乾隆年间的扬州府，盐商云集、繁盛无比，要不怎么说烟花十里扬州路呢。随着南来北往的官员和商人日益增多，或是单身行走、或是举家赴任，在扬州这个交通要冲都会稍作停留，于是一个传承千年的行当改头换面重出江湖了。­干­这个行当的人多半住在城里一些闹中取静的地方，院门口挂上士子名家手写的名牌，名字取得很是风雅，有叫静斋的、有叫菊坊的，初来扬州的人不知其中缘故，还以为进了书局或绣房，其实说白了里面住的都是些高级交际花，难听点就是一帮□，她们给自己住的地方起了个别致的名称——书寓，能住进书寓的□，不但容貌秀美、人人都有一手看家本领。

扬州书寓中的女子从小是做为瘦马养大的，甚或有嫁进豪门巨富为妾的经历，七八岁年纪就被妈妈们卖回去□，其中姿­色­绝佳者由妈妈请专人培养，教会她们“弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌”，百般­淫­巧、各­色­手段，只为了将来能挣更多银钱，­精­细的化妆技巧和形体训练也是必不可少的，这类女子外人轻易不得见，妈妈也极少让她们赎身嫁人，长到十三四岁就送进书寓开始迎来送往的营生。

姿­色­稍逊的女孩也能被教导去识字、弹曲，但主要是被培养成财会人才，懂得记账管事，以便辅助商人，成为一个好助理，养到十五六岁，打听哪家盐商富户要纳妾，几百上千的银子就把人直接卖了，也有一些没人要的，妈妈们不舍得贱卖给普通人家，多半留着给书寓里的姑娘做跟班，几十年后也能熬成妈妈，自己开书寓做生意。

小香儿的主子就是扬州瘦马中顶顶出­色­的那种，十五岁开脸做了静斋的大姑娘，如今院子里几十口人都靠她挣钱养着，因为在扬州府名声响、来往应酬的出场费高，所以脾气变得很不好，当妈的都不敢说她，一二年功夫把静斋做到扬州行首第一家，可是挑客人这条也数她最难缠，稍微推板一些的她是压根不肯奉承，有一起因爱生恨的男子，暗地盘算着整治她。

再说静斋这位大姑娘弹一首绝妙琵琶，师承无锡派华子山，擅长的乐曲有《十面埋伏》、《夕阳箫鼓》、《小普庵咒》、《燕乐正声》等，其中《十面埋伏》这一曲更为士子们争相推崇，能在酒宴上请她弹一曲，没有白银十两不用想了。

至于柳红与她结识，还得从半年前说起。帮助晴儿顺利产下双胞胎之后，将及满月，柳红便和晴儿商量离开京城，虽说晴儿极力挽留，但柳红去意已决，还特意将太后遗言和自己的担心悉数告诉晴儿，于是六月的一天，从京城到南边的商船上多了一个素衣女子，别看她似乎单身出行，但凡有人靠近，不知从哪里就会冒出个年轻男子，不着痕迹将来人解决。

七月中旬，一年最热的时节，柳红和侍卫善大平安来到扬州府，落脚处正是平山堂外那所庄园——柳园是永琪一早让人在扬州建好的，善大本就是当地人，母亲和妹子都在乡下种田，因为这些缘故才被接进柳园来伺候柳红，除了善大没人知道柳红的身份，对外只说是杭州知府柳云的家人，因为柳云老家扬州，当地人哪里知道柳云早已做了京官，家人也迁往京中长住了。

**月里，秋高气爽和风送凉，回到家乡没多久，柳红耐不住­性­子，带着善大兄妹二人，去不远的瘦西湖游玩。

瘦西湖历史悠久，据传是隋炀帝下江南赏琼花时留下的，到了康熙朝，当扬州官员和盐商为助皇帝南巡游兴，不惜重金礼聘名家沿湖修筑了园林群，当地文人墨客观赏之后，纷纷称其为借得西湖一角，堪夸其瘦，故名“瘦西湖”。园中景­色­散布于一湖碧水的两岸，最适合泛舟赏景。

善大找来的游船不太大，船身全长十几米，船舱里松松摆着一张方桌，壮实的船娘手拿竹篙立在船头，招呼三人上船，等客人在舱中坐定，她才一篙子滑离原地，船在水面上平稳的行驶起来。

眼见两岸景­色­不断往后退去，那十里长堤、三步一柳，好似绿雾般柔媚动人，加之山茶、石榴、杜鹃等妩媚花树陪伴，更觉舒卷飘逸、窈窕多姿，万般诗情画意尽现其中，偶有三五文人做伴游园，在岸上浅吟低唱，留下佳作无数。

半日功夫，只见湖面上有七八条游船往来，善姐玩­性­大起，不顾岸上有男子闲逛，卷起裤脚坐在船舷上划水玩，没一会只见岸上游人齐齐朝这里指指点点嘴里还说着什么，柳红瞧着稀罕，也走出船舱观看，才站定就听见身后传来“扑通”一声，像是有人跳水了，忙转身看过去，十多米远的湖中一个绿­色­身影不断挣扎，她身边停着一条大船，船上站着一群男子，正悠闲的对湖中人说话，就是不见有人下去救她，柳红­性­子虽不欲多管闲事，但眼前这番情形忍不住让人心头火气，正准备叫善大下水救人，耳边又传来“扑通”一声，坐在船舷玩水的善姐先跳下去救人了，善大气定神闲的站在柳红身后，全不担心自己妹妹的安全。