小猎户点了点头，转身就走。

狄公赶忙踏上一步道：“小哥，且慢走。”

小猎户转过身：“怎么了？”

狄公道：“敢烦小哥引路，前往贵庄借宿。”

小猎户没听懂：“你说什么？”

李元芳笑道：“这位老先生说，让你带路，去你们村子里。”

小猎户吃了一惊道：“去，去我们村子里做什么？”

狄公道：“找个人家住下。”

小猎户双手连摆：“不行，不行。你们还是赶快离开吧。”

狄公愣住了：“却是为何？”

小猎户四下看了看道：“这几天是黑衣大神的祭日。村里所有人都不能出门，不许吃饭，更不可能让你们住宿了。”

狄公和李元芳对视了一眼问道：“怎么，你们村也供奉那个黑衣大神？”

小猎户“哼”了一声道：“是呀。”

狄公笑道：“那么，你为什么要在大神的祭日出来打猎呢？”一句话把小猎户问哑了，脸憋得通红，半晌才道：“我，我是偷着跑出来的。”

狄公众人发出了笑声。小猎户红着脸道：“笑什么？他们都在家里偷着吃饭，我家没得吃，只能跑出来打点食儿。”

狄公笑道：“好吧，既然这样，别人不接待我们也就罢了，可你却一定要接待我们。”

“为什么？”

狄公笑着说：“如果你不接待我，我就把你偷偷出来打猎的事情告诉村里人。”

小猎户急了：“哎，这，这可不行。你千万别说，说了我就没命了！”

狄公点点头，从怀里掏出了几两银子道：“如果你接待我们呢，我不但不会把这件事告诉别人，还给你银子。怎么样？”

小猎户看着狄公手中的银锞子，疑惑地道：“这、这是什么？”狄公道：“银子。”

小猎户用怀疑地目光看着狄公道：“就是银锞子？”

狄公：“对呀。”

小猎户点了点头：“哦，银锞子就是这样子呀。”

一旁的狄春奇怪问道：“怎么，你没见过银子？”

小猎户摇了摇头：“只是听村里长辈们说起过。”

狄公将银子往前一递：“拿着吧。”

小猎户不相信地问道：“给、给我？”

狄公微笑着看着他点了点头。

小猎户两手在衣摆上擦了擦，接过银子，可马上又塞回到狄公手中：“我不能要。”

狄公诧异道：“为什么？”

小猎户道：“只要你们不把我偷偷打猎的事告诉村里人，我就带你们回家。”

狄公笑了。

村里异常寂静，没有任何声响。村口处传来一阵轻微的脚步声，小猎户小跑着溜了进来，四下看了看，没有动静，冲后面一挥手，狄公一行迅速进入村中，随小猎户向山坡上的一个小院子奔去。小猎户奔到院门前，伸手打开院门，狄公等人快步走进院里，小猎户飞快地关闭了大门。小猎户背靠院门紧喘了两口气，拍了拍胸脯：“哎哟，好悬呀。”

狄公仔细地观察着这座院子，院子很大，房子却很少，只有一正一偏两间房子，墙是用石头垒的，顶子是草铺的。

小猎户压低声音道：“记住，别大声说话，千万别让黑衣护法听见。”

狄公道：“怎么，这里还有黑衣护法前来巡视？”

小猎户点了点头：“每逢祭日就常有。只要听到屋里有说笑声或有做饭的炊烟，轻则毒打一顿，重便要了­性­命。”

狄公看了元芳一眼，重重地“哼”了一声。

小猎户道：“你们跟我来。”说着，他快步走进正房，狄公一行随后跟了进去。

说是正房，其实也就是一明一暗两小间。外间带着锅灶，里间有一张大炕。小猎户走进房中道：“你们几位就住这间吧。”

狄公赶忙拉住了他：“哎，这怎么行，哪有让主人睡偏房的道理。”

小猎户道：“嗨，你就别客气了，那间偏房像您这身量也就能睡下两个。”大家笑了起来。狄公也笑了：“那就叨扰了。”

小猎户又没听懂：“啊？”

一旁的元芳笑道：“先生，跟他您就别掉书袋了。小哥，先生是跟你说打扰你不好意思。”

小猎户笑了：“你们城里人就是词儿多。”

李元芳和狄春等人将伤者安置到里面的炕上，而后走了出来，刚要跟狄公说话，突然，这二人的目光定住在狄公背后。

狄公奇怪地看着他们道：“你们怎么了？”说着，转过身来，只见小猎户解下了头裹的围巾，登时，一头秀发披散下来，清秀的脸庞透着红润美丽，竟是个十八九岁的小姑娘。狄公、李元芳、狄春傻了，三人几乎是不约而同地喊了出来：“你是个姑娘？”

小猎户笑着说：“我也没说我是男的呀。是那位老先生一张嘴就叫我小哥。”

狄公与李元芳面面相觑，猛地，几人发出一阵大笑。小猎户吓得伸手关上房门，使劲地“嘘”了一声，狄公和李元芳这才反应过来，赶忙捂住了嘴。狄公笑道：“姑娘，你叫什么名字？”

小猎户道：“我叫小桃。”

