内容简介：
祭血魔君想不起来，距七玄大会结束，到底过了多久。这对讲究精准操刀的他而言，是从来没有的事。
那头发疯的老狼自出禁道起，便计画地狙击他。卑劣的毒计、阴狠的手段，毫不犹豫地牵连旁人，浑无顾忌，没有理由……回家的路途超乎想象地遥远。这场残酷荒谬的无益拼搏，将揭开多少秘密，逼出何等样人；而最终，又是谁将倒下？
第二一六折、君何预闻，隔室谛听
第二一七折、映钩如线，片片絮惊
第二一八折、信其可信，旧园曾忆
第二一九折、山涧埋骨，呆若木鸡
第二二十折、死生离合，一梦如是
第二二一折、曲水流觞，堪治魇疾
第二二二折、夜刀胜雪，素手合凝
第二二三折、卿本无明，破而后立
人物设定
彭于子
年龄：18岁
身高：148公分
三围：B81cm（B）、W61cm、H84cm
出身：三槐司空氏
外号：“鬼子母神”
师承：司空家学、那落琉璃院
武学：鬼子母拳（弥六合掌）、
赤心三刺功、净焰琉璃功
持有：《伈帚女经》（又名“天下至毒”）
本名：司空杏
兄长：吕坟羊
精擅：毒术
虽生得娇小玲珑，司空杏从小到大，一直是意念上的强者；这世上绝大多数的东西她不想要或不屑要，而她想要的，总是能得到，包括同出一父的亲生哥哥在内。她的感情浓烈似血，执拗而扭曲，比起儒门正宗的三槐武学，魔宗似乎更适合她。
吕坟羊
年龄：26岁
身高：178公分
出身：三槐司空氏
外号：“焰摩双王”
师承：司空家学、那落琉璃院
武学：鬼子母拳（弥六合掌）、
赤心三刺功、净焰琉璃功
持有：《那罗圣典》、衮衣
本名：司空权
妹妹：彭于子
侍僮：颜墨九
家臣：“覆手金银”舍君凭
精擅：医术
在成为“吕坟羊”之前，司空权一度被视为中兴儒门的新希望。可惜司空权从来就不爱权力，父亲为他取名的殷盼，最终不过是梦幻泡影。与其说彭于子是他的寄托，不如说是逃离沉重压力的唯一出口。
胤丹书
年龄：18岁
身高：179公分
出身：静筠湖庄
外号：“鸣火玉狐”
师承：“覆手金银”舍君凭、“焰摩双王”吕坟羊、“鬼子母神”彭于子、马蚕娘、“苍狐”胤玄、“死魔”盛五阴、“医怪”袁悲田
武学：鬼子母拳（弥六合掌）、天覆神功、思首玄功、天狐刀法、赤心三刺功、吹毛片血之剑、生生无尽之刀
佩刀：珂雪
持有：《那罗圣典》、《伈帚女经》
赤烶火蝎、冰川寒蚿、衮衣（半件）
身份：狐异门门主
妻子：“倾天狐”胤野前代江湖的天之骄子，一生际遇离奇，凭借着仁厚宅心，总能化险为夷、化敌为友，不但学得一身绝顶武功、抱得美人归，更将狐异门带到阳光下，得到世人肯定，成为时代的风云儿。但胤丹书万万没想到，老天爷开了他一个恶意的玩笑……
兵器设定
【灵蛇金剑】
◎所属势力：行云堡
◎持有者：“湎滛不修”须纵酒
◎对应武学：投虹剑式
◎关于此剑：
行云堡于雄峙东海的东北方一境，人称“五岛七寨十二家”的江湖势力中，向以实力强大着称，除了堡主高氏数百年经营，打下坚实基础外，破除门户之见，广纳各方豪杰，也是重要的原因。
本名须雄的须纵酒，以堡主妻舅的身份，受到破格提拔，在极短的时间内，成为行云堡的一员干将，功勋彪炳，战绩傲人；在遭遇宿命之敌莫壤歌前，有很长一段时间，“万剑”须雄这个名号，在十二家之间，即象征“无敌”二字。
第二一六折、君何预闻，隔室谛听
此请不情，换作他人难免犹豫，可罗头儿不是普通人──近来荣升越浦衙门捕头的吴老七时常这么说。他与罗烨因一桩离奇案件再续前缘，渐渐熟络起来，当然这是吴老七自己的说法。
多数的时候，罗烨总板了张冷面。每每挤不出半点话题攀谈，吴老七便以此句作结，虽是恭维，不无几分解嘲之意。
上司既开口，罗烨更无二话，与耿照分跨健马，一路风风火火驰往越浦。逼近城东旧梁门之际，见城将率亲兵下得马面战棚，正与一名捧盔军校说话，耿照虽无罗烨之鹰目，但那人一身黑甲青袴，乃巡检营独有的服色，烟尘之间难辨面目，却见颔髭如戟，分外神气，正是受命来报信的队副章成。
旧梁门位于越浦东南隅，因缺乏重要的水路经过，由东侧进出的百姓习惯走北边俗称“新梁门”的东水门，久而久之便成军驿专用。
八百里加急的驿使亮出金牌，毋须下马径行驰入，经观远、泰水、云骑三桥进得内城，抵达城南公署林立的里坊──这也是越浦外城二十个城门中，最快、最便捷的御道。
将军赐与耿照的金字牌，何止出入越浦？连谷城大营也去得，调用三千铁骑毋须请示，权力极大，可惜先前潜入栖凤馆时，已落于任宜紫之手。罗烨见他无取牌之打算，料典卫大人百劫余生，此物当流落在外；虽是例行公事，须经城将盘查始得放行，不禁放慢速度，将欲停辔。
耿照听出蹄声变化，回头喝道：“进城！”扬鞭一抽马臀，加紧驱策。
城门这厢，章成话才说到一半，闻声扭头，喜孜孜叫道：“典卫大人，你真回来啦！这些日子，可教大伙儿好找！”那城将是认得耿照的，没见金牌，正犹豫该拦下否，蓦听他提气大喝：“我有急事面禀将军，让开！”内力之至，众人浑身一震，纷纷倒退，大片激尘飙卷而过，喀答答的马蹄声已没入城中。城门守军掩鼻护目，舞袖挥开黄沙，不由得面面相觑。
章成兴奋不过片刻，旋给溅了满袖尘泥，连声呸吐，心底直犯嘀咕：“怪了，这般的不能等，还教老子来报个屁？”见城将满面狐疑，显也想到一处，只得讷讷挠首，干笑道：“可见很急，可见很急！”
耿、罗二人沿御道飞驰，往昔多被小贩占据的道路，自慕容进驻，早给清得一干二净，无人争道，转瞬即至，守门的仍是那名老驿丞，只门前扫得齐整，老人看似精神许多；分明形容未变，却自有一股昂扬焕发之气。
“典、典卫大人！”老驿丞替二少接过缰绳，见耿照跨过高槛，赶紧拦住：“城门传信的才刚进屋，您先稍候些个，老汉给大人通传一声。”非是打官腔的油条神气，而是真觉此事不妥，唯恐将军降罪。
况且，耿照虽是锦袍乌靴，衣着华贵，却非是官服。他有武职在身，领的是朝廷俸禄，以常服进衙晋见有司，光这点就能治他个无行之罪；若是将军急召也还罢了，下属求见上司，岂有赶鸭子上架之理？更别提后头一身臭汗、满面黄泥的罗烨了。
“……这也太不象话，成何体统！”老人咕哝着。
耿照心中感慨：“若早一二月来，谁敢相信这帮浪食公帑的蠹差，能这般改头换面？人人都说将军是酷吏，可光靠打人板子，就算能打得伏首贴耳，决计打不出这等精神。”
他一跃而成七玄盟主，麾下众人马首是瞻，对存异求同的困难，感受尤深，益发佩服将军手腕；袍袖一转，让过老驿丞握持，轻按他肩头道：“有我担待，老官长勿忧。”老人顿觉浑身一阵暖洋洋地如浸温水，半分气力也提不起，软倒在门边的马札子上，眼睁睁看俩年轻人走入朱门。接下来发生的事大同小异：每闯进一层院门，都有不同的人跳出来委婉拦阻，不惟尽显越浦城驿这小衙门次序井然，同样一批人也几乎脱胎换骨，从腐败冬烘的官僚摇身一变，颇有几分军伍的齐整。
透过拦阻之人的话语，耿照大致摸清情形：慕容柔昨儿深夜才从外县赶回，睡不到俩时辰，又起身整装，准时接见越浦衙门的僚属，听取各方报告；忙到日上三竿告一段落，约莫是真累了，在午膳前稍事歇息。众人之所以一意相阻，也是担心惊扰了将军。
以慕容的身份与作风，在驿馆内听取报告，运筹帷幄，足可掌握千里之外的情况，何至于亲自走一趟？
耿照心念微动，已听罗烨低道：“巡山的结果，将军总要第一时间知悉。一听说有新发现，他便要往现场走一遭。”耿照既是感动，复觉惭愧，不想将军对自己的生死下落，居然挂心如斯。
其实巡检营返回驻地操练，也是将军有意让这班老兵油子喘口气，若非耿照出现，半个月之内，罗烨与章成、贺新等，又将领着弟兄开拔转进，继续探寻图籍上的漏网之地。
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对越浦城驿上下而言，“耿典卫未死”本是天大的喜事，毕竟这大半个月里，将军为这名借自流影城一等昭信侯的武僚，已将越浦地界翻过几番，就算耿典卫是头鼹鼠，祖宗八代怕都见了光；再找不着尸首，这帮日夜加班的军丁衙差快给整得不活了。
然而，典卫大人一路风风火火直闯大堂，渐有人觉得不对，尤其是后头全副铠甲的罗烨，怎么看都万分不妙，还好他将随身单刀解在大门边上，不算持械硬闯。众人没敢装聋作哑，免得事后将军追究，以怠职获罪，越来越多人尾随在后，只缺个顶风问事的。
罗烨循军法行事，做什么都是一板一眼，耿照既未说明计划，也没解释过何以如此，罗烨却始终沉默跟随，丝毫不疑。眼见大堂将至，耿照终于忍不住转头，诧笑道：“是你太相信我，还是没机会问？”下巴往后一撇。“先说好，就算他们全来拦阻，我一样要进大堂，可不管规矩。”
疤面少年迟疑片刻，终于决定坦白。“我仔细想过了军法里的每一条，责任最多追究到你身上，我只是听命行事而已。当然，如果你要对将军不利的话，我会尽力阻止。”
耿照失笑道：“你背得起每一条？”罗烨以沉默代替回答。
“放心好了，我不会对将军不利的。”托问答之福，耿照似也松了口气，不再如先前那般紧绷，怡然笑道：“更何况，我若真要做什么出格的事，只怕你阻止不了我。考虑将军的安危，你打开始就不该让我进入此间。”
“我有办法。”罗烨眼中掠过一抹几难察觉的笑意。
“对付我么？”耿照微挑浓眉，想起两人在帐中切磋武艺、打得柱倾棚塌的那一晚，不觉微笑。
“也包括你。”
与其说被激起了好胜之心，更多的，其实是好奇。
罗烨有两样人所不及的长处，其一是惊人的目力，耿照的武功进境，决计瞒不过其锐眼，而罗烨自来非是他的敌手，耿照失踪之前，罗烨还能仗着精妙的拳脚与轻功，佐以千里秋毫之眼，勉强周旋；经血蛁再造、脱胎换骨后，两人间的落差已成，罗烨不可能看不出来。
其二，罗烨没有夸大的恶癖，无论对自己抑或他人。
连耿照也包括在内的克敌致胜之法……究竟是什么？
