这一喜非同小可。每天下了书房就到翊坤宫看折子，打开黄匣，第一步先找有无关于安德海的奏折？十天过去，音信杳然，皇帝有些沉不住气。

“怎么回事？”他问小李，“应该到江南了吧？两江总督或是江苏巡抚，该有折报啊！”

“早着呐！”小李答道：“小安子先到天津逛了两天，在天齐庙带了个和尚走。”

“那儿又跑出个和尚来了？”

“那和尚说要回南，小安子很大方，就带着他走了。”小李又说，“到通州雇镖客又耽误了一两天。这会儿只怕刚刚才到山东。”

小李料得不错，安德海的船，那时刚循运河到德州，入山东省境。

德州是个水陆冲要的大码头，安德海决定在这里停一天。两艘太平船泊在西门外，船上的龙凤旗在晚风中飘着，猎猎作响，顿时引来了好些看热闹的人，交相询问，弄不明白是什么人在内？

“大概是钦差大臣的官船。”有人这样猜测。

“不对！”另一个人立刻驳他：“官船见得多了，必有官衔高脚牌，灯笼上也写得明明白白。怎么能挂龙凤旗？”

“那必是宫里来的人。”有个戏迷，想起《法门寺》的情节，自觉有了妙悟，极有把握地说：“对了！一定是太后上泰山进香。”

“你倒不说皇上南巡？”另一个人用讥笑的语气说，“如果是太后到泰山进香，办皇差早就忙坏了！赵大老爷也不能不来迎接。”

“你知道什么？”那戏迷不服气，“不能先派人打前站？你看，”他指着船中说：“那不是老公？”

“老公”是太监的尊称。既有老公，又有龙凤旗，说是太后进香的前站人员，这话讲得通，大家都接受了他的看法。

“咱们还是打听一下再说。”有人指着从跳板上下来的人说。

那人是安德海家的一个听差，名叫黄石魁，撇着一口京腔，大模大样地问道：“你们这儿的知州，叫什么名字？”

“喔！”想要打听消息的那人，凑上去陪笑答道：“知州大老爷姓赵，官印一个新字，就叫清澜，天津人。”

“你们的这位赵大老爷，官声好不好啊？”

“好，好，很能­干­的。”

“既然很能­干­，怎么会不知道钦差驾到？”黄石魁绷着脸说，“还是知道了，故意装糊涂？他是多大的前程，敢端架子！”

“那一定是赵大老爷不知道。”那人大献殷勤，“等我去替你老爷找地保来，让他进城去禀报。”

“不用，不用！”黄石魁摇着手说，“看他装糊涂装到什么时候？”

“请问老爷，”那人怯怯地问道：“这位钦差大人，是……？”

“是奉旨到江南采办龙袍。”黄石魁又说，“除非是皇太后面前一等一的红人，不然派不上这样的差使。”

“是，是！请问钦差大人的尊姓？你老爷尊姓？”

“我姓黄。我们钦差大人，是京里谁人不知的安二爷。闲话少说，”黄石魁问道：“这儿什么地方能买得到鸭子，要肥，越肥越好！”

“有，有。我领黄老爷去。”

“就托你吧！”黄石魁掏出块碎银子递了过去，“这儿是二两多银子，买四只肥鸭，多带些大葱。钱有富余，就送了你。”

钱是不会有富余的，说不定还要贴上几个。那人自觉替钦差办事，是件很够面子，可以夸耀乡里的事，就倒贴几文，也心甘情愿，所以答应着接过银子，飞奔而去。

※※※

这时在知州衙门的“赵大老爷”，已经得到消息，丁宝桢下了一道手令，叫德州知州赵新注意安德海的行踪。

手令上说得很明白，安德海一入省境，如有不法情事，可以一面逮捕，一面禀报。因此赵新早就派出得力差役，在州治北面边境上等着，一发现那两条挂着龙凤旗的太平船，立即驰报到州。及至船泊西门，黄石魁托人去买鸭子，旁边就有人听得一清二楚，也是立刻就报到了赵新那里。

“怎么叫‘不法’呢？”赵新找他的幕友和“官亲”来商议，“按说挂龙凤旗就是不法。凭这一点就能抓他吗？”

“抓不得！”姓蔡的刑名老夫子，把个头摇得拨浪鼓似的，“这个姓安的太监，当年诛肃顺的时节，立过大功，恭王都无奈其何！东翁去抓他，真正叫‘­鸡­蛋碰石头’！”

“话是不错。”赵新问道：“对上头怎么交代？”

“也没有什么不好交代，姓安的并无不法情事，连鸭子都是自己花钱买的，并未­骚­扰地方，何可谓之‘不法’？”

“不然！”有个“官亲”是赵新的远房侄子，人也很­精­明，“他们自己花钱买鸭子，正见得他们没有‘勘合’。”

“勘合”是兵部所发，凡奉准出京的官兵，每到一个驿站，必须缴验勘合，证明身分，同时取得地方的一切供应。所以出示勘台，不但是应尽的义务，也是应享的权利，如果安德海有勘合，吃两只鸭子就不必自己花钱了。

大家都觉得他的看法不错，只有蔡老夫子独持异议：“就算没有勘合，也不能证明他不法，谁敢说他没有懿旨？你又不能去问他！”

赵新决定不抓安德海了，但是，“禀报总得禀报啊！”

“也不行！”蔡老夫子又摇头，“丁宫保刚介自许，做事顾前不顾后，倘或根据东翁的禀报入奏，太后只说一句：一路都没有人说话，何以那赵某无事生非？东翁请想，丁宫保圣眷正隆，而且是据禀出奏，不会有处分，东翁可就做了太后的出气筒了！”

这话说得很透彻，赵新深以为然，但也因此遇到了难题，这样不闻不问，虽不会得罪宫里的太后，却要得罪省里的巡抚，不怕官只怕管，得罪上司，马上就会丢官。因而赵新皱着眉在那里踱来踱去，不知何以为计？

幕友们不能眼看东家受窘，悄悄商量了半天，总算有了个结论，禀报一定要禀报的，只看用什么方式？有人提议上省面禀，蔡老夫子认为这万万使不得，倘或丁宝桢当面交代一句：把安德海抓了起来！不奉令不可，奉令办理则出了事口说无凭。那就糟得不可救药了！

“我倒有一计，”仍旧是赵新的侄子出的主意：“用‘夹单’如何？”

下属谒见上司写履历用“红手本”，有所禀报用“白手本”，但有些事不便写明在手本上，譬如孝敬多少银子作寿礼之类，就另纸写明，附在手本内，称为“夹单”。夹单不具衔名，所以向来由上官随手抽存，不作为正式公文。

踱了半天方步的赵新停住脚说：“我刚才琢磨了半天，把道理想通了，上头要出奏，天坍下来自有长人顶，祸福不见得与我有关。就怕不出奏，留个禀帖在那里，不晓得那天翻了出来，我非受累不可。用夹单这个主意，好就好在可以不存案。准定这么办，不过，也不必忙，这不是什么捻匪马贼到了，用不着连夜飞禀。”

“东翁说得是。”蔡老夫子答道：“不妨再看看，等他们动身那一刻再禀报，也还不迟。”

“对，对！送鬼出了门，就没有我们德州的事了。”赵新的侄子附和着。商量停当，各自散去。赵新总觉得还有些不放心，把他侄子和蔡老夫子找了来，提议换上便衣，悄悄到西门外去窥探一番，到底是何光景？

蔡老夫子比较持重，认为多一事不如少一事，但“侄少爷”年轻好奇，全力怂恿，拗不过他们叔侄，蔡老夫子也就答应了。

三个人都只穿着一件纱衫，各持一把团扇，用作遮脸之用。到了西门外运河旁边，只见岸上在看热闹的，总有三、五百人之多。那天是七月二十，月亮还没有上来，岸上一片漆黑，但船上却是灯火辉煌，船窗大开，遥遥望去，舱中似乎女多于男，正在品竹调弦，玩得很热闹。

“怎么，还弄了班女戏子？”

赵新刚问得一声，一阵风过，果然听得弦索叮咚，只是他怕人发觉真面目，站得太远，听不真，看不清，便叫他侄子去细看一看。

挤到人丛前面一看，非常好玩，八个浓妆艳抹，二十来岁的女子，团团坐着，有的弹琵琶，有的拉胡琴，有的吹笛子。一样乐器，两个人伺候，弹琵琶的自己只用右手轻拢慢捻，另有个人替她按弦，那个人一手按弦，另一只手又拉着自己的胡琴，又有另一个人替她按弦。这样交错为用，居然并未纠缠不清。把岸上的人都看得傻了。

赵新的侄子，却是另外有所瞩目，看到上首正中坐着个太监，二十来岁，生得白白净净，一张带些女人气的脸，另有些男女老少，围坐在他左右。心想这就是安德海了，看样子不象个坏人，怎会如此胆大妄为？

“你瞧见没有？”他听见旁边有人指着船上说：“那里挂着件龙袍！”

“对了，看见了。”

“听船下的人说，明天是安二爷生日，要让大家给龙袍磕头。”

“这是什么规矩？”有人在问：“老公生日，给龙袍磕头­干­什么？”

“就是啊，我也奇怪。一问，据说安二爷是这么说的：你们大家替我拜生日不敢当。为人总要不忘本，我有今天，全是太后和皇上的恩典，你们朝龙袍磕头行礼，也算替我尽了孝心了。”

这算什么礼数？无非挟龙袍以自重而已！赵新的侄子想，这就是大大的不法！于是赶紧又挤了出去，把所见所闻都告诉了赵新。

“那两个人伺候一件乐器的玩意，叫‘八音联欢’，现在少见了。”蔡老夫子说。

什么“八音联欢”，都是闲话。赵新心里在想，看这样子，安德海出京，到底奉了旨没有？着实难说。于今只巴望他不生是非，早早离境，否则这场麻烦不小。所以回到衙门，立即找了捕快来，吩咐一面监视那两条太平船，一面在暗中保护，如果安德海手下的人，与当地百姓发生了什么纠纷，务必排解弹压，不要闹出事来。

第二天一早，派去监视的人，回来报告，说安德海的船走了。所报的情形与赵新昨夜所见，又自不同。船上有两面大旗，一面写着“奉旨钦差”，一面写着“采办龙袍”，两面大旗上又有一面小旗，画的是一个太阳，太阳下面一只乌鸦，这只乌鸦样子特别，是三只脚。

“啊呀！”赵新失声说道：“只怕真的是奉懿旨的钦差了！”

“这……，”蔡老夫子不解地问道：“东翁何所见？”

赵新是举人出身，肚子里有些墨水，“老夫子，”他说：“《春秋》上有句话，叫做‘日中有三足乌’，你记不记得？”

蔡老夫子细想了一会，想到了：“啊，啊，原来是这么个出典！”

“还有个出典。”赵新吩咐他侄子，“你把《史记》取来。”

取来《史记》，翻到《司马相如传》，赵新指着一处给蔡老夫子看：“幸有三足乌为之使”，下面的注解是：“三足乌，青鸟也，为西王母取食，在昆墟之北。”

“看见没有？”赵新很得意地说，“这就很明白了，‘为之使’者钦差，‘西王母’者西太后也！”

“还有这样深奥贴切的出典，”赵新的侄子笑道：“看来他倒是经高人指点过的。”

腹笥是赵新宽，脑筋却是办刑名的蔡老夫子清楚，当时冷笑一声：“哼，一点不高！就凭这只三只脚乌鸦，此人就罪无可逭了！”

赵新一愣：“这是怎么说？”

蔡老夫子看一看周围，把赵新拉到一边，悄悄说道：“东翁请想，为‘西王母取食’，不就是说，奉西太后的懿旨来打秋风，来搜括吗？明朝万历年间这种事很多，本朝那里有这种事？就算有其事，如何可以挂出幌子来？诬罔圣母，该当何罪？真正是俗语说的，要‘满门抄斩’了！”

“啊！老夫子，”赵新兜头一揖，心悦诚服地说：“你比我高明。照此看来，他这个钦差还是假的。慈禧太后十分­精­明，就算教他出来打秋风，决不会教他把幌子挂出来。明明是安德海的招摇。”

“东翁见得是。事不宜迟，赶快禀报。这面小旗比那些龙凤旗更关紧要。现在不必用夹单了，用正式禀帖，三足乌这件事一定要叙在里头。不过不必解释，丁宫保翰林出身，幕府里名士又多，一看就懂，一懂就非杀安德海不可！杀了还要教慈禧太后见情，因为这是替‘西王母’辨诬。”

赵新自然受教，当时就由蔡老夫子动笔，写了一个禀帖，即时交驿站递到省城。

安德海却是懵然不知，拜过龙袍，吃过寿面，过了他自出娘胎以来最得意的一个生日，然后扬帆南下，当天到了直隶的故城县。由此往西的一段运河，出名的弯曲，本地人称为“三弯三望”，十里路走了一天，到达了一个极大的镇甸，名叫郑家口，两岸都是人家，防捻军的圩子高得跟城墙一样，也是个水陆冲要的大码头。

泊舟吃饭，安德海刚端起酒杯，只见黄石魁走来说道：“二爷，果不其然，到临清就过不去了。”

过不去是因为运河水浅。咸丰五年，铜瓦厢决口，黄河“神龙掉尾”，由南甩到北，在寿张、东河之间，冲断了运河，山东境内的运河原靠汶水挹注，自从分成两截，汶水到不了北运河，而黄河挟泥沙灌入，以致河床日久淤积，只有春夏间水涨时，可通轻舟。最近天旱水涸，从临清到张秋这一段河道，成了只有尺把水的­阴­沟了。

“那就起旱吧！”安德海说：“除了‘逛二闸’，我从来就没有坐过船，还真嫌它气闷。”

他是轻轻松松的一句话，黄石魁却上了心事。这么多人，这么多行李，从京里到通州，陆础续续忙了两三天才走完，这时一下子要找二、三十辆大车，着实吃力。

“怎么啦？”安德海不解地问。

黄石魁不即答话，转脸看着他的一个同事问：“你看呢？”

这个人小名叫田儿，也是安家的听差，他是山东人，所以黄石魁向他问计。但田儿也是皱着眉，苦着脸，想了好一会才说：“要能‘抓差’就好了。”

“为什么不能抓？”安德海立即接口，声音很大，显得有些生气似的，“你们俩就是我的‘前站官’！”

“对！”有个太监李平安说：“你们俩就照二爷的吩咐去办。”

看样子不办不行，同时也怕一时办不好，安德海会生气，因而黄石魁出了个主意：“这样吧，船还是照样走，咱们到临清起旱。我跟田儿沿路抓车，抓到了在临清等。”

“这倒可以。”安德海点点头。

黄石魁还要说什么，田儿悄悄拉了他一把，于是两个人走到船头上去密密商议，田儿埋怨他说：“你也不弄弄清楚，随便就答应了下来。这个差使麻烦得很，弄不好会闯大祸！”

黄石魁吓一大跳，急急问道：“闯什么祸？”

“你只看这个，”田儿指着圩子说，“就知道这里的老百姓不好惹。散兵游勇如果不安分，不是给活埋了，就是砸碎脑袋，扔在河里。”

黄石魁越发心惊，但也有些不信：“那不是没有王法了吗？”

“哼！”田儿冷笑道：“这还算好的，离临清四十里地的油房镇，去年一下子就杀了六、七百官兵。”

越说越玄了，黄石魁疑心他有意吓人，便故意问一句：“那么，你说应该怎么办呢？差使已经揽下来了，也容不得你打退堂鼓！”

田儿愣了好一会，无可奈何地答道：“也只好往前闯了。

不过得找那五个镖手一起去。“

“这个主意不错，就算摆样子也用得着。”黄石魁说了这一句，转身又回中舱去作商量。

安德海还没有表示，随行的有个六十岁的老太监郝长瑞，先就面有难­色­。黄石魁心里明白，他们带着许多珠宝，需要保护，镖手一走，放不下心。

“你老看，”黄石魁指着岸上的圩寨说，“这一带家家有火枪，地方最平静不过。而且挂着‘钦差’的旗子，谁瞎了眼敢到太岁头上来动土？”

“对！”安德海深以为然，断然作了决定，“你们把老韩他们带去好了。”

老韩叫韩宝清，是他们五名镖手的头脑。当黄石魁去雇他们保镖时，他就提出疑问，说既是奉旨出京，沿途自有官兵护送，何用雇人保镖？黄石魁笑而不答，只拿出一张一千两的银票交了过去。每人二百两银子的酬劳，算是很优厚的，而且保的是不起眼的“暗镖”。谁也不会想到，太监会带上那么些值钱的细软，决不会出事，因此，是不是真的奉旨，也就不必去管他了。

由于有这样的默契，所以黄石魁和田儿冒充“前站官”去抓车，韩宝清也就不以为怪，好在抓车还是“给官价”，麻烦不大。那五名镖手的主要用处，是对付关卡上的小官儿，如果有人表示怀疑，想盘问底细，韩宝清便领着他的同事，一拥而上，揎臂握拳，作出预备揍人的样子，这一下便能把对方吓得缩项噤声，放他们扬长而去。

一路走，一路抓，抓了有二十多辆大车，声势浩荡地直奔临清南湾，等安德海一到，舍舟登岸，打发走了那些“女戏子”，还有三十多人，坐车沿着­干­涸的运河南下。

※※※

这时在济南的丁宝桢，已经接到了赵新的密禀，处置的办法，跟幕中名士，早已商量妥当。一看安德海入网，双管齐下，一面拜折，一面缉拿。缉拿的原因很简单：有安姓太监“自称奉旨差遣，招摇煽惑，真伪不辨”。他的幕友，在叙引赵新的原禀之后，用连慈安太后都可以看得懂的浅近文字禀道：

“臣接阅之下，不胜骇异。伏思我朝列圣相承，二百余年，从不准宦官与外人交结，亦未有差派太监赴各省之事。况龙袍系御用之衣，自有织造谨制，倘必应采办，但须一纸明谕，该织造等立即敬谨遵行，何用太监远涉糜费？且我皇太后、皇上崇尚节俭，普天钦仰，断不须太监出外采办。即或实有其事，亦必有明降谕旨，并部文传知到臣。即该太监往返，照例应有传牌勘合，亦决不能听其任意游行，漫无稽考。尤可异者，龙凤旗帜系御用禁物，若果系太监，在内廷供使，自知礼法，何敢违制妄用？至其出差携带女乐，尤属不成体制！似此显然招摇煽惑，骇人听闻，所关非浅。现尚无­骚­扰撞骗之事，而或系假冒差使，或系捏词私出，真伪不辨。臣职守地方，不得不截拿审办，以昭慎重。现已密饬署东昌府知府程绳武，暨署济宁州知州王锡麟，一体跟踪，查拿解省，由臣亲审，请旨遵行。”

用仅次于紧急军报的“四百里”驿递，拜发了奏折以后，丁宝桢立刻又用快马分下密札，其中一通送聊城，给东昌府署理知府程绳武，命令他马上抓安德海。

程绳武字小泉，是江苏常州人，剿捻时正当山东单县知县，因为守城有功，保升到道员。但军功所得的功名，过于浮滥，所以道员的班子，仅得署理东昌知府，有山东第一能吏之称。

能员之能，就在什么棘手的差使，都能办得妥妥帖帖、漂漂亮亮。未接巡抚密札以前，他就已得到安德海起早南下的消息，大车二十余辆，随从三十余人，一个个横眉怒目，歪着脖子说话，就知道不大好惹，所以只派人跟在后面，秘密监视，把他送出东昌府，便算了事。

等接到巡抚的密札，他第一个就去找驻扎东昌府的总兵王心安。此人是湖北襄阳人，曾当过多隆阿的部下，后来在胡林翼那里，调到山东为那时的巡抚阎敬铭所赏识，以后丁宝桢继阎敬铭的遗缺，对他倚重如故。李鸿章剿捻时，淮军跋扈异常，丁宝桢和王心安的所谓“东军”，受尽了李鸿章和淮军的气。淮军大将刘铭传的部队，现在由他的侄子刘盛藻带领驻张秋，所以丁宝桢让王心安驻东昌，彼此隔了开来，才可以相安无事。

“治平大哥，”程绳武向王心安说，“宫保下令，不能不办，办也不难，但只要有句闲话落在外面，我这趟差使就算办砸了。”

“你凡事都有个说法。”王心安笑道，“你说你的，我听着。”

“第一、安德海到底是不是奉了懿旨，实在难说得很。宫保清刚勤敏，圣眷正隆，我做属下的，无论如何不能替他闯祸，这件案子一出奏，面子上是一定好看的，但西太后心里是怎么个想法，不能不顾虑。”

“这话说得透彻。”王心安问：“你总还有第二吧？”

“不但有第二，还有第三。”程绳武说，“第二是我爱惜你的威名，不想请你派兵抓太监。”

“承情之至。”王心安又拱手、又摇手，“出队抓太监，真正是胜之不武，一传出去，刘省三他们还不当做笑话讲？”

程绳武不愿动用王心安的军队，又怕王心安心里不舒服，一番招呼打过，反教王心安见情，这就是能吏之能。这时便接着又说：“不能仰仗麾下，于是就有第三，安德海的镖手不少，要抓他未必肯就范，两下动手，必有死伤。传了出去，人家说一声：程某人连个太监都治不了！这个面子我丢不起。”

“你与众不同，人家不算丢面子的事，在你就算丢面子了。

那么，你现在是怎么个打算呢？“

“我的打算是宁愿智取，不必力敌。我自己带小队跟了下去，见机行事。今天来跟治平大哥商量的是，好不好借我几支短枪？”

“那还用得着‘商量’二字？你要多少，派人来说一声，我还能不给吗？”

其实，程绳武有自己的亲兵小队，一共二十多人，每人一支火力其强的“后膛七响”。他特意跟王心安借枪是有意套亲近，当时写了张借枪八支的字据，面交王心安。等他回到衙门，已有一名把总将枪送到，额外有两百发“子药”，说明是王心安所奉送。程绳武派人点收，厚犒来使。然后查问安德海的行踪。

