他先是投奔了石敬瑭，在军中能写会算，被安排管财务。后来石敬瑭起兵篡位，郭威随军北伐，差点送了命。

军队驻扎在晋祠（太原市附近）的时候，一天晚上他们住的房子突然倒塌，一起住的几个人都被压死了，只有郭威没事，稍微受了点皮外伤。

后来，石敬瑭的手下、侍卫马步都虞候刘知远把他调到身边。郭威办事­干­练，头脑灵活，很快就赢得了刘知远的信任，以后不管到哪里任职，都把他带在身边。

其实，当时刘知远还不算个多么大的人物，不显山，不露水。比他位高权重的有的是，比如杨光远就比他更受重用，人家的儿子娶的是长安公主，跟后晋高祖石敬瑭是亲家。而郭威也是有机会跳槽的。

范延光叛乱，本来安排郭威跟杨光远一起去讨伐的，但他不愿意去，放弃了跳槽的机会。有人劝他说，“杨将军现在是朝廷重臣，你跟他­干­多好呀？”郭威回答，“杨将军算不得什么英雄，他也没有用得上我的地方。刘将军就不同了，他需要我。”

郭威跟着刘知远，打过硬仗，出过奇谋。

那一次，物资匮乏的辽国大举进犯，出动了三万人马过来抢东西，结果郭威带兵在阳武谷（今山西原平）一带打了一个漂亮的伏击战，大败辽兵，斩首七千人。

刘知远在太原做节度使的时候，为了控制后晋大将安重荣的叛乱，曾经将骁勇善战的吐谷浑部争取了过来。但这些游牧民族生­性­好动，而且不太喜欢遵守法纪，经常­干­些出格的事情。你还不能管他，管得太严他就­干­脆投降辽国，经常带兵过来­骚­扰边境。刘知远被弄得非常头疼。

郭威想了一个好办法。先找个理由，让朝廷将吐谷浑部迁到内地，分别安置到不同的地方，借此分散他们的兵力，然后以谋反的罪名除掉他们的头领，将财物没收，补充军需。要知道，吐谷浑部的头领可是个有钱的主，当时后晋为了笼络他们，赏赐了不少好东西。他家里喂马的草料槽，都是用纯银打造的。可想而知，家里多有钱。刘知远照计行事，结果不但消灭了强悍的吐谷浑部，还掘到了一大桶金，扩充了自己的军事实力。

而杨光远虽然算不得什么英雄好汉，但心气儿却不小，不管你给他封多大的官，给多少物质奖励，他都没兴趣，还老是觉得朝廷在猜疑他。没过多久，他就勾结辽人，要****后晋。结果辽人入侵中原，真的灭掉了后晋。不过，杨光远也没有得到什么好处，家破人亡。这种损人不利己的事情，还是不­干­的好。

但他这一闹，倒给别人闹出了一个大机会。中原的军事力量大多被打垮，太原的刘知远脱颖而出，成了实力派。郭威等人劝刘知远抓住机会，建立了后汉王朝，因而又成为后汉的开国功臣。刘知远临终前，任命郭威为托孤大臣。隐帝继位后，郭威担任枢密使，相当于国防部长，掌握了后晋的军政大权。

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