从人们远远听见“对将军不利”、“对付我”等只字词组，隐隐马蚤动，几名脑筋快的交换眼色，一溜烟跑出大门，分往衙门等地，也有去唤馆外轮戍的穿云直卫的；余人逼近些个，碍于典卫大人武功盖世，身后的疤面少年又十分精悍，听说也是身手了得，没敢一拥而上，遑论挡驾。
耿照突然停步。
洞门之前，立着一抹俏生生的倩影，虽着貉袖束腕的武官袍服，白皙的肌肤与尖细的下颔，却有着梅雪般的洁莹出尘；身量与耿照、罗烨相差彷佛，却不觉有男子的高大，盖因削肩、玉背薄到了极处，束紧的纤腰盈盈一握，溶在树影里的身形如梦似幻，半点也不真实。
罗烨先前见过她许多次，却从未在她清冷的俏脸上，看过这般鲜活的表情，彷佛她真有生命似的，绝非只是一缕香风、一抹幽影而已。
巡检营的弟兄，常聊起这名奇异的少女，意外地滛词秽语不多，怕也觉这精灵般的人儿美则美矣，可惜人味寡淡；瞧瞧不妨，真要娶回家做老婆，难免要多折几年阳寿，实难消受。
男装少女睁大眼睛，曲线玲珑的娇躯浮出暗影，彷佛魂灵忽有了实体，无法继续滞留中阴。
“是我，我回来了。”耿照温言微笑：“没有人告诉妳么，弦子？”
这名女扮男装的军装丽人，正是受命保护沈素云的弦子。
三乘论法结束后，慕容柔对她印象深刻，追问起来，符赤锦强打精神，回说是“家乡亲戚的侍婢，自幼曾学武艺，转赠夫君使唤”，严格说来句句属实，自无破绽。精通武艺的女子不好找，尤其是信得过的，慕容柔遂留弦子保护夫人，持续至今。
耿照生死未明，得此欺进将军侧近的良机，漱玉节岂肯放过？弦子自此脱出潜形都编制，贴身保护沈素云。
幸而期间沈素云与“耿夫人”形影不离，弦子不致被遗忘在无有识者的陌生环境里，得以与宝宝锦儿朝夕相对，分担着同样的哀伤。
符赤锦始终抱持一线希望，坚持生要见人、死要见尸，直到她也进了冷炉谷，数日间音信全无。漱玉节虽传出信息，令潜形都预作准备，但绮鸳等与弦子并不亲近，忙乱之间，谁也没想到还有个人应被告知。
弦子对“典卫大人”的消息都有些麻木了，一个多月以来，跟在将军及夫人身边，她听过各式各样关于生还或罹难的通报，陪他们星夜往返，抱持过希望，也下定决心接受噩耗……但最终证明无一不是误传。
她开始佩服起一接到消息，就立即整装出发的慕容柔，不理解他面对落空何以毫不动摇，每次奔赴现场，都像头一次那般勇猛昂扬，执拗得令人头皮发麻。
出生以来，情绪少有起伏的少女无法告诉任何人，她已快被绝望所吞噬。内心毫无来由的刺痛，以惊人的频率袭击着她，每一次刨剐都像头一次那般鲜烈，毫无温溢转薄的迹象，无论经历多少回，她始终无法习惯。
她渴望像从前那样，再度成为某人或某处的影子，无事上心，一切恍若凉水苔沁，寂寞得无比平静，然而却不可得。
而耿照就这么突如其来的，回到了她面前，彷佛什么事都不曾发生。
她走出洞门幽翳，云雾般来到耿照身前，微瞇的眸子透着迷惑，歪着秀美的小脑袋，冷不防地扬手，“啪！”狠抽他一记耳光！
这一下速度快绝，饶以罗烨迅捷，亦不及反应，恃以施展“穿心剑式”，能杀江湖上的一二流好手。
可惜，在碧火神功的先天感应之前，再快的动作，都快不过意念之未萌；先于素手所至，剑脉已调动真气护体，是耿照及时以“蜗角极争”心法，将反震之力由足底化出，否则震得玉人呕红踉跄，不过反掌间耳。
罗烨面色微变，正欲接敌，却被耿照拦住。弦子美眸中困惑不减，反手又是一掴，“啪！”脆响荡于廊庑间，连远处错愕的一干从人都不禁抚颊，面上热辣辣地一阵刺痒。
耿照唯恐伤着了她，这回没敢运功，面颊高高肿起，又红又痛。
弦子低头望着掌心，喃喃道：“好痛……好痛。是真的，不是做梦。”耿照笑道：“是啊，不是做梦。对不住，我回来晚啦，教妳这样挂心，妳别恼我啦，好不好？”
弦子蓦地抬头，纤美的身形微晃，这回罗烨的鹰目稳稳捕捉，见她非是打人，而是扑进耿照怀里，藕臂搂紧他的脖颈。耿照环抱柳腰，顺势侧转，巧妙化去飞扑之势，可见这一跳的力道。
罗烨微怔，识趣地背转身去，什么话也没说。
倒是身后不远处，传来一阵此起彼落的惊呼：“……我记得典卫大人早有妻室，光天化日，怎能……”
“这哪里是重点？重点是夫人的护卫，可也是男子啊！”
“生得这般俊俏，一定是男孩子。这下我可就放心了。”
“李兄！没想到……你这三观，真个是令人不忍直视。”
“不，我不是那个意思！”
那人回神才发现周遭一片鄙夷，赶紧低声解释：“我是说，既然典卫大人喜欢兔儿爷，那就……嘿嘿！”众人灵机一动，想到那没敢出口的下半句“将军也是兔儿爷”，典卫大人如好这口，自不是来拚命的，无不松了口气，彼此低声贺喜，又安然度过了平静无事的一日。
耿照搂着少女匀称的胴体，虽隔衣衫，犹觉肤滑如脂，想起她扭着浑圆绵股，在他身上奋力驰骋的娇痴，不由心猿意马。
弦子本瘦，眼下似又清减，个中因由毋须赘言，他忍着心疼，在她耳畔低语几句。弦子松手转身，走入洞门，在院墙后伫立片刻，才装作从屋里走出的模样，提声道：“奉将军之命，着耿典卫、罗队长入内晋见，余人退下，不得擅入。”
众人交换眼色，无不露出“哎呀早知是这样了”的暧昧神情，想到是由将军夫人的贴身护卫布达，不定大帐之内，便要上演五国大交兵的好戏，忍着翩联浮想，赶紧识相地退出去，免扫将军兴致，大伙又要倒霉。
罗烨双眼丝毫能察，没漏了众人抓耳挠腮、心痒难搔的模样，背脊一阵恶寒，却不知缘何而生，只觉莫名其妙。
耿照握了握弦子之手，柔声道：“我有要事待办，一会儿再陪妳。烦妳守着此间，如非将军传召，谁都别放进来。”
弦子捏他的衣袖不放，彷佛怕他生翼飞去，从此又不复见；抬望他一边面颊高高肿起，蛾眉轻蹙，伸出凉滑的掌心贴熨，低声问：“疼不疼？”
耿照闭目道：“这样就不疼了。”轻轻扳开她紧捏袖布的五指，宠溺一笑，才偕罗烨进入大堂。
堂后便是将军日常居停，同样是两侧厢房、一方庭除，与其它院落并无不同。然内外之间，俗称“穿堂”的部分，却比前头数进要宽敞，慕容柔稍作布置即于此处批点公文、接见幕僚，与会客用的大堂有所区隔，也较贴近他在靖波府的公衙部署。
这会儿，无论越浦府衙的僚属，抑或谷城大营的军将，谁敢在将军眼皮底下悠晃？待慕容柔睡下，连仆役都各自忙活，把握难得的空闲做点事。“耿典卫回城”的消息传至，慕容不欲惊扰假寐的夫人，自行起身，步至穿堂整理仪容，预备传唤耿照──希望这回是真的了。白面无须、几乎看不出年龄的一方镇帅暗忖，睡眠不足的昏沉持续侵袭，却不曾动摇过他的清明冷彻。四十多年来始终是这样，先帝对他信任有加，与其说欣赏，不如说是彻底败给了他的执拗。
慕容柔决断如风，敌友无不惊乍，但他本人行事，并非风急火燎、手脚麻利的类型；说不上慢条斯理，却不求快，靠的是确实稳健，一步接着一步，半点儿时间也不浪费。越不擅长的越是如此，譬如吃饭穿衣之类的日常琐细。
院外传来马蚤动时，将军正结着袍侧襟纽，就听着耿照的声音，还有罗烨，以及那名唤作“弦子”的侍婢……
他还活着。将军心想。
那么……染红霞，也可能尚在人世。
天可怜见。
他罕见地停下动作，阖上双眼，放任疲惫吞噬片刻，才像一把掐住、捏死它似的睁开眼睛──对慕容柔来说，连输给疲劳都是奢侈的。镇东将军之所以屹立朝堂多年，始终不倒，秘诀就在慕容假设他的敌人从不休息。
镇东将军的忧虑并非空岤来风。
对染红霞遇难一事，北关展现出强大且惊人的自制，未如好事之徒所料，兴兵为爱女讨还公道，白锋起甚至协助安置流民，与慕容有平津互易之约。但慕容柔了解丧失至爱的痛楚，越是压抑，爆发时便越猛烈；染苍群已为国家牺牲太多，这般隐忍未免有悖人性，不应视为理所当然，由此镇东将军益发焦灼，如数反映在毫不放松的搜救行动上。
放松不过一霎，慕容柔的思绪恢复运转，旋即察觉到耿照此举的异常处。
耿照年纪虽轻，性子却稳重，尤遵规矩，即使与靖波府那些长年跟随他的僚属相比，戒慎处亦不逊色。少年在将军幕下这般如鱼得水，非慕容刻意纵容，而是此节甚投他的脾胃。
便是报平安，硬闯大堂也委实过于莽撞──慕容柔心念微动，不疾不徐地系好结子，却不急着起身，听耿、罗二人走进大堂，管事焦急的声音由另一侧厢廊追入：“哎呀，典卫大人！将军才刚睡下，岂能惊扰？您二位都是将军身边人，素知他老人家脾性，这不是教小人们难做么？”定了定神，总算恢复宁定，劝道：“两位大人坐会儿，小人准备些茶点，二位先解解乏。内堂是无论如何都不能再进去啦，小的给二位通传一声。”没等耿照答应，脚步声便往穿堂行来。
慕容柔柳眉微挑，电光石火间，思路已转过几遍，快步掀帘退回后进，不忘反手稳住帘巾，撩袍急趋，轻手轻脚推门闪入，总算赶在管事之前回到房里。
但听门棂上轻叩几声，老人的声音难掩惴惴，小心开口：“启……启禀将军，耿、耿大人同巡检营罗大人到啦，小人请他二位在堂上候着。”
慕容柔身子孱弱，走得急了，兀自有些咻喘，反正越慢回话效果越好，静待平复，才开声道：“让他们等会儿。”管事听将军口气不善，哪里还敢逗留？唯唯称是，赶紧退下。
房内，趴在桌上小憩的沈素云嘤咛一声，臂间转出半张云鬓压乱的晕红俏脸，强睁睡眼：“谁……谁来了？”便要撑起。慕容柔轻抚她发顶，困倦已极的少妇使不上气力，浓睫瞬颤，又顺从地趴了回去。
“没事，晚些说。”慕容柔拍她背心，直到妻子闭目细酣，取衣为她披上，悄悄推门而出。
他回到空无一人的穿堂，忽听隔壁耿照提声道：“你知道这些日子，我去了什么地方，又遇上了什么事么？”却是对罗烨所说。慕容柔虽不懂武功，对武学、乃至武人的能为却非一无所知，以耿罗二人之修为，光听脚步声都知道自己来了，挑这时发话，想说给谁听，自不待言。
（果然如此！）
这串莫名其妙的无礼之举，是想传达一个讯息：耿照欲言，将军不能听──至少，不能当面禀报。于此所知越少，对将军越有利。慕容柔既不能容许未知，便只得隔墙听取。
双方默契
分卷阅读570
既成，耿照遂从跌落莲台说起，有条不紊、次序井然，一路说到当上七玄盟主，省略了私情的部分，其余如三奇谷设施、琉璃佛子的身份，以及灰袍客与古木鸢的关系等，俱都和盘托出。
