神都洛阳雉牒连云，坊市耸立。朱雀街位于皇城的中轴线上，是洛阳城中最为繁华的街道之一。

时近元夕，街中处处爆竹声声，各­色­杂耍，吞枪吐火，争妍斗艳，令人拍手叫绝。沿街两侧的买卖店铺中，各种迎春货品琳琅满目，目不暇给。酒肆食摊上的美馔佳肴，更飘出一阵阵令人难以抗拒的香气。街道上人流川涌，络绎不绝，吆喝买卖之声不绝于耳，一派喜庆安乐的气氛。

人流中，狄仁杰、李元芳和曾泰缓缓走来，三人边走边聊，喜悦之情溢于言表。三人奉旨剪除罪大恶极的凉州黑衣党后，刚刚返回神都复旨。

曾泰感慨道：“恩师呀，此次我们从凉州回京觐见，恰恰赶上元夕佳节，回想西北僻寒之地，神都真可说是天堂啊。您看看，这一路之上处处笙歌，户盈吉祥，实在令人振奋！”

狄公笑道：“是呀，而今河清海晏，百姓安享太平，这真是朝廷之幸，黎民之幸，天下之幸啊！”

李元芳道：“多少年没有过上一个踏实年了，这次要好好放松放松。哎，大人您看，这炸春卷不错，咱们来上几个。”

狄公用手指点了点元芳：“好，好，我请客。”

李元芳故作遗憾地说：“早知道您要请客，卑职就挑贵的来了，能吃上大人一次，可不容易啊！”

狄公哈哈大笑：“我知道，你又要说我是山西人，对不对？”

李元芳和曾泰看了看狄公，又对视一眼三人都忍不住开怀大笑起来。

三人说笑着走到食摊旁，狄公道：“来，伙计，给我们炸三个春卷。”

李元芳调笑道：“好啊，一人才吃一个！这小小的春卷，还不够塞牙缝的。”

曾泰打了个圆场：“好歹先尝一尝，万一不好吃呢！”

狄公拍了拍曾泰的肩膀，笑赞道：“好，还是曾泰经济，准不会吃亏，不愧是我的学生。”

李元芳假装绷着脸道：“对不住二位，我得来两个。”

狄公对着伙计装作很是气派地道：“好、好，就给他炸上两个。”

伙计连声答应，将包好的春卷下入油锅，只听“哧啦”一声，春卷立刻变得焦黄。李元芳望着锅里的春卷，咽了口唾沫。

一旁的狄公大笑起来：“好个没见过世面的李大将军，怎么就馋得这样。”

元芳有点不好意思地笑了笑。

忽然，旁边店铺传出一声喝喊：“滚，滚出去！”狄公三人一惊，抬眼望去，只见几个衣衫褴楼的乞丐被旁边小食店的伙计连推带搡轰了出来。

几人中有老有少，还带着个五六岁的小女孩。一个中年乞丐满脸赔笑，不停地冲伙计作揖道： “行行好，您就赏口吃的吧。来京城告状，把钱都花光了。好歹您给孩子一口，我……”

店伙计怒气冲冲地道：“行了行了，你别再说了。你们几位今天要是头一次来，我不给，那是我的不对。可你们天天候在这儿，这谁受得了啊！我们是小本经营，又不是官府的粥棚！走，走，赶快走，到别家要去！”说着，店伙计转身走回店中。

几个乞丐无可奈何地摊着手，站在当街。小女孩有气无力地哭着：“爹，爹，我饿，我饿呀……”

中年人蹲下身轻抚着女孩的头，无奈地说：“小兰，你再忍忍，爹到别处要去，啊！”

食摊前的狄公看到这一幕，心中不禁发酸，李元芳和曾泰也轻轻叹了一声。

就在此时，远处传来三­棒­锣响，一队官府仪仗沿街开来，为首的衙役高举样牌，上书“大理寺丞”四个大字。两旁执事鸣锣开道，卫队簇拥着一顶蓝呢大轿缓缓而来。街上的行人纷纷闪避，只有那几名乞丐互望着，没有动窝。道旁的路人低声提醒道：“你们还不闪开，当官的来了！”