“已经打过尖，走了。”为他带领亲兵的一名姓余的千总告诉他。

“出东门，还是出南门？”程绳武问。

“出东门。”

由东昌府南下有两条路，出南门是走阳谷、郓城。出东门则又有两条路，一条是正东，经平­阴­、肥城到泰安，折而往南，为自古以来的南北通衢，一条是东南，由东阿、东平、汶上，经兖州入江苏。不知道安德海走的是那一条？“大人！”跃跃欲试的余千总问道：“是不是要抓那一帮太监？”

程绳武微微一惊，要逮捕安德海是个绝大的机密，如何消息已经外泄？但他深有经验，已泄漏的机密，越是重视，传播得越快，最好的办法是淡然处之，因而他用信口答话的语气问道：“是又如何，不是又如何？”

“如果不是，就该护送他出境，倘或是——是要抓这一帮太监，杀­鸡­焉用牛刀，今天夜里就可以一网打尽。”

“喔！”程绳武的脸­色­变得很“正经”了，他觉得这个余千总，不能视之为老粗，便有意跟他作个商量，于是问道：“护送是大可不必。我先问你，你怎么知道要抓这帮太监？”

“有人从济南来说——很靠得住的一个人，说宫保大发雷霆，非抓这个人不可。”

“那个人？”程绳武的话声十分峭急。

“是，是个姓安的总管太监，说是太后面前的红人。”

程绳武不答话，只点头。过了好一会才说：“不必护送，也不必抓他，不过差使比抓还难，我不知道你办得了办不了？”

这是激将法，余千总当然要上当，满脸不服地说：“大人的差使还没有派下来，如何就说人办不了？”

“别人办不了，你当然能办。”程绳武慢条斯理地说：“他们中午在这里打的尖，今晚必宿桐城驿，由此分途，所以要到明天，才知道他们是投正东，还是往阳谷？你今夜就走，把他们的行踪打听清楚，连夜赶回来告诉我。”

“是！”余千总答道，“我马上就走，明天天一亮一定赶回来禀报大人。”

“好！”程绳武又问：“你是怎么样子去打听？”

余千总想了想答道：“我不带人。就我自己，换上便衣，到桐城驿一问那些脚伕就知道了。等打听清楚，即时回来，大人明日起身，就有确实消息听见。”

“就这么说。等事情完了，我保你换顶戴，不然就托王总兵给你补实缺。你快走吧！明天一早，我等你的消息。”

第二天一早，消息果然来了，安德海是往东阿的这条路走。程绳武是早就准备好的，穿便衣、戴凉笠，带着十几个人追了下去，临行之前，先上一通密禀，说明情况。

在烈日下跟踪了两天，突然发觉安德海的行程变了，由汶上县动身，本应直下兖州，却折而往东到了宁阳，又往北走。程绳武派人去一打听，才知道安德海兴致不浅，要迂道去一游泰山，再由泰安南下。

就这时候，王心安奉到丁宝桢的命令，带着一小队人，赶了下来，追着程绳武，彼此商量。照王心安的意思，就要动手，而程绳武依然力主慎重，说泰安知县何毓福极其能­干­，一定有办法可以“智取”。否则就等安德海从泰山下来，派兵拦截，也还不迟。

王心安同意了他的办法，秘密商量了一番，特为遣派余千总，持着程绳武的亲笔信，抢先到了泰安。等安德海的车队一到，天­色­将晚，进了南关，先投客店。最大的一家，字号叫做“义兴”，巧得很，正有两个大院子空着，等安德海歇了下来，刚刚掸土洗脸，坐着在喝茶，黄石魁进来告诉他说：

“泰安县派了人来。见不见他？”

一路都不大有人理，不想这里与众不同，安德海似乎很高兴，“见，见！”他说：“怎么不见？”

于是领进来一个穿蓝布大褂、戴红缨帽的“底下人”，向安德海请了安，自己报名：“小的叫张升，敝上特为叫张升来给安钦差请安。敝上说，本来该亲自来迎接的，因为未奉到公事，不敢冒昧，不过晓得安钦差是奉太后差遣，也不敢失礼。”说着，打开随身携来的拜匣，取出一张名帖，双手捧上。

“喔！”安德海看了看名帖，“原来是何大老爷！”

“是！”张升说道，“敝上叫张升来请示，敝上备了一桌席，给安钦差接风，想屈驾请过去。如果不便，就把席送过来。”

这是有意带些激将的意味，安德海一听就说：“没有什么不便！既然贵上知道我的身分，倒不能不叨扰他一顿。”

“是！安钦差赏脸。”张升请了个安说，“还有几位老爷，也请一起过去。”

“好！你等一等。”

于是安德海找人来商量了一下，决定带着陈玉祥、李平安，一起赴席，黄石魁随行伺候。由张升带路，坐车直奔泰安县衙门。请到花厅，张升退了出去，另有个听差，拿个托盘，捧来三杯茶——不是什么待客的盖碗茶，安德海一看，脸­色­就变了。

“黄石魁，黄石魁！”他大声喊着。

外面没有回音，黄石魁不知道到那里去了？安德海亲自走到廊下来看，只见回廊上、假山边，影影绰绰好几条人影。

“怎么回事？”陈玉祥赶了过来，小声问说。

“岂有此理！”安德海发脾气骂道：“这算是什么花样？”“别是……。”陈玉祥刚说了两个字，便有人拉了他一把，回身看时，是李平安在向他摇手。

彼此面面相觑，好半天，安德海才说了句：“沉住气！”

所谓“沉住气”实在是束手无策。很显然地，安德海此时最要紧的是，依旧摆“钦差”的架子唬人，所以拉起京腔，大发牢­骚­。但陈玉祥、李平安却真是吓坏了，一见有人持烛进来，赶紧上去抓住他的手问道：“何大老爷说请我们吃饭，怎么人面不见？”

那听差皮笑­肉­不笑地答道：“总快出来了吧！”说着，把蜡烛放在桌上，管自己退了出去。

“你们少说话！”安德海板着脸说，“凡事有我。”

教太监不说话是件很难的事，陈、李两人到底忍不住了，躲在一边，悄悄低语，不时听得怨恨之声。这当然会把安德海搞得很烦，在花厅砖地上来回走着，一有响动，便朝外看，当是何毓福到了。

何毓福终于到了，他在等着程绳武和王心安商量处置办法。“义兴”栈那两座大院子，原是特意命店家腾出来的，一入陷阱，往外封住，加以“蛇无头不行”，那些镖手不敢自讨没趣，乖乖地守在院子里，不敢胡乱行走。等处置好了这些人，程、王二人也到了。就在“义兴”栈商量停当，程绳武仍回东昌，王心安分一半人驻守“义兴”栈，他自己带着另一半，护送安德海到济南。

于是何毓福赶回县衙门，一进花厅便抱拳说道：“失迎，失迎！东城出了盗案，不能不赶了去料理。以致说给安钦差接风，变成口惠而实不至。”他接着便大喊一声：“来啊！”

还是那持烛的听差，对主人态度自然大不相同，进了门垂手站着，听候吩咐。

“快摆酒！”他说，“只怕钦差已经饿了，看厨房里有什么现成的点心，先端来请贵客用。”

“喳！”那听差答应着，退出去时，还给“贵客”请了个安。

这一下搞得安德海糊里糊涂，不辨吉凶。反正伸手不打笑脸人，替陈玉祥、李平安引见以后，坐下来跟何毓福寒暄，先是请教功名，然后便说如何奉慈禧太后懿旨，到苏州采办龙袍，接下来大谈宫内的情形，自然都是外面听不到的秘辛。

谈了一会，席面铺设好了，听差来请主客入座。安德海大概心里还有些嘀咕，酒也不敢多饮，怕醉后失言，陈玉祥和李平安却是没脑子的人，看何毓福的态度，疑虑一空，开怀畅饮。

“老爷！”听差走来向何毓福说道，“省里有人来。”

“谁啊？”

“是抚台衙门的‘戈什哈’。说有紧要公事，跟老爷面回。”

“喔！”何毓福说道：“安钦差不是外人，你把他请进来。”

王心安的卫士所扮的戈什哈，进来行了礼，拿出一封程绳武所写的信，递了上去，何毓福匆匆看完，随即扬脸说道：

“安钦差，得请你连夜上省。”

安德海脸­色­一变，强作镇静地问道：“怎么啦？”

“省里送信来，说内务府派了人来，有要紧话要跟你当面说。”

安德海和陈、李二人的脸­色­，都不再是那么又青又白地难看了，“必是京里有什么消息。”陈玉祥自作聪明地说。

“当然是传消息来！”安德海微微瞪了他一眼，示意他少开口，自己又接着自己的话说：“必是两位太后，传办物件。

不知道信上说明了没有，是内务府那一位？“

“你看！”何毓福把信递了过去。

他接信一看，上面写的是：“分行东昌府、泰安州、济宁州暨所属各县：顷以内务府造办处司官，驰驿到省，言有要公与出京采办钦使面洽。奉宪台面谕：飞传本省各县，转知其本人，并迅即护送到省。毋忽！合函录谕转知，请惠予照办为盼。”

下面盖着一个条戳，字迹模糊不清，细看才知是“山东巡抚衙门文案处”九字。

“信上催得很紧，当然也不争在这一晚。”何毓福说：“安钦差尽管宽饮，等明天我备车送你去。”

“不！”安德海虽是沉着，但很重视其事的神情，“还是今夜就走的好。白天坐车，又热，灰沙又多，实在受不了。”

“悉听尊意，我马上叫他们预备。”

于是把听差找了来，当面吩咐备车，车要­干­净，马要­精­壮，反复叮咛着，显得把安德海真的奉为上宾。

“你们俩呢？”安德海问他的同伴，“也跟我走一趟济南，去逛一逛大明湖吧？”

听他有邀陈、李作伴的意思，何毓福便怂恿着他们说：“一交了秋，济南可是太好了，‘一城山­色­半城湖’。两位反正闲着也是闲着，有机会为什么不去逛一逛？”

“好啊！”陈玉祥向李平安说：“咱们跟着二爷走。”“那么，”何毓福紧接着说，“回头就从这儿走吧。安钦差也不必回店了，我会派人去通知。”他看着安德海问：“有什么话要交代？我一定给说到。”

安德海有些踌躇，照理应该回去一趟，但想想回去也没有什么话，无非说要到济南一行，很快就会回来。就这样一句话，托何大老爷转达也是一样。

于是他说：“没有别的话，就说我三两天就回来。”

“是了，我马上派人去通知。”

“劳驾，劳驾！”安德海放下酒杯说，“请赏饭吧！”吃完饭，安德海又改了主意，“不必麻烦了。”他说，“我还是自己回店去一趟。”

一回店，底蕴便尽皆泄露，何毓福是早就筹划妥当的，毫不迟疑地答说：“都听安钦差的意思。回头上了车，先到南关弯一弯，也很方便。”

等上了车，先是往南而去，然后左一转，右一转，让安德海迷失了方向。八月初二没有月亮，夜­色­沉沉，不易辨认东西南北。但有一点是很清楚的，车子已经出城了。

“喂，喂！”他在车中喊道：“停一下，停一下！”

不喊还好，一喊，那御者扬起长鞭，“刷”地一响，拉车的马泼开四蹄，往前直冲，跑得更快了。接着，听得蹄声杂沓，有一队人马，擎着火把，从后面赶了上来，夹护着马车，往西而去。

※※※

初秋气爽，正是“放夜站”的天气，而且大乱已平，百业复苏，所以这条路上，晚上亦是商旅不绝，一望见灯笼火把，军队夹护，都当是什么显宦，不知因为什么要公，星夜急驰，谁也没有想到是丁宫保捉“钦差”。

天一亮，名城在望，王心安一马当先，直入南门，要投巡抚衙门。这个衙门很有名，原是前明洪武年间所建的齐王府，其中许多地方，沿用旧名，二堂与上房分界之处，就叫“宫门口”。因此，“宫保”亦几乎成了山东巡抚专用的别称。巡抚恩赏了“太子少保”的“宫衔”，都可称为宫保，不过总不如有宫衔的山东巡抚，唤作宫保来得贴切。

丁宫保已经在半夜里接到程绳武专差送来的密禀，知道安德海将在泰安落网，计算途程只百把里路，一早可到，所以早就交代抚标中军的绪参将，派人在南门守候，等王心安把安德海押到，立即带着他去见丁宝桢。

王心安是丁宝桢的爱将，特假词­色­，亲自站在签押房廊前迎候，等他一进“宫门口”，先就喊道：“治平，你辛苦了！”

总兵巡抚品级相同，但巡抚照例挂兵部侍郎的衔，以便于节制全省武官。因而王心安以属员见“堂官”的礼节，疾趋数步，一足下跪，一手下垂请了个安说：“心安跟大人交差。”

“人呢？”丁宝桢一面说，一面往里走，“进屋来谈。”

“一共四个人，安德海，一陈一李两个太监，还有个安德海的跟班。都交给绪参将了。”

接着是绪参将来回禀，说把那四个人看管在辕门口，请示在何处亲审？

“不忙！”丁宝桢说，“等我先听一听经过情形。”

于是王心安尽其所知，细细陈述。谈到一半，听差来报，泰安县知县何毓福赶来禀见，随身带着一只箱子，是安德海的最要紧的一件行李。

“请进来，请进来。”

连人带箱子一起到了签押房，打开箱子一看，里面是簇新的一件龙袍和一挂翡翠朝珠。

“该死！”丁宝桢这样骂了一句，“真的把宫里的龙袍偷出来招摇。这挂朝珠也是御用之物，疏忽不得。”他向绪参将说，“加上封条，送交藩司收存。”

这就该提审了。丁宝桢吩咐把文案请了来，说明经过，邀请陪审，有个文案看了看他的同事说：“我们还是回避的好！”

“是，是！理当回避，请宫保密审吧！”

这一说，丁宝桢明白了，他们是怕安德海在口供中，难免泄漏宫禁秘密，不宜为外人所闻。便点点头说：“既如此，我回头再跟各位奉商。”

“大人，”何毓福站起来说，“我先跟大人告假，回头来听吩咐！”

“好！你一夜奔波，先请休息。午间我奉屈小酌，还有事商量。”丁宝桢说到这里，拉住王心安的手，“你别走！”

于是，只剩下王心安一个人，在抚署西花厅陪着丁宝桢密审安德海。

绪参将说把安德海看管在辕门口，其实是奉为上宾，招呼得极其周到，只是行动不能自由而已。等丁宝桢传令提审，绪参将亲自带人戒备，从辕门到二堂西面的花厅，密布亲兵，断绝交通，然后把安德海“请”了进去。

他很沉着，也很傲慢，微微带着冷笑，大有“擒虎容易纵虎难”，要看丁宝桢如何收场的意味。同时也仿佛有意要摔一番气派，那几步路走得比亲王、中堂还安详，橐橐靴声，方步十足，威严中显得潇洒自如，真不愧是在宫里见过世面的。

“安德海提到！”在丁宝桢面前，绪参将又另有一种态度，掀开帘子，这样大声禀报。

“叫他进来！”

由听差打起帘子，安德海微微低头，进屋一站，既不请安，也不开口，傲然兀立。

王心安忍不住了，怒声叱斥：“过来！你也不过是个蓝翎太监，见了丁大人，怎么不行礼？谁教你的规矩？”

“原来是丁大人。”安德海相当勉强地让步，走过来垂手请了个安。

丁宝桢把他从头到脚打量了一遍，方始用他那口一板一眼的贵州口音问道：“你就是安德海？”

“是的。我是安德海。”

“那里人哪？”

“直隶青县。”

“今年多大岁数？”

“我今年二十六岁。”

“你才二十六岁，”丁宝桢说，“气派倒不小啊！”

“气派不敢说。不过我十八岁就办过大事。”

那是指“辛酉政变”，安德海奉命行“苦­肉­计”，被责回京，暗中与恭王通消息那件“大事”。丁宝桢当然明白，却不便理他，只问：“你既是太监，怎么不在宫里当差，出京来­干­什么？”

安德海念着那两面旗子上的字作答：“奉旨钦差，采办龙袍。”

“采办龙袍？”丁宝桢问，“是两宫太后的龙袍，还是皇上的龙袍？”

“都有！”安德海振振有词地答道：“大婚典礼，已经在筹办了。平常人家办喜事，全家大小都得制一两件新衣服，何况是皇上大喜的日子？”

“你说得有理！不过，我倒不明白，你是奉谁的旨？”

“是奉慈禧皇太后的懿旨。”

“既奉懿旨，必有明发上谕，怎么我不知道？”

“丁大人不知道，我也不知道。”安德海很轻松地答道：“那得问军机。”

“哼！”丁宝桢冷笑，“少不得要请问军机。你把你的勘合拿出来看看！”

安德海的脸­色­变了，“又不是兵部派我的差使，”他嘴还很硬，“那里来的勘合？”

“没有勘合不行！”丁宝桢直摇头，仿佛有些蛮不讲理似的。

安德海软下来了，“丁大人，”他说，“你老听我说。”

“你有啥子好说的？尽管说嘛！”丁宝桢又补了一句：“总要说得象话才行。”

“丁大人！”安德海双手一摊，作出无可奈何之状，“这就说不到一处了。我说奉了懿旨，你老跟我要兵部勘合。这是两码事嘛！”

“怎样叫两码事？你归内务府管，譬如内务府的官员出京办事，难道就象你这个样，两手空空，什么也没有，只凭你一句话？”

“这……，丁大人，我说句不怕你老生气的话，你老出了翰林院，就在外省，京里的情形不熟悉。”安德海把脸仰了起来，说话的神气，显得趾高气扬，“内务府的人，不一定能当内廷差使，就是内廷差使，也还有讲究，有‘内廷行走’，有‘御前行走’。不奉圣旨，那怕是王爷，也到不了内廷。”

他卖弄的就是慈禧太后面前，管事的太监这个身分。丁宝桢心想，到此刻这样的地步，他的神态、语气，还是如此骄狂，那么，平日是如何地狐假虎威？可以想见。这样转着念头，反感愈甚，打定主意，非要问他个水落石出不可。

“我是外官，不懂京里规矩。我倒问你，御前行走怎么样？

凭你口说钦差就是钦差吗？“

“凭我口说？嘿，丁大人，我算得了什么？不都是上头的意思吗？”安德海振振有词地说，“你老请想，如果不是上头的意思，我出得了京吗？就算溜出京城，顺天府衙门，直隶总督衙门，他们肯放我过去吗？”

“对了！就是这话，在我这里就不能放你过去。”

“那么，”安德海仿佛有些恼羞成怒了，“丁大人，你预备拿我怎么样，难道还宰了我？”

一听这话，丁宝桢勃然大怒，但他还未曾发作，王心安已经愤不可遏，抢上前去，伸手就是一个嘴巴，把安德海的脑袋打得都歪了过去。

“混帐！”王心安瞪着眼大喝，“你再不说实话，吊起来打！”

看样子安德海是气馁了，捂着脸，好久才说了句：“何必这样子？有话好说嘛！”

“跟你说好的你不听，偏要歪缠，不打你打谁？”

“哼！”丁宝桢冷笑着接口：“你别想错了，你以为我不敢宰你？”

“听见没有？快说。”王心安揎一揎臂，又打算着要挥拳。

“要我说什么呢？”

“说实话！”丁宝桢问道，“你是怎么私自出京的？”

“我不是私自出京。”安德海哭丧着脸说，“我在慈禧太后跟前当差，一天不见面都不行，私自出京，回去不怕掉脑袋？”

这话实在是说到头了，但丁宝桢无论如何不能承认他这个说法，“你说来说去就是这一点，”他驳得也很有道理，“在慈禧太后面前当差的人也多得很，象你这样，全成了钦差了，那还成话吗？再说，太监不准出京，早有规矩，慈禧太后有什么差遣，什么人不好派，非得派你不可？”

“丁大人明见，”安德海紧接着他的话答道，“宫里这么多人，为什么不派别人，单单挑上我？这有个说法儿，上头有上头的意思，不是天天在跟前的人，就说了也不明白。”

“慢着！”丁宝桢终于捉住了他话中的漏洞，毫不放松地追问：“原来你也不过是揣摩皇太后的意思！啊？说！”

安德海依然嘴硬：“上头交代过的。还有许多意思，我也不便跟丁大人明说。”

“你还敢假传圣旨？”丁宝桢拍着炕几，厉声说道，“你携带­妇­女，擅用龙凤旗帜，难道这也是上头的意思？”

“这，这是我不对！”

“还有那面小旗子，上面画的那玩意，我问你，那是什么意思？也是上头交代过的？”丁宝桢有些激动，怒声斥责：“你一路招摇，惊扰地方，不要说是假冒钦差，就算真有其事，也容不得你！你知道你犯的什么罪？凌迟处死，亦不为过！”

直到这地步，才算让安德海就范，他的脸­色­一阵青、一阵白，终于认罪了：“我该死，我该死！求丁大人高抬贵手，放我过去吧！”说着，人已矮了一截。

下跪亦无用，丁宝桢大声喊道：“来啊！”

站在廊下的戈什哈有四五个，闻声一起进屋，最后是绪参将赶了过来，直到丁宝桢面前，请个安听候指示。

“搜他！”

“喳！”绪参将答应着，回身把手一招，上来两名戈什哈，一个如老鹰抓小­鸡­似的，捏住安德海的衣领往上一提，另一个就解开他的衣襟，亮纱袍子里面，雪白的一件洋纱衬衣，小襟上有个很深的口袋，摸出一个纸包，随手交给绪参将。他捏了一下，发觉里面是纸片，便不敢打开来看，转身又呈上丁宝桢。

“哼！”丁宝桢看完那两张纸片，冷笑着说：“太监不准交结官员，­干­预公事，凭这个，就是一行死罪！”说完，他把那两张纸片揣入怀中，谁也不知道上面写的什么。

“跟大人回话，”绪参将报告，“他身上别无异物。”

