他被人一脚从马车上踢下来，扔到一个又脏又臭、满是泥浆的­阴­沟里。

路边的蒿草有半人多高。水沟很深，他一路滑下来，几块石头也跟着往下滚，正好砸在他的身上。所幸沟中水浅，仅及半身，狼狈之余，他还是吞了一大口脏水。迷|药的作用仍未消退，受伤的腿巨痛难忍，他费尽气力也爬不出去，只好浑身僵冻地躺在沟底。

沟中虫蚁聚集，不到片时功夫，已咬得他满身疙瘩。他用仅剩的气力拔掉了两只附在腿上的蚂蝗，立即又有一群叮了过来。有几只闻到了鲜血的气味，竟向他的伤口钻去，痛得他直冒冷汗。

深秋之夜寒冷异常，他明白自己若是再躺一个时辰，定会活活冻死。灵机一动，摘下一片树叶，放在­唇­间轻轻地吹动。

果然，没过多久，传来一阵马蹄声。接着，一只手将他从水沟里拉了出来。

“谢天谢地！你还活着！”

是唐浔。他帮他弄掉了所有的蚂蝗，开始熟练地清理伤口。

“­奶­­奶­的，你的腿被捅了一刀！”跟所有唐家子弟一样，唐浔发起火来，满口脏话，斯文扫地。

“还好，只捅了一刀而已。”他苦笑。

“好个屁！”

他捏着他的腿，试探伤势的深浅：“这一刀还真他娘的捅得妙，既未伤经，又未断骨，还与血管擦边而过。竟还将腿戳了个对穿……真真是好技术。——这人应当给咱们刑堂­干­活才对。”

“是女人­干­的。”

唐浔双眉一展，释然，既而开始油腔滑调：“什么时候走的桃花运，叫人家这样心疼你？”

“你能不能少唠叨一句，先扶我起来？”

他将他连拉带拽地弄到马上，脱了件外套递给他，又扔给他一壶酒。他冻得浑身发抖，拔开瓶塞，仰头灌下半瓶。

唐浔牵着马，边走边道：“离比武只剩下了一天，你这个时候出事，完全是找死。”

他也格外沮丧：“你早已跟你说过，你还不信。这几年我一直恶运当头。”

直到次日下午他的体力方渐渐恢复。腿上的伤虽用了最好的金创药，在一、两日之内也不可能完全复原。尽管如此，他还是咬着牙练了两个时辰的刀。黄昏时分，唐浔溜到他的房子里，小声道：“唐淮要来见你。”

唐家实行严格的宗法制，很早就规定了继承人的次序。老大唐澜被杀无子，老二唐淞已亡，老三唐渊受过家法失去资格，掌门的职位自然而然地落到老四唐淮的身上。

对这位新任的掌门，大家心中都不怎么服气。唐澜八面玲珑、老谋深算，唐渊聪明过人、武功高强，唐淮则脾气暴烈，好勇斗狠，缺乏世家子弟处事应有的涵养与气度，在兄弟中的人缘也差。

果然，唐淮来了，嘘寒问暖地安慰了他几句，话锋一转，道：“我知道你受了伤，情形变得对你不利。可是明晚一战，我仍希望你坚持下去。——唐门没有临阵脱逃之辈。”说罢，双眼死死盯在他的脸上，露出殷切的神情。

他深吸了一口气，为自己的处境感到悲哀。明知小傅刀下从无活口，唐淮的这番话，无疑是叫他送死。而他却把话说得那样庄严、那样坚决、那样轻易地就把自己兄弟变作一件祭品供在唐门的神坛上。

他今年只有二十四岁，人生才刚刚开始……

他拒绝多想，面无表情地点了点头，道：“我明白。”

唐淮前脚走，唐浔后脚就跟了进来，关起门骂道：“这小子真没人­性­！我去求他出面请小傅将比武延后，他根本不答应。——唐门的脸面真的比你的命还重要？”

“到这种时候，多说无益，我们还是谈些开心的事情比较好。”他微微苦笑，笑得有些僵硬，“至少让我死前心情愉快一些。”

唐浔目光微动，忽然道：“有件事我一直想问你，趁你还没死，赶快告诉我。”

“什么事？”

“他们说，你到现在还是个处男，这是真的？”

他的脸“腾”地一下红了，道：“你难道不知道君子有三戒？少时气血未定，戒之在­色­？”

“第二戒你就不记得了？‘及其壮也，血气方刚，戒之在斗。’-要你不去斗，你非要去，白白丢掉一条命。”

“每次你要­干­坏事，都会先引证《论语》。”唐潜立即警惕起来。

“君子三戒可是你先提的，”唐淮一句话堵了回去，继续往下说，“他们还说，你从小到大，连个女人的手都不曾认真摸过……”

——他其实在姊妹中颇有人缘。一大群堂姐表妹见了他也是“阿潜、阿潜”地乱叫。要他帮忙更是细心周到，有求必应。虽然兄弟姐妹之间可以谈笑无忌，他却很明白自己是个瞎子，不想给人增添烦恼，所以从不曾与任何女子有过亲密的关系。在他的记忆中，小时玩耍时曾糊里糊涂地误拉过一次女孩子的手臂，不料正撞在人家的火头上，被她劈头盖脸地大骂了一顿。从此之后，他变得更加腼腆，竟真的连女孩子的手都不曾摸过。

