当天下午，弥留之际的隆庆皇帝深知自己的时间不多了，找到冯保宣布自己的遗诏。隆庆皇帝躺在御榻上，几个月不见太阳，脸苍白得像一张揉皱的宣纸，细小的眼睛，像是两滴蒙尘的墨渍，暗淡、无神。冯保站在旁边，泪流满面。隆庆皇帝说，朕，快……快不……行了。冯保说，皇上万福，不会有事的。隆庆皇帝说，你是朕……最信任……的人，朕要……立遗……遗诏。冯保站着不动说，皇上。隆庆皇帝说，快拿笔墨，快。冯保拿来笔墨。隆庆皇帝闭着眼睛说，遗诏，与皇太子。朕……不豫，皇帝你做，一应……礼仪自有该部……题请而行。你要……依三辅臣，并……司礼监辅导，进学……修德，用贤使能，无事怠荒……保守帝业。
过了好大一会儿，隆庆皇帝有气无力地说，读……给……给朕……听听。冯保说，奴才遵旨，他哭着读了一遍。隆庆皇帝又说，朕嗣祖宗大统，今方六年……偶得此疾，遽……不能起，有负……先皇付托。东宫幼小，朕……今付之卿……等三臣，协心……辅佐，遵守……祖制，保……固皇图。
卿等……功在社稷，万世……不泯。
三天后，贵公公回到京城，他马上进宫，求见陈皇后。贵公公说，奴才叩见皇后娘娘。陈皇后见到贵公公，喜出望外地说，神医到了吗？贵公公说，奴才已将章神医安顿好了，接下来怎么办？陈皇后说，我们一起去见圣上。
灰暗的乾清宫里，隆庆皇帝奄奄一息，他瘦得不成样子了。陈皇后说，皇上，臣妾找到神医了。隆庆皇帝无力地摆了摆鸟爪一样干枯的手说，快，快传太子、高拱、张居正、高仪。陈皇后说，神医已……隆庆皇帝很吃力地说，快，快，传……李贵妃说，皇上，神医一定能治好你的病。隆庆皇帝说，快，传朕的话，快……陈皇后很无奈，转身抹眼泪。
高拱、张居正、高仪三人就在乾清宫附近，等皇上召见。空气沉闷，高拱和张居正目无表情地喝着茶，高仪则背着手来回走着。小太监进来，宣他们三人觐见。三人理了理官服。出门时，张居正说，元辅，你先走。高拱不客气地跨着大步走出来，张居正在其后，高仪走在最后面。
宫内生着铜盘炭火，龙榻边坐着陈皇后、李贵妃，右边站着太子。冯保翘着兰花指，擦着眼泪，仿佛有无尽的悲伤，高拱见到他，一脸的不屑，两人目光对视了一瞬，冯保轻轻哼了一声，冷冷地侧过头脸去。
隆庆皇帝向高拱临危托孤，他用沙哑而微弱的声音断断续续地说，以天……下累……先生……事与冯……保……商榷……而……行。说完，司礼监太监冯保宣读遗诏。冯保说，太子听旨。太子跪下说，儿臣接旨。冯保说，遗诏，与皇太子。朕不豫，皇帝你做，一应礼仪自有该部题请而行。
你要依三辅臣，并司礼监辅导，进学修德，用贤使能，无事怠荒，保守帝业。
太子说，儿臣谨记父皇教诲。冯保又说，大学士高拱、张居正、高仪听旨。
三人跪下。冯保说，朕嗣祖宗大统，今方六年。偶得此疾，遽不能起，有负先皇付托。东宫幼小，朕今付之卿等三臣，同司礼监协心辅佐，遵守祖制，保固皇图。卿等功在社稷，万世不泯。刚念完，高拱的脸色马上变得铁青，他有些不相信自己的耳朵，辅佐新帝的事，怎么扯上了司礼监的太监了，怎么说，这也是有违祖制的事情。他正想提出异议，就听隆庆皇帝说，太子年幼，还望，三……三位……爱卿……多多辅佐！三人同声道，吾皇万岁，臣等定不负重托，誓死辅佐太子。然后，大家匍匐在地，恸哭不已……隆庆皇帝又对身边的陈皇后和李贵妃说，尔等……务必……团结……一心，让太子……做……贤……贤明之……君。
