四月初林氏兄妹稍信回来汇报了与苑家的商谈结果，请示应天笑的答复。他们兄妹本想立即赶回江南，却在返回的途中偶然得知十年前林家灭门的真凶，他们报仇心切不愿错过追查的时机，于是滞留在江北一代。应天笑询问他们是否需要人手帮忙，兄妹二人知道应家目前形势也很严峻，便婉言谢绝。此后林氏兄妹暂时与应家断了音讯。
一转眼三个月过去了，苑家那边的密报未停。释然仍被关在石牢中，苑雪华除了每月取血之时出现，其余的日子都在刻苦练剑，无暇去石牢滋扰生事。没有了恶意的折磨，释然身上的伤渐渐痊愈，右臂也恢复得很好。只是释然眼中仍无生气，沉默寡言，仿佛心死。
应天笑心中惦念，却无力顾及，因为应家此时已经大难临头。
七月的江南，重云压楼，天色宛如泼墨。
雷声大作，暴雨迫在眉睫。
风云盈袖，雨滴忽落，应天笑转身进入议事堂。开门时的狂风将灯火卷得猛烈一斜，几乎熄灭，安然以衣袖护住。明然关上房门，将惊风骤雨关于门外。
「爹，可是出发的时辰？」逸然抬头问应天笑。
「再等一刻。」应天笑在案前缓缓坐下。
这一刻仿佛极其漫长，久久无人说话。
应天笑凝望桌上白铜沙漏，旁边香炉袅袅白烟。沈水香加松雪香最能安神定性，然而他听见明然安然逸然均是气息浮躁。也许到如今这一步，已无人可以泰然处之。今夜所有家人将趁大雨潜出应府，进入落梅岭密窟。整个过程不可有丝毫泄露，否则便会功亏一篑，万事皆休。
……
白沙缓缓漏下最后一粒。
时刻已到。
逸然从座位上站起：「孩儿带飞鹰组先去了。」安然亦起身，他是去点齐第一批离府之人。应天笑默默点头。房门打开，刹那一涨的风雨喧嚣。他凝视著两个儿子离去的背影，忧心忡忡。接到柳家堡来袭的消息时，对方的人马已经神不知鬼不觉的在百里外小镇上集结。看来柳家堡已经精心策划了半年的时间，分兵几路秘密从关外潜入江南，来势汹汹，打算一举发难，灭掉应家。知道应秀颜那件事不会轻易就解决，却没想到柳家堡的人真的会走出狠绝的一步棋。应天笑唯一能做的就是尽量保存实力，把家人转移到安全的地方，避过锋芒，因为与苑家的西山决斗已定在九月十九，他也答应了苑老夫人的条件，如果此番应家再输，就永远没有机会光明正大地夺回「天下第一剑」的金匾。
亥时二刻，逸然带著飞鹰组已在方圆十里内巡查结束。
半个时辰之内，四辆马车辗转进入城东高家旧宅，第一批家人应该已由那里的枯井下去，入密道，直赴落梅岭密窟。
应天笑远远缀于车后，暗中巡查。雷雨声掩去辚辚车马动静。一切极其正常，暴雨深夜，城中并无人迹。
明然开始护送第二批家人。
一切顺利。
他们平安进入高家旧宅时，更鼓悠长贯穿街巷，子时方至。
最后一批只是两辆马车，第一辆车中坐著应天笑的二叔六叔两位年逾古稀的老人和幼子思然，第二辆车里是应天笑的三位夫人和最小的女儿。这两辆车由应天笑亲自护送。
他们所走路线与先前不同，车入城北庙堂居，穿墙而至泥人巷丁宅，再由后门以四乘小轿抬出，入天衣绣坊。天衣绣坊夹壁内密道直通密窟。
一切毫无差错，直至他们在天衣绣坊门前停下。雨声嘈杂之中，应天笑分明听见身后七丈左右一声响动并非寻常。他心头一震，猛然倒掠，退过巷口。
刹那间一股腥气破雨而来，应天笑拔身跃起，险险避过一片喂毒暗器。然而四道风声已由右面巷中急电般逸出，擦身而过。眨眼已分扑四面，追之不及。闪电忽来，直裂长空。四道人影已踞他丈余。
应天笑长剑出鞘，凝神贯力，猛然翻手掷出。剑华如白虹凛冽，乘风御电而去，在空中圆弧轻转，抹过四人脊背。