罗烨皱着眉，始终不发一语。耿照说到一个段落，见他全无反应，连答腔都未有，暗忖：“罗烨本非口舌灵便之人，心思全闷肚里，要他陪演这参军戏，毕竟是为难了些。”为防将军盘查，自也不能先与罗烨套招。然而当中有些关窍，不能不予以剖白，沉吟片刻，仍是出言提点：“你应当问我：‘身为将军武僚，如何兼任七玄同盟盟主？’不管是谁听到，都会有这个疑问的。”
罗烨的眉头蹙得更深。
“我为什么要这样问？在属下看来，这甚至不是问题。”
“这……”耿照险教他问蒙了，幸而这番“邪正不两立”的陈腔滥调，近日于心中咀嚼再三，模拟不难，正色道：“人说‘正邪殊途’，且不说将军雄镇一方，不该与邪道往来，便以江湖人目之，七大派与七玄数百年来循环争斗，纠葛甚深，若将军以七玄盟主为幕宾，青锋照、赤炼堂，乃至白日流影城等，又该如何自处？”
罗烨摇了摇头，颇不以为然。
“武功无正邪，拿来做坏事，便是杀人刀，拿来做好事，即是活人剑，传承武功的门派更是如此。况且，双方数百年来循环仇杀，这都是恩怨，关正邪什么事？典卫大人人品端正，若以好事节制下属，七玄同盟何邪之有？以岳宸风那厮之恶，便出身名门虎王祠，仍是一名狂悖暴徒。”
岳宸风虽是“下落不明”，阿兰山下袭击将军夫人、杀伤骑卫无算之事倒是轰动三川，再加上调来巡检营后，与绮鸳等颇有接触，看过那厮的调查文档，也算印象深刻，随口举例，头一个便想到了他。
耿照心中苦笑：“这原该由我来说，你倒抢着说完啦。”虽说角色颠倒，毕竟科白做足，这台子戏勉强算是演罢，只待邻室的将军表态。
罗烨见他神色变换不定，想起典卫大人带他前来的用意，起身告罪：“属下有僭。”耿照笑道：“不妨。你说了我心中所想，说不定比我自己来说，还要更清楚些。”罗烨犹豫一霎，终于还是抱拳拱手：“欲诛那灰袍首恶时，属下愿效棉薄。”
“会死喔！”耿照闻言微笑。“得有这种觉悟才行。”
而罗烨的沉默向来就是回答。
青帘掀开，苍白的男子披着斗篷行出，两人见状，一齐起身。
“……参见将军。”
就是现在了，耿照心想。他已然出招，是福是祸、是生是死，端看将军如何响应──即以碧火神功之敏锐，耿照说话之间，也无法从邻室慕容柔的呼吸心跳中辨出端倪，只知将军一直都在，从头到尾却无有反应。
并非是砖墙隔绝了声息，而镇东将军真正的心意，自来便无人可知。
慕容柔淡淡应了一声，摆手道：“坐下说话。”耿照与罗烨交换眼色，双双落坐。“这些日子来，你上哪儿去了？”慕容柔若无其事地开口。
耿照抓不准他的心思，硬着头皮说：“莲台之下藏有暗道，崩塌时，属下与染姑娘双双跌落，幸保一命。”慕容柔又问：“镇北将军的千金呢？人在哪里？”
耿照老实回答：“已归白锋起白大人落脚处。”
慕容柔接连发问，却避过了灰袍怪客、姑射、琉璃佛子，乃至七玄的部分，耿照一一作答，听来完全是另一个不相干的故事。
有幸听得两个版本的罗烨，不禁瞪大眼睛，神色由错愕、惊诧，而至佩服，典卫大人“隔山打牛”的禀报妙则妙矣，毕竟稍嫌赖皮，似童蒙游戏，一意取巧。相较之下，将军的垂问直是赖皮的极致，典卫大人甚至毋须说谎，只须如实回答，便已将真相彻底蒙蔽；避重就轻到了这等境地，居然生出巧夺天工之感，令人啧啧称奇。
期间除管事奉茶送点，闻讯而来的适君喻与穿云直卫、越浦总捕、城门驻军，乃至拦阻众人的弦子等，也各听了一部份，适君喻甚至留在堂上听完，受得将军眼色，才偕罗烨双双告退，大堂上终于又剩下了两个人。
耿照心中多几分把握，将军为他罗织的新版说辞，藉由诸多证人流布出去，此即最好的证明。
明栈雪说的“朝野不能两全”，经耿照反复思量，却得出全然相反的结论。
古木鸢向灰袍客借来姑射，所图本是庙堂，起码是要颠覆东海时局的势子，早已逾越江湖争斗的范畴；摒除镇东将军，纵以七玄菁英相抗，能否阻却阴谋家的野心，耿照始终无有定论。
──能够用上的力量，每一分都不可放过！
本着这样的想法，才有了今日的大胆之举。
慕容柔端茶就口，好整以暇，片刻才放落茶盅，瞇着姣好的凤目，一径冷笑。
“我真是走眼啦，不想你貌似忠厚，也有卖俏迎J之时。哪儿学得这般泼皮混赖？”
第二一七折、映钩如线，片片絮惊
耿照听他口气不善，悬着的心还未落地，差点又蹦出喉间。
堂上只有两人，将军手无缚鸡之力，以耿照现下的修为，便有十个慕容柔也尽都杀了，驿馆里外虽有穿云直精锐驻守，毕竟赶不上两人一座之隔。然而少年却像被蛇盯住的青蛙，浑身僵冷，将军视线堪比灰袍客的“凝功锁脉”，虽非武功，足令一身武功无用。
若是过往，耿照早滴着冷汗、拱手低头，连称“属下知错”，此际却有寸土难失的压力。
无法说服将军，以雪艳青、媚儿袭击将军的旧事，身为七玄盟主的他，即刻便成将军之敌，非但拉不到助力，一个不好便是鱼死网破的局面……一霎间，心中转过无数念头，定了定神，小心翼翼开口：“回将军，此法确非属下所想，是自家姊处学来。”
慕容柔本是讥讽，岂料竟换得了一本正经的回答，又气又好笑，哼道：“仔细说话，莫让本镇再加你个推诿塞责的罪名。我向以看人的眼光自诩，到你这儿，才知什么叫‘行远必自迩’。是你过往藏得太好，还是本镇麾下，真无你发挥处？”
将军难得Сhā科打诨，耿照可没心思接哏，俯首道：“家姊双耳残疾，平日须以手语交谈，我们村里管叫‘道玄津’。属下与姊姊感情甚笃，但儿时总有吵架的时候，闹起了别扭，她打手语我不肯看，我打手语她也扭过头，大伙眼不见为净，谁也不同谁说话。
“其实没多久我便后悔啦，姊姊对我极好，我很欢喜她，只拉不下脸赔不是，净在窗外徘徊。姊姊坐在屋里，背着窗，没过多久，便对着空处打手语，大多是说自己的心情，我在窗外看着看着，心中歉疚，回到屋里同她说话，姊姊便像没事人似的，绝口不提吵架闹别扭的事。”说着不觉露出微笑，彷佛又忆起儿时景况，片刻才敛起笑意，垂首道：“有些事不能说，只能做。此非欺瞒，而是权宜，望将军明鉴。”
慕容柔冷哼一声。“你可知‘真龙’二字，历来是翦除政敌、诛人九族的好借口么？魔宗七玄什么根柢，谅必不用本镇替你恶补一部江湖外史，别的不说，光是‘龙皇祭殿’四字，便足以作几篇血淋淋的文章。将这帮余孽纠集起来，还做了它们的头儿，这是要有几颗脑袋的人，才干得出来？”
“若胤铿做七玄盟主，口出悖逆，属下并不觉奇怪。”耿照早有准备，娓娓说道：“然而鳞族、毛族，俱是我朝之臣，守疆卫土，一视同仁，自独孤氏有天下，未尝有忠忱之士因血裔获罪；北关武登、东海龙庭，无不许以旧有，加官进爵破格重用，可见出身非是关键，能否忠于朝廷，才是荣辱兴衰的依凭。
“况且，鳞族之存，距今已逾千年，现今七玄之中，能明白追索出鳞族血裔之人，十不存一，比将起来，指剑奇宫只怕还要纯粹得多，先帝赐以九曜皇衣，封为侯爵，四海之内皆颂宽仁；今上克绍箕裘，风行而草偃，圣德昭昭，纵有闻风起舞之人，亦难伤圣明，反显用心歹毒，自贾祸端。”
这番话说得入情入理，全以庙堂政争的角度分析，指出“闻风起舞之人”，从来就不是混迹草莽的江湖大老粗。
以此说事，那是把武登遗民、指剑奇宫都拖下水，算上韩雪色的出身，指不定连西山韩阀一并卯上，慕容纵以七玄之主为武胆，这就想栽他个阴谋反逆，怕是牵扯太过。这么蠢的言官，白马王朝开国迄今还没出现过，日后横空出世的机会应该也不大。
慕容柔本是试探而已，听他说得鞭辟入里，又抬出孝明皇帝，词锋虽嫌迂阔了些，将军平素不喜，毕竟拍到了点子上，正要点头，陡地心念电转，轻哼一声，冷笑：“看来七玄之内，的确是有些人才。瞧这会儿，盟主连文胆都备便了，接下来是要开幕府了罢。”
这段话的确不是耿照自己想的，当中就算有他的意思，也决计不是这般口气。
“慕容一直都不是他的人，是看在他那便宜弟弟的份上，姑且用之。每次提到这人，独孤弋总嫌没趣，便冷在边上不说一句，场面都寒碜。”离开冷炉谷的前一晚，耿照唤来了蚳狩云，屏退左右，将心中的盘算一五一十地告诉她时，华服老妇如是说。
耿照并未特别信任这位天罗香的大长老。
若非青面神受创严重，早被白额煞悄悄带离越浦，往金土之气浓烈的秘境修复功体，以致缺席七玄大会，他更相信大师父与二师父；便说为人磊落，薛老神君在他心目中的地位，怕也在蚳狩云之上。
然而姥姥的城府与手腕，恰恰是他此刻所需，而蚳狩云还有一样旁人不及的好处：出于对独孤弋的关心，比起绝大多数的江湖人，她从更早以前就开始留心东军的崛起，对慕容柔的认识，也绝不仅仅是“镇东将军”。
“慕容柔讨厌江湖人，多半也是因为他。”
对着银釭红焰，轻剔灯花，蚳狩云放落细长的银箸，怡然笑道：“要不是天上掉下个独孤弋，独孤容打出生就是镇东将军世子，独孤阀得了天下，他理所当然地该坐龙床──举凡独孤容身边的人，没有一个不这么想。他后来虽还是做了皇帝，对那些个从龙之臣来说，都嫌迟了。”
“可天下……”耿照只觉无比荒谬：“怎么说也是太祖爷打的罢？孝明皇帝接下了兄长的宝座，虽说也不是没有功劳，非是坐享其成的二世祖，可太祖爷传弟不传子，亦是难得的宽大，还能有甚不满？”
蚳狩云摇头道：“人心不足，也就这样了。人说慕容目无余子，眼底容不下一粒砂，依老身看，此人未必真是如此，只不过他的私欲较常人低得多，才显鹤立鸡群。与这样的人打交道，当他是圣人看待，出手必定落空，把他当成一个要求高得多的普通人，庶几可也。”
“请长老指点一二。”
“盟主客气。”蚳狩云沉吟片刻，正色道：“常人所欲，不过趋利除弊而已，慕容柔也不例外。盟主须教他知晓，与七玄之主合作有什么好处，纵有隐忧，也能轻易回避；利大于弊，以慕容之智，断无拒绝的道理。”遂教了说词，耿照连连点头，大为叹服。
蚳狩云也不与他客气，含笑接受，犹豫了一会儿，又道：“盟主须知，只消是人，便有忌贤妒才之心，越是聪明才智之士，越难跨过这槛。以往慕容对盟主三分倚仗、三分恩宠，看似倍于他人，但始终还扣着四分在手里，猎犬再怎么能干，颈索终究握于猎人之手，是以猎人不惧，放心信任勇猛的鹰犬。