中年乞丐一咬牙，将小女孩推给身后的同伴，飞步向行驾奔去，周围路人发出一片惊呼。

狄公和李元芳对视一眼。只见中年人奔到队列前， “扑通”一声跪倒在地，从怀中掏出一张诉状，双手高举过头，高声喊道：“冤枉啊，大人！草民冤枉！”

官队停在了当街，为首的执事厉声喝道：“什么人竟敢拦路邀驾？！”

中年人喊道：“草民扬州漕户，有冤情上诉！”

执事快步上前，接过诉状道：“在此等侯！”说着，转身走到蓝呢大轿前，轻声道，“大人，有扬州漕户邀驾越诉。”

轿内传来一个低沉的声音：“将诉状呈上。”

执事恭敬地将手中的状纸送进轿内。不一会儿，轿帘“啪”一声打开了，状纸被扔了出来。轿内的大理丞沉声道：“叫他到扬州刺史府投状！”

执事赶忙拾起诉状道： “是。”说着，快步来到中年乞丐面前，将诉状塞回给他道，“大人叫你拿着状子回扬州，到刺史府告状去！”

中年乞丐大惊：“草民们不敢回扬州告状！

执事双眼一瞪，厉声道： “岂有此理！你不敢回扬州告状，却敢在京师越级上诉。你知不知道，越诉者要先挨四十大鞭？还不退下！”

中年乞丐跪爬两步道：“老爷，求求您，就受了我们的状子吧，扬州的漕户们活不下去了！”

执事一摆手喝道：“寺丞大人明令不受此案！赶快退下，否则办你拦驾冲撞之罪！退下！’’

身后卫队发出一阵暴雷也似的吆喝：“退下！”

中年乞丐一咬牙，合身扑上前去，抱住执事的双腿哀号道：“老爷，您行行好吧！我们回了扬州定是死路一条，求求您，求求您，受了我们的状子吧！”

执事大怒，大喝一声：“来呀，给我轰到一旁！”卫队一拥而上，架起中年乞丐扔在道旁，三声锣响，仪仗起行。

几个乞丐扶起中年人，哀哭着再向上冲，却被护驾卫队推搡得四散摔跌，行驾渐去渐远。

食摊旁，狄公与元芳、曾泰对视了一眼，低声道：“看起来，这些人必有沉冤。”

李元芳点了点头。

曾泰道：“可他们为什么不逐级上告，却要来神都越诉呢？刚刚大理寺的执事说得不错，《永徽律》明文规制，越级上诉者要吃四十大鞭呀！”

狄公点了点头道：“‘越诉者，笞四十’。可曾泰，你忘了这句后面还有一句： ‘得实不坐’。意思就是，如果他们告的是实情，则可以不追究越诉的罪责。”

曾泰点头称是。

三人向乞丐们望去，只见几个乞丐悲悲戚戚地爬起身来，中年人抱起女孩，在路人异样的目光中向街左走去。

狄公的目光望向了李元芳和曾泰。此时，食摊的伙计端着炸好酌春卷走了过来：“几位，您的春卷炸好了。”

狄公深吸一口气，突然冲那中年乞丐喊道： “哎，那位老兄！”

中年乞丐停住脚步，回过头来，四下看了看道： “老人家，您是叫我吗？”

狄公点了点头，举起手里的春卷道：“你们到这厢来，这儿有吃的！”一闻此言，那小女孩立刻挣脱了父亲的怀抱，飞跑过来。狄公将春卷递了过去，小女孩接过来，话也不说，三口两口便吃下了一个。

狄公眼眶发酸，轻声道： “好孩子，慢点儿吃，吃完了还有。”小女孩忽闪着大眼睛，边点头边狼吞虎咽地吃着。

一旁的李元芳赶忙对伙计道：“赶快炸，有多少炸多少。”说着，他从怀里掏出一贯钱交到伙计手中，伙计立刻眉开眼笑，麻利地动作起来。

中年人带着几个乞丐走过来，讪讪地道：“谢谢老人家。我们，我们……”

狄公指着食摊儿边的桌子道：“坐，坐下慢慢吃。”中年人点了点头，几人围坐在桌旁。

曾泰和李元芳将炸好的春卷端上桌来，狄公和蔼地笑道：“快吃吧。

中年人点了点头，感激地道：“老人家，您真是好人，我……”他的喉头哽住了，泪水滚滚而下。

狄公颔首道：“好了，先别说话，快吃吧。一会儿就凉了。”

