注： 所谓“青帮”或“漕帮”，实际上是在清朝雍正年间才成立的帮会。当时清政府为了加强漕运，悬榜招贤，将漕运事下放民间，民间因而有了以承揽漕运为中心的组织，称为“漕帮”。因帮众用青布包头，也称“青帮”。这个帮会在雍正之前是不存在的。明朝中叶以后，六省的四百万石漕粮全由专职的国家军队运送，称为“运军”；唯有数量较少的二十万石“白粮”始终由民间运送。至于明朝时运送白粮的船队是否有结为帮派，此帮派曾否Сhā手军队专运的漕粮，则史无可考，应出于小说家的虚构。之后明朝漕运日趋废弛，青帮也开始非法承揽官方的漕运，六个“有漕省份”，即南直隶、浙江、江西、湖广、河南和山东的漕粮，很多都是由青帮的船只和帮众冒官承运，甚至一部分自山东至天津的海运（称为遮洋运）也由青帮的海船承运。因此青帮帮众广布，势力庞大，在嘉靖年间已有数万帮众，乃是当时最大的秘密帮会。
苏州府乃是江南首屈一指的富庶之地，白粮负担亦重，每年需向京师输纳五万余石。此时从苏州府开出的船队共有一百一十七艘，浩浩荡荡，极为壮观。赵观自懂事起，每年都来运河边上看粮船开帮起运，领帮的青帮头目站在领航大船的船首之上，挥着青色大旗，一声令下，百余艘大船纷纷张帆启行，好不威风。船队七月抵京，缴交白粮之后，便承载各色各样的北方货物南下，于十月中旬纷纷回返苏州。那时总有盛大的市集，买卖北货，传道消息，热闹非凡。
赵观常听跟船汉子们说起船队离开苏州后的种种新鲜见闻，甚觉向往。这回凑巧上了粮船，他倒也遂了夙愿，得以离开苏州去开开眼界，心下甚是高兴。
却说粮船离开苏州之后，最初一段路甚是平静，船队沿着大运河航行，经浒墅关、望亭，来到无锡，当夜便在无锡停泊。赵观伺机溜出船去，偷了一些烧饼回来，与含儿两个悄悄吃了。他还顺手取了一对无锡泥娃娃，带回来给含儿玩。含儿欢喜极了，整夜把玩，爱不释手。晚上两人便靠在麻袋上睡了。
次日船又开航，午间到达常州府。赵观正想出去张罗午餐，却听舱门响动，一个水手进来巡察，正撞见了他，一呆之下，大叫起来：“有人躲在船上！”这么一嚷嚷，又奔来好几个水手，赵观和含儿无处可逃，顿时被众水手七手八脚给抓了起来，押到甲板上去，来到一个头包青布的汉子面前，看来像是这船上的首领。押着含儿的高大水手道：“甘总部，这两个孩子躲在船舱中，该如何处置？”
那甘总部还未回答，押着赵观的矮小水手粗声道：“按帮中规定，闲杂人等闯上青帮粮船，格杀勿论！这两个虽是孩子，也不能放过。”高大水手迟疑道：“这两个娃儿不过###岁，多半一时贪玩跑上船来，不似有所图谋。我等岂可滥杀无辜？”矮小水手摇头道：“你可记得去年常州蒋老大的船被水鬼弄翻，五千石的白粮就此淹没，搞鬼的正是个十五岁的少年！坛主大发雷霆，那笔债至今还没赔完，我等怎可大意？”说着望向甘总部。
甘总部显然较为听信这矮小水手，点头道：“两个娃儿形迹可疑，说不定便是对头派来的卧底。运粮大事，半点轻忽不得。你们今夜将人做了，沉入运河便是。”赵观和含儿对望一眼，心中惊恐交集。那高大水手心中不忍，说道：“人命关天，我瞧还是该先向田领帮报告了，再做计较。”
便在此时，却听外边铜锣声响，当当、当当当、当当，正是召集各船总部的讯号。甘总部站起身道：“这点芝麻小事，怎能去烦扰田领帮？快将他们押去后舱，仔细关了起来。”
两个水手应了，便将赵观和含儿提出前舱。赵观从高大水手口中听出一线生机，情急之下，放声大叫：“田领帮救命！田领帮救命！杀人啦！救命啊！”提他的矮小水手忙捂住了他的嘴。此时铜锣刚响过，各船的总部都纷纷上岸聚会，他这声叫喊许多人都听见了，纷纷回头张望。岸上众船总部当中，为首的是个身形极其魁梧的大汉。那大汉听到孩童的尖叫声，转头望去，正见到两个汉子手中各提着一个孩童，匆匆跑进后舱，便扬声问道：“甘总部，怎么回事？”这人声音洪亮，从岸边传来，犹自震得人耳鼓嗡嗡作响。
众目睽睽之下，甘总部甚觉窘迫，回道：“启禀田领帮，没什么大事。两个顽童跑上我船，被手下搜出了，我自会处理。”那大汉田领帮道：“你打算怎么处理？”甘总部道：“依帮规处置。”田领帮嗯了一声，说道：“且不忙。聚会完后，将人带上我的船，我来处置。”甘总部只得应了。
午时之后，赵观和含儿被带上最大的一条船，来到那大汉田领帮面前。他身边站站坐坐，另有十多人，想来都是各大船的总部。赵观手脚被绑，坐在地上，抬头向田领帮打量去，但见他高大得出奇，坐着犹似常人站着那么高，筋肉盘结，一身粗布衣衫，腰间挂刀，浓眉大眼，形貌甚是威武。赵观心中动念：“这人看来像是个爽快耿直的汉子，我瞧他绝不会下手杀死两个孩子。”
但听田领帮开口道：“小娃子，你叫什么名字？从哪里来？为何偷上我青帮粮船？”声音洪亮，语气严厉。
赵观从容答道：“我姓赵，单名一个观字。我是苏州人，偷上你船是为了送这小姑娘回家。这小姑娘是京师周大学士的小姐，被恶人拐卖到苏州烟水小弄。我路见不平，拔刀相助，帮她逃出了人口贩子的魔掌，打算搭顺风船，送她回京城去。”田领帮见他毫不畏惧，口齿清晰，所说更是鲜闻奇谈，心中甚奇，转头问含儿道：“他这话可真？”含儿点头道：“他说的都是真的。”
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