“先押下去，找僻静地方仔细看守。不准闲人窥探。”

“是！”绪参将又挥挥手，示意把安德海押下去。

“丁大人！”被挟持着的安德海，尽力挣扎着，扭过头来说道：“是真是假，你老把我送到京里一问就明白了。”

丁宝桢不理他，等他出了花厅，才向王心安低声说道：“这家伙在做梦，还打算活着回京里！”

“大人！”王心安喊了这一声，迟疑着似乎有什么逆耳之言要说。

“你不用说了，我知道。”丁宝桢又对绪参将说：“把另外两名太监提上来！”

陈玉祥、李平安都是面无人­色­，瑟瑟发抖，一进花厅，双双跪倒，取下帽子，把头在青砖地上碰得咚咚作响，然后自己报着名，只是哀恳：“丁大人开恩！”

“你们说实话，是谁叫你们跟着安德海出来的？”

“是！”年纪大些的李平安说：“是安德海。”

“你们俩都归他管吗？”

“不归他管。”

“既然不归他管，他怎么能指挥你们？叫你们出京就出京？”

“回丁大人的话，”李平安怯怯地，但谨慎地回答：“安德海是慈禧太后面前最得宠的人，他的话，我们不能不听。”

“那么，他为什么不找别人，偏要找你们俩呢？”

“不止我们两个，”陈玉祥Сhā嘴答道，“一共是五个人。”

“为什么单找你们五个？”丁宝桢问，“总有个缘故在内。”

“这……，”李平安迟疑地说，“想来是我们平常很敬重他的缘故。”

那就不用说，都是安德海的同党了。丁宝桢又问：“你们一起来的，共有多少人？”

“总有三十多个。”

“都是些什么人？”

于是李平安和陈玉祥查对着报明各人的身分，除了安德海的亲属和下人以外，从车伕、马伕、到剃头、修脚的，流品甚杂。这些人将来都可以发交属员去审，丁宝桢就懒得问了。

押下那两个太监，又提审黄石魁。宫里的情形，他不会清楚，问到安德海出京的经过，却答得很详细，道是早在四月里，就有出京之说，但一直到六月下半月，才忽然忙了起来，那些跟随的人，大半都是黄石魁去找来的。

“安德海为什么要带这么多人？”丁宝桢不解地问。

“因为，”黄石魁答道，“小的主人，喜欢闹气派。”

丁宝桢认为他答得很老实。不安分的人，多喜欢来这一套，包揽是非、招摇跋扈，即由此而起。接着，他又问起黄石魁如何假充前站官抓车，所得到的答复，也能令人满意。初步的“亲审”，到此结束。

这时臬司潘霨、济南府知府、首县历城县知县，都已闻信赶来伺候。丁宝桢只传见了首县，把安德海等人发了下去，严加看管。其余臬司和济南府一概挡驾，因为他在没有跟文案商量妥当以前，不便对掌理一省刑名的臬司有何表示。

回到“宫门口”签押房外的厅上，已设下一桌盛撰，但丁宝桢无心饮啖，把文案们都请了来，说明案情，征询各人的意见。

“宫保，”有人这样答道：“我在屏风后面听着，有一层疑义，提出来跟宫保请教。安德海的随从中，有天津的一个和尚，说是愿意回南，安德海喜欢招摇，带着他一起走，也算是做好事，这在情理上讲得通，然而，何以有绸缎铺和古董铺的掌柜，而且各带一名伙计随行？其中怕有隐情。”

“这话说得是。”丁宝桢深深点头，“我还觉得安德海带那些太监，必有作用。他本人胆大妄为，跟他来的那五个太监，总有明白事理的，难道不知道太监不准出京，犯了这个规矩，非同小可，就不顾自己的祸福，贸贸然跟了他来？”

“是啊！”王心安建议：“我看还得严加拷问，真相才会大白。”

“问不妨问，无须用刑。”丁宝桢这样表示，随即派了一个差官到历城县下达口头的命令，设法问明实情具报。

历城县的知县也很能­干­，把陈玉祥、李平安二人隔离开来，个别询问。话里套话，终于摸到了底蕴，刘同意和王阶平都是跟着去做买卖的，只是­性­质正好相反，一个卖，一个买。有珠宝要带到江南去卖，所以带着古董铺的人去估价，以免吃亏；又想从苏杭等地，买一批绸缎运到北方销售，这自然要请教绸缎铺的掌柜。

珠宝是从那里来的呢？陈、李二人虽不肯说明，但从话风中可以推想得到，是窃自宫中。丁宝桢接获报告，大起戒心，他只要杀安德海，不愿兴起大狱，现在牵出一件宫中的大窃案，可能是几十年的积弊，如果认真究办，株连必广，而未见得会有结果，于公，非大臣持重处事之道，于私，只会惹来麻烦，徒然挨骂。

因此，丁宝桢决定把这陈、李二人的这一段口供，连同从安德海身上搜出来的那两张纸片，一起销毁。但木本水源，推论到底，无非安德海的罪状，益见得此人该死！

“安德海罪不容诛！”他神­色­凛然地说，“决不能从我手上逃出一条命去。我想，先杀掉了他再说。”

这真是语惊四座了，彼此相顾，无不失­色­，“宫保，”有个文案提醒他说：“不论如何，安德海决不会无罪。等朝旨一下，他就是钦命要犯了，交不出人，可不是开玩笑的事。”

“我就是不愿意交人。地方大吏，象这样的事，该有便宜处置之权。”

“说得是。不过出奏的时节，有‘请旨办理’的话，既然如此，就不能擅自处置了。”

丁宝桢略一沉吟，慨然说道：“我豁出去了，就有严谴，甘受无憾。”

大家都认为犯不着为了安德海，自毁前程，苦苦相劝，丁宝桢执意不从。谈到后来，泰安县知县何毓福，越众出座，向上一跪说道：“大人，我有几句话，请鉴纳。”

“有话好说，不必如此，请起来！”

何毓福长跪不起，“大人，”他说，“照我的看法，安德海一定处死。到了该明正典刑的时候，却提不出人来，绑到刑场，这是莫大的憾事。”

这一层，丁宝桢不能不考虑，同样一死，逃脱了“显戮”，便是便宜安德海了。

“而且，可能有人不以大人此举为然，只是义正辞严，不得不依国法处置，如果大人不依律办，岂不是授人以柄，自取其咎。”何毓福又说：“大人，恕我言语质直！”

这一层，尤其说中了要害，都道他说得有理，但口头上不便明说，“不以此举为然”的人，自然是慈禧太后，正好抓住丁宝桢擅杀钦命要犯的错处，为安德海报仇，那不是太傻了吗？

“为此，务求大人鉴纳愚衷，请再等两天，看一看再说。”

“你是说等朝旨？”丁宝桢说，“不杀安德海，我无论如何不甘。”

“宫保必能如意。”居于末座，一个素以冷峭著称，为丁宝桢延入幕府的朱姓候补知县，慢条斯理地说道：“人在历城监狱，宫保要他三更死，不敢留人到五更。”

语气涉于谐谑不庄，却真正是一语道破！朝旨下达，安德海处死，自然最好，不然，擅杀钦命要犯是严谴，违旨擅杀一样也不过是严谴。而且在处分以外，还有个说法：“因为朝廷不杀，我才杀他。”否则，有人问一句：“是不是疑心朝廷会庇护此人，所以迫不及待地先动手？”这话会成为“诛心而论”，倘或言官参上一本，降旨“明白回奏”，还真无以自解。

“好！”丁宝桢亲手扶起何毓福，“诸公爱我，见教极是。

我不能不从公意，就让此獠延命数日。“

二七

延也延不久了。当丁宝桢作此决定时，四百里加紧的奏折，已递到京城。皇帝一个月的奏折看下来，已摸着窍门，对各省的形势，也有了个了解，安德海一路南下，先过直隶，后经山东，然后入江苏。但临清到张秋水路不通，可能会绕道河南，所以有关他行踪的消息，必出于这四省的折报，至多再加上一个漕运总督衙门。此外各省的奏折，决不会提到安德海三字。

当然，照行程计算，最该留心的便是山东、江苏两巡抚和两江总督衙门，所以他每天等内奏事处将黄匣子送到，首先就挑这几个衙门的奏折看。

“好啊！总算等到了！”皇帝看完丁宝桢的折子，在心中自语，多少日子以来要办的大事，到了能办的时候，他反而不急了。这时急于要办的一件事，是找小李商量，偏偏小李又不在跟前。

怎么办？他在想，首先不能让慈禧太后知道，这样转着念头，他立即发觉自己该怎么办才妥当。回身望了一下，没有太监或宫女在注意，机会正好，他匆匆忙忙把那通奏折往书页中一夹。对母后来说，这是偷了一个折子，忍不住怦怦心跳，好久才能定下神来。

为了要表示从容，他依旧端然而坐，把奏折一件一件打开来看，但看了第一行，一下会跳到第三、四行，看了半天，不知道说些什么？只好从头开始，这一下，自然慢了。幸好这天的奏折不多，勉强对付完毕，叫人把黄匣子送了上去，偷偷儿取出丁宝桢的那通折子，藏在身上，传谕回养心殿。

“小李呢？”他在软轿上问。

“到书房里，替万岁爷收拾书桌去了。”张文亮这样回答。

“快找他来，”皇帝又说，“回头你也别走远了！”“是！”张文亮看一看皇帝的脸­色­问道：“万岁爷今儿个仿佛有点儿心神不定似的？”

皇帝不理他。等到了养心殿，就站在廊下等，等到了小李，随即吩咐：“快找六爷，带内务府大臣进宫。”说着把手里的折子一扬。

“喳！”小李喜在心里，脸上却板得一丝笑容都没有，“奴才请旨，在那儿召见？”

“就在这儿！”皇帝向地面指了一下，意思是在两宫太后常朝的地方。

“喳！”小李心想：偏有那么巧，每天都跟在皇帝身边，就今天离开了一会儿，恰好事情发作，到底是谁上的奏折，怎么说法？皇帝看到奏折，可曾告诉慈安太后？这些情形都得弄个清楚，才好着手，因而走上两步，躬身问道：“请万岁爷的旨，可是跟两位太后一起召见六爷？”

“你怎么这么噜苏？”皇帝不耐烦地，“什么事儿都得惊动两位太后吗？”

“喳！喳！”小李一叠连声地答应，“不宜惊动两位太后。”

“你也知道！那还不快去？”

“奴才这就去了。”小李缓慢地答道：“奴才骑马去，先到内务府明大人家，让他到六爷府里等，然后奴才去找六爷传旨，伺候六爷一块儿进宫。这一来一往，至少得一个时辰。”

小李是有意细说，好教皇帝心里有个数，然后才能沉着处置。他最怕的是，九转丹成的这一刻，有风声漏到翊坤宫，只要慈禧太后出面一­干­涉，那就象推牌九似的，掀出一副“至尊宝”来，就真正是“一翻两瞪眼”了。

因而，他又加了一句：“万岁爷请回屋子里坐着，念念诗什么的，不用急！奴才尽快把六爷找来。”

“知道了！”皇帝顿着足骂，“混帐东西，你是存心气我还是怎么着？你再噜苏，我拿脚踹你。”

“这不就去了吗？”小李极敏捷地请了个安，转身就走。

一出养心殿，他犹有片刻踌躇。这件事办得妥当，不但去了个眼中钉，而且以后在皇帝面前，说什么是什么，有一辈子的舒服日子过，搞不好则虽不至于掉脑袋，充军大概有份。是祸是福都在这一刻，不能乱来。

细想一想，自己先得把脚步站稳，安德海就因为自恃恩宠，行事不按规矩，才出了这么大一个纰漏。前车之鉴，即在眼前，岂可视而不见？

因此，他急匆匆找到了张文亮，哈着腰低声说道：“张大叔，我跟你老透个信，小安子快玩儿完了！刚才万岁爷叫我上去吩咐，马上找六爷进宫，事情是万岁爷当面交代我，你老很可以装糊涂。万一出了事，我也认了，是我一个人倒霉，决没有什么牵扯。不过，万岁爷是你老一手抱大的，今儿这件事，万岁爷蓄心多年了，你老瞧着办吧！”

张文亮知道他说的是什么，心中大惊，紧闭着嘴，想了半天，咬一咬牙说：“好吧！小子，你算是个脚­色­。我只好跟着走！你快去，越快越好，这里我来维持。”

所谓“维持”，就是接应。有了张文亮这句话，小李可以放心，笑嘻嘻地请了个安，出宫而去。

未出神武门，他又变了主意。一个人先到明善家，再到恭王府，纡道费时，所以抓了个靠得住的人，叫他到明善家通知，说有旨意，赶快进宫在隆宗门外等候，然后他自己找了一匹马直奔大翔凤胡同鉴园去见恭王。

小李也知道，恭王对太监一向是不假词­色­的，求见未必就能见得着，因此他早就盘算好了，到鉴园门口一下马，就向王府护卫说明，来传密旨，得要亲见恭王。

这一着很有效，恭王正约了文祥、宝鋆和总理各国事务衙门的官员，在商谈俄罗斯商船停泊呼兰河口，要求与吉林、黑龙江内地通商的事。听说是传密旨，便单独出见。等小李请过安，他站着问：“什么事？”

小李不便真摆出传旨的款派，哈着腰说：“六爷请坐，有两句话跟六爷回。”一面说，一面左右张望，怕有不相­干­的人听了去。

“喔！”恭王坐了下来，挥挥手把捧茶来的丫头挡了回去，“你说吧，这儿没有人。”

“是！”小李轻声说道：“不知道那儿来了一个折子，是奏报小安子的事，万岁爷叫让六爷带同内务府大臣，立刻进宫。”

恭王瞿然抬眼，略想一想问道：“在那儿见面？”

“养心殿。”小李又说，我怕耽误工夫，另外找人通知明大人直接进宫，在朝房等六爷。“

“我就去。”恭王起身又问：“两位太后，知道这件事儿不？”

“东边不知道怎么样？西边大概还不知道。”

恭王把脸一沉：“下次不许这样子说话！什么东边、西边的？”

“是！”小李诚惶诚恐地答应着。

“来啊！”

恭王一喊，便有个穿一件浆洗得极挺括的洋蓝布长衫的年轻听差，走了进来，很自然地在他侧面一站，听候吩咐。

“拿二十两银子赏他。”

于是小李又请安道谢，同时说道：“我伺候六爷进宫？”

“不必！”恭王想了想又说：“你先跟皇上回奏，请皇上也召见军机。”

“是！我马上回去说。”

等小李一走，恭王立刻把文祥和宝鋆请了来，悄悄说道：“小安子快完了！必是稚璜有个折子来，上头立等见面。等我下来，大概军机还有‘一起’，你们先跟我一块儿走，我再派人通知兰荪和经笙。”

文祥很沉着，宝鋆则是一拍大腿，大声说了一个字：“好！”

“你们看，”恭王又问，“还得通知什么人？”

“内务府啊！”宝鋆很快地接口。

“已经通知了。”

“我看，趁这会儿风声还不致走漏，先通知荣仲华预备吧！”文祥慢条斯理地说。

恭王懂他的意思，安德海一定会得个抄家的罪名，所谓预备，是派步军统领衙门左翼总兵荣禄，先派兵看住安家。这是很必要的处置，不但是为了防止安家得到消息，隐匿财产，而且要防他们湮灭罪证。别人犹可，要治安德海的罪，非有明确的罪证不可。

“你的思虑周密！”恭王点点头表示嘉许，“这么样吧，就是你辛苦一趟，办妥了赶快进宫。我跟佩蘅先走。”

于是恭王更换公服，传轿与宝鋆进宫，明善已先在军机处等候，一见面便疾趋而前，低声说道：“上头催了好几次了。

六爷，到底什么事啊？“

“小安子的事儿犯了！”恭王低声答道，“回头你少开口。”

“是！”明善顺势请了个安，“六爷，什么事儿瞒不过你，你老得替内务府说句公话。”

恭王未及答话，只见小李气喘吁吁地奔了来，一面请安行礼，一面以如释重负的声音说道：“六爷可到了！快请上去吧，脾气发得不得了啦！”

一听这话，恭王倒还不在意，明善心里却嘀咕得厉害。但此时也不便向小李多问什么，只是一路盘算，皇帝会说些什么话，自己该如何回答？光是应付皇帝的脾气还好办，无奈碍着位慈禧太后在内。看样子讨了皇帝的好，会得罪“上头”，此中利害关系，得要有个抉择。

抉择未定，人已到了养心殿，进东暖阁两宫太后常朝之处，只见皇帝已坐在御案前面的黄椅上。等恭王和明善行过礼，他首先就冲着明善问道：“小安子私自出京，你知道不知道？”

明善心想，赖是赖不了的，只好硬着头皮答道：“奴才略有风闻。”

“什么叫‘略有风闻’？一开口就是这种想推卸责任的话。”

迎头就碰了个钉子，明善真是起了戒慎恐惧之心，皇帝年纪不小了，不能再当他“孩子”看。年轻的人，都喜欢说话爽脆，他便很见机地老实答说：“奴才知道。”

“既然知道，为什么不拦住他？”

这不是明知故问？安德海出京，皇帝也知道，为什么又不拦住？这样一想，明善懂了，皇帝也是为了在慈禧太后面前有所交代，存心唱一出戏，那就顺着他的语气答话好了。

“是奴才的错。”他这样答道，“因为安德海跟人说，是奉懿旨出京，奴才就不敢拦了。”

“他是假传懿旨，你难道不知道？你不想想，两位皇太后那么圣明，事事按着祖宗家法来办，会有这样子的乱命吗？”

恭王暗暗点头，皇帝这几句话说得很好，抬出“祖宗家法”这顶大帽子，不但慈禧太后不能说什么庇护安德海的话，臣下有“祖宗家法”四字准则，也比较好办事了。

看明善低头不答，恭王便接口说道：“臣还不知道是怎么回事？请皇上明示缘故，臣等好商议办法，奏请圣裁。”

“你看吧！”

恭王接过折子来，为了让明善也好了解，便出声念了一遍，然后交上奏折。

“你们说，本朝两百四十多年以来，出过这么样胆大妄为，混帐到了极点的太监没有？”

“请皇上息怒。”恭王奏劝：“这件事该如何处置，得要好好儿核计。”

“还核计什么？象这样子的人不杀，该杀谁？”

皇帝要杀安德海的话，明善不知听说过多少次了，但此刻明明白白从他口中听到，感觉又自不同，不由得就打了个寒噤。

“怎么着？”皇帝眼尖看到了，气鼓鼓地指着明善问：“小安子不该杀吗？”

“奴才不敢违旨。不过……。”他没有再说下去，却跪了下来。

“怎么？”皇帝问道：“你是替小安子求情？”

“奴才不敢。不过小安子是圣母皇太后宫里管事的人，请皇上格外开恩。”

皇帝气得几乎想踹他一脚！明明他心里也巴不得杀了安德海，偏是嘴里假仁假义，这话传到慈禧太后耳中，岂非显得自己不孝顺？

转念到此，皇帝怒不可遏，俯下身子，一只手指几乎指到明善鼻子上：“你既然知道保全圣母皇太后位下的人，为什么不早劝劝小安子别胡闹？为什么不拦住他，不教他犯法？太监不是归内务府管吗？你管了什么啦？”说到这里，他转脸向恭王又说：“六叔！先办安德海，再办内务府大臣！”

这番雷霆之怒，把明善吓得连连碰头。皇帝冷笑不理，恭王恨他多嘴，也装作视而不见，只这样答道：“安德海违制出京，自然要严办，臣对这方面的律例，还不大清楚，臣请旨，可否召见军机，问一问大家的意思？”

“这一来，”皇帝有些踌躇，“这会儿去找他们，来得及吗？”

“来得及！”恭王答道，“臣已经通知他们进宫候旨，这会儿大概都到了。”

“那好。让他们进来吧！”皇帝转回头说：“明善！下去。

我这里用不着你！“

“是！”明善跪安退出。虽然碰了个大钉子，心里却很妥帖，安德海必死无疑，而慈禧太后那里，可告无罪，里外两面都占住了。至于皇帝不悦，不妨以后再想办法哄他。

及至军机四大臣进见，先由恭王说明经过，然后皇帝逐一指名征询。宝鋆和沈桂芬都表示“遵旨办理”，文祥和李鸿藻则另有陈奏，一个认为借此可以整肃官常，一个则痛陈前代宦官之祸，意思中都支持皇帝的意思。自然，没有一个人提到慈禧太后。

“师傅，”皇帝问李鸿藻，“那‘三足乌’是什么意思？”

李鸿藻知道皇帝是明知故问，因为“青鸟使”的典故，他清清楚楚地记得，翁同龢曾为皇帝讲过，如果此刻再讲一遍，必定又牵涉到慈禧太后，所以他这样回奏：“臣请皇上，不必再追究这一层了。”

皇帝点点头，听了师傅的劝，却又冷笑：“小安子平日假传懿旨，也不知道搂了多少昧心钱！他家一定也还有违禁的东西，趁现在外面还不知道，先抄他的家！”

“是！”恭王答道，“臣立刻就办。”

“小安子呢？”

恭王不愿从自己口中说一句杀安德海的话，便转脸说道：“佩蘅，你跟皇上回奏。”

宝鋆略想一想说：“这有三个办法，第一、拿问到京；第二、就地审问；第三、就地正法，也不必问了，免得他胡扯。”

“对了，还问什么？”皇帝断然裁决：“就用第三个办法，马上降旨给丁宝桢。”

于是一面由文祥通知荣禄，当晚就抄安德海的家，一面由宝鋆执笔拟旨，怕安德海闻风而逃，密旨分寄山东、河南、江苏三巡抚和直隶、漕运两总督。

旨稿呈上，皇帝有种兴奋而沉重的感觉。这是他第一次裁决“国政”，而且完全出于自己的思虑，心头意化作口中言，口中言化作纸上文，那怕勋业彪炳，须眉皤然的曾国藩，亦不能不奉命唯谨。这种滋味是他从未经验过的，此刻经验到了，才知道这滋味是无可代替的。