中年人点点头，冲身旁几人道：“今儿咱们算是碰见好心人了，大伙儿吃吧。”几人在衣摆上搓了搓手，抓起春卷，风卷残云一般转眼便吃下一盘，元芳又端上一盘，眨眼间又吃光了。

狄公连声道：“接着炸，接着炸！”

伙计手忙脚乱地将刚刚包好的春卷放入锅里。

中年人从盘子里抬起头来道：“老人家，让您破费已经不好意思了。行了，我们吃饱了，别再炸了。”

狄公摆了摆手道：“哎，大过年的，还能不吃顿饱饭？今天你们尽量吃，吃多少都算我的。”说着，他从怀里掏出一两银子递给元芳。

李元芳道：“大人，不用，我有。”说着，快步走到伙计身旁低声吩咐着。

不一会儿，两盘刚炸好的春卷又端上了桌，狄公道：“快吃吧。”

泪水滚过中年人的面颊，他不再说话，拿起春卷吃了起来。不大工夫几个人便将盘中的春卷吃了个­干­净。

狄公问那中年人道：“你叫什么名字？”

中年人道： “我姓方，在家排行第九，您就叫我方九就行了。”他指着身旁的小女孩儿，道，“那是我闺女小兰。这几位都是同乡同里。”

狄公点了点头：“你们是哪里人氏？”

方九道：“我们是扬州人。”

狄公关切地问道：“眼下就要过年，你们却背井离乡跑到神都来告状，想必是冤深似海呀！”

方九长叹一声：“老人家，您说得太对了。但凡能活得下去，谁愿意跑到这人生地不熟的地方来告状呀！”

曾泰问道：“你们究竟要告什么人？”

方九道：“告扬州的漕运衙门！”

狄公暗惊：“漕运衙门？”

方九眼含泪水：“是啊，老人家，我们都是运河两岸的漕户，运河从长江到淮水之间有一段漕渠，叫邗沟渠。”

狄公点了点头道：“是的，我知道。邗沟渠南起扬州，北至山阳，自山阳入古鸿沟，也就是泗水。”

方九惊讶地望着狄公：“老人家，您、您竟然知道邗沟？

狄公微笑道：“我去过那里。”

方九点了点头：“啊，难怪。”

狄公亲切地笑道：“你们祖辈生活在运河两岸，替朝廷的漕运衙门出工，专门负责修整漕渠的破损之处，疏通河道；逆水行舟时，在两旁岸上辅以纤绳，将船拖过浅滩。因此，你们也叫纤户。我说得对吧？”

方九吃惊地张大了嘴巴：“这、这您也知道！老人家，您可真是神了。”

旁边的李元芳和曾泰交换了一下眼­色­，笑了笑没有说话。

狄公对方九道：“你继续说吧！”

方九点了点头：“那您可能也知道，我们是靠着朝廷专发给纤户的护漕饷维生的。”

狄公点了点头。

方九道： “本来，这护漕饷每年由朝廷拨给扬州漕运衙门，漕运衙门再发给我们。您可能不知道，扬州的漕运衙门那是吃人不吐骨头的地方，朝廷每年下拨的护渠官银被那些当官的吃的吃拿的拿，真正用在护渠上的钱连几个大子儿也不到。所以邗沟渠早就年久失修，河道里淤泥暗礁到处都是，行船别提多危险了。”

狄公皱眉道：“哦，难道朝廷不知吗？”

方九道：“那谁知道啊，每次派来的巡河大员都跟那些狗官大吃大喝，从没见过他们巡河。只是知道这些人吃一顿饭能摆上三天三夜也不撤席。一碗炖猪­肉­要杀四五十头活猪……”

曾泰吃惊地问：“什么，一碗炖­肉­要杀四五十头猪？”

方九道：“这是我听乡亲们说的。”

曾泰不相信：“这、这怎么可能？！”

狄公以眼­色­制止了曾泰，对方九道：“你接着说吧！”

