一弟子道：“叶凝雪听师姐说得有理，略一思索便应许。道：‘这附近最大的几个县城分别是怀县、三江县、横丰县和永安县。离此地最近的是三江县、最远的则数永安县。每个县都有十余万百姓，咱们先去哪儿？”

叶凝雪道：天­色­也不早了，反正这几个县城相距不远，那就先从三江县开始吧。”其余弟子均无异议，策马而去。

顺黄河走势，这四个县城由北及南呈“之”字形排列。三江县的名誉黄河三条分支交汇处。水运发达，南北客商多往来于此。带动了城中经济发展，酒楼、客栈、赌坊一应俱全。繁荣是也有深刻，通宵达旦。如今，那还有一点热闹的气息，店铺纷纷关门。偶尔有开店的也是少有人光顾，生意惨淡，一片萧条的氛围。

叶凝雪一行五人抵达县城时已经是天­色­渐黑。客栈掌柜看着他们一身江湖人士的装束，也不敢多问，开了五间上房。柳思月道：“掌柜的，最近可曾听说这三江县有什么奇怪的事发生？”

掌柜面带疑惑，道：“姑娘这话可难住我了，老夫再此住了三十多年，奇怪的事情到时发生过不少，不知道你指的是哪一种。”毕竟几人只是暗中调查，不能直言不讳，免得吸引有心人注意。

叶凝雪道：“那半个月内有什么奇怪之事？”

“奇怪的事倒是没有，菩萨显灵的事情到时有几件。”

“哦？掌柜能否说来听听。”

掌柜道：“几天前，土地庙前从地底冒出一座菩萨像，身高两寸，背刻着天­阴­圣母几个大字。过了两天，就来了一名自称是“天­阴­圣母”护法的人，刀枪不入，铜头铁骨。还发了好多粮食赈济灾民呢！附近许多难民都聚集起来。”

“有劳掌柜了。”

掌柜笑道：“看来极为也不像是本地人，原来也是听着“天­阴­圣母”的名声来的。对了，听说明天天­阴­教的护法会为信徒展示神迹，叫什么“天火”来着，你们要是感兴趣的话得早些去，去玩了没有位置了。”

几人再次谢过掌柜，转身上楼。房中，五人商议着明日如何处置。文锦道：“叶师姐，明日我们还去吗？”

“会不会打草惊蛇，其他几大派的弟子尚未联络上。是等他们一起行动还是……”其余三人小声讨论着，叶凝雪、柳思月静静思虑。

半柱香后，柳思月道：“叶师妹。此次任务是你带领，有什么安排，我们照做就是。”柳思月与叶凝雪同门多年，深知叶凝雪处事能力犹在她之上，虽然平时表现的不是那么明显，但关键时刻非她不可。

叶凝雪道：“当然要去，看过之后才知道他们如何作假。要是能发现破绽最好，不行再去夜探一番。佩剑太长，不已隐藏，都带一对分水刺以防不被。若是遇见其余几大派弟子再见机行事。”一番安排下来，虽不能面面具到，众人也无其它更好的办法，欣然点头。

翌日，五人早早起身。街道上已经有不少难民现在­干­涸“神台”的方向赶去。五人分散在四周，随着人群前行。在一片空旷的院子中，有两丈见方的石台拔地而起，高出地面四五尺。台中央夹着一大堆枯木搭成的柴火堆。四个角站着四个石台，放慢了瓜果等献祭之物。

石台一丈开外围着二三十名身着黄衫弟子，负责维持现场秩序不许百姓靠近。在入场的四周也有手持兵器的教众把守，守卫相当森严。叶凝雪五人到的算早。到祭台时已有四五百人围在四周。百姓或是来看热闹的人从东门、南门缓缓入内，人山人海，想移动都分外艰难。

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