电光寂灭。
四声惨呼似已连成一线，接著是沉重的倒地之声。
长剑挟风兜回，微微啸鸣，重入应天笑手中。他长舒出一口气来，此时才有人奔至他身边。他们迅速处理尸首，彻底搜寻。
天衣绣坊大门虚掩，小轿均已抬入门内。
霹雳狂雷忽然炸响。
应天笑不由自主地低头看他的剑，看它隐没在暗夜里的寒光。他的手在剧烈发抖，无法控制。应家所有的人都撤走了，只留秀颜一个人仍躲在应府的密室里。万不得已的时候，为了保全应家他可能会再次牺牲秀颜。
黑暗中大门缓缓合拢。应天笑身边只剩滂沱大雨，漫漫长街延展无尽。无边黑夜仿佛要将他压进深深土层，又或者要将他寸寸榨碎。忽然间他觉得冷，万分孤寂。
应天笑一行抵达落梅岭密窟之时，外面的雨声已渐弱，依稀天明。负责在附近巡视的逸然还没有回来，前去替班的安然已经出发了一段时间。应天笑的心中却忽然升起一股强烈的不安，总感觉有什么地方不太对劲。
「父亲，要不要出去接应一下逸然他们？」明然可能是因为紧张，脸上神情不定。
思然虽然年幼，却不示弱，也跑到应天笑身边道：「父亲，孩儿能帮上什么忙吗？」
应天笑不想打击思然的积极性，便道：「好吧，明然你带思然到上面的出口看一下，逸然他们应该从那里回来。」
明然似是不愿，犹豫道：「五弟还小，还是让他留在洞里吧。」
思然不高兴地道：「哥，我都十二了，早不是小孩子了。」
「明然，你就带他去吧，到上面别走远了就是了。」应天笑摆摆手，「快去快回。」
明然和思然上去以后，应天笑看见了秀雯。她抱膝坐在母亲身旁，神情忧虑。应天笑走过去想安抚两句，却听她问道：「爹，子远他们不会有事吧？万一他们现在正往家中赶，遇到了柳家堡的人怎么办？」
「不用担心。我已经派人到江北送信，想办法找到他们让他们先避一避。再说他们是姓林的，在江湖上没什么名气，柳家堡的人应该不会跟他们计较。」应天笑叹了口气，「早知今日，当初就该让你随了子远他们同去，现下你就不会有这样的危险了。」
「爹，女儿知道您都是为了女儿好，为了应家好，女儿不后悔留下来。」秀雯的声音不大却十分诚恳。
应天笑听了心中宽慰，若是他的子女都能理解他就好了。「对了，你看见你大嫂和小侄子了吗？」
「大嫂？她刚才好像一直和大哥在一起。捷儿应该也和他们一块儿吧，大嫂一路上抱著他，好像是生了病。」秀雯道。
秀雯口中的捷儿就是明然的独生子，刚满四岁，一直是应天笑疼爱的孙儿，听说他染恙，应天笑赶忙寻找。终是在密窟中的一处角落找到明然的妻子徐氏，她怀里抱著捷儿，满面哀伤。
「捷儿病了？你怎么不早说？快让我看看。」应天笑道。
徐氏看见是应天笑，却忽然惊恐地把捷儿抱得更紧，颤声道：「没没什么，捷儿只是受了凉，刚喂了些药，睡著了。」
应天笑发现徐氏神色有异，不由分说一把将捷儿从徐氏怀中抱过来。他发现捷儿原本粉扑扑的小脸上笼著一团黑气，呼吸微弱昏迷不醒，厉声道：「捷儿到底生得是什么病？」
徐氏见再也瞒不住，扑通一声跪在地上道：「爹，我们对不起您。」
「到底是怎么回事？捷儿是不是中了毒？」
「是这样的，」徐氏哽咽道，「咱们撤出府里前不到一个时辰，捷儿突然晕倒，不哭不闹也不出声，明然开始忙著撤退的事，并不太在意，拿了解毒和一些常备的药让我给捷儿吃了。后来大家都安顿好，明然才发现捷儿脸上的黑气越来越重，知道是中了奇毒，却又怕扰乱爹的心神，让我先瞒著。明然说他自己想办法。」