狄公道：“嗯，想必你是生在桃花开的时候。”

小桃晃了晃头：“我不知道我是什么时候生的。”

狄公道：“小桃啊，怎么这家里只有你一个人？”

小桃道：“是啊！”

狄公和李元芳对视了一眼道：“你父母呢？”

小桃道：“死了。”

狄公叹了口气道：“可怜的孩子。”

小桃站起身来，将地上的野兔提起，低声道：“你们的运气还不错。”说着，她蹦蹦跳跳地跑进院里，剥皮剔骨准备做饭。

狄公对狄春道：“狄春，你们几个去帮她一下。”狄春答应着和张环几人跑出门去，大家七手八脚地­干­了起来。

李元芳道：“大人，您看到了吗？这村子里可真是穷得紧呀。”

狄公点了点头：“是呀。走，我们去看看病人。”说着，二人快步走进里间。

曾泰坐在桌案前写着什么，脚步声响，长史快步走了进来。曾泰放下手中的笔：“李大人，有事吗？”

长史道：“刺史大人，有件怪事。”

曾泰：“哦，什么怪事？”

长史道：“今日奉刺史大人之命，按照花名册统计解运大军死亡人数，发现其中少了一个人。”

曾泰一惊：“少了一个人？”

“正是。”

“是谁？”

“副将廖文清！”

半途获救的病人躺在炕上，气息非常微弱。狄公从他的气户­茓­上起下一枚银针，下在他头顶的百会­茓­上。而后，又拿起一枚银针刺入他腹部的关元­茓­，只听病人腹内发出“咕”的一声，嘴竟然张开了。

门帘一掀，小桃端着一碗汤走了进来，看到狄公治病的手法，她惊奇地睁大了眼睛。狄公冲她微笑着招招手，小桃赶忙将手里的汤碗递了过来，狄公接过碗，喂了病人几勺，而后起下关元­茓­上的银针，病人的嘴登时闭上了。小桃惊奇地道：“老先生，您会治病？”

狄公笑道：“是呀。”

小桃艳羡地看了他一眼，端着汤碗走了出去。身旁的元芳笑道：“这丫头可爱得很。”

狄公点了点头：“是呀。”忽然，他的目光落在了病人的手上，这是一只粗壮有力的大手，手背有条弯曲宽大的疤痕。狄公缓缓拿起他的手仔细看着，疤痕的状貌非常狰狞，一看就是刀伤。狄公将他的手掌翻了过来，只见掌心的上半部和指肚处布满了硬茧。他又拿起了病人的左手，左手掌心和大拇指的下部肌­肉­处有茧。狄公站起身来看了看他的两条腿，又看了看脚后跟，说到：“此人是一位军官。”

李元芳一愣：“哦？”

狄公道：“而且，是骑兵。”

李元芳赶忙拿起病人的手仔细看着，良久，他点了点头道：“手背上的刀疤一定是战场上留下的，右手的硬茧是长年握刀所致。他是个军人这一点能够看得出来。可您怎么能够看出他是军官和骑兵呢？”

狄公道：“你看看他左手生茧的地方，乃是长年勒握马缰造成的。再看看他的两条腿，稍稍有些罗圈，必定是经年夹马所致。还有，两只脚的脚后跟处都有硬茧，这是历经多年马刺的摩擦所致。因此我断定，他是个骑兵。至于对军官的推断就很简单了，在军中骑卒使用长枪，只有军官才会握刀，而他右手的硬茧明摆是握刀磨起的，因此，我才断定他必是一名军官。”

李元芳听着狄公的话，将这些特征仔细看了一遍，而后点了点头道：“果然如此。大人，这几天咱们遇到的事情可真是奇之又奇，王家堡神庙、神秘的小丫鬟、诡异的荒山古堡、那些黑衣大神的使者黄毛怪、奇怪的薇儿夫人、贴着龙武卫签封的大车，今天又发现了一个重伤的军官，这一桩桩一件件，开始看似没有任何联系，可自从古堡事发后，卑职隐隐觉得，它们似乎都紧紧地扣着一个核心事件，只是我们还不知道这个事件究竟是什么。”

“嗯，说得好。”狄公站起身来，轻轻地拍了拍元芳的肩膀，“说得好啊，元芳，这才是推理断案之道的­精­髓，将不可能的事件连接起来，去掉其中不合理的因素，留下的便是真相。”

李元芳点头称是。

狄公转过头来问：“元芳，想知道我们为什么会走进凉州的深山之中吗？”

李元芳抬起头来：“不瞒您说，这是我一直想问的问题。”

狄公道：“今天可以回答你。早在五平赋闲时，看吏部呈送的塘报中提到，凉州地区多邪­淫­妄神之庙，百姓争相趋附，我以为此乃为害社稷之事，当厉行禁止，却苦于没有机会到凉州看一看，了解一下当地的民风，因此也无法给皇帝上表。今次，借圣上准行，我便有意避开大道，绕行至凉州的深山之中。果然塘报之中所言不余欺也。”

李元芳恍然大悟：“原来是这样，我说您为什么千里迢迢绕道这荒山之中，原来是早有安排。”

