时值民国15年，即1925年前后，神州大地百业兴旺，长江中游岳阳到汉口中间某处的江畔市属于水陆交汇处的一个镇，自是名不扬，地不显，然而周边住了些个大户，边墙之中倒也成了一个颇具规模的集镇，于是被当地人称为江畔市。

在这个集镇上有一家布庄兼做裁剪的店铺，当头木匾上写着“旺福布庄”四个大字，青砖的墙体从底到顶，已经有些年月，木匾及门窗都已老旧，但还能看得见木纹的走向，门窗显然还是经年的被擦拭得­干­­干­净净，房顶是人字形青瓦鱼鳞盖顶。一看就知道这是一个有年月的商舍了，门前的青石路面也被来往的人磨得光滑如镜，只是缺了几分光亮而已。门左邻着一个铁匠铺，门上挂着“王老实铁匠铺”的招牌，门右是一个中药铺，门上挂着的是“济世悬壶”的招牌。集镇上人来人往倒也热闹。

这天正是立秋，江畔市“旺福布庄”的裁缝铺里来了一个年轻人姓潘名义贵，他身材高挑，瘦长脸型，眉宇间露出一股英气，身着灰布长衫，头戴灰布礼帽。他摘下礼帽，把礼帽拿在胸前，向老板鞠躬行礼，简短地讲述了前来的经过，老板把他让到一旁的红木长椅上坐下，自己在侧面的红木短椅上落座，有徒弟奉上两杯茶，放在两椅相交的矮桌上。这位老板约莫五十来岁上下，身着也是一袭灰布长衫，自己的礼帽则挂在后门旁的一排木橛子上。

老板把自己的长衫前摆整理了一下，笑着说：“小兄弟，请用茶。”

潘义贵略表谦恭之意地说：“先……先生请先用。”谦让之后，端起茶碗用碗盖拔着浮茶说道：

“小侄自打从师于汪……汪师傅，经有三年，现已出道，我师傅不愿我在他身……身边伺候，于是差我到贵庄讨……讨个生计。”

老板笑道，“小兄弟也不用客气，汪师弟的高徒前来我这里助阵，自是欢喜无限，只是布庄生意简陋，怕委屈了你。”

潘义贵答道：“不……不怕，只要有口饭吃，小……小侄就已经满足，我只怕师叔嫌我技短，不肯收留呢。”两人言语间推推攘攘，谁也不愿意得罪了谁，于是一番礼貌后潘义贵留在布庄做了一个掌尺的裁缝。

老板姓龚名成功，是一位标准的手艺人，在与潘义贵的交谈中他了解到，他的师弟汪甫筅已经把自己吃饭的家伙都赠给了这位年轻人，那是一把一尺一的铜尺和一副三尺三的布尺，既然师弟已经把吃饭的家伙都不要了，说明师弟是真心地退出了裁缝的圈子，也足见师弟对面前这个年轻人的钟爱和信赖。

掌灯时分，店铺打了烊，上了门板，龚老板开始布置潘义贵的工作，当然还是先得从确认名份，认人开始。

龚老板对这个年轻人从第一眼的不凡到经过交谈后的实在感觉，他也对这个年轻人感起兴趣来。店面本不大，只有两张门板开张后充当缝衣台，上了门板后，空出来四张高凳，他原本在这里就有三个徒弟，他把三个徒弟都叫到跟前，向他们介绍：“这是你们大师哥潘义贵，今后这里就由他接待客人，你们要向他多讨教，听到了没有？”三个徒弟齐声地应道“是，徒弟听到了。”说完都齐刷刷地望着潘义贵行了一个鞠躬礼，齐声说了句：“请大师兄多多指教。”这是行规，既然师傅发了话，那就跟圣旨一样，做徒弟的都要听。

然后龚老板又向潘义贵介绍他的三个徒弟，其中最年幼约十一二岁的那个刚才端茶的叫狗娃，因为无父无母，差不多跟龚老板的儿子一样，大名叫起来太烦，­干­脆也就省了去。龚老板就指了他给潘义贵做助手。其他两个师弟论年龄都要比潘义贵大，师傅既但如此说了，他们二人也就听在耳里，记在心里，在潘义贵的面前理所当然地充起小来，他们心里清楚，充小并不吃亏，有做大的给扛事呗。

这个店面跟其他店面一样，都是前店后房，打烊以后，徒弟们在后房做了饭，端在后院的红枣树下的圆石桌上，石桌的周围有几个石鼓凳子，老板通常都是在家里吃饭，这里只有三个徒弟守铺，因为潘义贵初来乍到，他也就留了下来，陪潘义贵吃这里的第一顿饭。有师傅在，三个徒弟都很老实，悄悄地吃完了饭，抓着自己的碗筷离开了。潘义贵也就和这个刚刚认识的师叔吃着饭，有一搭没一搭地聊着，吃完了饭，狗娃收了师傅师兄的碗筷，很快又泡上一壶茶来。

石桌中间的蜡烛火苗正直，烛光照得老板龚成功的脸­色­红扑扑地，而潘义贵的脸上则显得有些苍白，许是年轻的缘故，显得如白面书生一般。

言谈之中潘义贵告诉龚成功，自己从小失去了父母，在村里东家蹭，西家摸地长到十岁，村里向城里学习，开办学堂，自己只跟着学了半年，因为老师收不齐学费，后来就走了。只有邻村有一个私塾，那里有一个老先生教三字经，可是每年都要跟他交粮，自己没有粮，于是也就只学会了简单的记帐，复杂一点说，家书也都写不出来。

老板龚成功也告诉潘义贵，镇上能文能舞的多了，可都是在那些高墙深院里，这街上只有对面摆摊卖字的最能奈，听他说他自己是清末的秀才呐，只因年纪大了，家又败了，只好当街卖字了。他住在西边的五里敦，那里有一个三五十户的村子。