“而今盟主武功盖世，又有同盟势力支持，慕容若觉你与他同逐一麋，那就不能再是猎犬，而是竞争对手，须得小心防范，必要时抢先下手，以绝后患。要问老身的意思，我宁可盟主瞒着慕容，尽力延后图穷匕现的时机，方为上上策。”
但耿照非是出于道德的考虑，才决定对将军坦承一切的。
不明白慕容是如何窥破谎言，根本无从防范。若教将军起了疑心，那才是最糟的事态。
耿照本不以为三言两语之间，便能轻易说服将军，听他淡淡哼笑，一颗心沉到谷底，想起姥姥提醒，忙拱手道：“属下所部，亦是将军的部属，犬马驰驱，敢不效劳。”心念微动，暗自着恼：“糟糕！我回得忒快了些，只怕将军不喜。”
果然慕容柔冷冷一笑。“我可没有这种来历不明的部属！要是认了这桩，从今而后，东海地界近半的江湖仇杀，岂不打着本镇的旗号而行，正道七大派死于魔宗七玄手底的，都该上靖波府讨公道？”
耿照强自镇定，心知老调重弹，至为不妙。本来最理想的状态，是将军顺着先前虚问虚答的调子，轻轻揭过此事，算是允了双方的默契，就像他对岳宸风私下的行径睁一只眼闭一只眼，从不过问。
无奈慕容柔对他“隔墙说明”、以避嫌疑的好意似不领情，接连数问，无不咄咄，耿照心思虽清楚，要比临机应变的伶俐口牙，岂入将军法眼？越说越僵，不幸正中蚳狩云先前所虑。
他本想再举岳宸风为例，岳贼与五帝窟、五绝庄仇深似海，然而漱玉节、薛百螣也好，上官母女也罢，并未视镇东将军为寇仇，江湖人恩怨分明，到底与朝堂政争动辄牵连的陋习有别；话到嘴边，转念又想：“细数岳贼之恶，何异于指摘将军？毕竟是他默许纵容。况且岳贼身死，迄今还未给将军一个交代，揭此痛脚，益发缠夹不清。”事实上，慕容柔曾要他上缴一份关于岳宸风恶行的报告
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，耿照粗通文墨而已，差点被这案头任务逼得吊颈，最后还是绮鸳解的围。只是那摞字迹娟秀的卷宗，最终也没能说明岳宸风去了哪，呈入驿馆后再无动静，宛若泥牛入海，一去不返。
耿照想起姥姥“兴利除弊”一说，脑海中灵光闪现，猛地抓住要领，沉声道：“恰恰相反，从此东海清平无事，虽有江湖，亦无江湖。”
慕容柳眉一轩，似没料到有这般回答，尤其“虽有江湖，亦无江湖”八字，极对他的脾胃，只不知是这少年故作惊人之语，抑或真有腹笥，一下子来了精神，冷笑道：“我定是太久没同你说话了，听着都像另一个人似的。莫教本镇失望啊，接着说。”
“有人之处，便有是非；有是非处，便是江湖。”
耿照斟酌着字句，审慎说道：“纵使收缴刀兵，解散门派，不过是由明化暗，强身健体而传技艺，排难解纷而起角争，本是天性，率性而为，绝难禁止。为避涝灾，将河流通通堵起来，乍听是一了百了，实则有施行的困难，真要做成了灾害更大。与其消灭河川以避涝，不如加以整治，调节旱雨，自然无灾。
“七大派之称正道，未必较邪派七玄行事，更加光明磊落，‘正’于何处？说穿了，不过是顺从朝廷，得以节制；至于是为黎民生计，抑或为高官之利而制，得看上头的意思。
“七大派以衙门为靠山，而邪派中人自以为闲云野鹤，没把朝廷律令放眼里，一生龃齵，两边都肆无忌惮，故江湖纷争，无日无之。若将所谓‘邪派’，也如正道一般纳入管理，遇有争端，无不循朝廷规矩求解，虽有江湖，何处不是王治？也与没有江湖，差不了多少了。”
他才说到一半，慕容柔细长的凤目里已隐含笑意，甚且有一丝嘉许的意思，只不知是赞他反应奇快，还是真听进了这套说辞，十分受用。
耿照不敢妄加揣测，只得打蛇随棍上，硬着头皮续道：“此事问诸正道七大门派，只会得到个‘不’字。盖因黑白两道恩怨纠葛，难解难分，凭空掉下来个排纷止斗的禁令，解了他们降妖伏魔的借口，以前能做的，现下不能做了，哪个愿意？将军纵有心将邪派纳入管辖，使其改邪归正，这些所谓正道人士必定多方阻挠，遑论向邪派传达将军的旨意。”
反过来说也是一样。邪派高手们野惯了，要他们木枷加颈，自缚低头，只怕是难上加难。凡是“招安”之前，必先经历尸山血海、惨烈厮杀，待其力竭势衰，始能为之，便为此故。
“除非……”慕容柔不觉微笑，界面道：“有个邪派服膺的主儿，率领麾下，主动投效，方能解此两难之局？”
“也要有清明如镜的主司，大度接受才行。”耿照小心道：“魔宗七玄高手，自来是邪派中最难节制的一群，如今属下已得其五，众人意气相投，知将军心怀天下，愿效棉薄，只求有此良机，必不相违。将军明鉴……”
“慢！”慕容柔举起白生生的右手，瞇眼冷笑：“这‘心怀天下’四字，足可杀人，故本镇于此，丝毫不敢放松。”
“……若杀的却是旁人，将军以为如何？”
慕容柔笑意倏凝，连锋锐的视线都于顷刻间消散一空，俊美的脸孔宛若玉雕面具，生机尽绝，自此才显出真正的冷彻。所有的表情、温度……俱都由这张脸上褪去，空洞得不带一丝真实感，然而不知为何，耿照却觉得这才是真正的慕容柔，他从未像此刻这样，在不经意间露出防备之势，但少年吐出的字句已然无法停止。
“岳宸风可以坏事做绝，仍不牵连将军，盖因他所领俸禄，一直都挂在东海臬台司衙门的名下。属下乃白日流影城之典卫，真要有人为此负责，也该是一等昭信侯才是，与将军毫无瓜葛。”
在绮鸳的报告中读到这一条时，耿照也是错愕不已。难怪迟凤钧迟大人在不觉云上楼与岳宸风同席时，神情会是这般无奈；将军欺他，可说得上“过份”两字。
若说“虽有江湖，亦无江湖”的理想是诱之以利，耿照的客卿身份，便是除弊的一着妙棋。真要有人追究起来，查证之下赫然发现：耿照根本就不是镇东将军的部属，他的顶头上司乃是流影城主独孤天威，以独孤天威跟平望都小皇帝的深厚交情，要栽他这条谋反的罪名，怕连指控之人自己都不信。
“这虽不是慕容柔那厮重用盟主的主因，但毕竟也是原因之一。”
从耿照处听闻此事，蚳狩云安慰他之余，亦不忘指出关窍：“这就是慕容柔的习惯，有了习惯，就有破绽。他不是贪图小利，想省些粟米银钱，才将客将寄于他人名下，而是这人小心惯了，他不信任江湖人，却舍不了江湖人的好处，为保自身，才从他处借将来用。攫此破绽，便有可乘之机！”
（我……抓住那个机会了么？）
短暂的沉默，对阶下俯首的少年来说，彷佛有一季那么长。
倘若可以，他并不想与将军这般赤祼祼地角力，把这些心机城府全摊开来说，只要信任将军的决断，全心执行命令就好。可惜将军的蓝图并不是他的。猎犬与猎人的关系，不仅会在“同逐一麋”时决裂，各自拥有不同的目标，也将使他们走上歧路，从此分道。
将军察觉这点了么？他能不能──或说愿不愿意──同注定分歧的对象合作？
直到将军轻声笑了起来。
耿照猛然抬头，恰迎着那双含笑的姣好凤目，慕容柔撢了撢扶手，淡道：“惊险过关哪，耿典卫。你说了这么一大套的笨话，还好有一句足够聪明，本镇一向不用蠢人，现在我勉强能相信，你或有节制麾下的能耐，不致被人牵着鼻子走，在对付幕后的阴谋家时，不会一声不响地便丢了性命。”
“多……多谢将军。”耿照愣了片刻才回神，一抹额汗，所费心力丝毫不逊于一场剧斗。
慕容柔敛起微笑，正色道：“你隔墙说话的心意，我能明白，然而本镇从不浪费时间玩这等小把戏，我能看穿他人说谎，但我要说起谎来，谁也不能看穿！以后所有的事，直接向我禀报即可，巨细靡遗，不得隐瞒；七玄盟中的门派组织、高手来历等，我通通都要知道，你的人若是违法犯纪，休想本镇护短。明白了么？”
“属下遵命。”
慕容柔呷了口冷茶润喉，又问：“你方才同罗烨说的，还有什么人知道？”
耿照如实回答：“除同盟中几位长老，还有属下的结义兄长、观海天门教下的胡彦之胡大侠，以及镇北将军的千金染姑娘知悉。”慕容柔点头：“将盟中知情之人，于清册上标出，此后不得再传，违者视同违律，须有个处置。”
“是。”
“在这里，你是我向流影城借调的客将，行事须依军法。”慕容柔道：“公余你干什么去了，本镇无意干涉，就像我从不管底下人做甚消遣，莫违法犯纪便是。然而行军打仗，首重保密，军机不密，十万大军也就是一夜而已，况且敌暗我明，你不能节制手下，便是逼我越俎代庖。须极力避免此一情节发生。”
“……属下明白。”
“你知古木鸢是什么人了？”
耿照悚然一惊。他想过将军或能从自己的叙述中推得此事，只是没想到会是这般单刀直入的问法。在镇东将军出手前，他至少要同“古木鸢”见上一面，亲口问他，关于刀尸……关于自己的一切：为什么是我？我是什么？你们，到底想要我怎样──“看来，你是误会了什么。”
将军淡漠的语声将思绪拉回了现实。
慕容柔起身离座。“……跟上。”掀开青帘，缓步而入。
这不是耿照头一回来到将军办公的内堂。第一次来，慕容向他展示了壁上的巨幅东海地图，吐露他那为君王平定四方、混一宇内的“世间大恶”，耿照为其惊人气魄所折，甘效犬马，从中获益良多。
许久未至，几案上仍是堆满公文，同印象里横疏影的书斋颇有几分相似，但文书的海量不可一概而语。慕容柔命他在四壁燃起牛油巨烛，将堂里照得明亮，书案后的粉壁仍被青布所掩，藏着将军的恶愿与野心──“揭下来。”慕容柔命令他。
耿照将垂于壁前的青色布幔扯落，失声惊道：“这……这是……”
熟悉的巨幅地图早已不见，取而代之的，是在粉壁之上，贴得密密麻麻的大小纸张，有的是将军几案常备的精纸，也有尺寸不一的纸片字条，全用米粒之类浮贴在墙上；乍看杂乱无章，再看得几眼，才发现纸张似是各自成团，将偌大壁面分割成几个团块，纸张密集处分别写着题旨似的大字，有“三乘论法”、“旧驿遇袭”等十余处标注，当中甚有老胡追查的少女拐带案，显然是在这几个月间，越浦发生过的诸般案件。
纸张上头，不但有朱笔批注，圈起来的字句上还钉着大小各异的钉子，拉起一条又一条的彩色丝纟，将十数个团块上的各种讯息牵引联系，或因果相连，或求同存异，每条线的背后都隐含着巨量的归纳分析，必有深意，可惜过于繁复，无法一望即知。