因为如此，他特别用心看旨稿，看过一遍，有把握可以把它断句，他才轻声念了出来：

“军机大臣字寄直隶、山东、河南、江苏各省督抚暨漕运总督：钦奉密谕，据丁宝桢奏：”为太监自称奉旨差遣，招摇煽惑，真伪不辨，现饬查拿办，由驿奏闻‘一折，据称’本年七月二十日访闻有北来太平船二只、小船数只，驶入山东省境，仪卫煊赫，自称钦差，并无传牌勘合，形迹可疑，派人密访，据称系安姓太监。或系假冒差使，或系捏词私出，真伪不辨，现已饬属查拿，解省亲审，请旨遵行‘等语，览奏曷胜骇异，该太监擅离远出，并有种种不法情事，若不从严惩办，何以肃官禁而儆效尤？着丁宝桢迅速派­干­员，于所属地方，将该蓝翎安姓太监，严密查拿。令随从人等，指证确实，毋庸审讯，即行就地正法，不准任其狡饰。如该太监闻风折回直境，或潜往河南、江苏等地，即着曾国藩等饬属一体严拿正法。其随从人等，有迹近匪类者，并着严拿，分别惩办，毋庸再行请旨。将此由六百里各谕令知之。钦此！“

皇帝老气横秋地点点头：“写得挺好。不过得加一句。”

“是！”恭王一面答应，一面看着宝鋆向御案努一努嘴。

宝鋆会意，伛偻着身子，从御案上取来一枝朱笔，双手奉上。

“还是你写吧，”皇帝吩咐：“加这么一句：”倘有疏纵，惟该督抚是问。‘“

“是！”宝鋆复诵一遍：“‘倘有疏纵，惟该督抚是问。’”

臣子不能动御笔，宝鋆将那枝朱笔放回御案，然后接过旨稿，又回到廊下，把那句话加上，回入殿中，捧呈御览，这时就不是旨稿，而是“廷寄”了。

“什么时候可以到山东？”皇帝指着手中的廷寄问。

恭王未曾出过直隶省境，不甚了了，便由文祥答奏：“明天晚上，一定可以到济南。”

“好！”皇帝特别叮嘱：“告诉兵部，明天晚上，一定得递到。”

“是！”恭王答应一声，欲言又止地迟疑着。

“六叔！”皇帝关切地问，“你还有什么话？”

“臣请皇上，这会儿就给圣母皇太后去请安，婉转奏陈这件事。”

这话提醒了皇帝，不由得便微微皱眉。杀安德海倒痛快，要去跟慈禧太后奏闻此事，却是一大难题。

想一想，象这样的事，也不便跟恭王商量，便说一声：“知道了。没别的话，你们就下去办事吧！”

等恭王等一退出养心殿，皇帝立刻就找小李商量如何应付那难题。

一见了皇帝，小李先笑嘻嘻的磕了一个头。御前太监，熟不拘礼，平时只是请安，遇到比较郑重的时候，才磕头，臂如皇帝小病初愈，那时请安便得磕头，这有“喜占勿药”的意味在内。所以，小李磕这一个头，意思是向皇帝贺喜。

“你跑到那儿去了？”皇帝问道。

“奴才在外面打听消息。”

打听的自然是安德海的消息，皇帝又问：“小安子的家，抄了没有？”

“早就在抄了。”小李答道，“听说六爷跟文尚书早就有了预备，进宫之先，就派人把他家看住，一只耗子，都跑不掉！”

皇帝觉得很痛快，大为赞赏：“好！很会办事。”接着又问：“是派的什么人？”

“荣总兵。”

皇帝知道，说的是荣禄。于是他脑中立刻浮起一个很鲜明的影子，从仪态、服饰到言语，无不漂亮。荣禄虽无“内廷行走”的差使，但为皇帝“压”过一回马，就那一回，皇帝便把这个人，深印在脑中了。

“小李啊，”皇帝的笑容一敛，“事情是办过了，对上头得有个交代。你看，这话该怎么说啊！”

问到这一层，小李­精­神抖擞的答道：“万岁爷，别烦心，奴才已经给万岁爷打算好了，包管圣母皇太后不会生万岁爷的气。”

“那好！”皇帝很高兴地，“你快说吧！”

“万岁爷沉住气，先不理这个碴儿，等圣母皇太后问起来，就这么回奏……。”

小李已经到内务府请高人指点过了，当时俯着身子，在皇帝耳际，秘密陈奏了一番。只见皇帝愁容一解，点头说道：

“行！就这么办！事情完了，我有赏。”

于是小李又跪了下来，“万岁爷要赏奴才，奴才先谢恩。”磕完头接着说：“万岁爷不用赏别的，把小安子的好玩儿的东西，赏奴才几件。”

“行！”皇帝说道，“传膳吧！今儿我的胃口大开，到玉子那里看看，有什么好吃的，给我要两样来。”

小李答应着到长春宫的小厨房，要了两样皇帝喜欢吃的菜，伺候着传过了膳，正在喝茶，慈禧太后派人来召皇帝。

小李机警，把来传懿旨的太监引到僻处，悄悄一问，果然，慈禧太后已经得到安德海被抄家的消息，特召皇帝，自然是问这件事。

“上去吧！”小李极力鼓励皇帝，“圣母皇太后就发脾气，也不过象春天打雷那样，一下子就过去了。”

“嗯，嗯！”皇帝实在有些怕慈禧太后，但事到如今，唯有硬着头皮照小李的话去做，所以自己激励自己，挺一挺胸，昂一昂头，作出理直气壮的样子。

※※※

慈禧太后圣躬违和，正靠在软榻上，皇帝从门外望进去，只见病容加上怒容，脸­色­非常难看。心中畏惧，脚步不由得便慢了。

“万岁爷来给主子问安来了。”有个宫女向慈禧太后说。

“哼！”慈禧太后冷笑一声，把脸转了过去。

皇帝当然看到了这情形，略一迟疑，依然强自镇静着，用从容的步伐走到软榻前面，一面请安，一面象平常一样，轻轻喊一声：“皇额娘！”

慈禧太后倏然转过脸来，额上青筋，隐隐跃动，配着她那双不怒而威的凤眼，和本来就高，又因生病消瘦而愈显凸出的颧骨，形容异常可怖。皇帝从未见过她这样的神­色­，不由得就有些发抖，但内心却有种奇妙的支持力量，发抖管发抖，脸却反而向上一扬。

这仿佛是反抗的­精­神，慈禧太后越发生气，厉声问道：“你翅膀长硬了是不是？”

皇帝也发觉了，自己应该低头，却反扬脸，太亢了些，于是赶紧往地上一跪，带着张皇的声音说：“皇额娘­干­么生这么大的气？身子不舒服……”

他还没有说完，慈禧太后冷笑打断：“哼！我知道就是趁我生病想气我。别痴心妄想了！我死不了。”

语气严重，而且不专指着皇帝骂，更有弦外之音。皇帝听得出来，却不敢对此有所解释，只是连连喊道：“皇额娘，皇额娘，儿子那儿错了，尽管教训，千万别生气！”这样一味求饶，慈禧太后的气略略平了些，“我问你，”声音依然很高，却无那种凌厉之气了，“你作主把小安子的家给抄了，是不是？”

有了那番疾风劲雨，霹雳闪电的经历，皇帝的胆便大了，声音也从容了，“是！”他慢慢答道，“我本来不敢让皇额娘知道。小安子一路招摇，无法无天，丁宝桢上了个折子。哼，”

皇帝特意作出苦笑，“小安子才真能把人气出病来！”

“折子呢？”

皇帝递上折子，宫女挪过灯来，慈禧太后才看了几行，果然怒不可遏，额上金星乱爆，又象无数钢针在刺，头目晕眩，无法看得下去，闭上眼说：“你起来，念给我听。”

“是！”皇帝答应着，起身揉一揉膝盖。

“给皇上拿凳子！”慈禧太后侧脸吩咐宫女。

于是宫女取过来一张紫檀矮凳，皇帝坐着把丁宝桢的折子念了一遍。

慈禧太后闭目听着，额上的青筋，跳动得更厉害了。听完她问：“什么‘日形三足乌’？那面小旗子是什么意思？”

“小安子忘恩负义，罪该万死，就是这一点。”皇帝切齿骂着，意思是替慈禧太后不平，接着，他把青鸟使为“西王母取食”的典故，简单扼要地讲了一遍，然后又说：“这个典故很平常，不说正途出身的地方官全明白，念几句书的百姓也全懂。主子这么宠小安子，小安子在外面替主子挂这么一个打秋风的幌子。想想真叫人寒心！”

慈禧太后脸­色­白得象一张纸，睁开眼来，眼睛是红的，“听说你召见军机，”她问，“怎么说啊？”

“六百里的廷寄已经发出去了，不论那儿抓住小安子，指认明白了，不用审问，就地正法。”

语声刚完，只见灯光一暗，有人失声惊呼。

是庆儿失手打翻了一盏灯，从太后到宫女，这时都把视线投注在她脸上，只见她手掩着嘴，一双眼瞪得好大，不知是惊惧、失悔还是根本就吓傻了。

一阵错愕，接着而来的是省悟，每个人心里都明白，庆儿是听说她“­干­哥哥”安德海已为皇帝处死，一惊失手。在宫里当差，这就算犯了极大的过失，而且正当慈禧太后震怒的当儿，所以宫女们都替她捏了一手心的汗。

皇帝倒很可怜她，但看到慈禧太后的脸­色­，他也不敢开口了。慈禧太后紧闭着嘴，斜睨看着庆儿，经过一段死样的沉默，突然间爆发了。

“叉出去！”她急促地喝道，“叫人来打，打死算完！”

庆儿张嘴想哭，却又不敢。皇帝好生不忍，勉强作出笑容，喊一声：“皇额娘……”。

话还不曾说，慈禧太后大声拦着他说：“你少管闲事！”接着把眼风扫了过来。

被扫到的宫女，无不是打个寒噤，也无不是来“叉”庆儿。她似乎还想挣扎着走回来叩求开恩，那些宫女却容不得她如此，有的推，有的拖，有的用手捂住她的嘴。弄到门外，又有太监帮忙，庆儿越发没有生路了。

慈禧太后似乎因为一腔无可发泄的怒气，适逢其会地得在庆儿身上发泄，因而神­色­缓和了，也不过是神­色­不那么叫人害怕，脸仍旧板得象拿熨斗烫过似的，“不错，小安子该死！”她向皇帝说：“不过，你该告诉我啊！谁许了你私自召见军机？”

“我本来想跟皇额娘回奏，实在是怕皇额娘身子不爽，不能再生气。所以想了又想，宁愿受皇额娘的责罚，也得暂时瞒着。”

“哼！看不出你倒是一番孝心。”

皇帝又往下一跪，“皇额娘这么说，必是我平日有不孝顺的地方。”皇帝说道，“皇额娘说了，我改过。”

到底是呣子，慈禧太后想了半天叹口气说，“你起来！我再问你，这件事你跟那面回过没有？”

“那面”是指慈安太后，皇帝很快地，也很坚决地答道：“没有！”

这让慈禧太后心里好过了些，“你六叔怎么说？”她问。

皇帝想了想答道：“六叔的意思，仿佛是他一个人作不了主，要让大家来一起商量。”

“原来召见军机是你六叔的主意。”慈禧太后又问：“文祥他们怎么说？”

“说是两位皇太后苦心­操­劳，才有今天这个局面，不能让小安子一个人给搅坏了。”这句话多少是实情，下面那句话就是小李教的：“又说，小安子私自出京，犹有可说，打着那面‘三足乌’的幌子，就非死不可。不然，有玷圣德。”

“这也罢了。”慈禧太后说，“小安子是立过功的人，所以我另眼相看。谁知道他福命就那么一点儿大，‘自作孽，不可活’，我心里一点儿没有什么！”

“皇额娘这么说，儿子可就放心了。”皇帝是真的如释重负。

“你回去睡吧！明儿上书房，别跟师傅们提这件事。”

皇帝答应着，跪安退出。来时脚步趑趄，去时步履轻快，心里十分得意，同时也有些惊异，居然会把这一场风波应付下来，连自己都有点不大能相信。

当然，皇帝没有忘掉小李，论功行赏，就值得给他一枝蓝翎，不过这话不必当着大家说，所以只让小李扶着软轿轿杠，缓缓回归养心殿。走到半路，忽然想到，应该给慈安太后去报个信，于是急急拍着扶手喊道：“慢着，不回养心殿，上长春宫。”

小李觉得要避形迹，回身弯腰答道：“今儿晚了，母后皇太后大概歇下了，明儿一早去请安吧！”

“天也不过刚黑透，晚什么？”皇帝说道：“我请个安马上就走。”

拗不过皇帝，只好转到长春宫，迎面遇见玉子，她笑嘻嘻地请了个安说：“万岁爷今儿胃口大开！”

“对了！你那碗火腿冬瓜汤真好。”皇帝很高兴地说：“明儿个我赏你几样好玩儿的东西。”

于是玉子又请安谢恩，还未站起身来，只听得慈安太后的声音：“是皇上来了吗？”

“是！”玉子高声答了这一声，疾趋上前，推开刚掩上的殿门，引导皇帝入殿。

“皇额娘！”皇帝说话一点都不顾忌，“刚过了一道难关，过得还挺漂亮的。”

安德海的消息，由小李在饭前来要菜时，悄悄告诉了玉子，玉子又悄悄回奏了慈安太后。她既喜亦忧，忧的是怕皇帝对慈禧太后不好交代。现在听他这一说，自然明白。但宽慰之余，也有不满，只为皇帝有些得意忘形，因而用责备的声音说道：“什么难关不难关的！有一点儿事就沉不住气了。”

慈安太后那怕是训斥，脸上也总常有掩不住的笑容，所以皇帝一点都不怕，端个小板凳坐在她膝前，自言自语地说：

“明儿晚上就递到济南了。”

“什么呀？”玉子语焉不详，慈安太后这时才明白：“敢情是丁宝桢上的折子？我还以为是曾国藩奏得来的呢！”

“曾国藩胆子小，怕事。丁宝桢是好的，将来……。”

“将来！”慈安太后打断他的话，语重心长地说：“将来等你一个人能作主的时候再说，这会儿搁在心里就是了。”

皇帝深深点头，受了慈安太后的教。接着，便低声把召见恭王和军机，以及去见慈禧太后的经过说了一遍。

一个讲得头头是道，一个听得津津有味，呣子俩都忘了时间，却把个小李急坏了。因为宫门一下钥，便得到敬事房去要钥匙，这一下就得记日记档，而慈禧太后每隔三、五天总得“阅档”，发觉有这段记载，心里就会想得很多，所想的必是管束皇帝的法子，连带大家不得安宁。

最后仍然要借重玉子，“有话留着明儿说吧！”她找个空隙Сhā嘴，“万岁爷今儿也累了。”

这一来慈安太后才发觉，“唷！”她微微失惊，“都快起更了。回去好好儿睡吧！”

皇帝犹有恋恋不舍之意，经不住传轿的传轿，掌灯的掌灯，硬把皇帝架弄出长春宫。

软轿行到半路，只见数名太监避在一旁，候御驾先行，他们手里提着铺盖、梳头匣子，以及女人所用的什物，皇帝不免奇怪，随即问道：“这是­干­什么呀？”

“奴才去打听了来回奏，时候不早了，请圣驾先回养心殿。”说着，小李匆匆去了。

也不过皇帝刚刚回殿，小李跟着便已赶到。一看就能发觉他神­色­抑郁。这天的小李，格外得宠，所以皇帝很关切地问道：“你是怎么了？哭丧着脸！”

这下提醒了小李，赶紧在脸上挤出一丝笑容来：“奴才没什么！”

他不肯承认，也就算了，皇帝只问：“刚才是怎么回事？”

“是……，”小李很吃力地说：“是替庆儿挪东西。”

“喔，”皇帝自以为明白了，“必是把庆儿给撵走了。”

“不是，”小李木然答道：“处死了！”

皇帝大惊：“真的？”

“圣母皇太后的懿旨，谁敢不遵？”

皇帝没有作声，愀然不乐。庆儿是个好女孩，只是仗着她­干­哥哥的势，有点儿骄狂。皇帝不相信慈禧太后肯下这样的辣手，必是总管太监误信了她气头上的一句话，真个“打死算完”。早知如此，当时拚着再受一顿责备，也要救庆儿一救。

转脸看到小李的神­色­，他愈感歉然。他的抑郁何来？到这时自然明白，小李一向喜欢庆儿，就不为她本人，为了小李，也该把庆儿救出来。

如今一切都晚了，皇帝微微顿足：“唉！多只为我那时候少说一句话。”

小李懂他的意思，不知是感激、惋惜，还是怨恨，反而安德海被定了死罪这件大快人心的事，因为这个意外事故而变得不怎么样令人兴奋了。

但外廷的观感，完全不同。从知道安德海抄家开始，就不知有多少人拍手称快。当然也有人去打听消息，但竟连军机章京，都不明内情。

“是宝中堂亲自拟的旨。沈总宪、李师傅帮着分缮，即时封发。不知道里头说些什么？”沈总宪是沈桂芬，这时已升任左都御史了。

由军机章京的答语，越显得案情的神秘，也越有人多方刺探。到了第二天下午，内廷行走的官员，除了军机章京，另外三个消息最灵通的地方：弘德殿、南书房、上书房，对于案情都相当清楚了。于是，话题也便由安德海转到了丁宝桢身上。

有的说，丁宝桢秉­性­刚烈，安德海遇着他，合该倒霉；有的说他在剿东捻时，受够了李鸿章和淮军的气，此举是有激使然，借此立威收名。丁宝桢居官虽清廉，但跟沈葆桢一样，对京中翰林，颇有点缀，因而这一下博得了清议的热烈赞许，似乎一夕之间，丁宝桢的声光凌驾曾侯、李伯相、左爵帅而上之了。

但是，在济南的丁宝桢却正焦灼不堪。八月初二的奏折，计算日子，折差应该回来了，至今不到，莫非其中有变？在所有的变化中，最要防备的是，慈禧太后可能会承认这回事，安德海的身分由暧昧而明确，事情就棘手了。

因为这时安德海在泰安县的从属，已有一部分押解到济南，丁宝桢亲自提审安邦太，多方盘诘，约略了然安德海的出京，是得到慈禧太后默许的，而“采办龙袍”不过是一个题目，实际上的任务，正如那面“三足乌”的幌子所显示的涵意。此外，还要到江南采访物价，作为将来备办大婚物件，审核的根据。

照此看来，慈禧太后或许会追认其事，等假钦差变成真钦差，再要杀安德海，罪名可就严重了。为此，丁宝桢一直不安，等待谕旨，真如大旱之望云霓。

抚标中军绪承是早已准备好了的，知道皇命一到，就要开刀，预先在历城县衙门和巡抚衙门都派了兵在等。到了夜里，抚署辕门外，灯笼火把，照耀得如白昼一般。

在官厅上，臬司潘霨和济南府知府、历城县知县，亦都衣冠整肃地在伺候着。自鸣钟已打过十下，正当神思困倦，都想命随侍的听差，在炕床上铺开被褥，预备躺一会时，只听鸾铃大振，由远及近，于是无不­精­神一振，各人的听差，不待主人吩咐，亦都奔了出去，打听可是京里的驿马到了。

果然，是兵部的专差星夜赶到。绪承亲自接着，问明了是“六百里加紧”，那不用说，必是这一案的上谕，随即亲自到签押房来通知丁宝桢。

恭具衣冠，开读谕旨，丁宝桢不曾想到，朝廷的处置如此明快！踌躇得意之余，竟有些感激涕零的模样，不由得激动地对他属下说道：“真正圣明独断，钦佩莫名。”

“是！也见得朝廷对大人的倚重。”潘霨乘机奉承了一句，紧接着指示：“如何遵旨办理？请大人吩咐了，司里好预备。”

“谕旨上说得极其明白，即刻提堂，指认确实，随即正法，此刻就办，一等天亮，我就要拜折复奏。”

“是！”潘霨转身对历城县知县，拱拱手说：“贵县辛苦吧！”

历城县的县大老爷，奉命唯谨，疾趋回衙，把刑房书办传了来，说明其事。提审倒容易，半夜里“出红差”，却是罕见之事，不免有些莫知所措。

“怎么回事？”

“半夜里‘出红差’，只怕‘导子’不齐……。”

“嗐！”县大老爷打断他的话说，“半夜里出导子，出给谁看？要出，也要出抚台的导子。你只要找到刽子手伺候刑场就行了。”

这就好办了，刑房书办一面派人通知刽子手，一面亲自去找掌管监狱，俗称“四老爷”的典吏，办了提取寄押人犯的手续，把安德海、陈玉祥、李平安、黄石魁一起提了出来。

“怎么着？”安德海的神­色­，青黄不定，“半夜三更还问话吗？”

“听说圣旨到了。”刑房书办这样告诉他。

“喔！”安德海急急问道：“怎么说？”

“听说要把你们几位连夜送进京去。”

“怎么样？”安德海得意地，“我就知道，准是这么着。”

也不曾替安德海上绑，典吏很客气地把他领出了县衙侧门，已有抚标派的两辆车和一队兵丁在等着。

“上那儿呀？”安德海问。

“先到巡抚衙门，丁大人还有话说。”

兵丁护送，典吏押解，到了巡抚衙门一看，内外灯火通明，安德海的神气便又不对了，但他似乎不愿示弱，昂起了头直往里走。

重重交代，一直领到西花厅。厅里炕床上，上首坐着臬司潘霨，下首坐着抚标中军绪承。厅里厅外，除却潘霨“噗噜噜”抽水烟袋的声音以外，肃静无哗。陈玉祥和李平安两人，神­色­大变，浑身发抖，安德海却依旧是桀骜之态，轻声叱斥着他的同伴：“别这个悚样！”

