小桃惊魂未定：“先生，刚刚他突然坐起身，大喊大叫，然后又，又倒下了。”

“哦？”狄公赶忙走到榻前，替病人搭了搭脉。一旁的李元芳关切地问道：“怎么样？”

狄公道：“烧得很厉害。”

李元芳道：“小桃，刚刚他都喊了些什么？”

小桃道：“好像说，别喝，有毒。”

狄公站起身喃喃地道：“别喝，有毒……”

李元芳道：“大人，自我们在半道救下他已有几日光景了，怎么这病情还不见好转呀。”

狄公低着头听着元芳的话，问小桃：“小桃，每日的药量都是按我开的方子服用的吧？”

小桃点了点头道：“是啊。”

狄公道：“小桃啊，我们可能要出去几天。”

小桃一惊道：“你，你们要走？”

狄公笑道：“几天就回来。”

小桃有点着急：“哦。那，那不带我去呀？”

一旁的李元芳笑道：“你还有病人要照顾啊。”

小桃笑了笑：“那倒是。可，可你们早点儿回来，这儿人生地不熟的，万一……”

狄公道：“你放心，不会有事的。”

小桃别别扭扭地点了点头：“那好吧。”

狄公嘱咐道：“小桃啊，待会儿狄春回来了，你叫他们骑快马赶到荒山古堡与我会合。听明白了吗？”

“听明白了。”

“好好照顾病人。”

“您就放心吧。”

曾泰走进来对狄公道：“恩师，都准备好了。我们马上出发吧！”狄公点点头，三人走出屋去。马已备好，几名城防营军卒在门前等候。忽然，狄公停住了脚步，后面的曾泰险些撞在他身上。曾泰道：“恩师，怎么了？”

狄公沉思着没有说话。曾泰奇怪地看了李元芳一眼，李元芳不解地摇了摇头。忽然，狄公冲元芳和曾泰招了招手，二人赶忙凑上前来，狄公在他们耳旁低语了几句。

李元芳一愣道：“大人，这，万一……”

曾泰道：“恩师，这样，似乎不妥吧。”

狄公一摆手，制止了他们：“就这样定下了。”

李元芳和曾泰对视一眼，点了点头。

朝堂之上，皇帝武则天脸­色­铁青看着手里的奏章，张柬之等阁僚屏气凝息，紧张地望着御座上的皇帝。武则天强压着心头的怒火，一字一句地道：“三千铁甲军罹难，数百万两饷银全部消失！”

张柬之道：“凉州刺史曾泰在奏折中说，乃是邪神作祟，在大漠之中施妖法残杀大军……”

武则天抬起头来：“朕看到了！”

张柬之轻声道：“陛下，此事该当如何处置？”

猛地，武则天将奏折重重地摔在书案上，厉声喝道：“该杀！”

张柬之浑身一颤。

武则天怒道：“左龙武卫将军房哲，身为解运大军统帅，玩忽懈怠，以一军之力竟为小小的妖神所灭，致令大军损折，官银失丧，实为恶中之首，着即免去左龙武卫将军之职，押解进京，交吏部及三司议处！”

张柬之道：“陛下，房哲身负重伤，至今还在昏迷之中。是否待其苏醒后再行处置？”

武则天“哼”了一声：“罢了。凉州刺史曾泰治境不严，竟令邪神妄鬼肆虐其间，实属可恶，过难赦免。着即免去凉州刺史之职，立刻进京听候处置！”

张柬之道：“陛下，凉州刺史曾泰自到任后，治境有方，刻务屯垦，劝课桑农，谐和诸夷，辖境内气和人顺，牢狱不兴，几年来颇受当地百姓爱戴，实为不可多得的好官。今虽饷银失于其境内大漠之中，然此乃妖神作祟，非人力可及。细思之下，彼虽有过，过不致免官，况且，此事来龙去脉尚不清晰，结果如何，恐怕要待细勘之后再做定论。倘案定后曾泰真有大过，革职免官亦不为迟。如此仓促罢免，臣恐人心难服啊！”

一番话说得入情入理，武则天心头的怒火也渐渐平息下来，她思忖了一下，点头道：“也罢。柬之，当务之急是要查清此案的来龙去脉。”

张柬之道：“正是。”

武则天长叹一声道：“曾泰在奏折中写得很明白，此事乃妖神作祟，看样子这就是一桩无头的冥案，似此等还有何可查。”