其中一条较粗的红线吸引了耿照的目光。
这条线通过了将军初到城外破驿的行程，上头列出了知晓这份行程的关系人，继而通过籸盆岭的流民暴乱事件，指向曾捐赠米粮与灾民者；连到征用九转莲台的大跋难陀寺、打款到“三江号”江水盛名下的四极明府委托，以及三江号月来遭窃一案，据说什么也没丢，只有存放陈年旧帐的老库房积灰上，多了几只半截脚印，宛若怪谈，令人背脊发凉……
红线不止通过大部分的团块，也从各团块连到中央“三乘论法”那区，最后汇于一张写满姓字的纸头上。
纸上绝大多数的名号，无论是原有的，或明显是后来才添上的，都被朱笔一一划去；唯一圈起的一个是“迟凤钧”，旁边以朱笔标着“姑射”两个小字，未被杠红的，还有其余九个名字。
耿照在九人当中，几乎找到了他目前已知的所有“姑射”成员，包括横疏影在内。
换言之，即使将军所知远远不及耿照，再给他一点儿时间，又或多些线索，将东海搅得天翻地覆的神秘组织“姑射”，就要被镇东将军慕容柔从幽影中揪出，没有一个人能逃得掉，而古木鸢甚且不觉！
──这……这是何等惊人的洞见啊！
世上真有这样的人……这却又如何可能？
“如你所见，”身后，慕容柔淡然说道：“我不是教你吐露秘密，是确定你知不知道而已。我缺的几处关键，方才在你的叙述当中，俱都一一补齐，这九个名字又能再划掉几笔。”说着踏墩而起，又补缠上几条长长短短的粗红绳，拈起案上半干的毛笔，杠掉几条名字，圈起了“横疏影”、“琉璃佛子”，当然还有古木鸢的真身。
“……是不是简单得很？”
面貌姣好的中年文士下得绣墩，退到案前，仰望填塞了巨量讯息的纸片墙，像解开了极其困难的字谜，又或完成一组繁复的燕几图似，微眯的眼中涌现情感，有得意、有疲惫，也有一丝宽慰般的松弛。“我以前在内……我一直都很擅长这种游戏，看人与排设燕几图，从来难不倒我。”忽喃喃道：“难怪有几处我总觉不自然，难以自圆其说。‘古木鸢’的目的，若是引出背后的阴谋家，那一切都说得通了。”
耿照犹豫片刻，终于还是鼓起勇气，握拳道：“追捕‘古木鸢’之前，能否让属下先与他见一面？我……有些事想当面问清楚。”
慕容柔回过神。
“你这便要收网了？背后的阴谋家是谁，意欲何为，有哪些党羽，都弄清楚了么？拿下古木鸢后，你自己能不能对付得了阴谋家？你要用什么罪名收缴古木鸢，证据又在哪里？”见耿照哑口无言，挥手道：“你自然要去见见古木鸢。把敌人的来龙去脉，全都弄清楚，回来向我禀报。他若问到你，你想怎么说便怎么说，只用不着提到我。”
“若他问起了将军──”这也非不可能之事。古木鸢要对付那灰袍客，情况之严峻，与耿照所面临者无分轩轾。若能拉上镇东将军，古木鸢未必不心动。对耿照来说，这是相当贵重的谈判筹码。
“他不会问。”慕容柔难得大笑起来。“你也太小看那人了！我若说得只字词组，反教他小瞧了我。你能活着走到他跟前，已足够说明许多事，毋须代我发言，做好你的本分罢。”顿了一顿，又道：“至于佛子的下落，须确实掌握，将他送交本镇发落。此人牵连许多秘密，落入有心人之手，是要出乱子的。”
耿照反复思索几日，也是这个意思。明姑娘虽是一片好心，此法却不能解决他与老胡的困难；他既不能对老胡交代，老胡也难以向母亲言说，与其一味逃避，不如直面相对。“属下会彻查佛子的下落，将他携回，将军放心。”
慕容柔点点头，良久，才转过身来。这是继堂上那图穷匕现的一霎间，两人视线再度交会，将军淡淡含笑，弯睫垂敛，低道：“这些日子，难为你了。回来就好。”
第二一八折、信其可信，旧园曾忆
密谈暂告段落，已是大半个时辰后的事。
除姑射与古木鸢，慕容还问了三奇谷内诸般细节，耿照知莫不言，连“洞中藏月”、“牙骨盈坑”等虚缈传说，俱无不尽。慕容柔垂问频仍，却罕作评论，柳眉深促，若有所思；个中因由他自己不说，耿照也不好唐突，最后对话就停在气氛诡谲尴尬的静默间。
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耿照还有几件挂心事，本不欲耽搁，岂料闻讯前来驿馆道喜的人，居然络绎不绝，约莫从月来雷厉风行的搜救行动中，嗅出这位典卫大人在将军心中的份量绝非一般。慕容柔何许人也？抹油铁棍一根，浑无罅隙，难以着手，现下突然蹦出个耿典卫来，谁不想见缝Сhā针撬撬墙角？没准便是将军的软肋。
一时之间，城中要人们风闻景从，差点儿挤爆驿馆门庭，放眼望去非富即贵，瞧得一干从人险险惊脱了下巴。
慕容没有设宴应酬的规矩，却不好拒见投帖陈情的百姓，一一传召，耿照坐于下首主位，耐着性子送往迎来；好不容易打发了，已近晌午，沈素云得知他平安归来，命厨房备下酒菜，为他洗尘接风。慕容柔虽看出少年眼神有异，却不忍拂逆妻子的美意，径行入席，耿照也只能落坐举杯，谢过将军夫人。
这顿饭吃得索然无味，以此际耿照的修为，纵使心急如焚，面上亦不露一丝焦灼，饭后饮罢清茶，才起身告辞；正欲跨出高槛，又被将军叫住。
“那位弦子姑娘……是你夫人的贴身丫鬟罢？”慕容柔放落茶盅，怡然道：“难得她武功高强、心思细腻，权且借予本镇，以回护夫人周全。”
耿照本没有拒绝的理由，但弦子毕竟不是器物，而是活生生的人，此事须问过她的意思，才算妥当；正迟疑着该怎么回话，蓦听沈素云“呀”一声，双颊飞上彤云，喃喃道：“原来她是……我怎么没想到……真是……”定了定神，轻咳两声，正色道：“我平时甚少出门，不需要人保护。再说了，这驿馆之外，尚有适庄主、越浦衙役，以及谷城大营的人马，还说不上周全，再押上一名女子何用？典卫大人失踪多时，弦子姑娘定然挂心得紧，你快快携她回府，与夫人团聚。我这儿用不着什么护卫。”她本就生得清丽绝俗，雪靥悄染，更添瑰艳，纵使说得一本正经，那股子极力压抑的羞喜依旧可人。
俗话说“填房丫头”，自古续弦，总先考虑妻子的丫鬟，“贴身侍女”四字用在陪嫁丫头身上，最是令人浮想翩联。
弦子寡言，自来驿馆，同沈素云没说过几句话，年少的将军夫人几乎忘了她是耿夫人的侍女，只当是一名武林高手，听丈夫说起，才想到耿、弦关系并不一般，虽非正妻，难保没有合体之缘，岂能拆散鸳鸯？见丈夫眉头微蹙、还待发话，赶紧抢白：“就这么说定啦，夫君。最多进香时，让耿典卫夫妻陪我一道。”
慕容思索片刻，才点了点头。“好罢，都依妳说。”沈素云双颊绯红，喜上眉梢，迭声催促二人返家，与符赤锦相聚。
潜行都诸女耳目灵便，弦子虽在洞门之外，堂上的这段小Сhā曲并未逃过她的闻察觉知，见耿照低头行过，默默跟在他身后，直出驿馆大门，一辆套好的乌漆牛车正候着，拉辔的不是旁人，却是易州“风雷别业”之主适君喻。
“将军吩咐，耿大人如今不同往昔，招摇过市，恐生变量，还是小心为好。”身量颀长、一身贵公子装扮的适君喻，将折扇Сhā在颈后，亲自为二人打开车门，笑道：“耿大人请。”
牛车前后，各有数名全副武装、跨马背弓的穿云直卫，遮前护后的，就这么大阵仗地回到了朱雀航。适君喻虽未随行，驾车之人耿照甚感面熟，想起是适庄主身边的亲信，与程万里、嵇绍仁一样，皆是适家的累世家将，下车时特别抱拳致意，欲通姓名。
那汉子手握缰绳，竖掌搭拳，权作回礼，淡淡道：“小人穆铁衣，见过典卫。辕驾不便，礼数欠周，典卫见谅。”没等答腔，“驾驾”几声，径行驱车，片刻便走得远了。在门前迎接的，正是朱雀大宅的总管李绥，照旧满面堆欢，陪笑得恰到好处，彷佛耿照非是失踪了大半个月，而是早上才出得大门，一转头又踅回来了似的。
“大人用过午膳了么？小的吩咐厨房，备点解腻的甜汤。”
“不用。”耿照见他一派自然，禁不住有些放松起来，紧绷的脸部线条略显张弛，笑问：“家里都好么？”
“都好，都好。”回顾弦子道：“弦子姑娘的闺房也整理好啦，是夫人亲自吩咐的。”
耿照奇道：“夫人知道她今儿会回来么？”李绥笑道：“夫人前两天回来，便交代了小人，这几日小人天天着人打扫一回，就等着姑娘。”耿照心中苦笑：“以她聪慧，早料到有此一着。”
未至后进，已听得莺莺燕燕一片纷扰，中庭里几名怒气腾腾的潜行都少女围成圈子，旁边的厢房门扇大开，从人不住从里头搬出卷册文书，又流水价的抬入绣墩妆奁，一边小心翼翼地躲着少女们，免被波及，场面既诡异又好笑。
领着潜行都诸女的，正是早一步回来的绮鸳，她远远见得耿照，再按捺不住，转过势头，扬声怒道：“喂！这是怎么回事？这会儿，屋里都没地方让咱们落脚了么？你好大的官威啊！”身畔众姝看清来的是谁，差点没吓晕过去。谁……谁让她这么同盟主说话的？
与绮鸳僵持的那人“哈”的一声，纤指一比，葱芯儿似的幼嫩指尖对正绮鸳鼻子，咄咄冷笑：“好啊，妳对盟主这般出言不逊，还说我冤枉了妳？这屋子是盟主日常起居之处，不让低三下四之人走动，别说没给檐头避雨，也不瞧瞧自己的身份！”清脆动听，与尖刻内容有着强烈反差，不是郁小娥是谁？
她换了一袭粉藕色衫子，绛色缠腰红绣鞋，衣着较在冷炉谷时保守许多，瞧着也有几分小家碧玉的模样，益发显得青春洋溢，娇嫩可喜；不变的是那眉梢唇际的讥嘲冷峭，非但未见收敛，怕还张扬了些。
诸女一见盟主驾到，便要炸锅，岂料绮鸳出言不逊，胸中一口恶气透背而出，全成了冷汗，一时无语，倒是郁小娥装模作样地敛衽施礼，把一声“盟主好”说得婉转可人，若非明媚的眼角泄露一丝得色，怎么看都像她给人欺负了，而非欺负人的那一个。
耿照不用问也知是怎么回事，回顾李绥：“这儿谁说了算？”
李绥陪笑道：“回大人，这几日都是郁姑娘在打点，小的们承惠甚多。”那就是没少吃排头的意思了。
耿照本以为有宅里宝宝锦儿坐镇，谅郁小娥变不出什么花样，谁知还是小瞧了她兴风作浪的本领。
自来到朱雀大宅，郁小娥便以盟主亲信自居，俨然是宅里的大总管，安排了胡彦之、翠明端等人的居处仍嫌不过瘾，更改摆设、Сhā手厨灶、采买记帐……软磨硬泡地都玩转了一遍，又把主意动到潜行都的头上。