一语未毕，帘子打开，接着有人使劲在他身后一推，安德海踉踉跄跄跌了进去，再有个人顺势往他肩上一按，不由得就跪下了。

跪下却又挣扎着想起身，那人再一按，同时开口训他：“好生跪着！”

这一下，安德海眼中的恐惧，清晰可见，张皇四顾，不知要看些什么。

“你叫什么名字？”潘霨慢吞吞地问。

“我……，我叫安德海。”

“是从京里出来的太监，安德海吗？”

“是啊！”安德海不断眨眼，仿佛十分困惑似的。

“把那三个人提上来！”潘霨吩咐。

陈玉祥、李平安和黄石魁，却不敢象安德海那样托大，一进了花厅，都乖乖儿悚伏在地，有问即答，一个个报明了姓名、身分。

“你们是跟安德海一起出京的吗？”

“是。”三个人齐声回答。

“就是他吗？”潘霨指着安德海问。

“是，就是他。”

“好了！把他们带下去吧。”等那三个人被带走，潘霨向绪承看了一眼，转脸向下，用很平静的语气说道：“安德海！今天晚上奉到密旨，拿你就地正法、此刻就要行刑了。特为告诉你清楚，免得你死了是个糊涂鬼！”

语声末终，安德海浑身象筛糠似地抖了起来，“潘大人，”

他显得非常吃力地喊，“我有话说……。”

“晚了！”潘霨有力地挥一挥手：“奉旨无须审讯，指认明白就正法。除非你不是安德海，是安德海就难逃一死。拉下去吧！”

等人来拉时，安德海已瘫痪在地，但照旧上了绑，潘霨亲自批了斩标，由折署西便门出衙，押赴刑场，在绪承监临之下，一刀斩讫。

济南府的老百姓在睡梦中，只听得“呜嘟嘟”吹号筒，第二天起身，听说杀了一个太监，奔到街上，只见闹市中、城门口都贴了告示，才知道杀的就是一路招摇，煊赫非凡的安德海。更有好事的人，赶到刑场，但见安德海的尸体尚未收殓，用床芦席盖着，胆大的便走过去掀席张望，只是不看上身看下身，意思是要看看太监到底如何与人不同。当然，他们是失望了，裤子外面是看不出什么来的。

在京里的慈禧太后，因为安德海­性­命既已不保，也就无所顾惜，认为不如趁此机会，雷厉风行办一办，反倒能落得一个贤明的名声。所以，当丁宝桢第二次奏折到京，召见军机，当面指示，除了陈玉祥、李平安二人以外，还有几名太监，交丁宝桢一起查明绞决。黄石魁到底如何冒充，也要审明法办。

接着，又特为召见内务府大臣，责备他们对太监约束不严，说是要振饬纪纲，下一道明发上谕，申明朝廷的决心。于是恭王承旨，根据慈禧太后所说的那番义正辞严的话，拟旨发出。前面叙明事实经过，后面申述态度：

“我朝家法相承，整饬宦寺，有犯必惩，纲纪至严，每遇有在外招摇生事者，无不立治其罪。乃该太监安德海竟敢如此胆大妄为，种种不法，实属罪有应得。经此次严惩后，各太监自当益知儆惧，仍着总管内务府大臣，严饬总管太监等，嗣后务将所管太监，严加约束，俾各勤慎当差。如有不守本分，出外滋事者，除将本犯照例治罪外，定将该管太监，一并惩办。并通谕直省各督抚，严饬所属，遇有太监冒称奉差等事，无论已未犯法，立即锁拿，奏明惩治，毋稍宽纵。”

京中官员无不颂赞圣明，而事先知道将有这回事发生的人，回想一下，亦无不因为有此圆满结局而深感意外。

当然，最得意的是丁宝桢，奉到上谕，先遵旨将五名太监“绞立决”。然后审出黄石魁、田儿和通州雇来的那些镖手，冒充前站官，征发骡马的情形，以“帮同招摇、恐吓居民”的罪名，请出“王命旗牌”，就地正法。其余安德海的家属，以及那些不相­干­的随从，夹的夹、打的打，惩罚过后，作成口供清单，请旨治罪。

除了人犯，还有行李。箱笼衣物，编成“金、木、水、火、土”五个字号，共计三十九件，连同征发来的牲口车辆，派两名旗籍的候补州县，解交内务府。整整忙了一个月，丁宝桢才算办结了这件大案。

这该内务府忙了。慈禧太后和皇帝对于安德海和“私逃出京”的那五名太监的遗物，都很注意，特别是“金”字号的箱子，装的都是珠宝珍玩，所以内务府不敢怠慢，原封交进。打开来一看，好些东西似曾相识。原是从宫里偷出来的，但此时无可究诘，也就不会发回原主。慈禧太后自己挑了些­精­品，其余的分赐妃嫔。当然，皇帝也取了好些，分赏小李和张文亮等人，作为酬庸。

有人得意外之福，也有人受意外之祸。通州的那些镖手，还可说是咎由自取，另有些人却真是无妄之灾，第一个是天津的和尚演文，第二个是安德海花钱买来的妻子马氏，都被充军到黑龙江“给披甲人为奴”。

最后是替安德海看家的王添福。慈禧太后有天忽然想了起来，认为此人亦不能轻饶，下令由内务府捆交刑部绞决。

※※※

发往各省的上谕，第一个看到的是近在畿南的曾国藩，实在是听到。曾国藩事必躬亲，加以写字看书之外，还要围棋一局，目力大伤，右眼已到了昏蒙不能辨物的地步，经他的家人幕友力劝，每日闭目静坐的时候居多，一切公事，都是幕友念给他听。

念到丁宝桢拿获安德海，奉旨正法的明发上谕，曾国藩瞿然动容，睁开眼来，“稚璜真是豪杰之士！”他说，“听了这个消息，我好象目中浮翳一去。”

“这事原在意中。”他的幕友薛福成说。

曾国藩想起来了。这年四月，薛福成应邀到保定，路过济南，因为他的弟弟在丁宝桢幕府中，所以有半个月的勾留，当时就听丁宝桢亲口说过，接到京中的信，安德海有出京之说，倘或经过山东，一定饶不了他。薛福成曾把这话告诉过他。

“虽在意中，还是难能可贵。相形之下，我应该惭愧。”

曾国藩已引咎自责，幕友们就不便再谈这件事了。接着再念别的公文，然后又念各处的来信。第一件是李鸿章从夔州寄来的，有人参了四川总督吴棠一本，说他贪黩，凿凿有据。恭王碍于慈禧太后的关系，不能认真，但又不能不办，几经斟酌，奏请派湖广总督李鸿章就近查办，因为李鸿章最会做官，一定了解其中的奥妙，会替吴棠把大事化小，小事化无，而且湖北靠四川以盐课接济，每年有上百万银子之多，以“公谊”来说，李鸿章亦不能不替吴棠遮盖。

由于往返需要四、五个月，所以李鸿章是奉旨“带印出省”的，舟车所到之处，就是湖广总督的行署，照样有全班幕僚替他办理文牍。这封写给曾国藩的信，除了问候以外，便是替吴棠解释。念完一段，曾国藩摆一摆手，示意暂停，他要把李鸿章的话，先辨一辨意味。

在平常，这些信是不容易为幕友看到的，李鸿章的言外之意，也只有他一个人在心里体会。现在既已公开，不妨进一步谈一谈，于是他喊着薛福成的号问：“叔耘！少荃未到成都，似乎已经成竹在胸，照你看，他这些话，何必先告诉我？”

“这也是尊重师门的意思。而且……，”薛福成苦笑道，“少公的处事，爵相深知，何劳下问？”

曾国藩点点头，心里在想，李鸿章常常有话自己不肯说，善借他人之口，这封信的意思，是要自己先为吴棠辩白几句，为他将来替吴棠开脱作伏笔。此事不急，摆着再说好了。

“请念下去。”他说，“不知道他去看了春霆没有？”

鲍超是夔州人，盖了一座极大的宅子，家居养病，已有两年，李鸿章自然没有不跟他见一面的道理。“下面正就是谈春霆，”薛福成看着信笑了，“春霆有复出之意，爵相，你猜春霆想­干­什么？”

曾国藩沉吟了一会问道：“莫非想开府？”

“爵相真正是知人之明！”薛福成笑道：“霆帅想当云贵总督，未免匪夷所思。”

这确是有些匪夷所思。历来封疆任用汉人，在资格上虽不比部院大臣那么严，通常都须两榜进士，吏、礼两部更非翰林出身不可，但督、抚下马治民比上马治军的时候多，不通文理，无法胜任。现在的云贵总督刘岳昭，是曾国藩的同乡，以军功起家，业绩多在四川、云南、贵州一带，他能够做到总督，虽多少是靠官运亨通，毕竟也还是秀才的底子。至于鲍超，除了自己的姓名以外，几乎不识什么字，想当总督，未免太不自量。

只是曾国藩涵养功深，为人忠厚，而且鲍超是他的“爱将”，所以不肯露一点诽笑的神­色­，“这也无非是想以遣功自见。”他说，“其志可嘉！”

可嘉之外，就是可笑可怜了！薛福成知道曾国藩不喜欢听刻薄话，便笑笑不言，继续往下念李鸿章的信。

信中谈到四川酉阳州的教案，朝命李鸿章就近查办，已有和平了结的希望，他特为告诉曾国藩，也就是期望“老师”对他支持。曾国藩以大学士兼领直督，国家重臣，且又近在京畿，朝廷遇有大政，亦往往咨询他的意见，如果问到酉阳州的教案，有了李鸿章所提的办法，他就易于作答了。

听完信，曾国藩不胜感慨地说：“洋务不难办，难在办教案，教案亦不难办，难在自己人的意见太多。”

这已是含蓄的话，“意见太多”四个字，实在是指倭仁那班天下之大，不知中国之外，还有外洋的道学先生，是真道学也还罢了，还有徐桐那班听见“洋”字便要掩耳疾走的假道学。薛福成和他在曾国藩幕府中的同事，通达的居多，这时便因为曾国藩的感慨，引起了一番冗长的议论。

教案之起，由来已非一日。康熙初年，天主教盛极一时，这是因为圣祖的祖母孝庄太后，就笃信天主教，她的“教父”是个德国人，华名叫做汤若望，明朝天启年间到中国来传教，由徐光启的举荐，入翰林院供职。崇祯二年五月初一日蚀，用“大统历”、“回回历”推算时刻，统通不准，只有徐光启用西法推算，有如预见，于是特开“历局”修新历，由汤若望参与工作。他又会修“火器”，所以崇祯十七年正月，李自成逼近京师，辅臣李廷泰督师剿贼，特地把汤若望带入军中管枪炮。

入清以后，汤若望一面传教，一面做官，做的就是专门掌管天文历法的钦天监监正。孝庄太后和世祖呣子对他极其信任，圣祖能正储位，就因为汤若望一句话，说他已经出过天花，可保无虞。顺治十八年，世祖因出痘驾崩，越显得汤若望有先见之明。因此，圣祖对他亦异常尊信，修明历法，提倡天算，天子躬亲倡行。这也就是天主教能在中国大行其道的缘故。

到了世宗即位就不对了！闽浙总督满保首先于雍正元年上疏，说“各省起天主堂，邪教偏行，闻见渐淆，人心渐被煽惑，请将各省西洋人，除送京效力人员外，余俱安置澳门。

天主堂改为公廨。误入其教者，严行禁饬。“

世宗准了满保的奏请，给了半年的限期来迁移，同时命令沿途地方官照料。这还都是因为圣祖崩逝未久，他仰体亲心，格外宽厚之处。到了雍正三年，更严禁入“西洋教”，这个禁令，过了一百二十年才撤消。

道光十九年发生的鸦片战争，先胜后败，结果订了赔款割地的《江宁条约》，开广州、福州、厦门、宁波、上海“五口通商”，这“五口通商事务”由两江总督兼理，兼授的官衔，称为“南洋通商大臣”。

英国人一心想通商，法国人注重在传教。道光二十四年，在黄埔的一条法国兵船上，签订了三十五条的《中法商约》。接着，法国公使克勒尼，向两广总督耆英提出交涉，要求取消雍正三年的禁令。耆英据情转奏，礼部议定，准在五个通商海口，设立天主教堂，但“不许­奸­诱­妇­女，诳骗病人眼睛”，洋教士为人治病，有时会动刀，所以民间有洋人挖眼睛的传说，朝廷亦信有其事，因而特别申明约束。

自此以后，信教的人渐渐又多了，此辈被称为“教民”，教民只知上帝，不祀祖先，此事从士大夫到老百姓，无不深恶痛绝。“忘本”就是乱臣贼子，人人可得而诛，同时教民中亦难免有莠民，仰仗洋人势力，欺压乡里，益增民教的仇恨。小则群殴，大则杀教士、烧教堂的“教案”，层出不穷，没有一个地方官听见“教案”二字不头痛。

到了咸丰十年，英法联军内犯京师，文宗仓皇逃难到热河，订了城下之盟，由恭王出面所订的中法条约，准许大清臣民自由信教，法国教士得在各省租买田地，起造教堂。这一来，“教案”越多，朝廷正有洪杨的腹心大患，不敢再跟洋人起衅，同时中法条约中又规定地方官“滥行查拿”教民，须加处分，因此，遇到“教案”，总是教民占上风。民教相仇，积渐成了难解难分之势。眼前就有贵州遵义和四川酉阳州两起，迁延日久，使得法国公使罗淑亚无可忍耐，竟自称“外臣”上奏，而总理各国事务衙门，居然亦为他代递“外臣”的奏折。两国的交涉，变成内部的纠纷，好象部院之间，各有主张，唯待军机议奏，皇帝裁决。为此，把文祥气出一场病来，亦为此，加派沈桂芬在“总署”行走，免得董恂再胡闹。

曾国藩的幕友，议论教案到此，无不浩叹。由董恂又谈到崇厚——他是咸丰十年新开的北方三个通商口岸：天津、牛庄、登州的“办理三口通商大臣”，在旗人中算是洋务好手，但他办洋务，只是一味媚软，纵容得洋人气焰甚高。大家都认为这不是好现象，总有一天因为洋人的“欺人太甚”而激出变故来。

“民教相仇，亦不能全怪洋人，民智未开，误会益深，这才是隐忧。”

曾国藩接着便举了个例，从他到任以来，好几次有人拦舆告状，说有小孩走失，是为天津教堂拐了去“挖眼剖心，采生配药”，请求伸冤。

“这是野番凶恶之族都不忍为的事，西洋文明各国，如何会有此残忍的行为？以理而论，决无其事，然而你跟百姓说不清楚，如之奈何？”

但是，天津一带，不断有孩子走失，那是事实，曾国藩接到状子，除了严饬地方官查拿“拐子”以外，不能再有什么处置。虽然有好些状子中，指控天津东门外，运河西岸的“慈仁堂”，收养孤儿、弃婴，不怀好意，曾国藩却未肯轻信。只是有个打算，等有机会要亲自去看一看，究竟是怎么回事。

这个机会很快地到了，这年十月间，出省勘察永定河浚深的工程，到了天津，总督出巡，煊赫非凡，天津的道、府、县，一起随着三口通商大臣崇厚，把曾国藩接上岸，驻节在长芦大盐商查氏的水西庄。查勘了盐政、校阅了崇厚所统率的洋枪队和洋炮队，然后请查狱讼。

这是他到任以后，决心要办好的一件事。曾经亲手编写了一篇“清讼事宜”，通饬各州县，限期将积案办理清楚，遇到重大的案子，提省亲自审阅，每次出巡，亦必定要亲临州县衙门，查核办理积案的情形。在天津，他最注意的，就是告教堂拐孩子的状子。

因为右眼昏蒙不明的症状，越来越重，他依旧只能听，不能看，听完天津县知县刘杰的“面禀”，他说：“拐走孩子的状子，有二十几案，一案未破，其故何在？总有个说法，我倒要听听。”

“回中堂的话，实在惭愧。”刘杰满脸惶恐地说，“盗案都破了，就这拐案不能破，卑职也困惑得很，唯有严饬差役，加紧缉捕。只是其中有一层关碍，卑职跟崇大人回过，崇太人一再吩咐要慎重，事情就不免棘手了。”

“噢，是何关碍？你说！”

“拐了孩子去，总有个着落，男孩子卖给跑江湖的，用鞭子打出一身功夫，用来敛钱，眉清目秀的女孩子，卖入娼家，长大了好作摇钱树。”刘杰加重了语气说：“卑职派人明查暗访，就是没有这样事，这就不能不疑心到慈仁堂了。”

“不错，慈仁堂！”曾国藩很注意地，“我正要问慈仁堂，是个育婴堂是不是？”

“慈仁堂也是教堂，规模大得很，有念经的、有读书的、有看病的、也有育婴堂，收容的也不尽是婴儿，五六岁、七八岁的孩子都有。虽说是做好事，不过，花钱买好事来做，就不大近人情了。”

“‘花钱买好事来做’，此语甚新，我倒有点想不明白。”

“是这样，凡有人送孤儿弃婴到堂，堂里的洋尼姑发钱奖赏。中堂请想，不管育婴堂、养济院，送进一口人去，总要说好话，才肯收容，博施博众，尧舜犹病，洋尼姑买好事来做，岂非不近人情？”

“这也不尽然。”曾国藩想了想说，“你是说拐子拐了人家的孩子，是当作孤儿、弃婴，送到慈仁堂去领赏了？”

“正是！”刘杰答道，“卑职跟幕友商量过不知多少次，想来想去，只有慈仁堂是个可疑之处，倘或能入堂搜一搜，真相或可大白。不过崇大人……。”

他虽没有再说下去，曾国藩心里明白，是崇厚怕此举引起交涉，不准刘杰这么做。

“进堂搜查，自有不便。你派人在堂外稽查，遇见形迹可疑的，加以盘诘，有何不可？”

刘杰何尝不知道这么做？只是慈仁堂每天进出的人，不知凡几，一入堂门，便成禁区，遇有形迹可疑的，要想盘诘，亦有不能。不过这话要照实而言，便变成与“中堂”抬杠，所以刘杰这样答道：“是，卑职原也这样办过，只以差役不力，未有结果。现在既奉宪谕，卑职再着力去办。”

这些悬案，对刘杰的督饬，也只能到此为止。但在高一级的层次上，曾国藩另有打算。他想亲自到慈仁堂去看一看，因为民教相仇，症结就在百姓对教堂的误解，到底这误解何由而生？非亲身体察，不能明白。明白了，然后可以对症发药，逐渐消弭。

他跟崇厚谈了这层意思，崇厚极力劝他打消此意，认为以他的身分，不宜轻临非尧舜孔孟之教所许的西洋教堂，否则，一定会有言官，以“大臣轻率，有伤国体”的话头，上奏参劾。曾国藩一向忧谗畏讥，想想不错，听了崇厚的劝。

等回到保定，因为舟车劳顿，公事又多，曾国藩的眼疾，越发重了，而岁尾年头，不如意的事，纷至沓来。先是贵州剿治士匪不利，朝命李鸿章带兵入黔。李鸿章万分不愿，以贵州多山地，不便马队驰骋，必须“改马为步”，重新编练步营，又说“苗疆军务，雍正、乾隆、嘉庆三朝，皆未能克期底定，今蹂躏更久而广，饷源更狭而绌”，必须先筹饷运粮为借口，迟迟不肯出省。这些令人烦心的事，李鸿章都要写信给“老师”发牢­骚­。

不久，甘肃的军务，又受大挫，老湘营的名将刘松山，阵亡金积堡。朝廷怕左宗棠支持不下，改了主意，降旨命李鸿章赴陕援剿，这一下李鸿章越发不愿。他最头痛的事，就是跟左宗棠打交道，因而仍旧在“马、步”之间做文章，说已将马队撤改为步营，如今奉命西征，身边竟无一骑，何以平乱？而能征善战的刘铭传马队，则要留着拱卫京畿。这样借故拖延着，希望“老师”从中斡旋，朝廷能够收回成命。

然而最使曾国藩烦忧莫释的，还是两江的情形。戡平大乱，急流勇退，曾国藩当时首要的举措，就是裁撤湘军。他自觉这件事做得很­干­净，但湘军在江宁的无数，刚刚被裁时，手里都有些从战乱中得来的财货，而曾国藩又颇讨厌湘军回湖南去求田问舍，所以在江宁落户的很多。日子一久，坐吃山空，不免有流为盗匪的，而马新贻居官，最看重的就是地方秩序，对散兵游勇，约束极严，寻常盗匪，还可以照例一层层审问，如果是散兵游勇抢劫，一经被捕，责成“该管道府，就地正法”，这是奏明在案的。

为此，被裁的湘军，对马新贻大为不满。在他们的想法，“九载艰难下百城”，江宁的克复，洪杨的被灭，都是曾家和湘军的功劳，曾国藩当两江总督都“太细了”，既然朝廷要调他为疆臣之首的直隶总督，那么两江总督应该仍旧归湘军领袖接充，最有资格，也是最理想的人选，自是“九帅”。不得已而求其次，让李鸿章来当，也还说得过去，因为他跟湘军关系很深。谁知会落到一向在安徽做官的马新贻身上，这是从何说起？

本来就心怀不平，加上马新贻的处置过于严峻，因此在江宁的湘军旧人，跟这位籍隶山东，身在教门的总督，感情搞得很坏，不断有人来向曾国藩诉苦。他除了劝慰以外，不愿再有什么表示，其实也是无法有什么表示，人已离开两江，再去过问两江的事，不但为情理所不容，而且也犯朝廷的大忌。这一来，五中忧烦，右眼失明，而且得了个晕眩的毛病，唯有在黑头里闭目静卧，人才觉得舒服些。