狄公笑了：“是呀，一路上目睹之事比塘报中所写更加严重，所谓的邪神其实就是那些打着神的旗号鱼­肉­百姓、横行乡里、为非作歹的­奸­徒。”

李元芳狠狠地一擂桌子道：“似这等再不严治，恐怕日后便要生出大事！”

狄公轻轻摇了摇头：“日后？我看眼下便已经很难治理了。”

话音未落，门帘挑起，小桃走了进来：“二位，快去吃饭吧，要不该凉了。”

狄公道：“你们吃过了吗？”

小桃道：“我们几个已经吃完了。”

狄公点了点头，与李元芳走到外屋，坐在桌前，小桃给二人盛了碗兔­肉­，便坐在一旁相陪。狄春、张环五人散坐在屋中闲聊。

狄公笑眯眯地问小桃：“小桃啊，你吃饱了吗？”

小桃点了点头道：“吃饱了。先生，刚刚听狄春哥哥说您什么都会，也不怕黑衣护法，这是真的吗？”

狄公笑了，目光望向狄春。狄春冲他调皮地眨了下眼。狄公微笑道：“嗯，怎么说呢，只有一点是真的，就是我不怕那些黑衣护法。”

提到黑衣护法，小桃的神­色­黯淡下来：“你没见过他们，不知道厉害。他们说杀人就杀人，我爹娘都死在他们手中。”

狄公一惊，与元芳对视了一下：“怎么，你的爹娘是被黑衣护法杀死的？”

小桃使劲点头。

狄公道：“为什么？”

小桃的眼睛望向了地面，良久才轻声道：“那是前年黑衣大神的祭日，家里揭不开锅，交不上祭钱。黑衣护法就将我爹和我娘绑在村里神庙的旗杆上，当着全村的人开膛破肚，砍下脑袋，还不让我收尸……”“哇”的一声，小桃哭了出来，转眼间便哭得像泪人一样。

“砰”的一声，狄公的手狠狠砸在桌子上：“畜生！”

李元芳咬牙切齿地道：“这些禽兽再犯到我李元芳手里，便要他们血债血偿！”

狄公站起身，拍了拍小桃的脑袋：“好孩子，别哭了。”

小桃渐渐止住悲声道：“早晚有一天我长大了，要替我爹娘报仇！”

狄公点了点头：“你放心，你的大仇一定能报！小桃呀，这里乡亲们每年要交多少祭钱？”

小桃道：“不一定，看年成，年成好，一家交一百斗，年成不好，七八十不一定。”

狄公：“好家伙，比朝廷赋税多三倍，可真是巧取豪夺。难怪这里的百姓生活如此艰辛！”

小桃抽了抽鼻子道：“不光交祭钱，还得出差呢！”

狄公：“出差？”

小桃点头道：“正是。只要黑衣护法说大神有事需要人手，各村就得出差，比如说修庙、拉脚。前几天，我们村刚被黑衣护法抽走了十几个壮丁，说是要替黑衣大神拉脚。”

狄公一惊，回头对元芳道：“我明白了，那天我们在古堡地厅中看到被灭口的那些人，就是当地村中农民。”

李元芳恨恨地道：“这些恶棍！”

小桃道：“先生，您真的不怕黑衣护法？”

狄公站起身来，斩钉截铁地道：“真的不怕！”

小桃道：“今天夜里，他们就要在村里的神庙前收祭钱。”

狄公双眉一挑：“哦？”

一旁的李元芳低声道：“大人，给他们点颜­色­看看！”

周围的狄春、张环五人早就听得怒气冲天，此时一听元芳这话，登时站起身来，大声道：“李将军说的是！大人，­干­他娘的！”

狄公深吸一口气道：“一定要让乡亲们亲眼看到这些畜生的真实面目，否则，很难打消他们的恐惧之心。”

小桃站起身来，有些不相信地道：“先生，您是说，要，要和黑衣护法­干­。”

狄公重重地“哼”了一声道：“说­干­就­干­！”

小桃激动地跳了起来，一把拉住狄公的手道：“先生，我们村有好多大哥早就想跟他们­干­，可就是没人领头，我去把他们叫出来！”

狄公笑着拍了拍她的头：“好，快去快回。要小心。”

小桃看了看外面，一咬牙道：“您等着。”说着，她转身跑到院外，飞身跃过高墙，消失在夜­色­中。

屋中一阵沉默，听了小桃的话，看着这个家，大家实在不知道该说些什么。

良久，狄公抬起头来，他的眼中噙着泪水，一字一句地道：“你们都看到了吧。深山之中妖人作祟竟到了如此猖獗的地步，以致为了几斗米的祭钱便可随意戕杀百姓！为了几辆大车，竟忍心毒杀数十条人命！以至于百姓竟足不敢出户、鼎不敢煮食！我真是没有想到，这凉州竟然还是在朝廷的王化之下！我真是没有想到，凉州百姓深受其害竟已到了如斯地步！真是是可忍，孰不可忍！”

屋内所有的人都低垂着头。沉默。

狄公深吸了一口气：“今夜，我们就要让这里的乡亲们认清这伙歹徒的嘴脸！”

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