先前符赤锦掌朱雀大宅，对潜行都十分礼遇，随人员进驻，供她们使用的厢房院落亦次第增加，毫不吝惜。毕竟情报是耿照身居要职的根本，断了灵便的耳目，纵有绝顶的武艺也难有大用。
耿照失踪后，潜行都全力搜寻，符赤锦虽伤心欲绝，倒是一点不眛，命李绥支应少女们的食宿用度，让她们有独间厢房可睡，养足精神才能找人，大半座府邸遂成潜行都的补给基地，发挥极大的效用。
郁小娥一来，想将这帮雌蛇赶出主屋，绮鸳等岂是好相与的？冲突一发不可收拾。
耿照揉了揉额角，蹙眉道：“谁让妳这么做的？”郁小娥垂眸道：“回大人，是夫人的意思。”诸女闻言鼓噪，不肯相信。耿照也不信宝宝锦儿会放任郁小娥胡为，正欲再问，忽听一阵银铃笑语，软糯沁脾：“是我说的么？”人若花影衣带香，符赤锦自后进行出，红衣衬得雪肤益发精神。潜行都诸女齐声喊了“符姑娘”，退至两旁，狠狠瞪着郁小娥，且看她如何自圆其说。
郁小娥不慌不忙，垂首敛眸道：“回夫人的话，昨儿我问夫人：‘家里诸大人来时，须安置在何处？’夫人回说，自是在主屋里。小娥才请几位姊姊搬出主屋，于后进另觅厢房住下。”
她口中的“家里诸大人”，指的是七玄同盟各支首脑。眼下耿照受世人注目，不好再进出冷炉谷，漱玉节以“乌夫人”的身份，于越浦城中另有居停，但难保薛百螣、蚔狩云等人，没有前来朱雀大宅晋见盟主的时候，郁小娥此问不能说不对，只是钻了个“理所当然”的空子，从主母口头处取得鸡毛，以为令箭。
符赤锦露出恍然之色，美眸流眄，微歪着千娇百媚的小脑袋，笑道：“是了，我的确是这么说的。绮鸳姑娘，真是对不住，万一妳家主人来此，又或何君盼、蚔姥姥等来时，须得有个合乎身份的住处。我已令人在后头清出一座独院，诸位妹妹可于院中歇息。”绮鸳等日常颇承其情，更无二话，只不甘心见郁小娥抿着一副小人得志的嘴脸，净拿眼箭攒射。
郁小娥没料到这位符姑娘忒好说话，心中不无得意。她在谷内数日，凭借着细腻的观察，已将耿照身边诸女的性格、关系，乃至纠葛，俱摸得一清二楚：染红霞出身高贵，性子倔强，盟主将她捧在掌心里，唯恐她稍有不快，可见是个易于拨弄的主儿；阴宿冥女扮男装，粗枝大叶，当日在莲觉寺看似辣手，实被符赤锦治得服贴，也不是太难应付。
只这位处处退让、甘心做小的“耿夫人”，郁小娥最没把握。
她与五帝窟之人本无瓜葛，犯不着找潜行都麻烦，玩弄简单对质便能揭穿的把戏，其实是想探探符赤锦的底，看她是真的性格温顺，任人搓圆捏扁，还是城府极深，藏得半点儿也不显山露水。
如此轻易过关，连郁小娥自己都吓了一跳，正觉有些失落，忽见下人抬入的奁龛镜台等颇为眼熟，再瞧得几眼，赫然是自己房中之物，愕道：“夫……夫人！这是……这是我房里的物事，怎么……”
符赤锦合掌道：“啊，瞧我这记性。忘了同郁姑娘说，家中大人来时，为免招待不周，郁姑娘精明能干，若能就近照拂，我也才能放心。妹妹意下如何？”郁小娥强笑道：“夫人有命，自……自当遵从。”
符赤锦挽起她的手，笑道：“叫姊姊就好。”
郁小娥彷佛被蛇盯住的青蛙，突然想起她那“血牵机”的外号，哪里还来得及缩手？总算没感觉异劲入体、血筋爆裂，一抹冷汗滑下小巧的秀额，颤声道：“小娥……小娥不敢。”
“妹妹这是看不起我了？”
符赤锦亲昵地挽着她，沃腴的雪|乳|一阵酥颤，满满压在她臂间，温香绵软，难以言喻。
郁小娥魂飞魄散，哪有细品的闲心？想起红衣女炮制如意身的江湖传闻，深悔自己粗疏大意，竟被她温柔退让的举措所骗，以致落入死地，嘴上没敢逞强，赶紧应道：“姊……姊姊说笑啦，小……小妹欢……欢喜都来不及，哪……哪有半点的不乐意？”潜行都诸女妳看看我，我看看妳，只觉欢喜到这等竹筛也似、浑身打摆的境地，未免也太乐意了些。
“妳瞧，这间房甚是宽敞，专留给妹妹居住。”符赤锦拉她走上廊庑，指着隔壁的空厢房。“这间呢，就留给蚔长老。家中诸大人里，我最敬佩姥姥啦，妹妹自小承欢，最了解姥姥的喜恶，定要替姊姊和相公好生尽孝，妥善招待。”
旁边两名潜行都的少女一听就笑了。绮鸳于七玄大会期间，主持整个潜行都的人力调配，等于是代替漱玉节发号施令，并未于谷外接应，不清楚郁小娥的来历，蹙眉低骂：“笑什么？忒没规矩！”身边人附耳一阵，却是她自己忍俊不住，“噗哧”一声笑了出来。
“妳也太坏了，居然让她住姥姥隔壁。”耿照摇头，一边忍不住微笑。
“虽然蚔狩云那老虔婆未必会来，光让她这么想着，也够受的。”符赤锦忍笑道：“我可是为了你啊。冷炉谷外四部挤出头的，骨子里刻了个‘斗’字，把她放在一团棉花里，她都能啃出火来。不压下去，回头脑筋就动到你宝贝的二掌院、二总管头上去啦。”
“动我最宝贝的宝宝锦儿也不行。”他一把搂住少妇腴嫩的葫腰，将她搂坐在自己膝上，把脸埋在她酥白绵软的|乳|沟里，嗅着难以言喻的温香|乳|甜，直到此刻才觉心绪稍宁，外面那方天地里的一切，未必俱与自己相关，要他一肩承受，一往无前。“我想死妳了，宝宝锦儿。”
美丽的红衣少妇垂眸含笑，轻舒藕臂，将爱郎的头抱在怀里，轻抚着他脑后乌发，以尖细的下颔摩挲着发顶，如抱稚儿。
“你回来，就好啦。”她低声道：“我求遍了诸神菩萨、龙王大明神，只要你能平平安安回来，我愿折寿三十年，换你无灾无厄，逢凶化吉。天可怜见，终于把我的耿郎还了给我。”
耿照心中感动，闭着眼睛埋首于她硕绵的双|乳|间，嗅着她身上醉人的馨香，奇怪的是并未为欲念所攫，只觉平安喜乐。符赤锦搂他片刻，身子微微后仰，伸手替他揉肩，笑道：“你肩膀好硬。一会儿我给你打水洗脚，早些歇息，养好了精神，才说得上其它。”
耿照动也不动，任玉手在肩上轻捻慢挑、翻转如舞，舒服得发出低吟，片刻才抬头道：“妳早料到将军会把弦子送回来？”
符赤锦淡淡一笑。“说不上什么料到，换了是我就会这么做。你武功高强，如今又在江湖草莽间结成朋党，有了自己的势力，以慕容之智，不可能不作提防。你要为了这点不舒坦，就是同自己过不去啦。”
耿照摇头。“我只是没想到，他会利用夫人来开这个口……人和人相处，为什么要有忒多心机算计？看穿这些心机算计的我们，和算计的人又有什么分别？在这般枝微末节处用心计，年复一年、日复一日……他们心里到底在
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想什么？对于算计的对象，又抱持着何种想法，把他们……把他们当作了什么？”
符赤锦听出有异，温柔地抱住他，轻道：“人无论做什么事，都有理由；而说不出理由的，多半是感情。”
她将郁小娥收拾服贴，偕耿照入内，与胡彦之、薛百螣等相见，说明慕容柔对于合作的意向；漱玉节接获潜行都的消息，稍晚也来到了朱雀大宅。众人一直谈到夜幕低垂，才唤李绥备酒布菜，摆开筵席。宴罢耿照回到房里，终于有了和宝宝锦儿独处的时间，被她问出心事。
将军临别之前，故意点破弦子的侍女身份，就是算准沈素云心软，不忍拆散鸳鸯，必定想方设法教耿照领回弦子，正中将军下怀。耿照从权谋的角度看，不难过将军提防自己，毕竟早有准备，却对慕容柔算计沈素云这点耿耿难释，听宝宝锦儿一说，不觉微怔：“……感情？”
“嗯。”符赤锦柔声道：“相公不妨这样想：将军愿意给你机会，与你合作，其中有种种因由，但他将弦子送回来，却是因为对夫人的情感。万一相公不可信，祸生肘腋的当儿，至少在他最重视宝爱的人身畔，不致有敌人的伏兵。虽是心计，未必全然是坏。”
世上……也有不坏的心计么？
耿照微眯眼帘，满目雪肌一片霜映，原本胸中的不平忿懑，逐渐冷静下来，坐直身子，对符赤锦道：“宝宝，我知我离开许久，回来后又少了对你的温情呵暖，原该好好补偿你才是，但我必须去见一个人，亲口问他一件事，若非如此，我无法静下心来，应付即将到来的变局──”
一根细滑如敷粉的指尖，抵住了他的嘴唇，符赤锦眸光似水，柔声道：“你心里有事，我早知道啦。这顿饭你吃得魂不守舍，我也觉得没滋味。你想做什么就去做，不用顾忌我，我会在这儿等你，把一切都打理得好好的。”说着雪靥微红，美眸流眄，咬唇道：“反正你欠的，我全写墙壁上啦！跑不掉的。待你忙完了，我……我再连本带利讨个够！”又狠又烈的低语说不出的娇媚。
耿照怦然心动，搂她深深一吻，才将她棉花般轻软的身子抱上锦榻，转身打开衣橱，取出一套旅装换上，又换了草鞋绑腿等；揽镜自照，只差得一顶覆面黑巾，活脱脱便与姑射中人一路。
“一路小心啊，相公。”
符赤锦并腿卧于榻上，梨臀挺翘、雪|乳|压迭，臂间夹了道深邃沟壑，滑润似水的曲线说不出的诱人，教人口干舌燥，难以移目。
“小坏蛋！”耿照不禁笑骂，以极大的定力推开窗棂，正欲跃出，却见檐下楹柱间浮出一抹幽影，利落的男装裹出纤美身板，肩宽腿长，却不是弦子是谁？
“这会儿，你别想甩脱她啦。”身后，传来符赤锦的盈盈笑语：“况且失了腰牌，深夜里能助我家相公出城者，舍小弦子其谁？”
耿照霍然省觉，敢情宝宝锦儿早猜到他的心思，才将弦子的房间安排在隔邻，回头笑道：“我家夫人，真是好心计啊。”符赤锦娇娇地横他一眼，抿嘴道：“所以才说是感情呀。虽是心计，也有好的。”
耿、弦二人悄悄翻出院墙，沿幽暗处疾行，要不多时，便来到了旧梁门。
越浦循水道进出的城门，也有夜不落闸、执火进出的，但像旧梁门这种旱门日落便即闭起，更无行人往来，连守门的军士都是三三两两，较余处散漫许多。
两人匿于暗处，见四下无人，弦子解下腰间飞挝，耿照运起碧火神功，轻易抛过墙头，只发出极轻极细的一声“铿”响，试了试挝钩牢固与否，才分次攀上，缒出城墙，无声无息地离开了越浦，直薄巡检营外。
“我要借两匹快马。”面对深夜无预警出现的上司，罗烨显得不慌不忙，命军卒备好马匹，亲自送二人出营地，却未多问一句。
耿照与他心照不宣，点头致意，偕弦子扬鞭策马，一路往北，到朱城山下的王化镇时，已是第三日傍晚。
这回与前度离开时不同，毋须迂回躲避追杀，也无暴露行踪之虞，两人专拣驰道大路行走，与递金字牌的驿差也差不多了；饶是如此，也在中途的客栈换过几次马，抵达王化镇之际，马匹已累得口吐白沫，难以续行。