于是，各方所荐的医生，纷至沓来，文祥荐了一名七世祖传的眼科，崇厚也荐了一名洋人来看。用药各异，但有个看法是相同的，曾国藩必须好好调养。因而在四月间，奏陈病状，请假一个月调理，期满又续假一个月。他的打算是，这样续假几次，便要奏请开缺，纵使不能无官一身轻，回湘乡安度余年，至少可以交出直隶总督的关防，回京去当大学士。位尊人闲，在昌明西学、作育人才上，好好下一番功夫，那才是自己的“相业”。

二八

谁知就在拜折续假的当儿，天津起了轩然大波，五月二十五日深夜递到一件廷寄，曾国藩起床听人念道：

“崇厚奏：津郡民人与天主教起衅，现在没法弹压，请派大员来津查办一折，曾国藩病尚未痊，本日已再行赏假一月，惟此案关系紧要，曾国藩­精­神如可支持，着前赴天津与崇厚会商办理。匪徒迷拐人口挖眼剖心，实属罪无可逭。既据供称：牵连教堂之人，如查有实据，自应与洋人指证明确，将匪犯按律惩办，以除地方之害。至百姓聚众，将该领事殴死，并焚毁教堂，拆毁慈仁堂等处，此风亦不可长，着将为首滋事之人，查拿惩办，俾昭公允。地方官如有办理未协之处，亦应一并查明，毋稍回护。曾国藩务当体察情形，迅速持平办理，以顺舆情，而维大局。原折着抄给阅看。钦此！”

念了崇厚的原折，恰好天津道周家勋亦专程来禀报此事，才知道事起于天津知县刘杰，抓住了两名拐子，同时天津的团练也抓住了两个，名叫武兰珍、安三。安三是个教民，而武兰珍虽非教民，口供中却说他的“迷|药”是从天主堂一个司事王三那里领来的。也就在这时候，慈仁堂的孤儿，因为瘟疫死了好几个，掩埋得不够深，让野狗拖了出来，“胸腹皆烂，腑肠外露”。天津的百姓认为这就是洋人挖眼剖心的明证，所以天主堂外，聚集了许多人，其势汹汹，眼看有冲突发生。

于是三口通商大臣崇厚，向法国驻天津的领事丰大业提出交涉，要勘查慈仁堂，提讯王三。慈仁堂里，固然看不出什么挖眼剖心的迹象，王三跟武兰珍对质的结果，亦证明了武兰珍只是胡说。但百姓不信，总以为崇厚袒护洋人，因而仍旧聚集在教堂附近，辱骂­骚­扰。天主堂跟三口通商大臣衙门相距不远，崇厚正要派官兵去弹压，法国领事丰大业兴师问罪来了。

丰大业十分卤莽，挂两把手枪，一进客厅就破口大骂，接着不分青红皂白开一枪，吓得崇厚赶紧躲入签押房，丰大业就在客厅摔茶碗、拍桌子，咆哮不止。

这时取名“水火会”的天津民团，已聚集了数千人，群情鼓噪，大骂教士、洋人，崇厚怕激出事故，重新又出来劝丰大业，有话好讲，不必如此。又告诉他，外面情势不妙，最好躲一躲，不要出去，否则怕有危险。

通事把话传译了过去，丰大业怒气冲冲地答道：“我不怕中国百姓！”说完，带了他的秘书西蒙，掉头就走。

崇厚不放心，派了马弁护送。衙门外面的百姓，都是怒目而视，已有一触即发之势，偏偏冤家路窄，遇着天津县知县刘杰，正从天主堂弹压回来，预备去见崇厚回话。丰大业一见，不问青红皂白，拔枪就放，这一枪没有打中刘杰，打伤了他的一名家人。

“打！”不知道谁厉声一喊，于是人潮汹涌，淹没了丰大业和西蒙，等散开来时，只见地上躺着两具尸首。

动乱不过刚刚开头，水火会鸣锣聚众，号召了上万的人，先到通商衙门东面的天主堂，杀了两名教士，放火烧房子，再往东面就是法国领事馆，杀了丰大业的另一名秘书汤玛生夫­妇­。最后出东门，打入慈仁堂，杀了十名“贞女”，把贞女教养的一百多孤儿放了出来，跟着又是一把火。

于是崇厚和天津道、府、县，一面弹压，一面救火，但人多势众，无济于事，整个天津城象沸了的油锅，一直到天黑才慢慢静下来。事后调查，另外又杀了两个法国人，是在天津经商的一对夫­妇­，还有三个俄国人，被误认为法国人而遭了池鱼之殃。同样地，英国和美国的六座教堂，也因为老百姓分不清什么是基督教、天主教而被毁。至于教民死得更多，总在三十以上。

曾国藩闭目静听，一言不发，他平日的修养，重在“不动心”，以为唯有如此才能保持湛然的神明，应付任何危疑震撼。但天津百姓闯了这么一场大祸，眼看咸丰十年，洋兵内犯的灾难，又有重演的可能，如何能不动心？所以口虽不言，神­色­已变，右眼下不断抽风，额上筋脉跃动，静卧多日，好了十分之七八的晕眩毛病，又已发作。可是，他硬撑着，只喊着他的第二个儿子说：“纪鸿，把灯移开些！”

曾纪鸿赶紧将他面前的一盏洋灯挪开，同时劝他躺一躺，说有事明天再商量。

“不要紧！”曾国藩慈爱地说，“我还得有几句话问。”他问周家勋：“法国水师的提督，就驻扎在大沽口，可曾上岸？

是何态度？“

“自然上岸了。”周家勋答道：“态度当然也很坏，不过不曾派兵上岸。”

“别国的洋人呢，有何表示？各国领事，可曾有什么话？”

“在天津的洋人，自然都害怕。听说，英国的李领事，要组团自保。”

曾国藩不作声。好半天才说：“你回去告诉崇侍郎，我料理料理就到天津来。只要可以为国家免祸，一己荣辱，非所敢计。现在只有我跟他是局中人，祸福相共，我一定替他分谤，请他立定宗旨，沉着应付。”

周家勋明白，言外之意，还是要委曲求全，不过曾国藩愿意分谤，崇厚是不是愿意受谤，却成疑问。当然，这只是他心里的想法，不便说也不必说，只把曾国藩的话，转达到就是了。

等周家勋辞出督署，直隶按察使钱鼎铭已经得信赶到。此人籍隶江苏太仓，是个举人，咸丰年间办团练有名，李鸿章“用沪多吴”，就出于他的创议和奔走，处事­干­练明快，极得曾国藩的信任。这时，就不为他掌理刑名的职司，以私人的情分，也该为曾国藩分忧分劳、所以等不到第二天一早，就先要来报到，一则示关切，二则备顾问。

曾国藩幕府中，也有洋务长才，一个是黎庶昌，字莼斋，贵州遵义人，再一个就是薜福成。当钱鼎铭来谒见曾国藩时，他们正在各陈所见，未有结论，等钱鼎铭一到，便得从头谈起。

看完廷寄，钱鼎铭指着崇厚的折，愤愤说道：“崇地山一味媚洋，激出民变，明明是中外交涉事件，他请旨由直督查办，说是‘以靖地方’，轻描淡写地把责任往地方上一推，不太岂有此理吗？”

“调甫！”曾国藩反倒劝他，“现在不是论追责任的时候，更不是生气的时候。刚才我跟莼斋和叔耘在谈，缉凶赔银，自然是免不了的，我跟崇地山要挨骂，也是免不了的。只是祸虽闯得这么大，恐怕民愤依然未平，要应付内外两方面，事情着实棘手，你看该怎么办？”

“这件案子，是通商二十年来所未有。能够做到缉凶赔银，便算了结，已是上上大吉。至于内外之间，如何能够面面都有交代，要看案情而定，如果其曲在我，则办得严些，百姓亦无话说。倘或错在洋人，那个交涉自然就好办了。”

“然则曲直是非，如何区别？”

“在武兰珍口供的虚实。”钱鼎铭答道：“武兰珍究竟是否王三所指使，王三是否教堂所雇用，挖眼剖心之说，是谣传还是确有其事？照此层层严讯，悉心推求，则真相大白，曲直自明。”

“一语破的！”曾国藩不断颔首，“我到天津查办，就从这个关键上着手。”

“中堂，”黎庶昌比较了解洋人办事的规则，“这一案交涉的重心，还是在京里，象这样的大案，朝廷原该指示宗旨，是委曲求全，还是据理力争？这在查办的时候，出入关系甚大，廷寄只说‘体察情形，持平办理’，又要‘顺舆情’，又要‘维大局’，都是些活络门闩的话。且不说将来责任都落在中堂双肩，眼前没有一个定见，案子即无归趋。”

“我亦有这样的看法。”薛福成接口也说，“设或中堂在天津持平办理，而总署对法使罗叔亚一味迁就，彼此分歧，这个交涉一定办不好。如今恭王在假，文尚书丁忧回旗穿孝，百日明满，又请病假两个月，人在奉天。总署中，听说是”董太师“一把抓，而军机变成宝中堂为首，所以才有这样不负责任的上谕。中堂顶石臼做戏，吃力不讨好，固无论矣，不过这出戏总要做得下来才好！”

于是黎庶昌和钱鼎铭也劝曾国藩，说他病体未痊，尚在假中，廷寄中也有“­精­神如可支持”的话，可见并不勉强，既然如此，大可撒手不管。即使要管，只管地方，不管对外交涉。钱鼎铭自告奋勇，愿意到天津去揭开“迷拐幼孩”的底蕴。至于这一案涉外的教案，或者奏请另简大员办理，或者请旨责成崇厚，自己设法了结。这才是于公于私，两有裨益的事。

曾国藩与僚友谈文论事，总是要让人尽量发挥意见，到了言无不尽之后，他才肯说话，所以那三人在苦口婆心劝他明哲保身时，他只是手捋花白胡须，闭目静听，到声音静了下来，他才张目开口。

“诸公爱我太切，未免言不由衷。如果我能撒手不管，于私，自有裨益，于公，则未必尽然。要教崇地山自己去了结此事，更是缘木求鱼，他如能善了，也就不致于激出这一场变故来了。”

三个人听他这一说，虽感失望，并不觉得意外，如果他能袖手，也就不成其为曾国藩了！因而面面相觑，不知还能有什么话说？

于是，侍立在曾国藩身边的老二纪鸿说话了：“三位老世叔，剖析利害得失，已经十分明白，如果总署的意见跟爹相左，则治丝愈棼，倒不如不管的好！”

“我已经答应周家勋，不日到津，何能不管？”曾国藩答道，“至于总署的意见，可以想象得之，无非息事宁人而已。我当然也要申明交涉的宗旨，奏请朝廷准许，或者告诉总署，那就表里一致了。”

“然则请教中堂，”钱鼎铭问道：“中堂心里是怎么个宗旨？”

“我总立意不跟他开衅。”

“法国人要开衅呢？”

问到这话，曾国藩不断点头，慢吞吞地答道：“一个字：挺！”

“中堂的挺经有十八条，”钱鼎铭带些调侃的语气说：“这一次不知道要用那一条？”

虽有些玩笑的意味，其实是极严重的事。曾国藩遇到疑难之际，一身硬挺是出了名的，现在要如何挺法？首先曾纪鸿就关心万分，因而与黎庶昌和薛福成，口虽不言，却都直着眼看他，是作何话说？

“这一条么？”曾国藩的声音显得很苍凉，“是顶顶管用的一条。我此刻不说，将来你们就知道了。”

别人开衅，会在兵船上用“后膛螺丝开花”炮，朝岸上轰，这一身硬挺是怎么个挺法？还说“顶顶管用”，实在有些莫测高深！因而他的幕友和儿子，你一言、我一语，旁敲侧击地一定要逼他说。

“那我就说了吧！”曾国藩终于慢条斯理地答道，“这一条叫做：我死则国生。又叫：置之死地而后生。这件案子，曲直是非，现在还不甚分明，但法国人死了好几个，教堂烧了好几座，他没道理也变做有道理了。缉凶、赔银、赔不是，能依的我件件都依。如是还要开衅，就只好我来挺，法国人要开炮，我就站在他炮口对准的地方。我想法国人也是讲道理的、难道真的开炮打死我？果真如此，各国一定不直法国所为，得道多助，我们的交涉也就好办了！”

曾国藩的神态和心情，都跟从容就义的志士一样。但六十老翁，衰病侵寻，说出这样的话来，做儿子的第一个就忍不住，眼圈一红，赶紧悄悄背过身去，拭去眼角的泪水。

他的僚友们则更有深一层的想法，勋业彪炳，封侯拜相的朝廷柱石，如今为了洋人霸道，委屈求全到情愿挨打不还手，不惜一身相殉，务求达成和议，想想也真可悲！上上下下如果再不奋发自强，替国家争口气，那就太对不起曾国藩的苦心了。

“那么请示中堂，”钱鼎铭不再劝曾国藩卸责，问他起程的日期：“那天动身，应该作何准备？不知道中堂定了主意没有？”

“那倒不必太急，谋定后动，庶乎无悔。我还要料理料理，总在月初才能动身。调甫，”曾国藩又说：“你看看候补道当中，可有脑筋清楚，言词便给的人，挑这么两员，用我的名义发札子，委他们到天津，会同府道，先办理缉凶事宜。”

“是！”钱鼎铭看着黎庶昌和薛福成问：“还有奏稿，由我这里办，还是署里办？”

“我这里办。”曾国藩接口回答，“今天也晚了，明天再说。我想，明天总还有上谕，把朝廷的意向弄清楚了再动手，也还不迟。”

果然，第二天又奉到上谕，崇厚自请治罪，并建议将地方官分别严议革职，而朝命先将崇厚和天津道、府、县周家勋、张光藻、刘杰等人，“先行交部，分别议处。”等曾国藩到了天津，“确切查明，严参具奏。”

督署之幕僚们，对这道上谕都觉得很满意，认为朝廷不允崇厚所请，将天津地方官革职，而必留待曾国藩查明了“严参”，是倚重授权的表示。照这样看，曾国藩将来可以放手办事，不必忧虑掣肘。

曾国籍的看法也相同，但觉得朝廷的委任既专，自己的责任愈重。于是亲自口授，写呈第一通复奏，除了指出挖眼剖心一说的真假，为本案关键所在，决定由此着手，“悉心研鞫，力求平允”以外，又说：“谕旨饬臣前往，仍询臣病。臣之目疾，系根本之病，将来必须开缺调理，不敢以病躯久居要职，至眩晕新得之病，现已十愈其八，臣不敢推诿，稍可支持，即当前往。”

这个奏折到京，宝鋆才算放心，他一直在担心他这位老同年，怕他病体难支，力不从心，不肯出任艰巨。但是曾国藩到了天津，只能保得当地可以无事，法国的“兵头”在他安抚之下，不致­操­切鲁莽，另生枝节，而整个交涉，还得总署跟法国公使罗叔亚来办。

这个交涉是移樽就教的时候多。罗叔亚的脾气很暴躁，平常遇到各省发生教案，总是其势汹汹，有一番很严厉的指责，这一次反倒不大着急，每次都说，案情重大，一定要等他国内的指示，目前不敢­干­预。这显得事有不测，宝鋆深为担心。请罗叔亚请不动，把他的翻译官德威利亚请到总署，奉为上宾，向他探询法国方面的态度。德威利亚倒不摆架子，把罗叔亚的看法都告诉了宝鋆.

罗叔亚认为这一案非同小可，最严重的是撕毁法国的国旗，其次是杀了丰大业和他的秘书，再次是杀了他的侨民多人，最后才是焚毁教堂。所以他不敢作主，一面向法皇请示，一面要看中国如何办理？

“那么，”宝鋆问道，“请问贵翻译官，敝国应该如何办理，贵国始可满意？”

“不能答复。”德威利亚很快地说，接着便起身要走，怎么样也留他不住。

宝鋆和董恂、沈桂芬面面相觑，都在心里把德威利亚的话想了又想，总觉得凶多吉少，看来不免要动武。

“曾涤生说，抱定宗旨，不跟他开衅，我看难免开仗。”宝鋆说道，“经不经得起打，且不说，光是军费就不得了。‘西饷’还是胡光墉替左季高借的洋债，现在就算有什么税课作担保，跟洋人开仗，就借不到洋债。马上大婚还要多少银子来花。真正是，唉！”他顿足长叹，“把人急得想上吊！”

“佩翁！”沈桂芬倒还沉着，“急事幸可缓办，罗使不是说要向他国内请示吗？一来一往，最快也得个把月的工夫，尽有从容应付的余地。”

想想不错，宝鋆不再那么想上吊了，“走！走！”他把大帽子抓在手里，“上翔凤胡同去。”

到了大翔凤胡同鉴园，恭王在病榻前接见。商量了好半天，还只有用“以夷制夷”的老套，不过这个“制”不是制服，是节制，想劝出各国公使来约束法国，不叫他动武。当然，这有一套说法，主要的是发挥这么一层意思：倘或决裂，必于各国通商，大有关碍。换句话说，要想跟中国做生意，就不能让法国跟中国打仗。

于是“董太师”尽敛威风，低声下气地向各国公使去游说，经过两天的奔走，总算有了结果。宝鋆在每日养心殿照例晋见时，面奏请召见董恂，听取交涉经过。

“各国使臣的意思都差不多，他们也晓得如果法国开仗，对各国商情都有关碍。不过中国倘无妥善办法，似乎要居间调停，也很难措词。罗叔亚的­性­情很暴躁，法国的那个水师提督，脾气更坏，万一失和，各国亦难阻止。所以说来说去，还是要中国先尽道理。”

“什么叫先尽道理？”慈禧太后有些不耐烦，“你们爽爽快快地说吧！”

“各国使臣的意思，最好请特简大员，亲赍国书，到巴黎觐见法国皇帝，先尽中国友好的道理。”

“这也没有什么不可以。”慈禧太后问道：“不过，国书上说些什么呢？”

国书上自然应该表示道歉。这话董恂却不敢说，只拿眼望着宝鋆. “自然是敦睦邦交这些话。”宝鋆又说，“圣意可行，就请旨派人吧！”

“你们看呢？”

“臣等与恭亲王商量，觉得不如就叫崇厚去，倒也合适。”

慈禧太后心里明白，这是他们帮崇厚的忙，让他跳出天津这个火坑，叫曾国藩去受罪。想想有些不公平。不过崇厚办了多年洋务，礼节娴熟，认识的洋人也多，而且正在壮年，远涉重洋，也还不在乎，确是个很适当的人选。

“那就让他去吧！”慈禧太后又问，“崇厚留下来的那个缺呢？”

“奴才几个公议，想请旨派大理寺正卿成林署理。”

“成林？”慈禧太后诧异，“不是说病得快死了吗？”

“病已经好了。”宝鋆答道，“好在眼前有曾国藩在那里，等这个教案了结，成林再到任，也不要紧。”

慈禧太后有些迟疑，她也知道，“三口通商大臣”管理海关，是个肥缺，宝鋆要安Сhā私人，但此刻不能到任，便帮不了曾国藩的忙，似乎不妥。

她把她的意思说了出来，宝鋆不慌不忙地答道：“天津教案，责成曾国藩一个人办理，反倒易于收功。人多口杂，意见分歧，最容易坏事。以奴才想，就是成林到了任，也不能教他Сhā手教案，他只管他的三口通商事宜好了。”

说得象有道理，慈禧太后很勉强地点了头。接着又问起恭王和文祥的病况，文祥是身子虚弱，恭王是痧症为庸医所误，错服了大凉剂，汗闭不出，几乎一命呜呼。不过眼前总算已转危为安，仅须调养而已。

“唉！偏偏就都病了。”慈禧太后自己也是从安德海死后，一直闹病，这时抬手在太阳|­茓­上揉了两下，转脸问慈安太后说：“你有什么话要问？”

慈安太后只有一句话吩咐：“天津的老百姓，也是看洋人蛮不讲理，胡乱开枪，才动了公愤。说起来也是义民，得饶人处且饶人！”

宝鋆心里在想，慈安太后对外面的情形，一点都不明白，就算缉凶抵命，法国人也未见得肯善罢甘休，还说“得饶人处且饶人！”跟她没有什么好说的，只有敷衍，“是！”他这样回答，“奴才等仰体圣心，尽力去办。”

等退出养心殿，立即拟旨，派崇厚充“出使大法国钦差大臣”，同时也发布了成林的任命。一面又发廷寄，奖许曾国藩奏称的“案中最要关键等语，可谓切中事理，要言不烦”，催促他早早启程到天津。

谕旨到时，曾国藩已定了六月初六动身，这几天他一直在料理他自己的“后事”。他已经反复考虑过，认为丰大业能够对崇厚和刘杰开枪，现在事情闹得这么不堪设想，而法国的水师提督，又是出了名的脾气坏，那就更可能拔枪相向，果真有此决裂的场面，他不肯象崇厚那样避走，决定挺胸承当。或者洋人的交涉倒办妥了，天津的老百姓却又要闹事，他也决定挺身而出，先为洋人当灾，免得又起风波。

为此他要留下一篇遗嘱，瞒着亲人，独自在灯下写道：“字谕纪泽、纪鸿两儿：余即日前赴天津，查办殴毙洋人，焚毁教堂一案。外人­性­情凶悍，津民习气浮嚣，俱难和叶。将来构怨兴兵，恐致激成大变，余此行反复筹思，殊无良策。余自咸丰三年募勇以来，即自誓效命疆场，今老年病躯，危难之际，断不肯吝于一死，以自负其初心。恐邂逅及难，而尔等诸事无所秉承，兹略示一二。”

以下第一条就写他自己的“灵柩”，由水路运回湖南，“沿途谢绝一切，概不收礼。”

接下来说他历年的奏折和文稿，不可“发刻送人”，因为奏折“可存者绝少”，而古文则“志亢而才不足以副之”。处理了这些事务，便是长篇大论的“遗训”，教子孙不忮不求，克勤克俭，自道交卸两江总督时，想不到存下两万银子的“养廉”，又颇自蔚于“初带兵之时，立志不取军营之钱，以自肥其私，今日差幸不负始愿。”最后教子孙以孝友，他是这样写的：