方九点了点头道：“这群狗官克扣护渠银两也就罢了，可他们就连我们这些纤户的护漕饷也要克扣。”

“哦，怎样克扣法？”

方九道：“他们规定每家纤户十抽其三，意思就是，十个铜钱他们要抽走三个。”

狄公双眉紧蹙问道：“却是为何？”

方九道：“他们管这个叫出工税。你不给，他就把你的名字剔除在纤户名单外，你非但拿不着钱，连生活也别想了。”

狄公狠狠一拳砸在桌上：“该杀！”

方九一惊：“老人家，您怎么了？”

狄公摇摇头，强压怒火道：“啊，没什么，你说吧。”<

方九继续道：“本来，朝廷发下的护漕饷就少得可怜，再加上扬州漕运衙门那些狗官七折八扣，到我们纤户手中的就连吃饭都不够啊。到了今年，他们、他们­干­脆连一文钱都不发了！”

狄公道：“为什么？”

方九长叹一声： “老人家有所不知。这两年邗沟连发怪事，只要是江淮盐铁转运使的船经过邗沟便船翻人死，这样的情形已十几次了。”

狄公一惊：“哦，有这等事？”

方九点了点头：“是啊。朝廷几次派人调查。那些当官的来了扬州，一通大吃大喝，也不查渠也不问话，硬说是我们纤户合伙做贼，谋劫朝廷转运的粮物。因此将两岸的纤户抓了很多，严刑拷打，却问不出个子丑寅卯。您看看，我就被他们抓过！”说着，他撩起百结的鹑衣露出了身上的伤疤。

狄公恨道：“岂有此理！”

方九接着说道：“他们抓了几千纤户，可怪事照样发生，只要是经邗沟运往神都的盐船必定倾覆。这些人没了办法，只得将纤户们放回。又说是邗沟水下有鬼怪作祟，又请了和尚老道前来抓鬼，可还是没用。今年初，朝廷又派了个什么郎中，叫李翰的前来调查。这个李翰大人跑到纤户家里巡查问询，我们当然是实话实说。可谁曾想，没过两天，漕运衙门的护漕使王周气急败坏地赶到村里，说我们不知天高地厚，不知感谢漕运衙门的活命之恩，竟在李大人面前告下恶状，真是罪该万死！还说我们纤户是穷山恶水出刁民。最后，王周告诉我们，衙门从今以后不再发给护漕饷，要我们自谋生计。”

狄公怒道：“有这样的事！”

方九含泪道：“老人家，我们纤户几辈子以护漕为生。一无田地，二无农具，我们靠什么自谋生计呀！听了这话，纤户们不­干­一起到衙门要饷。可官府却说我们围攻衙门，意图造反，派了官军前来，抓了好几百人，杀的杀，关的关。我们逃出扬州城，害怕官府迫害，不敢回乡，就偷偷跑到了山阳县。”

狄公道：“如果我所记不错，山阳县也是归扬州剌史府管辖的吧？”

方九点头道：“您说的没错。我们逃到山阳，一个亲戚帮着安排到渠上打些零工，在渠上遇到了一个知书的先生。他听了我们的冤情，便劝我们到神都告状，还替我们写下状纸。我们这才七拼八-凑敛了几贯铜钱来京城。可谁想到，状子投到哪个衙门人家都不受。就这样，几个月耽搁下来，盘缠用尽，只得沿街乞讨。前两天，我们听人说可以拦驾上诉，这才等在街上，可、可可……唉……”说着叹了口气，眼中滴下泪来。

狄公神­色­凝重，缓缓点了点头。一旁的曾泰道：“你们为什么不先到扬州刺史府投状上告呢？”

方九擦了擦眼泪，答道： “先生，我们哪敢到扬州告状啊？那儿的官府说我们是刁民造反，回去还不得掉脑袋呀！”

曾泰点了点头：“是这样。可你们知道吗，按本朝律法，越级告状已犯重罪，更不要说你们是民告官的诉情。这也难怪衙门不愿受理。”

李元芳重重地“哼”了一声道：“官官相护，这等陈冗弊端早应裁撤！”