张柬之道：“陛下，而今事情的真相究竟如何，殊难预料。以臣愚见，陛下当委重臣前赴凉州查察，以使真相大白于天下。如果查实真是一桩妖神作祟的冥案，到那时，陛下再做处置也不为迟。”

武则天点了点头：“依你之见，何人为宜？”

张柬之望着武则天笑道：“陛下心中的人选，正是臣想说的。”

武则天也笑了：“嗯，狄怀英。”

张柬之道：“能使此案大白者，除狄怀英再无第二人。”

武则天道：“话是不错。然朕刚刚准其回并州休养，事隔十日便委以差遣，是不是有些言而无信呀？”

张柬之道：“陛下过虑了，想狄怀英志虑忠纯，以往的大案奇案，他哪一次不是临危受命，陛下又何曾听到他微言抱怨呢？”

武则天点了点头道：“嗯，就这样定下了。柬之，你即刻拟旨，复狄仁杰内史职，加西北道黜置大使，前往凉州查察此事，旨到即行，不得迁延！”

“臣遵旨！”

已是掌灯时分，凉州城内热闹非常。由于闭关锁道，商队无法出城，商人们便只能白天在城中闲逛，到夜晚找家酒店吃喝闲谈，聊解羁留之愁。一个身穿黑袍，头戴风帽的人在街上匆匆而行，穿过喧嚣的街市拐进了一条小巷。

巷子很短很安静，尽头有一家客栈，店前的红灯笼上写着：“同阳驿站。”

一名天竺人提着大木桶穿过驿站的院落向后院走来。此人正是在刺史府与曾泰交涉放行的那个商人。他一边走，一边四下看着，似乎生怕被人发现。

转过一道小门就是后院马槽。马槽上拴着骡马牲口，院子当中停着七八辆大车，车上的货物用黄­色­苫布封盖着。

天竺商人放下木桶，转身将后院的门关闭，上了门闩，然提起木桶来到车边，轻轻掀起一辆大车的苫布，苫布内是用圆木钉成的方形木笼，里面堆着一层稻草，空空荡荡的什么也没有。

天竺商人四下看了看，将手提的木桶上盖揭开。里面赫然是一桶鲜血。他拿起一只水瓢，舀满鲜血，一只手打开木笼下方的小门，将水瓢放了进去，而后将苫布撂下。木笼里隐隐传出了一丝响动，但很快就消失了。稍顷，天竺商人撩起苫布，打开笼门，小心翼翼地将水瓢取出。满满一瓢鲜血，已经涓滴不剩。

天竺商人长出了一口气，提起木桶走到另一辆车旁。驿站的房间内，几个天竺商人围坐在桌前，用天竺语低声商量着什么。

一人长叹道：“已经困了几天，不知什么时候才能放行。”

另一人道：“是呀，整天提心吊胆守着‘死亡之神’，再这样下去，我就快疯了。”

先前说话那人道：“总得想个办法，先与黑衣社的人联系上。否则这么等下去，什么时候是个头儿啊？”

另一人道：“黑衣社那些人行事诡秘异常，只有他们来找咱们，咱们到哪里去找他们呀。”

门声一响，刚才在后院中喂血的天竺商人拎着木桶走了进来。

先前说话那人道：“怎么样甲瓦，‘死亡之神’没问题吧？”

甲瓦点了点头，放下木桶道：“没问题。我说拉扎，这几天我睡觉的时候噩梦连连，梦见‘死亡之神’跑了出来，杀死所有人。”

拉扎“嘘”了一声道：“小声点。你们放心，我想黑衣社的人会很快与我们联系的。”

话音未落，传来了敲门声。

甲瓦问道：“谁？”

门外的人轻声道：“死亡之神。”

甲瓦兴奋地道：“他们来了。”

说着，他一个箭步冲到门前，打开了房门。

门外站着一个身穿黑袍的男人。

甲瓦急切地道：“你是黑衣社……”

黑袍人一摆手打断了他，朝屋子里指了指。

甲瓦赶忙道：“请进。”

黑袍人走进房中，回手关闭了房门。

拉扎站起身来道：“你是来接‘死亡之神’的？”

黑袍人点了点头，从怀里掏出半块铜章递了过去。拉扎也从自己怀里拿出了半块铜章。两下一凑，合成一块。

拉扎的脸上露出了微笑：“你们总算来了。怎么就你一个人？”

黑袍人低声道：“最近风声很紧，坤位大护法圣谕，今夜寅时，城北大仓库中交易。”