应天笑仔细看了看捷儿的症状，发现黑气中还透出莹莹的绿光：「糟了，这是碧艳萤花。」碧艳萤花是产自西域的一种奇毒，中者先在体内潜伏两三日毫无异状，毒发时人昏迷不醒面露黑气暗藏萤绿，此萤绿可以吸引一种秃鹰，如果秃鹰经过训练不论白天黑夜雨雪风霜都能千里追踪到中毒者。碧艳萤花极其罕有，除了西域产地就只在柳家堡禁地里曾经栽种过一两株。一定是柳家堡的人下的毒手。「三两日前捷儿可吃过什么特别的东西？只有他一人吃过你们都没吃？」
徐氏想了想道：「半个月前娘家送来一盒糖果，说是绣坊与一个西域商人做成了一笔买卖，人家送的特产。娘家人舍不得吃就送来给捷儿尝尝新鲜。明然这阵子一直叮嘱我凡事小心不能乱吃东西，所以外来的零嘴捷儿都不曾吃过。便是前两天看捷儿嘴馋的厉害，才拿了那盒里的糖果给捷儿吃，吃了一两颗也没发生什么事情，现在看来一定是那糖有古怪。」
应天笑基本上明白了，天衣绣坊应该已被柳家的人监控在内，所以之前他们撤退之时在绣坊门口会遇到埋伏。那么此时他们隐蔽的落梅岭密窟肯定已经暴露。想到这里，应天笑惊出一身冷汗，把捷儿丢给徐氏，飞奔向密窟上面的出口。
雨已经完全停了，天光大亮，碧空如洗，入眼却是惨白一片。
应天笑抬头看见一只秃鹰在山顶不住地盘旋，似乎在狂妄的冷笑。然后他听到不远处激烈地打斗声，他寻声飞掠而去。林子里遍地伏尸，明然和思然背靠背与剩下的人苦战。
「爹，这里有人埋伏。」思然大声叫道，一分心肩头中了对手一刀。应天笑挺剑疾刺，那袭击思然之人顿时断做两截。
「密窟位置已经暴露。明然、思然你们先走带著家人赶快离开这里。」应天笑低声道，「明然，他们在捷儿身上下了跟踪的毒药，你自己定夺吧。」
明然的眼神暗淡下来：「父亲，您放心，我不会让捷儿连累大家的。」
三人正说话间，忽然听见身后密窟方向传来一声巨响，接著便是连续不断的倒塌之声。四面八方又杀出大批人马把应氏父子团团围住，为首的一人赫然便是柳镜。
「岳父大人，你们为什么要弃家而逃呢？」柳镜的声音阴寒无比，「是不是心虚啊？快点告诉我秀颜和剑神遗书藏在哪里？」
「秀颜根本没有回过家，你们怎能逼人太甚？」明然怒喝。
柳镜不紧不慢地道：「大哥，你儿子中的毒，解药就在我手里，你乖乖地说实话，你儿子还有救。」
「我们说的本来就是实情。」明然气得手足发颤，脸色惨白。
这时跑过一个黑衣人在柳镜耳边低声汇报了一些事情，柳镜听完抬头冷笑道：「岳父，告诉你一个很不幸的消息，刚才我们本想用炸药封死密窟出入的洞口，没想到炸药的威力太强了，密窟竟然崩塌，那里面的人恐怕悉数被乱石活埋了。这倒省了我们的力气，还好有你们这几个活口。」
应天笑只觉一阵天旋地转，深吸了一口气勉强稳住身形，却听见思然在耳边哭喊娘亲，挣扎著竟要冲回密窟，还好被明然拦著要不然就会死在柳家堡人的乱刀之下。
「毕竟咱们曾经是亲家，我爹也不想事情做得太绝。」柳镜看出应天笑失了斗志，于是侃侃而谈道，「如今，你只要肯带我们找出秀颜，我就让手下帮你挖开那堆乱石，现在营救或许密窟里还能有人活下来。」
应天笑闭目沉思，并不答复。
「不用拖延时间，逸然和安然已经落在我们的人手里。你答应我的条件，他们待会儿就少吃一点苦。」柳镜话语阴森，威逼利诱，「你不信我的话也可以，要么在这里等著，要么往外冲。你能冲得出去，明然思然就未必了。在这里等到太阳落山，逸然安然等不来，密窟里的人可就全死光了。」
