这时候已是嘉靖二十一年壬寅年的初夏时节，刚受封为武英殿大学士的严嵩从宫内西苑回于了府邸，他已是很长时间没有回家了，夫人欧阳氏见他突然回来自是欣喜万分，忙着为他沐浴更衣。严嵩看起来很是倦怠，但在更衣之后仍是坐于靠椅中，打开一封信细细阅看，夫人端过一杯茶，小心地问道：“是谁来的信？你也不去歇息一下就这么忙着看。”
严嵩沉声说道：“我也料到一旦入直文渊阁，进升首辅，他就必定要写信来指点一番的，其他人的言语我可不听，他还是要的。‘诗思冲邃闲远、文致明润宛洁。’一来就这么捧赞我两句，却也是往昔我隐于钤山时所识得的那个王廷相的风骨。写来的内容也并不多，其他人不厌其烦在我耳旁念叨的民生、官道、谏言之类的言语皆都不提，只是提到了鞑靼和倭寇，所以我最近什么书都没翻，就只阅他的《雅述》，这个人的识见，委实高出旁人太多，知道朝政如斯，民生如斯，又能奈何，关键还是外敌。北方鞑靼我不担心，夏言这一辈子就只会到处去动议收复河套，怎么也转不过弯，也由得他那样了，本朝既从蒙古人手中夺得天下，当然就不可能再让他们夺回去，多的是人担心这个，说不定哪天世宗就会有效仿英宗之举，到时候再劝劝他也就行了。所以沿海的倭患才是本朝的最大症结，我已叫文华别再成天陪着世蕃到处鬼混，多花些时间接近那些真有本领抗击倭寇的将才。”
夫人听完后长叹一声道：“可惜我们只有世蕃这一子，这孩子又如此不长进，早叫你纳些妾侍多生几个儿子，你却就是不听。”严嵩握住了她的手，清声说道：“不是老早就给你立过誓吗，我介溪此生哪怕能进升到首辅，就只得你一位夫人，绝不会有再纳姬妾之想。世蕃如此荒唐，也就由他吧，儿女都已成|人，我既身处其位，再想去训教他们也是没什么机会了。正好今日世蕃、文华和熙扬他们三个都在京城，我已叫他们回来府内，问文华一些事。”
此时便有下人来报，严世蕃等三人已在前厅等候，严嵩就和夫人一起行到了前厅。严世蕃一见到父母出来，便从怀里掏出一个盒子，上去递给了欧阳氏，说道：“很久没看到爹娘了，这颗夜明珠是从一个鞑靼女子那儿取来的，很是难得，当然就该孝敬娘你了，我看你戴上一定很漂亮。”欧阳氏也拿他没办法，只好收下了这夜明珠，但严嵩并未理他，对赵文华道：“我叫你办的事现在进行如何？”赵文华拱了拱手道：“很是顺利，胡宗宪和俞大猷对抗倭之事非常热心，也早有谋划。不过现在倭贼只是在东南海边小打小闹，远未成大患，何以相爷如此关心这事呢？”严嵩斥道：“我看你整天跟着世蕃寻花问柳，该自己做的正事却一点都不去往深处想，东瀛现正处极乱之世，那些浪人武士到处流窜，而本朝二年宁波之乱后，圣上便禁绝了一切海上的行商，这就断了很多人的生路，只得暗中和倭人交易往来，这样就埋下了极大的祸患。我看倭寇从东南一带渐渐北上劫掠滋扰，甚至大肆进范，已势成必行，光是靠俞大猷和胡宗宪应该还是很不够，需要找到更年少有为的青年将才。我命你继续去做此事，别再想着给世蕃搜罗姬妾。”说完后严嵩转头就拉着夫人离开了前厅，并未对严世蕃再说些什么。
严世蕃见此，也是长出一口气，忙叫着乔熙扬一起离开相府回到了自己的行所，他的二十几个姬妾早已等候多时。但乔熙扬对严世蕃耳语了几句，严世蕃就把她们全赶了进去，接着乔熙扬轻笑几声说道：“不怕严兄怪罪，我看你选的这些女子都太为寻常，没一个可称得上国色天香。”严世蕃却也没生气，淡淡说道：“国色天香？难道宫里有吗？我看朱厚熜的那些妃嫔还比不上我这些。”乔熙扬摇了摇头道：“他那些妃嫔自然不怎么样，但他曾玩过的小宫女，倒有一个可堪此语。”严世蕃低头想了一会儿，接道：“你是说那个跳井的郁晓琳？