狄公长叹道：“本朝之所以禁止越诉，是怕越诉者诬告陷害，而上官不察详情轻率定案造成冤情。因此，这也不能说是弊端。本朝虽禁止越诉，但只要所诉之事为实，便不追究越诉者的责任。只是各级官吏为求自保不愿招惹麻烦，这才因循迁延，令百姓投诉无门。”

李元芳点头道：“唉，是这样。”

狄公对方九道：“方九啊，状纸能给我看看吗？”

方九点点头，从怀中掏出诉状递了过去，狄公接过看了一遍，抬起头惊奇地道：“这诉状言辞工整，条陈清晰，似乎是出自公门中人之手。”

曾泰道：“哦？”说着，接过状子飞快地看了一遍，而后点点头道，“确实，刀笔之功非公门中人不能为呀！”

狄公问道：“方九，给你写状子的是什么人？”

方九回忆道：“看样子好像是个教书先生。”

狄公点了点头道：“那么，今后你们准备怎么办呢？”

方九轻轻啜泣起来：“老人家，我也不知道啊。衙门不收状子，我们又不敢回乡，身上已分文没有。眼见就要过年了，我们，我们……”说着，哭出声来，旁边几个乞丐也都垂头丧气，唉声叹气。

狄公长叹一声，目光望向了身旁的李元芳和曾泰。狄公刚要说话，街市上忽然大乱起来。

众人闻声向远处望去，只见一队千牛卫飞马而来，转眼间便奔到了食摊之前，卫士们高声吆喝勒住坐骑。行人纷纷驻足观看。

方九等人更是吓得体如筛糠，颤抖着站起身好像要藏起来似的，嘴里结结巴巴地道：“老人家，官、官府抓我们来了！”

狄公微笑道：“不要害怕，他们是来找我的。”

方九愣住了：“找您的？”

狄公点了点头，站起身迎头走去，元芳二人也随在狄公身后。为首的千牛卫将军飞身跳下战马，快步走到狄公面前躬身施礼道：“狄阁老，您在这儿呀，让卑职好找。”说着，他转向李元芳、曾泰拱手道，“大将军，刺史大人。”

元芳曾泰赶忙还礼道：“顾将军。”

一旁的方九和纤户们看得目瞪口呆。围观的路人更是发出一片惊叹之声，大家窃窃私议。

狄公微笑道：“顾将军，有事吗？”

顾将军道：“圣上旨意，宣您、李将军和曾大人火速进宫。”

狄公点了点头道：“请顾将军上复皇帝，就说我等回行馆更衣后立刻觐见。”

顾将军躬身道：“是，卑职立刻回复圣上。”他四下看了看，又压低声音道，“阁老，圣上可是着急得很呀，您……”

狄公赶忙道：“请将军放心，我们一定尽快赶到。”

顾将军双手抱拱“卑职告辞！”飞身上马率千牛卫纵马扬尘而去。

一旁的方九瞪大了眼睛，不知说什么好：“老人家，您、您是，是……”

狄公笑道：“方九啊，这份状子就由我替你代进给皇帝吧！”

方九简直不敢相信：“皇、皇帝？”

李元芳笑道：“虽然你的状子神都各个衙门都不受理，可今天你时来运转碰到了宰相大人。听见了吗，他老人家说受了你的诉状，要将状子转呈给圣上呢。”

方九等人“扑通”一声跪在地上，磕头如捣，连一旁的伙计和行人也吓得跪倒一片。

狄公连忙道：“好了，好了。大家请起，请起。”

元芳和曾泰将方九等人扶了起来。

狄公道：“元芳、曾泰，圣意急迫，我看暂时将方九等人安排在附近的客栈之中，候我们回来再做区处。”

李元芳道：“大人所言极是。竹说着，他的目光扫视着街道，不远处有一家客栈，“我看就把他们安排在那家悦来老店之中吧。”

狄公点了点头。

曾泰走到方九等人身旁道：“方九啊，你们先住进店内，千万不要出门。过几个时辰，我会派人来接你们。”

方九眼含热泪双膝跪倒：“谢大人。您就是我的再生父母！”

曾泰笑着将他搀起来道：“好了，我们走吧。”说着，与元芳携方九一行向悦来老店走去。

不远处的街角，一个中年男人躲在­阴­影中望着李元芳和曾泰领着方九等纤户走进客栈。