应天笑别无选择，弃剑。「好，我带你们去找秀颜。」
柳镜一挥手冲上几个人，把明然和思然拉到一旁用绳索绑好。「对不住了，怕你耍花样，明然思然就先交给我们照看。」
应天笑面无表情，不再言语，只是带著柳镜一行迅速折返应府。
应府周围早已被柳家堡的人严密控制，柳镜过去打了招呼，应天笑等人才入得府内。
穿过前院，进入应天笑居所的书斋。
「秀颜就在书斋内的密室中。」应天笑站在书斋门外道，接著交待了开启机关暗道的方法。
柳镜半信半疑，派了两个随从进去开启密室。那两个人进去了半刻钟又空手而回。
「禀告少堡主，里面确实有个密室，可惜室中空无一人。」
「应天笑，你敢耍我？」柳镜闻言怒喝。
「不可能，秀颜一直住在密室中，之前我每日都来看她的。」应天笑惊道。
柳镜看应天笑的神情不像装假，似乎也是刚刚才知道室中无人，便吩咐道：「你们看看密室有没有别的出口？」
应天笑摇头颓然道：「密室只有书斋这一处出入口。难道秀颜自己逃走了？」
「我们昨夜雨小之时已经到达，以秀颜的武功应该逃不过应府周围那些守卫的。之前她若是溜走，你不可能毫无知觉。」柳镜咬牙道，「所以，一定是你说谎。」他一挥手，有两个人把思然押了过来，用刀抵住脖项撂在地上，「应天笑，如果你还不说实话，我就给你点颜色看看。」
「我知道的都说了。」应天笑的话音未落，只听「扑哧」一声，刀已经抹进思然的脖子。人头滚落到应天笑脚边，鲜血飞溅，思然小小的身子歪倒在一旁。应天笑闭目不忍看，浑身颤抖，却仍然坚持道：「我真的不知道。」
明然的头颅立刻被抛了过来。应天笑仰天长啸：「秀颜，如果你看到这种场面，你为何还不出来？你想让你的父兄全都死掉吗？秀颜，你出来啊！」他的声音凄厉绝望，他又挥手怒指柳镜，「就为了一个秀颜，就因为她烧了你柳家的禁地，你就要灭我应家满门泄愤吗？」
柳镜冷笑道：「秀颜算什么东西？当初我放她回来已经尽到夫妻情分了。灭你应家是早就定好的计划，不会因为我娶了秀颜而改变。再说当初点名娶她不过是因为她看过剑神遗书而已，否则谁会要一个被人玩过的残花败柳。」
应天笑悲怒交加，早已无话可说。一招错满盘皆输，柳家堡处心积虑这么久，他应家一开始就落入圈套，注定了惨败的结局。
柳镜身边忽然走出一位蓝衣少年：「少堡主，我看应天笑的确不知秀颜的下落。咱们便按主上的交待走下一步棋吧。」
柳镜若有所思地点点头道：「兰公子，接著的事情就有劳你了。」
兰公子于是上前一步道：「应天笑，主上知你心愿未了，死也不能安心，就特意给你个机会，留你性命参加西山决斗。」
应天笑本来绝望的眼神里忽然闪过一丝光芒。
兰公子掏出一个药瓶道：「你服下此毒，三个月后才会发作。在这段时间里你乖乖与我们合作，按我们的要求办事，就让你了结心愿。现在逸然和安然都在我们手上，你仔细考虑清楚。」
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秋日薄凉，淡金的西山就横沈在眼前。以为遥不可及的日子，再也不会去的地方，终究还是会到来。释然低著头，走在苑家仆从的队伍中，神色茫然。还好苑雪华知道释然不想逃走，所以没有用铁链拴住释然，只是让几个家丁寸步不离地盯著。
苑家距西山只有不到两天的路程，所以苑家的人九月十七日早上出发，九月十八日天黑前就能到达山脚下的小镇投宿休息。