拉扎点了点头道：“好，我们一定准时到。”

刺史府中一片漆黑，只有西厢房还亮着灯。天际划过一道闪电，滚雷由远而近，似乎又要变天了。

病人静静地躺在榻上。小桃趴在桌上睡着了。

“噗”的一声轻响，蜡烛燃到了尽头，渐渐熄灭。

屋内一片漆黑。

猛地，一道闪电在窗前亮起，将一条黑影投在了窗纸之上。“吱呀”房门打开了一条缝隙，一双脚缓缓走进房中。黑影慢慢靠近，终于停在榻前。

一双充满怨毒的眼睛死死地盯着榻上的病人。闪电再一次在窗前亮起，映照出来人的面目，竟然是重伤昏迷的房哲。

惊雷一声，天地震动。

桌前的小桃被惊醒了，她抬起惺忪的睡眼，只见一条黑影从她面前疾掠而过。

小桃一声惊叫，跳起身来。黑影飞快地冲出门去，消失在沉沉的夜­色­中。小桃转身跑到病榻前，探了探病人的鼻息，总算将悸动的神情放缓了些。又一个身影走进屋中。

小桃站起身来。

随着一声炸雷在窗前响起，一只手搭在了她的肩上。

小桃猛吃一惊回过头来，李元芳站在她的面前。

小桃又惊又喜：“李先生，你回来了！”

李元芳点了点头：“小桃，你在做什么？”

小桃道：“李先生，刚刚那个黑影不是你吧？”

李元芳一惊问道：“什么黑影？”

小桃道：“刚刚有条黑影从屋里蹿了出去，吓死我了。”

李元芳问：“朝哪个方向去了？”

小桃一指门外：“朝后面去了。”

李元芳纵身而起，快如流星一般跃出厢房向后堂追去。

滚雷带着轰鸣划过天际。

李元芳身形如大鸟一般跃过高墙，直向后堂扑来。随着空中闪电亮起，他看清了，不远处一条黑影飞快地闪进了后堂。

李元芳不及细想，几个起落来到了后堂门前。

门紧闭着，元芳伸手轻轻一推，“吱呀”一声轻响，堂门打开了。李元芳缓缓走了进去。

堂中一片漆黑。借着闪电的光亮，可以看到龙武卫将军房哲躺在病榻上一动不动。榻旁两名医士已经睡熟。

李元芳四下观察着，堂中没有丝毫动静。

他缓缓走到病榻前，目光望向了榻上的房哲。

房哲的额头似乎有些汗水，面­色­却很平静。

小桃站在门前向外张望着，黑暗中，李元芳快步走来。

小桃迎了上去：“李先生，找到了吗？”

李元芳摇了摇头道：“小桃，你看清那个人的长相了吗？”

小桃摇摇头道：“当时我睡得迷迷糊糊，只觉得一条黑影跑了过去，没看清脸。”

李元芳点了点头，走到病人榻前道：“他没事吧？”

小桃答道：“我刚刚看过了，没事。”

李元芳道：“果然让狄先生说准了，这凉州城并不平静。”

一旁的小桃这才明白过来：“李先生，原来你没有走啊，我还以为你们已经办完事回来了呢。”

元芳笑了笑道：“小桃，这几日你要加倍小心。”

小桃点了点头：“放心吧，我会的。哦，对了，李先生，狄春哥哥到现在还没回来。”

李元芳点了点头道：“我知道。狄先生走后，我已经向当地人打听到了吉祥巷的位置，还去那里转了一圈，巷子里只有个归义伯府，却没有发现狄春三人的踪迹。而今初更已过，他们还没有回来，我想肯定是出事了。”

小桃一惊：“出事，出什么事？”

李元芳缓缓摇了摇头道：“现在还不好说啊。小桃，一会儿我可能要夜探归义伯府，寻找狄春三人的下落，这里就交给你了。”

小桃点了点头。

这是一座废弃的粮仓，四围荒草丛生。浓雾从地面升腾而起，不一会儿便在空中弥散开来。

静夜中，隐隐传来一阵车轮碾地的轧轧声，声音越来越近。七八辆马车冲破浓雾停在了粮仓门前。

第一辆大车上跳下了两个人，正是拉扎和甲瓦。二人快步向仓中走去。

粮仓内一片漆黑，拉扎和甲瓦缓缓走进门来。

拉扎轻轻咳嗽了一声道：“黑衣社的朋友到了吗？”