两人在客栈稍事歇息，待太阳完全下山，镇上几无灯火，才接着行动。“妳在这里等我，”耿照对弦子说。“接下来我要去的地方并不危险，带上妳却不方便。妳在客栈里等我，天亮以前我就回来。”弦子说什么也不肯，执拗地与他一同换夜行衣，对他的解释充耳不闻。
但，耿照也有无可退让处。
“我要去找养育我的那人，问他为什么要把我变成这样。”他看着少女平静无波的眼睛，直到两人视线交会。“记不记得在风火连环坞时，你说过我很奇怪，好像不是我，而是变成另一个我？”
“……嗯。”弦子总算有了反应。
“妳的直觉是对的。那个，并不是我。”耿照牵起她微凉的小手，轻比着自己的额头。“他们在这里，养了头怪兽，但没有告诉我。我不知道他们为什么要这样做，我想问个清楚……这件事我只想一个人做，妳明白吗？”
弦子没有作声。
耿照追着她飘移的目光。“我之所以带妳来，是因为我知道我违背了我们的约定。我答应妳我会好好照顾自己，但在莲觉寺时，我差点就回不来了。所以妳现在不信我，妳是对的，我能平安回来全是运气，运气再坏一点点，我就会死在阿兰山上。
“我不是成心骗妳，但妳现下不信我，也是理所当然，我不会说妳不对。妳可从此不再信我能保护自己，跟我到天涯海角，万一我死了，妳也能随我同去；或者再给我个机会，让妳可以重新相信我。妳想跟妳能信任的，还是不能信任的我在一块？”
少女浑身一震，置于膝上的双手捏紧裤布，以致白皙的手背浮现淡淡青络。
“养育我的那人，他也该有一次机会，所以我必须听他亲口说，为何要这样对我，我……对他来说，又算是什么？”耿照望着她。“或许他的答案我完全无法承受，但不问个清楚，我没法继续往下走。我不想不信任他，我没有办法，在心里装着个无法信任的人。”
弦子抬起头来。
“在这里等我，天亮以前我就回来。妳再给我一次机会。”
“好。”
◇◇◇
长生园对耿照来说并不陌生，他经常在梦里看见。
即使遁入虚静之内，以“思见身中”的方式练功，耿照总是选择在蔓草丛生的荒园丬角，就着那块充作柴砧的半截残干，先将竖起的枯柴削成整圈篾束，就像这么多年来他陪木鸡叔叔做的那样，然后才习练无双快斩、霞照刀法等，从无一日间断。
然而现实中的长生园，在他离开数月之后，已和记忆里的模样大不相同。
柴扉半倾、竹篱破落，屋前的泥地上积了厚厚一层还未凋尽的冬末残叶，屋后小园里的杂草不止抽出新芽，都长到膝盖长短了，明明入冬前他还整过一回的──山坳里夜风旋流，吹得茅草屋前的破门板“啪搭、啪搭”胡乱抽动，耿照记得屋里有个铁箸拗成的小钩扣住才是，除非屋里没人，无法从内侧扣锁，才得这般荒湮破落的模样。
从越浦到朱城山，不惜畜力，驰道长驱两昼夜，勉强可抵；人快不及马，比长力却有过之，高手运使内力、施展轻功，更胜名驹。耿照沿途估量了一下，若是舍弃马匹，纯以碧火神功奔驰，一昼夜间仍稍嫌勉强，再加半日则绰绰有余，只是老人跛脚断臂，不知还有没有轻功？
他的记忆就像一帧帧的图绘，只消遁入虚境之中，便能取出观视，无论他记得与否，俱都过眼不忘。然而世间并无万全之法，耿照的记忆图库，也以受传“夺舍大法”为分水岭，之后新得的记忆片段，较易于虚境中搜索查探；在此之前的，就像胡乱塞在屉柜深处的杂物，寻找就等于是重新整理一遍，可不是说干就干的等闲事。
自从省悟“高柳蝉”的身份后，耿照便下意识地逃避忆往，如今思来，居然想不起七叔打铁，乃至行走坐卧的模样，无从判断他到底还余几成功力、还能不能运使武功。
──以近日姑射在三川地域之活跃，身为核心的“高柳蝉”总不好隔岸观火，待在一昼夜间难以往返的朱城山上吧？
这么一想，屋内无人似也不奇怪。
耿照手推门扉，在“蜗角极争”的精密运劲之下，原本被风吹得咿呀乱响的门板，居然无声滑开，稳稳停住。
月光划开了幽暗的茅屋内室，长发披面的枯瘦男子就仰躺在竹椅上，敞开的衣襟里胸骨嶙峋，毫无光泽的肌肤在月华下宛若豆脯，白得不带一丝生气；若非单薄的胸膛久久略有些微起伏，看来便与干尸亦无两样。
“木鸡叔叔还在”这件事，莫名地令耿照感到欣慰。
或许……还有什么是真的，并非全透着假。屋里比外头干净许多，看得出有人悉心照料，木鸡叔叔身上的衣衫也都是干净的，嗅不到腐败食物或粪尿的臭气。姊姊──他想的自然是横疏影──虽不知七叔的身份，看在自己的面上，毕竟安排了可靠的人来照料木鸡叔叔。
耿照跪在竹椅旁，抚着黑发男子干燥微凉的手指，就像小时候他常做的那样，不觉出神。当察觉时，马蚤动已到了长生园下的山道间。
──有人！
第二一九折、山涧埋骨，呆若木鸡
非是杀气微悚之类的微妙感知，而是显而易闻的打闹喧嚷，划破呜呜作响的山风回流，如月色般漫入敞开的门扉。
耿照略提真气，凝于内耳，立时辨出说话的有三个人，脚步虚浮，皆非训练有素的武者；第四人始终没开口，根基却明显胜于其它，虽还称不上高手，内功已略窥门径，每一步踏着地面，都稳稳地将跫音踩在鞋底，时时留有余地，突然反足起脚也都使得。
“韦七，看来你在执敬司也混得不咋的，让你跑长生园送饭，这不是大材小用么？”
“哎呀，你怎么说话的？人家说‘能者多劳’，咱们韦晙韦大官人是二总管跟前红人，蒙赐新名，穿得人五人六，过去多射司的兄弟马革味儿臭，可都高攀不上了啊。”
“好了好了，你们少说两句，没见韦兄一路惜言，嫌咱们嘴臭污耳了么？讨你个没趣。”
第四人突然停步，“嗤”的一笑，迤至柴扉前的长长斜影摇晃些个，显是摇了摇头，口吻甚是无奈。“耗子哥、铁柱哥，你们这唱的是哪一出啊？小弟从日未西斜一路陪各位到现在，你们怎么说，我便怎么做，何曾有个‘不’字？
“从多射司调到执敬司，是顶上的意思，也不是我们底下人能作主，几位就饶了小弟罢。这会儿，不是连给僵尸喂饭擦抹的倩儿姊姊，都给吓得不敢上山了？”扬扬手中物事，风里传来细微的碰瓷响，约是食盒一类。
耿照贴着夯土墙，足尖一蹬一勾，无声无息翻上了茅顶，见篱外山道上，三名身披双扣甲、腰系双铊带的年轻军士，布甲所缀的鱼鳞铁片在月下霜寒铣亮，便是威震天下的谷城铁骑，都无这般齐整好看的衣甲，乃出自流影城少城主独孤峰所统率的多射司。
被三人围在中央、手提食箧，被称为“韦晙”的，自是执敬司之人了。
耿照记心极佳，初进执敬司，便将举司姓字背起，并无“韦晙”这号人物，然而少年面孔依稀曾见，心念电转：“是了，那时与老胡、阿缨、红儿回城，这人与葛家五郎一道。”与四人的谈话相对照，登时了然于心。
那韦晙本是多射司的人马，应是葛家五郎葛五义的同僚或下属，当晚于山道间搜寻策影时，才会齐齐撞见耿照一行。耿照离开流影城后，横疏影该是找了名目，从别司挖得新人，按照执敬司的惯例，原隶多射司的韦七摇身一变，遂成执敬司的“韦晙”。
横疏影大权在握，执敬司无论地位或用度，无不凌驾诸司，有幸入选其中，不被旧日友朋羡慕、嫉妒，乃至挖苦，那才是奇事。耿照听在耳里，对于韦晙的莫可奈何，倒是心有戚戚焉。
按眼前情况推断，耿照离城之后，横疏影另外安排了那管叫“倩儿”的侍女替七叔、木鸡叔叔送饭，考虑到为木鸡叔叔擦澡、修剪指甲等，需要细腻的心思，侍女自比血气方刚的少年合适。
韦晙的工作，该是负责指挥、监督侍女上山，但昔日多射司的同僚刻意刁难，拖延到太阳下山，长生园闹鬼一说在流影城甚嚣尘上，倩儿死活不肯上山，也是顺理成章之事。
不提倩儿还罢，韦晙这一说，三人立时炸了锅，你一言、我一语，说得口沫横飞，颇有扼腕之叹。“就说你韦七不够意思！那小花娘水嫩水嫩的，瞧得老子心痒死啦，拉上山来四下无人，咱几个哥们乐乐，听听她叫起来是不是也像说话那般勾人。”
“你傻啦？要叫，也等她逃下山去才叫！小心城主骟了你。”同伙听不落耳，忍不住取笑。
“怕什么？”满口狠话的皮甲少年亮出一柄解腕尖刀，明明唇上还有稀疏的汗毛，神情口吻却有种混迹黑道的狠厉。“抹了脖子，一脚踢落山涧里！就说夜路不明，她自个儿摔了。”
“不带这样的吧？你这么狠？”
“反正这刀是韦七孝敬我的，出了什么事，往他身上一推便是。”多射司卸下勤务，在城里是不得携带武器的，另两人露出恍然之色，才明白这柄违禁品是从
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何而来。以执敬司的地位与权力，夹带一柄尖刀在城里走动，肯定比多射司的人容易得多。
那人说得兴起，径拿刀柄戳韦晙胸膛。“韦七，就这么说定了啊，明儿老子要让那小花娘知道，我‘铁柱哥’三字可不是白叫的。”三人猥笑不绝，胡乱推搪一阵。
韦晙淡淡界面：“这话我就当没听见，铁柱哥。若在下头说，落入二总管的耳朵，只怕大大不妙。”那铁柱哥一挺尖刀，狠笑道：“摆谱呢，韦七！少城主早说啦，等他登上大位，定将横疏影那婆娘剥得赤条条的，拿条绳索捆了，给咱们一人干几回！先同丫鬟收点利息，你啰啅什么？”
“这话我也当没听见，铁柱哥。”
韦晙的口吻依旧平淡，莫名地令人恼火。“莫说兄弟不照应你……”果然话没说完，三人围着他一阵拳打脚踢，末了那铁柱哥还吐口唾沫，方与同侪搭肩，扬长而去。
耿照在草庐顶瞧得分明，韦晙双手抱头，蜷身屈膝，护住了要害，显是拳脚不弱，虽衣衫污损，油皮倒没擦破半点，起身撢了撢灰尘，合着先前的哼哼唧唧全是作态；一见人走，片刻不肯再装，拾起扔至一旁的食箧，自顾自道：“好在我有先见之明，没让厨房准备汤菜。”提入茅屋，点亮了油灯，淡道：“僵尸先生，小人来伺候你用饭。”将三层箧盒里翻倒的饭菜，整成了比较体面的两大碗，重新放入盒中，其余的菜肴则满满堆在一碗白饭上头，与筷箸同置桌顶。
他提食盒到后进，扬声道：“七叔，小的来送饭。”连喊几声俱无答应，又回到堂前。茅屋角落里，有着同款的另一只食盒，韦晙打开一看，里头的隔夜菜吃得狼籍，明显有人动过，非是原本的模样，叹道：“看来这位七叔爱吃冷菜。僵尸先生，咱们不等他，今儿没有标致的小妹子服侍，我这人手就是脚，你多担待。”端起桌上铺满菜肴的白饭，一小口、一小口喂食。