九月十五月圆之时，释然的胸前刚被苑雪华划过三刀，虽然从石牢里出来之后沐浴更衣，伤口草草包扎了一下，但是没有敷药，又赶了两日的路，伤口并没有愈合的迹象，时时会渗出一些血丝。跟著苑家的队伍在客栈里安顿好以后，天已经黑了，释然便去到井边，打算擦洗伤口，顺便清理一下头发衣物什么的，明天以清爽整洁的样子面对家人，免得给应家丢脸。
脱去上衣，打上一桶井水，冰冷的液体从头上淋下来，让释然格外清醒。裹伤的布条已经被血水染红，他咬牙把它们从伤口上揭下来，还好没有发炎。用布条蘸著冷水把伤口附近的血污擦净，因为没有别的东西可以包扎，就又把那些布条洗了洗重新裹回身上。冷水刺激伤口带来的痛楚，释然早已习惯。他此时却微微皱眉，因为他感到胃里传来一阵绞痛。被关在石牢里整整一年，每日只供维持生命的少量饮食，长期处于半饥饿状态的胃已经落下病根。受寒、劳累都会引起钻心的绞痛，一次比一次严重，现在又开始发作，释然痛楚难耐，一只手捂住腹部，一只手扶著井边慢慢坐下，打算缓一缓。这两天赶路，苑家的人给他吃的他就吃一些，不招呼他也不去要，饿不死就行了，释然不想计较太多。早知道刚才就厚著脸皮向苑家的人要一些剩饭，或许吃点东西，就不会痛成现在这个样子。
「释然，你在干什么？」苑雪华向著井边走来。他的声音有些激动，可能是因为气恼释然一个人偷偷从房里溜出来。
释然强忍痛楚站起身来，毕恭毕敬地回答：「大少爷，释然只想在这里冲凉。」
皎洁的月光柔和地洒在释然身上，他那赤祼的满布伤痕的肌肤散发著一种诱人的魅力，苑雪华痴痴地盯著他，看释然的身体，看那苍白绝美的脸，看那双闪动著浓浓忧伤的眼眸，最后他的目光停在淡如水色的唇上。
「我有一件事情要告诉你。」苑雪华缓缓地说，尽量稳定住自己的情绪，但是却清楚的听到自己的心跳越来越快。
两个人对视了大约一柱香的时间，苑雪华口唇微启，竟是在用传音入密对释然讲话。
释然脸上的表情一变再变，最终归于平静。他点头微笑，笑容里包含著谅解、欣喜、幸福和些许的担忧：「好，释然遵守这个约定。」
「我还想求你一件事情。」苑雪华眼中闪动著莫名的火焰，激动得说出声来，「无论结果如何，请你治好我弟弟的病。」
「这个当然。」释然毫不犹豫，「只要他还活著，释然必将按时把血送到。」
苑雪华忽然伸手揽住释然的腰，在他的耳边轻柔地说：「我相信你一定能够做到。」然后他的唇紧紧地覆上释然淡如水色的唇。那唇比看上去温润许多，他的吻也充满浓情。
很多事情不需要言语也能说明，释然被苑雪华的吻深深感动，情难自已泪流满面。苑雪华把释然搂在怀中，想要索求更多温存。释然却轻轻地推拒。
「是我碰到你的伤口，弄痛你了吗？」苑雪华柔声轻问。
释然的胃在痛，身上的伤也在痛，但是心中的裂痕仿佛正在渐渐消失，他含著泪的笑容灿烂自然：「不痛了，都好了。我推开你，是因为有人来了。」
「哪里有人，我怎么感觉不到？」
「你仔细听。」
苑雪华收敛心神凝神细听，果然听到轻微绵长的呼吸声由远及进向这个方向而来。「不用去理会，现在这种场面让别人知道了，对计划更有利。」说话间他把释然压倒在井边的石台上，伸手去解释然下面的衣服：「咱们又不是第一次了，你配合一下嘛。」他这句话一语双关，声音格外清楚。
释然好像有些惊慌地开始挣扎，但是胃痛让他分神，使不出全部力气。那样的挣扎，衣衫凌乱，发丝披散，反而更加妩媚诱人。苑雪华几乎已经把持不住，想要假戏真做。
那个人走到苑雪华和释然附近并没有掩住身形，而是带著一身怒气越走越近。