托孤第二天，隆庆皇帝驾崩了，是年，三十六岁。那是天黑后不久，隆庆皇帝刚咽气，外面刮起了狂风，接着，一阵雷声之后，风雨大作。
隆庆皇帝驾崩后，高拱和冯保之间积蓄已久的矛盾，终于爆发了。高拱一向自负、急躁，他对战胜冯保很有信心，因为，他位列三位顾命大臣之首，而另一位顾命大臣高仪又是他一手举荐的，性格懦弱，高拱叫他往东，他不敢往西。
那段时间，高拱的府上，夜夜高朋满座，好不热闹。一天，高拱与同僚喝得正高兴，管家高旭神色慌张地进来，在他耳边嘀咕了几句。高拱边听边皱眉头，然后，对来客拱了拱手说，诸位，老夫有点急事，要失陪一会儿。
高拱来到书房，高旭掩上门出去了。见到高拱，垂头丧气的司礼监掌印太监孟冲忙迎上来请安。这孟冲也是高拱一手举荐的，两人的关系非同一般。高拱说，孟公公不必多礼。公公深夜来访，定有什么急事吧？孟冲叹着长气说，真是一言难尽啊。高拱说，出什么事了？孟冲说，这段时间，冯保经常往两宫太后那里跑，看来是要将我取而代之了。高大人，你可要给我做主啊。高拱愤怒至极，将手上的茶壶摔在地上，握紧拳头说，冯保这只老狐狸，分明是冲着老夫来的，老夫绝不会让他得逞。听到响动声，在外面候着的高旭推门而入。高拱说，笔墨侍候。高拱开始写奏折，痛斥了冯保的种种劣行，要求严惩太监专政，消夺司礼监太监的权力，将权力集中于内阁。
第二天一早，李贵妃像往常一样去慈宁宫给陈皇后请安。陈皇后刚吃过药，躺在软椅上，怀里抱着一只白猫，猫很温顺，缩成一团，闭着眼睛，享受着主人的抚摸。见到李贵妃，陈皇后关切地问，太子登基的吉日定下了吗？李贵妃说，回姐姐话，定在了六月初十。陈皇后点了点头。李贵妃说，这段时间可真让冯公公受累了。陈皇后说，本宫有一个想法，不知道妥当不妥当？李贵妃挥了挥手，宫女们都退下了。陈皇后说，先帝说，要当好皇帝，只要用好两个人，一个是元辅大学士，一个是司礼掌印太监。高拱虽然脾气暴烈，但向来忠心耿耿，是个可用之人，可现在的掌印太监孟冲只会做菜，其他什么都不会，怎么能担当辅佐新帝的重任呢？李贵妃心头一喜，装作吃惊的样子说，姐姐难道是想另选掌印太监？陈皇后说，这几天，哀家想得最多的就是这件事情，妹妹觉得谁是最好的人选？李贵妃本想直接说出冯保的名字，但又怕说不到陈皇后的心上，便说，这要姐姐钦点才行。陈皇后说，你觉得冯公公能胜任吗？李贵妃说，冯公公对朝廷一片忠心，不管是才学，还是资历，都应该是最合适的人选。陈皇后说，本宫也这么认为。等太子登基之后，就让冯保代替孟冲吧。
登基仪式的日子终于来到了。这天，天刚蒙蒙亮，文武百官便早已云集皇极殿，恭候圣驾的到来。太子赖在床上不肯起来，冯保催了一遍又一遍，他才很不情愿地爬起来。他先去宏孝殿朝拜先帝，太阳初升，他身穿特制的小龙袍，头戴精致的大龙冠，来到了皇极殿。冯保将他抱上龙榻。
登基大典气氛十分严肃，大殿两旁陈列着庞大的仪仗队。漏壶滴到吉时，随着执事太监一声吆喝，各种器乐长鸣，几案上的铜炉冒起了香烟。大臣们一队队排着进来，行三跪九叩首大礼。太子朱翊钧变成了皇帝。
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