耿照打定主意，只消这少年有丝毫不敬，立时出手惩戒，谁知他喂得极用心，头三回试出了“僵尸先生”一口的合适饭量，此后分菜配饭，口口皆同。木鸡叔叔咀嚼缓慢、吞咽困难，他也无催促之意，不唯做事仔细，耐性亦是极佳，令耿照好感顿生。
“姊姊不会随意提拔外司之人，这韦晙果有过人处。”观察了会儿，确定并无古怪，耿照无声无息掠下茅顶，追上山道间那三名多射司的士兵，狠狠惩戒一顿，这才心满意足返回长生园。
翌日三人在山脚下被发现时，个个不省人事，经郎中捏鼻灌药、呛咳而起，无不极言长生园的鬼怪恐怖，说话间不仅声嘶如尖咆，兼且屎尿不禁，状若癫狂，直到大半个月后才渐渐复原。
耿照回到了茅草屋前，沉吟一霎，径直推入，韦晙刚将白饭喂了大半碗，瞥见地上长影斜至，霍然转身，险些摔了碗；就着灯焰一瞧，沉道：“我认得你。你是耿照。”
见识过他应付三人的沉稳与心机，耿照对他的好记心毫不意外，点头道：“我要多谢你，替我照顾木鸡叔叔。你做得好。”
韦晙冷道：“上司有命，非是为你。”起身放落碗筷，正色道：“我没听说典卫大人回城。这衣衫……是夜行衣罢？”耿照微微一笑，不置可否。
韦晙看着他，一个字、一个说道：“按规矩，我须通报巡城司。”耿照做了个“请”的手势，侧身让出通道。韦晙略有内家根柢，不同那些个徒逞血勇的多射司健卒，能察觉眼前这位“典卫大人”身上所散发的压倒性气势，光视线交会已备极辛苦，遑论外头关于他的种种传闻，将此人的武艺描绘到何其离谱的境地。
他小心翼翼通过，正要出门，又听耿照道：“一会儿经过山脚，见那三位多射军卒，毋须理会，当给他们个教训。我想往后有很长一段时间，他们不会再找你的麻烦。”
“就算你不这么做，”韦晙耸肩。“我也能应付。不过还是多谢你，让他们吹吹风，醒醒脑子罢。”
耿照讨了个没趣，考虑到对方一贯不冷不热的姿态，也不意外，沉吟片刻，终于还是问了出口。“我不记得曾经得罪过你，但你对我的耐性，甚至不如寻衅动手之人。这是为什么？印象中，我们也只见过一次。”
韦晙转过身来，背向月光的五官轮廓依旧挺秀，果然是横疏影会选入执敬司的类型。对多射司来说，这少年太过利落清冷，益发衬出同侪的粗野污浊，显得格格不入。
相貌虽无半分相似处，不知怎的，这名少年却令耿照想起罗烨。他们都是那种心中有了一把尺，无论世人如何评说，都能坚持如故、绝不相违的性子，只是罗烨冷中带热，这个韦晙却是冷中透着深，难以轻易看穿。
“我宁可没见过你。”韦晙冷道：“那回五哥私放了你们，后来伍里有人告密，少城主将我等四人抓了，打入大牢，五哥独个儿扛起责任，被少城主打得皮开肉绽，奄奄一息，说要生生吊到他咽气，风干成腊肉送回老家。”
耿照愕然。从那时算起，迄今已有数月；真要吊到这会儿，葛五义岂有命在？急道：“我……我不知这事，我第二天就出城了。葛家五郎呢？”
“这世上有很多人害了别人，自己原本也不知道。”韦晙淡道：“五哥吊了几日，我们几个出来的，没法子营救，本想冒死劫囚，大不了杀出去，左右是个死。后来不知怎的，这事被水月停轩的染二掌院知道了，少城主为讨她欢心，才把五哥放下，扔进大牢。”
耿照没想到自己离开后，朱城山竟生出忒多事。但葛五义不过是他童年的同村玩伴，横疏影纵使爱屋及乌，先不说她不知这层关系，就算知道了，也未必将葛五义这般小卒的死活放在心上。天幸红儿侠义心肠，救下了恩人性命。
“后来呢？”耿照追问：“葛家五郎，现今人在何处？”
“我也不知道。”韦晙冷道：“少城主之性，你也不是不清楚。五哥放了你们，你得城主提拔，在不觉云上楼大大露脸，想必少城主将这条冤债，连同失马之恨，全都记到了五哥头上；碍于二掌院之面，不好明着将他弄死，要说爽快放人，一笔勾销，怕是连他自个儿都不信。
“好在二掌院随许代掌门离开后，少城主害了相思病，茶饭不思，一时将牢里的五哥忘了。待他想起时，从北关来了批叫‘两生直’的拉军夫，二总管赶在动身往越浦前朱笔一挥，把囚犯通通解了给北关。”
他望着耿照，干净的面孔毋须横眉竖目、怒相狰狞，自有股安静冷彻的霜凛，迫面而至。“你问我五哥在哪儿，我答不上。他若没死在往北关的路上，又或捱不过那天杀的冷，此际约莫还活着。
“我们那伍仨里，只有我还留在朱城山，其余两个说心冷了，不想继续待在这块龌龊地上担惊受怕，宁可回家乡种田。我想尽办法进了执敬司，本想替五哥陈情洗冤，可老天爷快过了我，要不，这会儿我就能答说，‘五哥在家乡种地’或‘五哥媳妇儿刚过门’了。”
耿照懂他平静的眼眸深处，那难以言喻的愤怒，无声地捏紧拳头。
──独孤峰！
葛五义尽心奉公，忠忱可表，为了一头有主的骏马，犯得着这般糟蹋人！被两生直拉去北关，对家乡人来说就是“充军”了，不惟此后生死两茫茫，顶着这个无妄而至的罪名，葛家两老和五郎其它兄弟，该怎生抬头做人？
独孤峰是独孤天威的儿子，耿照须花偌大定力，才能抑制住摸进他寝居里一刀了帐的冲动──在这个当口挑上流影城主殊为不智，但无论上衙门击鼓申冤，或向将军陈情，从证据面来说，要办死独孤峰几乎是不可能的事，不如仗着绝顶武功，暗夜刺杀爽利。
强大的无力感攫取了少年。他攒着拳头，却放松真气，以避免波及身畔的桌椅竹具，乃至于人。
韦晙似看出他极力压抑的愤怒，霜冽的眼神略略回温，仿佛到了此际，才把耿照当成一个活生生的人来看，不与那三名横陈在山道间的多射司兵丁同类。“在巡城司来到之前，典卫大人约有半个时辰的余裕，可安然离去。恕小人不送。”
“那个告密的人……”身后耿照沉声开口，再度唤住他。
“后来怎么了？现于何处？”
“杀不了少城主，杀个无名小卒好解恨么？”
耿照抬头，正迎着少年平静的语调，满是毫不掩饰的讥诮，连转身都省了，全不惧这位武功被传得神而明之的典卫大人一怒出手，从背后将他轰得四分五裂，血肉模糊。
“那人运气不好，受少城主提拔，当上统领不久，一夜喝得太醉，失足跌落山涧死了。尸身漂到王化镇才被渔民捞起，烂得七零八落，要不是穿着多射司革甲，谁也认不出是他。”少年淡淡说道。
耿照陡地想起铁柱哥的解腕尖刀，还有那句“抹了脖子，一脚踢落山涧里”的狂言，若有所悟。少年却没给他确认的机会，径自走出竹篱，提起挂在篱笆上的白灯笼。
“木鸡叔叔的饭，我会喂完，明儿还请你多费心。”耿照暗提真元，将语声送入他耳中。“巡城司就不必了，没人瞧得见我。别白费了你得来不易的好位子。”韦晙的脚步停了片刻，灯笼的微光才在呼啸的山风里慢慢摇开，一路往下飘去。
斗室里，又只剩下了他和木鸡叔叔两人。
耿照忽觉疲惫，端起碗筷坐到竹榻边，像从前那样，小心喂木鸡叔叔吃饭。
那时，自己的想法多单纯啊！
觉得有了二总管那样的权力，似乎没有做不了的事；世上一切难关，靠绝顶武功就能解决！如今才明白，即便坐上了镇东将军的位子，也有独孤峰这种难以下手的芒刺，不总能像处置越浦城尹梁子同那样，握有确凿铁证，将恶人法办。
他在皇后娘娘面前大放厥词，说要建立一个连恶人都为之战栗的世界；为同盟新据地命名时，也以“无争”自许……但现实距离理想无比遥远，李寒阳李大侠率领的南陵游侠，乃至慕容将军，他们似已做得够好了，耿照想不出要如何才能超越他们所为，然而世间却污浊如故。
“要能像劈柴这么简单……就好了。”耿照喂着苍白的乌发男子，彷佛又回到昔日，能将心中的念头毫无顾忌地说出，木鸡叔叔永远都不会责骂他，总是静静聆听，不会丢下他独自一人。
“一刀、一刀，再一刀……只要柴还竖着，刀就不停，劈到不能再劈为止，这不是很简单吗？世上的事，为何不能俱都如此？”
木鸡叔叔没有回答。他不会说话，甚至连眼珠子也不会转动，耿照记得初到长生园时，木鸡叔叔是不会张口吃饭的，比起只有单臂的七叔，双手灵变的小耿照要负责掰开木鸡叔叔的嘴，待七叔将食物喂入，才扶着木鸡叔叔的下颚上下咬合，把食物“夹”碎，然后再捋着颈子帮忙吞咽……
“七叔！”小耿照虽然做什么都不嫌累，脑子可不胡涂。喂木鸡叔叔吃饭不但是辛苦活儿，饭后清理嘴角漏出的食物残渣，更是麻烦极了，遑论这么做还有几回差点噎死木鸡叔叔，怎么想都不对头。“为什么我们不把饭菜嚼烂了，再喂木鸡叔叔呢？”
七叔重哼一声，翻起黄浊怪眼。“我把饭菜嚼烂了喂你，你肯么？”
“不要，那样好脏。”小耿照咯咯直笑。
“木鸡叔叔是明白的，他只是不能说话，不能动了而已。”七叔一本正经地教训他。“我们要相信他总有一天，又能说话又能动了，他才会好起来。到了那天，你希望木鸡叔叔开口说‘我不要再吃你们俩的唾沫了，又脏又臭’么？”
“不要。”小男孩哈哈大笑。
回忆像潮浪般一波波击打着他，耿照喂完了碗里的饭菜，又打开韦晙留下的食箧，取出他整理齐整的两大碗菜肴，继续喂食，自己也吃着，把心中无人能诉的烦恼、各种的无力疲惫，以及挣扎痛苦，一股脑儿地向静默的男子倾吐。
不知过了多久，才长长吐出一口气，好久没有这种轻松的感觉了，看着碗底朝天的两只食器，耿照不觉露出微笑，巡视四周的目光恰恰停在墙上一柄乌黑的刀器上。
那很难说是一把“刀”，只能从单面开锋的特征上，推说它决计不是一柄剑。但七叔见他从砧上取下这块铁，箝着刃部浸水淬火时，那眼神是前所未见的骄傲。耿照平生初次看到这样的眼神，是在养父耿老铁身上，为此，寡言的瘸腿老兵专程将独子送上朱城山，只怕埋没了他。
回过神时，耿照才发现自己泪如泉涌，看着动也不动的木鸡叔叔，让他的泪水无法停住，扑簌簌地淌落脸庞。
他一身绝顶武功，来自种种难以解释的机遇巧合，唯独刀上的基础，是从同木鸡叔叔玩劈柴游戏时，就已经种下了的，谁也拿不走。七叔将他培养成种子刀尸，不管是为了何种目的、有着什么样不堪的图谋，看着他捧出那柄“初犊”时的骄傲与满足，绝不是虚伪诡诈之徒所能矫作。