五年前她和其他一些女子被选进宫用来提取‘红铅’，据说当时连宫里的太监都认为这女子年岁虽幼，但容色已是绝佳，再长几年宫里无论哪个妃嫔都难及她万一。便有一太监为了媚上，当夜就把这郁晓琳送到了乾清宫，朱厚熜这色中恶鬼当然不会放过小美人，而且极为罕见的连着三晚让她侍寝，但第四晚太监又把她拉去时，这小美人居然在途中跳了井，那几个太监很是害怕，赶紧把井封住，连小美人都没敢捞上来。朱厚熜被那几个太监蒙在鼓里，后来又有新欢就忘了这事。不过因为最近宫里到处在传那小美人真的长成了仙女，时常在宫内各处飘来飘去。所以这些陈年往事也就翻出来说，你也清楚我好此道，对这小美人长成大仙女之事自是很感兴趣。我倒想听你说说你对这事是怎么看的。”
乔熙扬道：“要问我的看法，若是宫里真有人在五年之后再见到了当时跳井的郁晓琳，那就只能说明她没死。但她跳井后，虽没把她的人捞上来，但很快太监就把井封了，无论怎样，她能活着的可能性都是不存在的。这事太过玄妙，我一时间还很难想通，不过首先就是要去那井里看看小美人的尸骨倒底还在不在，若在就没什么好说了，若是不在，那就非常好玩啦。”严世蕃点了点头道：“那你就去查查吧，我给宫里的人打打招呼，不会有什么妨碍，查到了什么回来通知我。最好那小美人没死，你能把大仙女给我抓回来，那你想要什么都行。”
对宫里最近所传的郁晓琳幻化成仙的事，乔熙扬自是十分在意，所以向严世蕃主动提及，也是想借他之力让自己可以在宫里详加查探。他经仔细访察，近些年终断定连清匿藏于宫中，他为此做了周密安排，先是和一伙人合谋装作救下严世蕃，然后顺理成章当了他的护从，开始逐个调查宫中各道士的来历，看连清是不是混于其间。只是宫里道士实在太多，这几年他的暗查也没什么收获。但这次他隐隐觉得这郁晓琳的出现，或就和连清有什么相关。于是在次日夜里，他便摸到了宫里郁晓琳跳井的那地方，暗运内力击碎堆砌在井口的砖石，腰缠绳索慢慢滑进井里，接着点燃烛火，掏出一根九节棍，甩腕一抖，成一根长棍。烛火照耀下，长棍不停地搅动井中余水，但并未搅出任何物事，乔熙扬露出了一丝微笑，细细地把烛火照向井壁，沿水面一寸寸往上照，终发现了一些不寻常之处。他随即便有了计较，攀绳上井。
乔熙扬上到井外，看了看井边的宫墙，然后飞身一跃，上了墙外边那屋的房顶，小心地揭开了瓦片，探头一看，一个身穿灰布道袍的中年道士正在桌前看书。这宫墙外的一大片屋舍都是给宫里的道士居住的，乔熙扬也查过这里住的一些道士，尽是从崂山、泰山、终南山等地随招而来的滥竽充数之徒，嘉靖皇帝要做青词斋醮这些事根本轮不到他们，连清隐于其间，那当然是最为妥当的，绝计不会引起什么猜疑。想到这儿，乔熙扬又拨开几片瓦，一缩身掉进了屋里。那中年道士这才发现有人从房顶下来，站起身来，面上并未有什么表情，沙哑着声音问道：“你是什么人？”乔熙扬凝视着这中年道士的脸，过了片刻，手中九节棍突地弹出，连点其胸腹数处大|茓，这一狠招发出，那道士再想躲闪已不可能，九节棍重重地点在|茓道上，人便渐渐瘫倒在地，乔熙扬见这棍竟能这么轻易地点中，也是大感奇怪。他走近那个道士身边，细细地在他脸上摸了摸，随即掐住耳垂下一处，猛地一撕，一张人皮面具就脱出来，显出了那丰神俊朗却又是历尽沧桑的脸。
见到了自己苦苦找寻的连清，乔熙扬并未露出太多兴奋之色，他一试便知连清的武功几已尽失，一直以来的疑问就很明显了，这《乾坤宝卷》上所载的绝世武功莫非有诈，连清当日受到重伤，内力耗损，却在匿藏这么长的时日内没能再行回复，显然这其中大有问题。但如今之计自是要尽快知道‘宝卷’的下落，乔熙扬稍稍搜了下连清的身并未找着什么物事，他便暗下重手，又点了连清的几处要|茓，冷冷而道：“《乾坤宝卷》和那藏宝图你放在什么地方？”乔熙扬的这几记点|茓手很为阴毒，连清的额头渐渐冒出了一些汗珠，显是疼痛异常，但他仍是一言不发，后来索性把双眼闭上，不再理睬。见此情形，乔熙扬也是恼怒不已，知道要从他口中探出结果已无可能，便一扬掌，准备就此解决掉连清，然后在这屋里慢慢搜寻。
