也就是说，为避战乱，有十分之七的中原人口都迁往了江南。而那些无力迁徙的北方汉族，则命运悲惨。胡人所到之地，尽皆屠戮。真可谓“狼烟千里，十不存二”。后赵的建立者石勒原本就有嗜杀、野蛮的基因，在他死后，后赵的统治者石虎，更是以残暴著称，他以杀人为乐，荒淫无度。石虎残暴的例子在史书中“俯拾皆是”：每攻下一座城池，石虎便将城中男女屠杀殆尽。

为了建宫室、修林苑、造甲造船，他多次野蛮征发汉族男女，途中病死、饿死、拷打致死者数以十万计。他强夺民间五万汉女编入后宫，肆意凌辱虐杀，致使女子的丈夫组织义兵反抗，但皆被镇压，死者无数。石虎爱好狩猎，他将南部中原数万公里的土地全都圈为猎场，不许汉人投一块石子，否则以“犯兽”(侵犯野兽)罪论死。

石虎的儿子石邃也是胡作非为，他有时会在夜里到宫臣的家中，任意奸淫他们的妻妾；有时砍去漂亮宫女的头颅，放在玉盘中做成工艺品供人轮流欣赏；这些都玩腻了，就从宫内挑选出有姿色的尼姑，先淫后杀，再把她们的肉与牛羊肉合着煮熟，分给左右大臣品尝，让大臣识别味道。按鸣沙屈出土的《鸣沙石室佚书》记录：“永嘉大乱，中夏残荒。保壁大帅数不盈四十。多者不过四五千家，少者千家五百家。”

在后赵这种野蛮统治下，中原汉族人口数量一下锐减到四五百万，史书记载“北地苍凉，衣冠南迁，胡狄遍地，汉家子弟几欲被数屠殆尽。”汉族人的数量甚至被迁入的胡人超越。在几乎亡种的情况下，残留的北方汉人流民决定奋起反抗，他们或构筑堡垒，或组成义军，与胡人军队展开了殊死较量。

然而这些食不果腹、衣不蔽体的汉人组成的军队实力太弱，几乎不对胡人造成任何威胁。因此胡人在最初的恐吓消失之后，依旧作威作福，视汉人为猪狗。胡人的优越感不是凭空产生的，是建立在其军队优势和人口优势上的。

有一次，野蛮君主石虎看着自己儿子出行的队伍，笑着说：“我家父子威风如此，只要不天塌地陷，还有什么忧愁的呢？抱子弄孙享乐就行了！”

冉闵家累世为将，西晋末年，冉家人曾跟随陈午的“乞活军”抗击胡人。后来因寡不敌众，被时为刘渊部下的石勒打败，暂时归降。此战虽败，但冉闵的父亲冉瞻却给石勒留下了很深的印象，《十六国春秋》记载：“(冉瞻)时年十二。长而勇悍，便弓马，临阵不顾。”石勒一眼就看中冉瞻的勇猛，认为“此儿壮健可嘉”，俘获之后，让石虎收为养子。后来拜为左积射将军，封为西华侯。

几年后，冉瞻败于刘曜的部队，被刘曜斩杀，一代将星陨落。冉瞻死后，就留下了儿子冉闵。虎父无犬子，冉闵幼年时就果敢勇锐，继承了父亲的全部优点，令暴君石虎

非常喜爱，把冉闵当亲孙子一样抚养。冉闵长大后，“身长八尺”、“勇力绝人”，而且“善谋略”，  是绝对的猛将，活脱一个不世出的军事奇才。

冉闵第一次上阵是在公元338年的昌黎大战中，当时石虎的军队几乎全军覆没，只有少年冉闵率领的军队因指挥有方而安然无恙，他从此名声大振。此后，冉闵多次参与平定北方丁零、乌桓、夫余等部族的叛乱，在与后赵劲敌慕容鲜卑的战斗中屡立奇功，威望日隆。

由于百战百捷，勇猛非常，又嗜杀胡人，冉闵之名，竟令诸胡将领闻之而色变。石虎死后，后赵陷入了混乱，宫廷争斗、兄弟相残、胡汉矛盾逐渐激化。冉闵在这场政治斗争中也险些被害。本来，后赵的王室曾经想利用冉闵的威望和兵权来稳定局势，并假意许诺时机成熟后拥立冉闵为帝。

冉闵起初信以为真，但后来无奈地发现赵石氏反复无常，且欲置自己于死地。忍无可忍之下，冉闵决定重回中原汉人的一边，尽心竭力消灭胡人，以完成陈午当年的遗愿。于是，冉闵颁布了旨在报复羯胡的著名的“杀胡令”。

“杀胡令”是冉闵最为著名的政令，  《杀胡令》的原文没有完整地保存下来，传下来的大致如下：暴胡欺辱汉家数十载，杀我百姓，夺我祖庙，今特此讨伐。犯我大汉子民者死，杀尽天下诸胡。匡复汉家基业，天下汉人皆有义务屠戮胡狗。冉闵不才，受命于天，特以此昭告天下。

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