“孝友为家庭之祥瑞，凡所称因果报应，他事或不尽验，独孝友则立获吉庆，反之则立获殃祸，无不验者。吾早岁久宦京师，于孝养之道多疏，后来辗转兵间，多获诸弟之助，而吾毫无裨益于诸弟。余兄弟姊妹各家，均有田宅之安，大抵皆九弟扶助之力。我身殁之后，尔等事两叔如父，事叔母如母，视堂兄弟如手足。凡事皆从省啬，独待诸叔之家，则处处从厚，待堂兄弟以德业相劝，过失相规，期于彼此有成，为第一要义。”

写完一看，意有未尽，但一时又那里说得完？只觉得不忮不求的意思，必须说得再透彻些，于是做了两首五言诗，附在一起，自觉身后家事可以放下了。

放不下的是公事。独坐沉吟，果真以身相殉，直隶总督出了缺，一面要办洋人的交涉，一面要安抚地方，细细想去，还真只有一个李鸿章，可以接替。当然，那时候是不是来得及具“遗折”保荐，大成疑问。但估量情势，朝廷亦必出之于调李鸿章继任直督这一途，师弟多年，祸福相共，此时不可不明告心迹，让他心里先有个数。

于是他找出李鸿章的来信，作了复函，表示“临难不苟免”，在自誓以外，亦有期望李鸿章不可退缩的言外之意。写好加封，交驿递专送正带领郭松林的人马，进驻潼关的李鸿章。

等到六月初六从保定动身，八抬大轿，缓缓行去，走了四天才到天津。天津百姓对他如大旱之望云霓，在西门以外，远远就有父老跪香，夹道欢迎，这些景象，使得曾国藩的心情，益为沉重。天津的情势，他了解得很透彻，崇厚媚洋过分，大家都认为他“护教”。此刻天津人对他的期望，就是一反崇厚的作风，由“护教”而“护民”，因而才有这样的爱戴之忱。

然则，将来对天津百姓如何交代呢？曾国藩心想，生死可置度外，荣辱之际要能无动于中，却是一件难事。此来不但对内对外，都不易安排，而且先要克制自己，就是件很吃力的事。

接到三口通商大臣衙门驻节，天津的大小官员，都具手本接见。曾国藩一概挡驾，唯一的例外是崇厚。

“地翁！”曾国藩一见便说：“你我有祸同当，有谤同分。”

“是！全要仰仗中堂的德望。”崇厚很快地就激动了，“这都是地方官平日不能预事防范，养成这样的祸患！”接下来便滔滔不绝地痛责天津知府张光藻和知县刘杰，对天津道周家勋自然亦无好感。

崇厚唾沫横飞地数尽了天津府县的不是，接着便要求撤换张光藻和刘杰，曾国藩一口拒绝。“是非尚未分清，府县究竟失职到如何程度，亦待考查。”他说，“而且张光藻素有循声，是个好官。”

“就是张光藻顽固不化，平日办理民教纠纷，偏见甚深，以致仇教之事，层出不穷。”

“既如此更不宜轻言撤换，否则天津百姓的反感，岂不更深？”

崇厚语塞。停了停问道：“然则中堂此来，总已定下宗旨。

可能见示？“

“当然，当然！”曾国藩屈着手指，说道：“第一，挖眼剖心之说，一定要求个水落石出，才能破惑，不但此案的是非曲直，由此而判，于各省办理教案，亦有关系；第二，误伤俄国人，误毁英、美教堂，要设法分开来办。在法国人，自然要联络俄、英、美诸国，壮其声势，我们对症发药，就是要孤他的势。”

“高明之至！”崇厚趁机讨个轻松差使，“俄、英、美的交涉，请中堂的示，是不是我马上去办？”

“甚好，偏劳了！”曾国藩拱拱手说，“明天我就‘放告’。”

意思是暗示他，地方上的事，不必过问。

但不用放告，已有无数禀状，递到行辕，另外还有许多在籍官员，以缙绅的身分，送来条陈说帖。曾国藩不敢轻忽，请幕友们一件一件念给他听，有的建议凭借天津百姓的义愤，尽驱洋人出大沽口；有的认为应该联络俄、英、美三国，专攻法国；有的痛斥崇厚，请曾国藩上奏严劾，以伸民意；还有的大声疾呼，速调兵勇入卫，以为应敌之师。总而言之一句话：都要跟洋人开仗。

“民气如此，着实可虑。”曾国藩忧心忡忡地说，“我看要出张布告。”

幕友们都不肯轻易发言，因为都觉得这张布告很难措词，既不能奖其忠义，又不能责以不是，颇难有两全之计，倒不如不出为妙。

“中堂！”钱鼎铭提醒他说，“醇王六月初一上了个折子，陈奏‘思患豫防，培植邦本’四条，第一条一开头就说：”津民宜加拊循，勿加诛戮，以鼓其奋发之志‘，我连日也接到京里的信，指肇事的人，’捍卫官长，堪称义民‘，清议如此，中堂不可不顾。“

“我宁可得罪于清议，不敢贻忧于君父！”曾国藩的语声平静，意志却显得极坚决，“如今是山雨欲来的局势！洋人只讲利益，不讲是非，兵力愈多，挟制愈甚。今天他在大沽口，只有两条兵船，凡事还好说话，如果他从别处再调来几条，有恃无恐，则已有的成议，一定借故推翻，别生枝节。所以交涉愈早了结愈妙，要想早了结，就不能不自己先压一压，才能息事宁人。我这番苦心，亦不求人谅，但求能为国家免祸。

只是，唉！“他摇一摇头，不肯再说下去了。

“我看这样，”钱鼎铭提出一个折衷的建议，“请中堂再派定几位承审委员，尽三两日之力，务必先把迷拐幼孩，挖眼剖心的真相弄清楚，再谈其他。”

大家也都认为先问案情，后出布告，措词的轻重分寸之间，比较有把握，力劝曾国藩接纳钱鼎铭的建议，他也就答应了。

在钱鼎铭主持之下，派出候补州县官当承审委员，事实真相，很快地明了了。挖眼剖心之说，纯粹是因为不了解教堂内部的情形而起的误会。譬如教堂里面有堆放杂物的地窖，天津人不知道洋式房屋本有此规制，只拿《水浒》上描写黑店的情形来比附，以为那就是开膛破肚的地方。至于被“义民”所释放的一百五十多小孩，传讯他们的亲属，亦都供称自愿送堂收养，并非迷拐。

倒是慈仁堂的司事王三和教民安三，确有可疑，但供词反复莫衷一是。曾国藩为了怕法国人疑心中国官府锻炼成狱，决定先押起来再说，同时亲自拟一张布告，刻印了几十份，以“钦派太子太保双眼花翎武英殿大学士直隶总督世袭一等毅勇侯曾”的衔头，盖上紫泥关防，实贴城厢内外，通衢闹区。

布告中宣布朝廷怀柔外国，息事安民的本意，对天津“义民”，不但没有一句嘉奖的话，而且看来官腔打得十足：“严戒滋事！”

这一下天津的绅士百姓，大失所望。他们本就不相信没有挖眼剖心及迷拐小孩的事，并对王三和安三的被押监候讯，认为是袒护法国人的表示，再看了这张布告，越发愤懑惊诧，都说想不到曾侯跟崇厚没有什么分别！

消息传到京中，自不为清议所容，纷纷上疏，都以“民心向背”作立论根本，比较平正通达的一派，亦有“和局固宜保全，民心未可稍失”的话，认为应该部署海防，免得万一决裂无所措手。

这时法、英、美、俄、比、西和普鲁士七国驻华公使，已经联名向总理衙门提出抗议的照会，同时法国与英国的兵船，纷纷集中天津大沽口和山东烟台两地，形势极为紧张。而总理衙门夹在洋人与清议之间，左右不敢得罪，唯有采取敷衍的办法。罗叔亚看着不是路数，亲自跑到天津来跟曾国藩直接交涉。京里的空气不利和谈，到了天津更不利，办叔亚触目所及，都是仇视的眼光。相反地，亦有媚外的教民，到他那里去密控哭诉，这一下，罗叔亚的态度便更加不同了。

他去看曾国藩，提出四个要求：赔修教堂、埋葬丰大业、查办地方官、惩办凶手。前两个条件，曾国藩一口答应，惩办凶手，亦可同意，至于查办地方官，先要查明地方官是否失职才谈得到。

等罗叔亚辞出不久，崇厚急急忙忙赶了来，一见曾国藩的面，便气急败坏地说：“坏了，坏了！洋人要大起波澜了！”

曾国藩和他的幕友们，无不诧异，及至崇厚转述了罗叔亚的话，更觉诧异。罗叔亚认为这一次的教案，是出于天津知府张光藻、知县刘杰和路过天津的记名提督陈国瑞所主使，因此要求以这三个人抵命。“这成什么话？”一向喜怒不现于形­色­的曾国藩，使劲摆头，“万万不可！”

崇厚也知道罗叔亚的要求，过分无礼，是再也办不到的事，但他也决不能因为曾国藩的峻拒，便偃旗息鼓。好在他原是打了主意来的，只是本来想用个“晴天霹雳”把曾国藩吓倒，然后迂回曲折，水到渠成地引出最后的一句话，此刻看看吓不倒曾国藩，就唯有开门见山，直抉本题了。

“崇大人！”在座的钱鼎铭，有意要让他心烦，“你可别忘了，陈国瑞现在神机营当差，是醇王的爱将，无凭无据的事，得罪醇王犯不着！”

“我又何尝愿意得罪亲贵。实在是事出有因。”

事出有因是不错的，大家都听说当丰大业毙命时，路过天津的陈国瑞，不无煽动的情事。民间又纷纷谣言，说法国人迷拐小孩挖下来的眼睛有一坛之多，已经让陈国瑞带进京去了。照罗叔亚的调查，这就是陈国瑞自己传播的谣言，以诬陷为煽惑，所以要他抵命。

“抵命的话，罗叔亚不是说说的，真有那么个想法。中堂，我看，我们得先站稳脚步，好封他的嘴。”

“喔！”曾国藩说：“站稳脚步这话我要听。我们的脚步是如何站法，他的嘴是如何封法？”

“不必等他提出正式照会，我们自己先办。地方酿成如此巨案，到底是因为地方官不能化导于平时，防患于未然。拿道、府、县先撤任，听候查办，亦是情真罪当的事。”

曾国藩不断摇头：“我虽不惜得罪清议，这样的事也还不敢做。”

“中堂……。”

“地翁！”曾国藩打断他的话说，“这件事难商量。”

口风中水都泼不进去，崇厚不得要领而去。到了第二天，罗叔亚又来见曾国藩，叽哩呱啦说了一大套，通事怕他生气，于病体不宜，当场不敢照译。但罗叔亚词气神­色­的凶悍，却是有目共睹的。而且走后不久，接着就送来一件正式照会，另附中文译本，居然真的就提出要张光藻、刘杰和陈国瑞抵命，以及严拿凶犯，立即正法的要求。

“战机一触即发。”黎庶昌压低了声音对薛福成说，“我们先想个保护中堂的办法出来，再把照会送上去。”

“没有别的办法，只有把铭军飞调到津再说。”

铭军大部驻扎在山东与直隶交界的张秋一带，另有三千人由刘铭传的部将，记名臬司丁寿昌统带，驻扎保定，要调就只有调这三千人。

等商量停当，才把照会拿了上去，曾国藩有些沉不住气了！对于黎、薛所建议的调丁寿昌所部，移驻天津附近的静海，他亦认为有此必要。不过他不是为他自己着想，主要的是拱卫京师，免得洋人长驱直入。挡不挡得住是另一回事，挡总得要挡，不然对任何一方面都无法交代了。

“你们让我静下来想一想。”等幕友退出，曾国藩一个人绕室徬徨，通前彻后考虑大计，口中不断在自问：“拿什么来打？”

其实这已经考虑过不止一次，早已拿定主意，无论如何不与法国人开衅。但事到如今，有难以控制之势，他不能不重新估量后果。

很自然地，曾国藩想到了十年前的英法联军，那时有僧王和胜保当前敌，恭王和桂良主持抚局，文祥办理军需供应以及京师城防，犹不免一败涂地。如今只得丁寿昌三千人马，挡一挡也不过为两宫太后和皇帝腾出一两天工夫，便于再一次“逃难”而已。

若是打到京城，还是要和。英法联军入京，一把火烧掉了圆明园，先帝虽为此急怒攻心，病势加重而“弃天下”，但圆明园毕竟是离宫别苑，英法联军不曾毁伤宗庙社稷，还可以和得下来。而这一次果然让法国兵打到京里，为了报复起见，在大内放起一把火，连太庙一起烧掉，那时再要说谈和的话，无异辱及先人而默然忍受，不但为清议所不容，而且对后世亦难交代。这样和不下来，就只有明知不可为而为之，一直打下去，打到天下大乱，盗贼蜂起，内忧外患，交相煎迫，终于亡国为止。

转念到此，曾国藩眩晕的毛病又发作了，只觉得天旋地转，头重脚轻，赶紧扶着桌子，摸索到床上躺下。

于是多少年来的感触，又梗塞在他心头了，一切不如人，说什么都是空话，唯有忍辱负重，奋发图强。接着便想起洪杨平定以来的诸般新政，沈葆桢所经理的福建船政，规模庞大的上海制造局，京师的同文馆等等，总算是可以安慰的一些成就。

就因为有这些成就，曾国藩越觉得非和不可，此时忍辱，将来才有报仇雪耻的机会，否则刚创下的一点基础，浪掷在战火之中，不知何年何月，才得重起炉灶？于此可知，自己立意不与法国开衅的宗旨，真正是万不可移。如今只要挺得下来，任何牺牲，在所不惜。

因此，当第二天崇厚又来谈天津道、府、县一概撤任，听候查办这件事，他居然同意了。决定委记名臬司丁寿昌署理天津道，府、县两缺，由崇厚保举一个姓马、一个姓萧的署理，据说这两个人对天津地方，极其熟悉，办理缉凶，非此两人不可，曾国藩也同意了。

他和崇厚会衔的奏折尚未到京，总理衙门已经接到法国公使提出强硬照会，以及罗叔亚在天津与他们的水师提督频频会商的消息，看样子战端随时可起。宝鋆急得食不下咽，只怨自己运气不好，偏偏恭王和文祥都在病假的当儿，出现了这么棘手的局势，而且军机上三个人还不能协力同心。李鸿藻力主“民心不可失”之说，他后面有醇王和清议的支持，发言颇有力量。看来抚局难成，战火要起，这副千斤重担，怎么挑得下来？

“我也知道，这副担子你挑不下来。”慈禧太后听得宝鋆的陈奏，断然作了处置：“现在只有一面催文祥赶快销假，一面让恭王进宫来看折子，国家到了这个地步，他不能不力疾从公。”

以私人的交谊，宝鋆不忍把这副重担放在病骨支离的恭王肩上，但情势所迫，无可奈何，只得遵旨传谕。

“闹教案不想闹成这个样子！”慈禧太后神­色­抑郁地说：“这一阵子，我们姊妹愁得都睡不着觉，打是不能打，民心也要紧，都不知道该怎么办了？总得有人切切实实出个主意才好。不知道各省是什么个意思？”

“丁日昌给奴才来信说，总宜保全和局为是。”

宝鋆的话一完，李鸿藻接口便说：“丁宝桢也给臣来信，其中有两句话，臣请上达圣听。”接着，他用极清朗的读书的调子念道：“倘或其曲在彼，衅非我开，则用兵亦意中之事。”

这江苏、山东的两丁，是巡抚中顶尖儿的人物，宝鋆和李鸿藻针锋相对，各引以为重，于是第三者的沈桂芬说话了。

“现在就是先要辨个是非曲直。曾国藩的头一个折子，已经说得很明白。以臣愚见，局中人见闻较切，这一案既已责成曾国藩查办，不能不多听听他的意见。”

这番话看来平淡无奇，其实是放了李鸿藻一枝冷箭。李鸿藻也跟倭仁一样，虽受命在总理衙门行走，却从未视过事，“局中人见闻较切”就是指他身在局外，不足与言洋务。总理衙门的大臣都跟李鸿藻格格不入，只是沈桂芬秉­性­以­阴­柔出名，不似董恂那样近乎粗鄙，所以他跟李鸿藻的暗斗，不为人所注意。

三个军机大臣，宝鋆、沈桂芬站在一边，自然占了上风。同时李鸿藻也不是不了解局势的人，他并不主战，只是觉得有责任为“义民”说话而已，话说过了，责任就尽过了，所以明知沈桂芬话中有刺，隐忍不言。

只要不抬杠，两宫太后都乐意他们多说话，于是慈禧太后便又问起朝中和民间对此事的看法，大致慷慨激昂的居多，敢替洋人说话的甚少。这对两宫太后来说，多少是一种安慰。

但等曾国藩和崇厚会衔的奏折一到京，这份安慰便变成极沉重的负担了。奏折中为洋人雪冤，指出“教民挖眼剖心，戕害生民之说，多属虚诬”，列陈所以“致疑”的原因五点，奏请“布告天下，咸使闻知，一以雪洋人之冤，一以解士民之惑”，这已经是要从长计议的事，又要将天津道、府、县三员撤任查办，以及派兵弹压，并俟“民气稍定，即行缉凶”，那就决不能轻许了。

不许怎么样？宝鋆和董恂不知说过多少遍了，不依洋人，就会开仗。是和是战，两宫太后无法作任何决定，慈禧太后还觉得这事也不能只听少数人的意见，于是召见病起第一天进宫看折的恭王和军机大臣，面谕召集御前会议。

※※※

养心殿地方太小，太后又不能出临外朝，决定在乾清宫西暖阁集会。奉召的一共十九个人，区分为四个部分，第一是亲贵，惇王和孚王。第二是重臣，官文、瑞常、朱凤标、倭仁四相，以及恭王为首的军机四大臣。第三是近臣，御前大臣醇王、景寿、伯彦讷谟诂，弘德殿行走的将相，翁同龢、桂清、广寿。第四是掌管洋务的总理大臣，董恂、毛昶熙。除了孚王以外，其余十八个人都在近午时分到了乾清宫，由惇王带班，进殿行礼。军机大臣和总理大臣跪在东边，其余的跪在西边。

乾清宫是天子的正寝，在康熙以前，皇帝临轩听政，岁时受贺赐宴，以及日常召见臣工，都在这里，是内廷中规制最宏伟的一座宫殿，广九楹、深五楹，象征“九五之尊”。中间三楹设宝座，楣间有块顺治御笔的匾：“正大光明”。自从康熙末年闹出“夺嫡”纠纷以后，从雍正开始，废除了立储的制度，皇位的继承，由皇帝御笔书名，锦盒密封，这个锦盒就藏在“宫中最高之处”的“正大光明”匾额后面。

左面三楹为东暖阁，原名“抑斋”，自从高宗因为得了绝世奇珍王羲之父子的三通帖，珍藏在此，所以又题名为“三希堂”，右面三楹就是西暖阁，题名“温室”，高悬高宗御制的一篇“乾清宫铭”。其时正当全盛，高宗又享大年，所以铭中最后一段是这样六句话：“五福敷锡，万国咸宁，敢恃崇居，惴惴矜矜，益慎体乾，惟皇永清。”现在，两宫太后及十五岁的皇帝，就是坐在这篇铭文之下，为了“一国不宁”，召见“惴惴矜”的亲贵重臣。

分班行了礼，所有的太监都奉命退出殿外，这时慈禧太后才用低沉的声音说道：“天津的教案，没有想到闹得这么厉害！现在法国人蛮得很。曾国藩的折子，想来你们都在军机处看过了，要办地方官，要拿杀洋人的百姓，这件事该怎么办？我们姊妹俩想不出主意，所以找大家来商量，有话，你们尽管说！”

这样的场合，第一个说话的应该是惇王，他是早就预备好了的，片刻沉默以后，开始发言：“曾国藩不是不讲理，不体恤下属的人，他这个折子，也是大不得已。不过民为邦本，民心一失则天下解体。所以这件事要慎重。”

这几句话说了等于没有说。在他肩下的醇王就不同了，一开口就显得很激动，“民心宜顺！”他大声说道，“天津的地方官也没有罪，张光藻跟刘杰，平时的官声很不错，他们当然不能偏袒教民，讨洋人的好。事情闹开来，全怪那个丰大业太野蛮，拿枪就打，这还成话吗？如果说中国的使臣，在他们法国也是这样子蛮不讲理，枪击职官，不也一样要犯众怒吗？至于陈国瑞路过天津，说了几句嘉许义民的话，正见得他忠勇­性­成。在法国看，他们有罪，在中国看，何罪之有？他们的罪，是总理衙门给安上的，咱们自己还在查办，总理衙门倒先替天津的义民认了罪的。给法国公使的照会，说什么天津的‘举事者’，等于我‘大清仇人’，这种措词太失体了！还有人说，天津的百姓，无缘无故杀法国人，不过借此抢劫掳掠。诬责义民，于心何安？”

那段话是宝鋆说的，他不能不申辩：“启奏两位太后跟皇上，七爷的责备，奴才不能受！烧教堂的时候，有人大抢特抢，是有案可稽的。”

“趁火打劫，总是有的。”慈禧太后为他们排解，“这一层，现在不必再提了。”

“臣有申辩。”董恂接口高喊。

“好！你说吧！”慈禧太后告诫：“就事论事，别闹意气。”

“是！”董恂用含冤负屈的声音答道：“臣等奉旨与洋人交涉，事事以宗社为重。洋人脾气多很坏，臣等受气也不是受了一天，局外人不谅，嬉笑怒骂的也很多，臣等总想着受辱负重四个字，能够为朝廷‘求全’，自己‘委屈’一点儿，算不了什么。这一次教案，原是相激而成，如果地方官实心为国，知道现在还不是可以跟洋人开衅的时候，平日多加化导，就不致于教民相仇。老百姓也应该体谅国家，平长毛、灭捻匪，现在陕甘还在用兵，国力凋敝。明明惹不起洋人而偏要惹他，惹出这样一个局面，不就等于跟大清为仇？”