就在乔熙扬举起一掌准备往下劈落时，一道白光忽然从屋角的地上升腾而出，他刚模模糊糊地看到似是个女子的身影，一柄剑就递到了自己身前，而他的眼光至此就只能盯住了那剑的剑尖，背脊一阵发凉，开始飞快地向后退去，但那剑尖始终如毒蛇般在他胸前，不离不弃，他的背撞破窗户，继续往外退，眼睛还是一直盯着剑尖，但心内已从恐惧逐渐变成了绝望。最后他的背重重撞在一面宫墙上，无法把墙撞塌，那剑尖也极为自然地刺进了他的胸口，穿胸而出，把他钉在了墙上。到了此时，乔熙扬的眼光方才可以从剑尖移到了那个使剑的“仙女”身上，喉间低声嘶嚎，惨厉地吐出了四个字：“附-骨-之-剑”，持剑的女子清冷的声音一字字应道：“剑-出-魂-断”，随即把剑拔起，乔熙扬的身子便如软皮蛇般瘫倒在地，而他的双眼却还是睁得大大的。
这女子以极奇诡的剑法刺死乔熙扬后，没再管他，即刻回转屋内，奔到连清身前。此时连清面色已是全然变得苍老而灰暗，乔熙扬的几记重击已成致命之伤。但他慢慢坐起身来，平静地说道：“晓琳，这名字太过柔弱，今天终看到了你使这一剑，此后你就叫做剑琳吧，郁剑琳，不错，很有气势。我和馨儿也有一女，应该还比你大两三岁，我本来想怎么也要见她一面，可惜已不可能了。我唯一希望你应我之事就是出宫后能找到她，告诉她我和她妈妈的事，她和她外公寄住在山东登州卫指挥佥事戚景通家，戚景通很喜欢我这女儿，按他家的字辈给她取名叫做戚继芬，其实我和馨儿在她一出生就给她起好了名，就叫做连馨。这个名真的很好，你若能见到她一定要告诉她今后就叫这名。我本来二十年前就应陪着馨儿，但为了我们这女儿，一直拖到了现在，也是时候去下面找她了。”
郁剑琳跪在连清身边，不停地抽泣，哽咽着说道：“师傅，不会的，你一定能见到姐姐，我这就带你出去。”说着便想去扶连清，但连清拉住了她的手，伏在她耳边轻轻地说道：“没用了，刚刚那人下手十分狠辣，我现在命数已尽，再不可转。你所修之功也基本圆满，去到江湖已难有什么敌手，还是我常给你说的话，但凡遭遇锦衣卫和东厂的人或是黑龙门的倭贼，可全力进行诛杀，绝不能留情，但遇到其他人就不必如此，要留一些余地。你秉性纯良，出宫去多结交些可以帮助你的人，这是很必要的，至于白莲教的事，我把书图埋在了崂山太清宫的炼丹房地下，去不去找也就看你自己了。”连清说着说着气息已渐渐微弱，终于缓缓闭上双眼，安然而逝。郁剑琳伏在他身边痛哭不已，哭了一会儿，止住了泪，两手抱起连清，走到了地窖之中。
这处比较宽广的地窖是连清扮做崂山道士进宫来后，督建自己这处居所时特意叫人挖的，他因有很多隐密之事要做，必须要有这么一个安全所在。而地窖正好挨着宫墙外的一口井，连清也就从室内打通了井壁，算是有个通风之口。郁剑琳落井的时候，他恰在这通风口边，听到异响，便从通风口爬出，下去水里把郁剑琳给救到了地窖中来，在井被封后，这通风口失去作用，连清也就堵上了。此后连清就开始给郁剑琳教授他已牢记的《乾坤宝卷》上的神功，郁剑琳死而复生，已把连清当做唯一可以倚靠的人，学练功夫也是极为用心，在不知不觉间五年便已过去。她近来时常施展其高妙的轻身术在宫里各处飘来飘去，找寻出宫的路径，想着在神功大成后就带着连清一起闯出宫，这便把许多的太监、宫女给吓个半死，却也给乔熙扬找到破绽，让连清送掉了性命。