一点鬼火自粮仓的角落亮起，在空气中慢慢游了过来。

拉扎和甲瓦的手放在了腰间的短刀柄上。

“砰”的一声粮仓内陡然亮了起来。一个身穿绣银黑袍，戴青铜面具的大护法站在二人面前。

拉扎和甲瓦吓得连退两步道：“你，你就是坤位大护法？”

坤位大护法伸手摘下了青铜面具，正是王蔷。他­阴­森森地道：“货带来了吗？”

拉扎稳了稳心神道：“银子准备好了吗？”

王蔷发出一阵笑声，回手朝地上指了指。

拉扎和甲瓦顺他手指的方向望去，地上放着几只大箱子，旁边站着几名黑衣护法。

王蔷扬了扬手，箱子旁的黑衣护法伸手将箱盖揭开，里面整整齐齐码放着白花花的银锭。

拉扎、甲瓦快步走了过去，仔细验看着每个箱中的银两。

王蔷道：“怎么样，数目没错吧？”

拉扎满意地点了点头道：“你们很有信用。现在就请你们验货吧。”

王蔷怪笑一声：“不必了。货早在你们住的驿站我们就验过了。”

拉扎一愣：“哦？”

王蔷道：“现在的问题是，我们该如何将‘死亡之神’带出凉州？”

拉扎道：“这就是你们的问题了。双方说好的，我们只管将货安全送抵凉州，接到银两后便返回天竺。”

王蔷点了点头：“不错。然而现在情况变得复杂了，所以黑衣社需要你们的帮助。”

拉扎问道：“哦，怎么帮助？”

王蔷望着他，忽然，发出一阵嘲弄的笑声。

感觉气氛有些不对，拉扎不敢再停留，对王蔷道：“对不起，我们要走了。”

说着，他冲甲瓦使了个眼­色­，甲瓦转身走出门去。

王蔷没有动，也没有任何阻拦的意思。

拉扎轻轻咳嗽了一声道：“好了，后会有期。”

王蔷猛然发出一阵大笑。笑声中甲瓦跌跌撞撞地冲进门来喊道：“咱们的人都被杀了！”

拉扎猛吃一惊：“什么？”

王蔷冷冷地道：“不用那么惊奇，你们的尸体就是对我们最大的帮助！”

拉扎似乎明白了什么急忙拔出腰间的短刀。已经晚了，眼前寒光一闪，王蔷手中的长剑已刺进了他的胸膛。

甲瓦扭身向外奔去，门外人影一闪，甲瓦一步一步退了回来，他缓缓转过身，胸前赫然Сhā着一柄长剑。他伸出手声嘶力竭地道：“吉母，吉母不会放过你们的……”

“砰”的一声，他的尸体重重地摔在地上。

王蔷冷笑道：“难道你们的头领吉母没有告诉你们，来了就再也回不去了？”

已是深夜，四周静悄悄的，只有伯府门前的灯笼在风中摇曳，发出微弱的吱呀声。

一条黑影闪电般掠过，踩踏着高墙跃入府中。转眼已穿过花园，向正堂奔去。

正堂大门紧闭，堂里亮着灯。黑影身形疾纵，几个起落已飞上正堂的檐角，他纵放身形，悬垂而下，正是李元芳。元芳舔破窗纸向里面望去。

堂内，一个身着绣银黑袍，戴青铜面具的人在缓缓地踱着，看打扮竟与那些黑衣护法分毫不差。

李元芳暗暗吃惊，双脚一缩，顺柱子溜下地来，伏身在窗缝旁，正要看个究竟，忽然，正堂侧面传来一阵说话声。元芳一惊，身体急转，隐藏在黑暗之中。

一个身穿黑袍的人走了过来，伸手推开大门走了进去，正是王蔷。

李元芳闪身而出，透过窗缝向里面张望。

只见王蔷与那黑袍人低声说着什么。忽然，黑袍人的声音高了起来：“什么？”

王蔷继续低语。

黑袍人快步走到墙旁按了几下，墙上弹开一道暗门，二人走了进去。

李元芳出了口气，静静地思索着。忽然，堂内传来一阵急促的脚步声，元芳赶忙凑到窗前向里面望去，只见王蔷自暗门内走出，快步向正堂大门而去。

李元芳一侧身躲在廊柱的­阴­影之中。王蔷已快步走了出来，回手带上堂门，向后园走去。元芳略一沉吟，纵身而起随后跟上。

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