文祥一听这话，急忙跨前一步，扑通跪倒，说道：“太后圣明！李鸿章一介书生，不谙兵事，常胜军的事情，全是他一手弄坏的！奴才斗胆向太后进言，江苏巡抚，非放薛焕这样深通夷务的老臣不可！”

慈禧太后笑了笑，道：“文祥啊，你起来说话吧！”

文祥口称：“谢太后。”说着爬将起来。

李棠阶跨前一步，朗声道：“太后容禀，臣斗胆以为，文大人所言有诸多不妥之处。”

慈禧太后道：“李棠阶啊，你说说看？”

“太后容禀，臣大胆以为，常胜军的事情，并非坏在李鸿章手里，而恰恰是坏在薛焕和吴煦、杨坊三人的手里。太后试想，吴煦是江苏藩司，掌管着江苏全省的钱粮，而杨坊则是江苏臬司，又兼署常胜军的督带，并且一直掌管着常胜军的银粮。常胜军组建以来，调遣一直颇为顺手。但自从李鸿章署理江苏巡抚以后，吴煦和杨坊就开始恶意拖欠常胜军的饷粮，以此造成白齐文与李鸿章之间不睦。

“白齐文闹饷时，李鸿章正统辖所属淮勇在青浦与长毛激战，而薛焕则在上海城内。白齐文私闭松江城门找吴煦索要饷银，又追进上海城内将杨坊打伤，薛焕身为通商大臣，不仅不出面排解，反静观事态，让其进一步恶化。臣在这里想问薛焕一句，他还是不是大清国的通商大臣？适才文大人已有言在先，白齐文唯薛焕一人的话是听。

“臣于是就想，如果薛焕对白齐文稍加规劝，白齐文不仅不会私闭松江城，更不会将杨坊打伤！请太后明察。”李棠阶的一番话，说得合情合理，在一瞬间，竟然转变了慈禧太后脑中的想法。

她沉思了一下，慢慢说道：“白齐文闹饷这件事啊，等李鸿章的折子到后再说吧。江宁那里怎么样了？近期能不能克复啊？”

恭亲王腆着脸近前答：“回太后话，据曾国藩报称，围攻江宁的官军，因水土不服，大多染疾。曾国藩已派得力下属回乡募添新勇，大概年底就可成军。”

慈禧太后最后说道：“恭亲王啊，江苏的事情，你多问问曾国藩。曾国藩这么多年替咱们练兵，吃了不少苦。有些事情，不能想当然！”

这话明着是冲恭亲王，实际是在说文祥。文祥的脸开始发烧。以后的事实证明，李棠阶挺起脖筋为李鸿章辩护的一番话，不只是改变了李鸿章、薛焕、吴煦、杨坊等几个人的命运，其实是改写了风雨飘摇中的晚清历史。

秘密计划

同治元年（公元1862年）十一月的常熟一带，秋风发威，万木落叶纷纷，天气在明显地一天天凉下去。常熟、昭文、福山等地，到处飘扬着太平军的旗号。太平天国忠王李秀成，在昭文、福山、青浦各海口，均拨有重兵把守，总数约在两万人以上，仿佛摆了个长蛇阵。

这时的淮勇各营及江苏抚标各营，则错落有致地分布在太平军的周围，准备随时进攻。忠王李秀成，特从天国都城天京赶到青浦亲自坐镇。江苏署抚李鸿章，也带着一班幕僚打上海来到青浦的张树声大营，决定和李秀成一决高下。

经过几次对阵，李鸿章渐渐摸透了对方的实力，也摸清了这一带太平军各守将之间的关系。

守常熟的太平军主将是被洪秀全封为朝将的钱桂仁，部将是骆国忠、董正勤；守太仓的是钱桂仁的族兄钱寿仁，部将是周寿昌；守福山的是天国师帅侯得立，属下有近天福、谢有成二部将；青浦则由忠王李秀成亲自率部众五千人把守。

李秀成坐镇青浦，大大鼓舞了太平军的士气；淮勇虽作战勇猛，却未占到丝毫便宜。双方各有伤亡，战局一直僵持不下。二李都在挖空心思寻找突破口。

不久，李鸿章从水师营游击周兴隆的口中得知，这一带各路太平军守将虽貌合却神离，其实是各怀异心，有的守将甚至通过民间渠道给水师营捎口信，透露出有心降清的话。

李鸿章决定变换策略，通过瓦解对方军心的方法，希望实现击败李秀成、收复常熟各海口的目的。

他特委身边的幕僚候选道徐佩瑗专做此事。徐佩瑗是李鸿章幕府中的苏秦，生就一副伶牙俐齿，能把死人说得活转来，把妓汝吹成仙女。据传闻，徐佩瑗做媒无一不成，徐佩瑗代人写的讼书，无一不胜。徐佩瑗就是凭着这张嘴，做过薛焕的高参，为吴煦筹过银粮，替康白度时期的杨坊拉过生意。

李鸿章来到上海后，他转投李鸿章，仍然受到器重。

如今，李鸿章要借他这张嘴，成就一番大事业。

李鸿章对徐佩瑗谈事情时是在中军大帐的一个密室里，李鸿章不仅屏退了左右，连身边的侍卫也支使了出去。

徐佩瑗听完李鸿章的话，略一沉吟，便小声道：“大帅，您老着职道要办的这件事，要想成功其实并不难。但大帅须答应职道三件事，职道才敢领命。”

李鸿章道：“你且把三件事先讲出来。”

徐佩瑗道：“第一件，时日要宽限。这件事非同儿戏，职道需要些时间，先把脉络理清，寻找到要害处才好下手。”

李鸿章点一下头道：“这件事原本就不能急办。你且讲第二件。”

徐佩瑗道：“这第二件，看似简单，其实是关乎成败的根本。职道离营后，大帅万不要遣人盯我行踪。不管职道如何出入长毛军营，大帅都不要理睬，权当职道投了长毛。”

李鸿章想了想道：“好，这第二件本部院也答应你。第三件呢？”

徐佩瑗道：“大帅，职道的第三件事看似容易，其实是最难的！”

李鸿章不由“哦”了一声，道：“你且讲讲看。”