原本就对生命充满留恋，现在就更加遗憾了。他不耐烦地喝了一口酒，怒道：“你说够了没有？”

唐浔道：“反正早晚是个死，不如今晚我带你去个地方。”

“什么地方？”

“你可曾听说过‘夜女三更’？”

…… ……

从听风楼出来往右拐，走进一个叫做“豹子头”的里弄，就可以看见一个终日满是笑语笙歌的小楼。

小楼的名字叫“滴夜”。神农镇的人却心照不宣地称它为“爹”。

所以，倘若有人问你“什么时候去你爹那儿？”，你千万不要误会。

夜女三更就住在小楼的楼顶上。

她的名字不在水牌之内，只因她的夜资格外昂贵，对男人也特别挑剔。她的屋内垂着厚厚的帘幕，摆满鲜花，却从不点烛。没人知道她的名字和长相，因为她三更才来，五更便走，在那几个时辰内，她会使出浑身解数，让你□。所以人们给她起了个外号，叫作“三更”。

滴夜楼的老板是个长着一双凤眼的标致女人，身段纤柔，嘴甜如蜜，名叫“菊烟”。她是见过世面的苏州人，做生意有自己的一套。知道这里水陆通汇，行客混杂，滴夜楼的节目也是年年一变，花样翻新，以满足众人的猎奇之心。

人们传说，三更并不是本地人。因为她出身官妓，说一口纯正的官话。至于官妓为何流落到了村头，无从而知。而真正享受过这位官妓招待的人，寥寥无几。首先，夜资一次一百两，已吓跑了所有的穷人。其次，她的门前有个一人来高的长形方框，用来衡量来者的身高与体宽。对此她有苛刻的要求，总的来说，头顶和两肩碰不到方框的恕不接待。宽度超过二寸以内，高度超过三寸以内的可以容忍。超出此范围的也请就地返回。出得起一百两银子的人用这个标准一量，十个也走掉了九个。最后，她不喜欢粗人，每一位来客必须抽签对诗。抽到上句的对下句，抽到下句的对上句，回答正确方可入内。而那竹筒里的诗又以冷僻居多，抓耳挠腮、张口结舌者大有人在。算来算去，一月之内也难得一人有此美运。

“你要我去见的人，就是这位夜女三更？”唐潜一个劲地皱眉，“你一向是个规矩的读书人，几时变得这样荒唐？”

“别泼冷水，我可是把我的机会让给了你。若不是咱俩身材相仿，我又先垫了一百两银子，你想今晚见她，门都没有。”怕人看见，一路上唐浔带着他只在小巷里穿梭，“就算如此，也要看你抽签的运气。”

“你抽的是什么？”唐潜问。

“山外青山楼外楼。”

“这就叫冷僻？”

“我抽出来的时候，连守门的丫头都说这是百年难遇的好签。天地良心，我竟把这上好的机会让给了你。你若不好好珍惜今晚的时光，我可跟你没完。”

“等我回家告诉四叔，看谁跟你没完。临走时四婶还叮嘱我，要我好好看着你。”他故意板起脸。

“我要是你我就去。死也要死成个快活鬼。”唐浔嘀咕了一声。

那是个两层的小楼，并不高。他听见自己的靴子踏在楼板上，叮叮咚咚作响。刀伤未愈，他跛得很厉害。明日一战，他已不抱什么希望，所以像个临死的人那样，他渴望接受某种即将到来的狂欢。

来到门前，掀帘而入，他听见一个少女的声音柔声问道：“是张公子？”

他有些紧张，点了点头。——为了隐蔽起见，唐浔报了一个假名，他也只好跟着姓张。

“你交了银子没有？”

“嗯……我兄弟已经替我交了。”

“可有存根？”

他掏出一张纸递过去。

“看上去你和他的身材相仿，不过我还是得再量一次，公子不会介意罢？”

“不介意，请便。”

一只柔滑的手将他引到门边，他感到一块横木挡在他的鼻梁上。

那少女道：“还好，只超过了三寸。”

接着他听见哗哗的竹签声，少女道：“你抽一根。”

他随手抽出一根，上面刻着一行小楷，手指轻轻一拂，说道：“‘目送归云飞’，上句当是‘忧随落花散’罢？”

女孩子咯咯地笑起来，将头挤到他身边，顽皮地道：“原来你不但长得好看，还挺有学问。”

很少被女人这样恭维，他顿时耳根通红，连忙低下头。

“接下来我得替你洗个澡。小姐是个爱­干­净的人。”

他吓了一跳，连忙摆手：“我自己洗就行了。”

女孩子抿起嘴笑道：“看来你不是这里的常客，我们楼里没有你这样害羞的男人。浴室就在隔壁，水我已经放好了。洗完之后将你的衣物装在篮子里，然后换上衣架上的那件睡袍，再来见我。”