董恂一口气说下来，上了年纪，不免气喘，所以得停一停，而醇王不容他往下再说，接口便驳：“说百姓与朝廷为仇，是断断不会有的事！这话在自己都不能说，何况说给洋人，形诸文字？试问，洋人误信百姓与我大清为仇，不更以为朝廷孤立无援，越发得寸进尺，没有个完结？求和反不得和，不但失体，而且失策！”

“原是说委屈求全。”董恂的再度辩解，就显得有些软弱了，“措词当然要不同些。”

“怎么个不同？”

看醇王咄咄逼人的神态，慈禧太后心想，倘或引出主战的论调来，今日一会，便难收场了，得要想个办法，先教大家死了不惜一战的那条心，专就“抚局”上去研究，如何能够议和而不太吃亏才是正办。因此，她摇一摇手：“不必在这些细故上争执。”接着，摆出不胜悲愤的神情说道：“道光、咸丰两朝，咱们中国都吃了大亏，洋人是咱们的世仇，你们如果能想一条计策，把洋人灭掉，我们姊妹俩就死也甘心！”

这番话说得群臣动容，都觉得语气严重，不敢轻易奏对。

慈禧太后细看西面那一班从领头的惇王，到末尾的翁同龢的脸­色­，知道自己这两句话把他们“镇”住了，于是又用缓和的声音说：“皇帝还没有成年，诸事要从长计议，你们都是国家的重臣、近臣，休戚相关，跟外头不一样，总得要搁下成见，多替国家着想。”

醇王是主战的一方，既无彻底灭洋人的长策，就不敢再多说。军机和总理衙门，除了李鸿藻以外，是主和的一方，听出慈禧太后暗中支持的意思，便不必再多说。彼此沉默之下，作为清议领袖的倭仁，就不能不发言了。

“臣愚昧，”他说，“张光藻、刘杰两员，既然官声甚好，不宜加罪。”

“是的，不宜加罪。”瑞常和朱凤标同声附和。

因为这三个人的位高望重，宝鋆等人不便说话，只有恭王起而相驳，但他病后虚弱，无力多言，只说得一句：“不依曾国藩所请，此案不能善了。”

于是又出现了僵持不下的沉默，翁同龢觉得这是个给自己讲话的机会，便提高了声音说道：“臣有愚见。曾国藩所请两事，皆天下人心所系，亦是国法是非所系。请再申问曾国藩，洋人此后如无别项要求，尚可曲从，倘无把握，则宜从缓。似乎不必在仓促间定议。”

这是折中的论调，也合乎慈禧太后“从长计议”的指示。在主战的一方，认为不得已而求其次，至少该这么办，而主和的一方，觉得以此作为让步的表示，亦未始不可。只有一个董恂，听得翁同龢的话，心里就冒火。

董恂久为清议所指摘，而他亦对朝士抱着极深的反感，最使他痛恨的是替他安上一个“董太师”的外号，臣子拟于董卓，如在雍正、乾隆朝，凭这个外号，就可断送一辈子的功名富贵。因此，他总认为那些以讲学问务声气的名流，徒尚空言，不负责任，所发的议论，成事不足，败事有余，如眼前的翁同龢就是。曾国藩的折子，或准或不准，可否之间只凭慈禧太后一句话就可裁决，反对的人虽多，但上有慈禧、下有恭王，仍可如愿以偿，不想翁同龢节外生枝，要搞乱了垂成之局，岂不可恨？

于是，他抬脸冲着翁同龢说道：“这时候天津不知道是什么局面？那里容得你往来问答？”这句冲口而出的话，成了危言耸听，两宫太后首先就悚然心惊。董恂的意思中是表示，即在这庙堂筹议大计之时，也许大沽口的外国兵船，就已经在开炮了。战端既然随时可启，往来问答，稽延时日，以致误了大事。这一下原来以为翁同龢有道理的，便觉得他的话亦不免迂腐了。

于是慈安太后微喟着说：“有僧王在，他的马队，还可以把洋人挡一挡。现在，也还得要调一支兵进京保护才好。”

“是！”恭王答道，“臣等商议，预备再调驻张秋的铭军九千人入京。等商议好了，请旨办理。”

“李鸿章呢？”慈安太后又问，“他此刻在什么地方，这件案子，他怎么个说法？”

“李鸿章此刻在潼关。他给臣写信，也说‘断乎不可用兵’，只能跟洋人‘一味软磨’。”

惇王听得这一说，算一算督抚中预备开仗的，只有一个丁宝桢，但“东军”全靠一个总兵王心安，那两三千人要拿曹州一带的土匪，根本就不能调进京。看样子已非得依从曾国藩的意思不可，那就只有在“讨价还价”上打主意，因而接着恭王的话说：“曾国藩所请办地方官、缉凶这两件事，既不得不从，那么，中国人迷拐孩子，也不能不严办。”此又是董恂出的主意，认为严拿拐子，刺激洋人，应该从宽，所以惇王这么说。

这一说勾起了醇王的牢­骚­，发了好大一篇议论，说素日无备，而临事则以“无可如何”四字塞责，从咸丰十年以来，试问“所备何事”？这是指责当国十年的恭王。说到最后，他亦是“无可如何”，只好在文字上要求了，“此次纶音，如果仍有措词失体之处，”他很起劲地说：“臣等仍当纠正。”

慈禧太后点点头，看着恭王说道：“那种‘大清仇人’什么的，是有点儿不象话！”

“是！”恭王病后体力不支，急于完事，便敷衍着醇王说：“军机拟旨如有不妥之处，醇王等人尽管纠弹，臣等虚心接受。”

恭王这样给面子，醇王不便再发牢­骚­，于是御前会议到此结束。时间太长，无不汗透重衣，上了年纪的倭仁等人，甚至因为跪得太久，站不起来，得要太监来搀扶。

虽然如此，却还不能回家，都在朝房里等着看军机处所拟的旨稿，如有与廷议不符之处，象醇王所说的，“倘有措词失体之处”，便可当时“纠正”。

军机章京的笔下都快，但这天拟旨，要把群臣所发，面奉裁可的意见，都包括进去，而遣词用字的多寡轻重，与发言者的名位又有关连，因此斟酌损益，费了三个钟头，才把两道明发、两道廷寄的稿子拟好，邀请大家去看。

两道明发，是摘叙曾国藩的原折，为洋人辩解“教民挖眼剖心、戕害生民之说，多属虚妄”，以及遣责天津地方官办事不力，革职查办。两道廷寄，一道分寄沿海各省督抚，严密戒备；一道专寄曾国藩，指示大计，自然最关紧要，所以大都争着先看这一件，只见写的是：

“曾国藩、崇厚查明天津滋事大概情形一折；另片奏请将天津府县革职治罪等语，已均照所请明降谕旨宣示矣。曾国藩等此次陈奏各节，固为消弭衅端，委屈求全起见；惟洋人诡谲­性­成，得步进步，若事事遂其所求，将来何所底止？是欲弭衅而仍不免启衅也。该督等现给该使照会，于缉凶、修堂等事，均已力为应允，想该使自不至再生异词。此后如洋人仍有要挟恫吓之语，曾国藩务当力持正论，据理驳斥，庶可以折敌焰而张国维。至豫备不虞，尤为目前至急之务。曾国藩已委记名臬司丁寿昌署理天津道篆，其驻扎张秋之兵，自应调扎附近要隘，以壮声威。李鸿章已于五月十六日驰抵潼关，所部郭松林等军亦已先后抵陕，此时窜陕乱民，屡经官军剿败，其焰渐衰，若移缓就急，调赴畿疆，似较得力。着曾国藩斟酌情形，赶紧复奏，再降谕旨。日来办理情形若何？能否迅就了结，并着随时驰奏。总之和局固宜保全，民心尤不可失！曾国藩总当体察人情向背，全局通筹，使民心允服，始能中外相安。沿江沿海各督抚，本日已有寄谕令其严行戒备。陈国瑞当时是否在场？到津后即可质明虚实，已令神机营饬令该提督赴津听候曾国藩查问矣。将此由五百里各密谕知之。钦此。”

这道廷寄，实际上照曾国藩及总理衙门的意思办理，而表面上对主战一方重视民心的议论，亦已完全采纳，所以大家都没有什么话说。

再看那两道明发上谕，摘引曾国藩的原奏，文气不顺，近乎支离。翁同龢心里在想，如果照此明发，一定会引起指摘，还得重新斟酌。但看看窗外日­色­，已经偏西，还要清稿，还要“请起”，面奉两宫太后认可，时间局促，决无再细作推敲的工夫，因而也就一忍了事。

等恭王入见，又费了三刻工夫，才算妥帖，廷寄即刻飞递，明发由倭仁带回内阁去处理。出宫时刻，已快下钥，却有一骑快马，飞奔而来，天津的折差，递来崇厚的一个折子，说是曾国藩病重，请另简大臣赴津主持。

※※※

曾国藩的病是又重了些，但神明不衰，未到卧床不起，无法治公的地步。就是病势增重，也是受崇厚所逼，而间接是受英国公使威妥玛所逼。

当教堂被焚之初，英国驻天津的领事李蔚海，就联络各国领事，组织了一支“自卫队”，名为保侨，其实是有意要反衬出中国官府不能维持地方。及至罗叔亚到天津，老­奸­巨猾的威妥玛自告奋勇，陪着他同行，在幕后全力煽动。起先是提出拿天津府县及陈国瑞抵命的要求，以后又透露口风，赔偿损失最少得数百万银子，杀人放火的凶手，至少要正法三、四百名。上海来的《申报》又载着英国人的议论，说是必须用武，儆戒中国官民。同时崇厚打听到，罗叔亚不仅每天与法国水师提督会商，而且已有两千洋兵开到，大沽口和烟台的外国兵船，亦日有增加。

这些消息把崇厚吓得胆战心惊，万一开仗，朝廷主战的一派得行其志，那时追究责任，第一个就会把他杀掉，至少也是充军的罪名。这是不可避免的，兵败议和，则杀主战的大臣，和议决裂，不惜一战，则必杀主和最力的人来激励士气民心。为此，他一天几次去见曾国藩，反复申说，必须答应罗叔亚在照会中所提出的要求，否则大祸就在眼前。

曾国藩撤张光藻、刘杰的职，奏请治罪，已觉内疚神明，痛悔不止，如何再肯听崇厚的话？最后被逼不过，他半真半假地表示了态度。

“洋人亦须适可而止。”曾国藩依然保持着他那平静舒缓的语声，“莫以为我立意不开衅，便是怕事不设防！我已密调各路军队到津，军械由上海制造局航海赶运，军粮呢，福建采办的两万石米，可以奏请截留。真的逼得人不得过，也就只好跟他周旋了。”

崇厚惊愕莫名，“中堂，”他嗫嚅着说，“我竟不知有这些部署！”

“现在你知道了。”曾国藩闭眼捋须，接着又说：“我自募勇剿贼以来，此身早已许国。幸赖圣祚绵长，将士用命，荡平巨寇，百战名将，如今凋零虽多，也还有李少荃、左季高、彭雪琴、杨厚庵，那个不是念切时艰，心存君国？就算我衰病交侵，不久人世，继起亦复有人，不见得跟洋人打都不能打！”

这番话一说，崇厚无法再谈得下去，而且心里惊疑不止，他无法判断曾国藩的话，是真是假？他也知道，曾国藩处事一向慎密，又有一班极能­干­的幕友，暗中调兵遣将，非无可能。看这样子，说不定曾国藩眼前的一意主和只是缓兵之计，等军队开到，又是一样说法，那就非把大局搞决裂了不可！

这样一想，他觉得曾国藩在天津，有害无益，苦于无法把他请走。谁知事有凑巧，曾国藩因为崇厚一味媚敌，逼人太甚，心境大为不快，眩晕的毛病越发严重，以致当客呕吐，卧倒在床。崇厚灵机一动，趁此机会，飞奏曾国藩病重，不能任事。这是非常不礼貌的举动，但照崇厚的想法，这一来不但是救他自己，也是救了曾国藩，让他能把一副千斤重担卸下来，回保定安心养病。

在同一个奏折中，崇厚又说，法国公使已提出职官抵命的最后限期，如果在拜折第二天下午四点钟，还未有确实答复，法国兵船就要派兵上岸，杀向京城，而大沽口的各国兵船，就在这一两天内开到了九艘之多。

这个折子递到京城，正就是崇厚拜折第二天的下午四点钟。如果说已经决裂，则事已无及，而期限过于迫促，亦反令人有不近情理，纯为空言恫吓的感想。因此，奉旨进宫看折的恭王，对这一层倒不怎么摆在心上。

然而曾国藩的病倒在床，却不能不重视。恭王和总理大臣们都知道，崇厚对外则资望不足，为敌所轻，对内则与情不洽，动辄获谤，已经无法再在天津立足，所请“简派重臣”，实在有此必要。为难的是这个能办洋务的“重臣”到那里去找？

“这是个火坑，派谁谁倒霉！”宝鋆苦笑着说，“和议成不成是另一回事，先就得让那班‘清流’骂个够！”

他的话一半是牢­骚­，一半也是实情。沈桂芬则比较沉着冷静，心想宝鋆的话一传出，更难找人，于是紧接着说道：“话虽如此，事情也得两面看，这时候谁要肯挺身而出，把曾爵相都未能办成的抚局办成，必享大名。再说，为国家建了大功，朝廷亦必不薄待。”

“对了！”恭王许了愿心，“谁要是把这副担子挑了下来，我一定保他，或是换顶戴，或是调剂差使，两宫太后不能不依。”

有此一句话，立即便有人自告奋勇，那就是以兵部尚书奉派在总理衙门行走的毛昶熙。他是河南人，也是咸丰初年投笔从戎的翰林之一，一向在他家乡办团练，比起曾国藩、李鸿章戡平大乱的勋业来，自有天渊之别。但正如俗语所说的，“没有功劳有苦劳”，在慈禧太后和恭王眼中，是个肯为朝廷出力的人。毛昶熙本人则在京朝大僚中，以知兵自名，把那些以翰苑起家，循资升为尚书、侍郎的大臣，都看作书生。这时因为法国公使以兵船胁迫，他认为以兵部尚书，总理大臣的双重资格，该去看一看虚实，因而毅然请命，打算着能够化­干­戈为玉帛，是一件名利双收的好事。

有他肯不避艰险，且又是总理衙门的人，深知朝廷的意向和全案的首尾，恭王自然接纳。但与宝鋆、沈桂芬密商的结果，认为办洋务的长才，第一推丁日昌，如果真的和议决裂，则拱卫京畿，又非李鸿章不可。此外托词卧疾，遥领直隶提督衔名的刘铭传，亦该征召。商定了这些办法，立刻进宫请旨定夺。

那几天因为承恩公惠澂的夫人病殁，作为亲生长女的慈禧太后，哀痛不已，养心殿的常朝暂免。这时，只有恭王一个人“递牌子”，两宫太后在御花园钦安殿召见，自是一奏就准，当天就下了谕旨。名义上仍旧尊重曾国藩，让他主持天津的交涉，但以“该督抱恙甚剧，恐照料或有未周，谕令丁日昌迅速赴津，帮同办理。又以丁日昌航海前来，须在旬日以外，先派毛昶熙前赴天津会办。”同时“谕令李鸿章，带兵驰赴畿疆，候旨调派。”

于是毛昶熙带着四名随员，由京师星夜赶到天津，预备与“洋官”会议。

毛昶熙的四个随员是，翰林院侍讲吴元炳、刑部员外刘锡鸿、总理衙门章京陈钦、恽祖贻，算是京里一等一的洋务长才，其实只有一个陈钦是好手。他在总理衙门的章京中，称为“总办”，就好比军机章京的“达拉密”，内务府的“堂郎中”，是司官的首脑。曾国藩对毛昶熙知之甚深，并不重视，倒是对这四个人，一谈之下，赞叹不绝，许为“难得之才”。

难得的也还只是一个陈钦。在与法国公使罗叔亚、英国公使威妥玛的会议席上，他据理力争，侃侃而谈，引证各国通行的公法，指出丰大业应负激发冲突的责任，同时表示修堂、赔银以外，天津府县撤职交刑部查办，缉凶事宜正由新任天津地方官办理，安三、王三两名祸首已经照罗叔亚的要求释放，中国所应该做到的，不但已经做到，而且已经过分，不能再有所让步。

罗叔亚被驳得无话可说，一味坚持职官抵命的要求，变成无理可喻，威妥玛自然也就挑拨不起来。等会议不欢而散，罗叔亚与威妥玛大概觉得还是总理衙门比较好对付，随即便离津进京。

崇厚一看这情形，正是脱身之时。一则交卸了三口通商大臣的职司，便解除了天津交涉的责任，再则怕罗叔亚在天津未能讨得便宜，会跟总理衙门去找麻烦，他得从中去说好话，以排解见功。所以拿“奉使法国请入都陛辞”的理由，拜折即行，跟在罗叔亚后面，匆匆赶进京去。

崇厚一味媚外，凡事看不清楚，曾国藩却是神明未衰，自己知道，这桩交涉，坏在误听崇厚的先入之言，一上来失之于太软弱，让法国人步步进逼，搞得枪法有些乱了。静下来细想一想，觉得罗叔亚的态度奇怪，如照起初那样的强硬，则会议决裂，接着便是法兵登岸，何以一无表示，悄然进京？

这个疑团，很快地就被打破了。从英国通到印度孟加拉省首邑加尔各答的“电报”，传来消息，说是普鲁士跟法国开了仗，起因于西班牙发生革命，女王被废，预备迎立普鲁士王的一个亲族为西班牙王，法国的皇帝，老拿破仑的侄子，称为“拿破仑第三”的，表示反对。于是普鲁士王遣大将毛奇，领兵进攻法国。在大沽口的法国水师提督，就因为国内正有战事，必须待命行动，所以拒绝了罗叔亚的要求，怎么样也不肯开衅。

“天佑吾华！”曾国藩大大地松了口气，知道仗是打不起来了，至少限度可以说，要法国国内再派援兵，是不会有的事。

“中堂！”薛福成说，“法国既有内顾之忧，我们这里何妨乘机利用？”

“不然，不然！”曾国藩大为摇头，“你莫想到《战国策》上的话！普、法两国的国情形势，几乎一无所知，而想利用重洋万里以外的战局，如何可以！这个论调发不得，一发助长了主战诸公的虚骄之气。为今之计，正宜把握良机，奏请慈圣，执持定见，促成和议。请你去拟个奏稿来，普法开仗的事，只字不可提！”

“是的！”薛福成心诚悦服，“中堂这才是老成谋国！”

这个奏折由曾国藩和毛昶熙会衔拜发，主旨是“请中外一体，坚持定见”，决不用兵，但兵可不用，不可不备。本打算着“投荒万里之行”，有几年苦头可吃的李鸿章，忽然得此际遇，­精­神抖擞地星夜带兵入卫，一路行军，一路不断上奏，同时行文军行所经各地督抚，要求供应军需。曾国藩是替他办惯了粮台的，将福建船政局购办的“京米”，截留了两万石，存放在天津，专等李鸿章和刘铭传来领。

除了李鸿章，丁日昌亦已奉旨北上，他也是来“跳火坑”的。启行之前，先上个奏折，说“自古以来，局外之议论，不谅局中之艰难，然一唱百和，亦足以荧听闻而挠大计，卒之事势决裂，国家受无穷之累，而局外不与其祸，反得力持清议之名”，自道“臣每读书至此，不禁痛哭流涕”，因而提出看法“现在事机紧急，守备则万不可缺，至于或战或和，应由宸衷独断，不可为众论所摇”。这番话的意思，与曾国藩一样，都是请两宫太后“谋划必须决断”，抱定主旨，决无更改。言外之意，都指醇王、李鸿藻、倭仁那些人的话，万不可听。

因为如此，没有人再发主战的议论，但一口怨气不出，都发泄在曾国藩头上。有的公然指责，有的写信质问，大致以前骂崇厚的话，现在都用来骂他，态度最激烈的则是他的同乡，甚至要把他悬在湖广会馆的那块“道光戊戌科会试中式第三十八名进士、殿试三甲第四十二名，赐同进士出身”的匾额撤除。

以曾国藩的德高望重，尚且被骂得如此不亦乐乎，总理衙门和涉及到这件教案的部院，自然深具戒心。曾国藩挨骂最厉害的一件事，就是官声甚好的张光藻、刘杰撤任，解交刑部治罪，如果刑部真的治了罪，必然又受清议攻击，变成替人受过。刑部尚书郑敦谨，当然不会这么傻，所以当直隶臬司钱鼎铭将此两人解送刑部时，主管的直隶司郎中，拒绝收领。接着，军机承旨，发了一道上谕：“罗叔亚无理要挟，所请府县抵偿一节，万无允准之理。传谕钱鼎铭将张光藻等解赴天津，并令曾国藩等，取具该府县等亲供，以期迅速了结。”既不说治罪，亦不说免议，不知“如何迅速了结”？使得钱鼎铭深感为难。

在曾国藩，明知刑部有意推卸责任，不但没有什么不快，反觉欣然，认为补过的机会到了，听张光藻和刘杰要请病假，一口答应。于是张、刘二人，当天离开天津，躲到外县去“避风头”。

缉凶的事，他一样也不起劲。毛昶熙看看情势不妙，曾国藩口说“不惜得罪清议”，又说“眼前事大，千秋事小”，其实既畏清议，亦惜千秋之名。他新补了崇厚的遗缺，兼署“三口通商大臣”，会办交涉职责所在，不得不天天催曾国藩“拿办凶手”。

一拿拿了三十多名，都是“水火会”中人，由新任天津知县萧世本审问，因为听审的百姓极多，萧世本不敢不慎重，这样便又拖延下来了。

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