当时通讯落后，夏昭两国虽然开战已有月余，但是内幕详情尚未揭晓。只有皇帝和军政大臣能从飞马快报中得到一些准确的前线消息，为了防范军事机密不外泄，不是直接参与战争的臣子，包括太子和诸位皇子在内都不十分清楚详细战况。官方公布的消息是现在桐城已破，夏国大军继续向南挺进了数十里。

所以大家对于战事详情充满各种猜测。今日太子殿下以此为由召集诸位皇子借沙盘探讨战况，一来是表现给父皇看他关心国事勤于演练兵法谋略，另一方面是试探一下兄弟们的才华韬略，有野心能力又强的必须要提防要打压。

几位皇子之中，三皇子刘玑只比太子小一岁，但是从小争强好胜，自认为智慧才华文治武功比太子有过之而无不及，一直明里暗里与太子作对。尤其今年太子亲生母亲张皇后因病去世，后位虚悬，张氏一族人才凋零，论资历育有三皇子和八皇子的鲁贵妃是新皇后的最佳人选。鲁氏一族早年出过一位皇后，现在鲁贵妃的叔父鲁恒又是当今右丞相，权倾朝野，根深蒂固。倘若鲁氏得了后位，太子恐怕就要换人了。

皇帝却也不是糊涂人，他早已看出鲁氏一族专权跋扈，朝野上下一半以上的臣子都唯鲁恒马首是瞻，倘若立鲁氏为后，张皇后所出长子刘玕的太子之位很难保住。如此一来权势就很难平衡，鲁氏一门独大，恐怕将来会威胁到帝位。所以皇帝迟迟不肯立后，处处维护太子。

这更加刺激了三皇子的不满心理。他用尽心思拉拢了四皇子，加上一母同胞的八皇子，组成了一个小集团，与太子一脉明争暗斗。

太子也不是吃素的，一直把五皇子六皇子牢牢控制在手中，又联合张氏同族，朝野愚忠的重臣组成了坚实的太子党。太子党最中坚的力量当属左丞相高敏一系。左丞相高敏虽然官位高于右丞相鲁恒，可是行使权力处处受到鲁恒制约，两人貌合神离，间隙已久，积怨日深。太子也正是利用这一点把左丞相紧紧绑在自己身边。

太子党与胜王党的阵营，英王看得很清楚。但是初来乍到，连那些皇子排行和封号都没搞清楚的李系舟对此完全没有概念，只当是他们兄弟一盘儿戏，随便分了两队，输赢胜负都无所谓的。

李系舟心情比旁人轻松许多，听见高赫问话，良久无人作答，觉得太不够意思，冷了场，于是笑嘻嘻地答道：“李溪以为夏国军队严阵以待志在必得，当然是要抢占先机，先下手为强。”

旁人不说话，那是心有顾虑，就算是已经决定站在太子党或者胜王党的阵营，也都是不想自己首当其冲，成了炮灰。俗话说枪打出头鸟，还是缩到后面观望相对安全一些。

太子听李溪的话是推崇夏国军队，明显表露支持他的心迹，他当然高兴，心想窦公公的工作没有白做，这李溪是个识时务的人才。

英王听了李溪的话忽然有所觉悟，李溪既然表明支持太子，那他不妨假意倒向胜王，他和李溪一唱一合搅浑这盘棋。

于是英王不服气道：“李侍读你此言太武断了。刚才高公子也说了，桐城守兵早已洞悉对方­阴­谋，怎会坐以待毙？恐怕先机不容易被占去。”

胜王听了这句面露喜­色­，朝英王点点头：“九弟说的对。如果那时是本王守城，既然已经洞悉敌方­阴­谋，怎会坐以待毙？敌方图谋渡江攻城，具体发动战事的时机难测，与其被杀个措手不及不如主动出击，牵着对方的鼻子走。”

太子轻轻叹了一口气：“这么说来，三弟认为当时开战，是桐城守军占了先机？那耿镜老儿果真已经提前做好了准备，决心与我军一战，派人行刺只不过是他为了掌握我军攻城的时机？”

胜王笑道：“没错。”

太子摇头道：“我看不然。倘若真是耿镜派人行刺，为何杀的是鲁元帅？他难道不清楚鲁元帅的能力么？”

这位被太子暗讽无能的鲁元帅，正是胜王生母鲁贵妃的胞弟，胜王的亲舅舅鲁飞。鲁氏一族虽然出了不少人才，位居要职手握重权，但是无能之辈也难免有那么一个半个，借助家族势力飞黄腾达。鲁飞就是一个典型的例子，文不成武不就，只因是鲁贵妃的嫡亲弟弟，由右丞相鲁恒一路保荐，竟然当上了元帅。

朝臣都知道这位鲁元帅出了名的无能，但是碍于鲁恒的权势，不敢多言。鲁飞也知道自己没本事，和战功卓绝的定北大将军邓焕没法比，平时就搞搞后勤，象征­性­地出席一下兵马­操­练。这次挂帅楚江进行军队竞赛，鲁飞根本不知实情，只听说南方多美女，在好­色­之心的驱使下稀里糊涂地去了边疆。

而这一切的安排，皇帝是最清楚不过了，可偏偏事先没有透露半点口风。胜王明白这样做主要是为了迷惑昭国人，可鲁飞根本没有临敌经验，贸然去了前线，随时都有­性­命危险，倘若战死沙场，他们鲁家少了一位手握军权的大臣不算什么，恐怕还会损失颜面。

相对于鲁飞的赶鸭子上架，副帅魏克则更称职一些。魏克少年时期师从邓焕学习兵法，曾转战北方沙场，虽然没有什么特殊的功勋，不是家喻户晓的名将，在邓焕的光芒下略显平庸，但他毕竟有临敌经验。后来魏克被调回雍都，在兵部任职，他为人圆滑，善于钻营，与各方势力相处融洽，颇受皇帝赏识。鲁飞对有真才实学的魏克一直信任依赖，去哪里也离不开。魏克因为这些年跟着鲁飞，远离前线，看似更加庸碌。

直到鲁飞遇刺昏迷不醒，魏克临危不乱攻下桐城，胜王才想明白，或许皇帝早有预谋要重用魏克，如果能一举收复南方领土，魏克将立下不世功勋，成就英名。而鲁飞从一开始就注定只是一个可怜的受人愚弄的牺牲品。

所以胜王对这件事耿耿于怀，听太子出言讥讽，一时失控冷言道：“那么太子殿下以为真相是怎样的？难道说去行刺的刺客是咱们夏国自己人不成？”

李系舟听到这里，过去所见的一幕幕在脑海中不断重演，原本想不通的事情渐渐清晰明了。胜王一时气话，李系舟却觉得不无道理。他不禁大胆猜测，那一天冒充药师的人就是刺客，而这名刺客说不定是个双面间谍。

此人奉耿大人之命混入贺寿宴，按照计划应该行刺的是副帅魏克，如果能成功，夏国军队就算有了进攻昭国的借口，也是群龙无首，由那个无能的鲁元帅指挥，别指望能攻入桐城，说不定会被桐城早有准备的军队杀得大败而回。但是那刺客刺杀的却是鲁元帅，而且只刺到重伤昏迷，并没有取鲁元帅­性­命，这样的情势对夏国大大有利。魏克没有鲁元帅­干­扰，出师有名，就算桐城防守严密，他用大军围困，早晚能强攻下来。夏国能在昭国耿大人的眼皮子底下埋这么深的一颗棋子，必然还有其他暗桩，里应外合，破城南下指日可待。就算耿镜兵法武功天下无敌，奈何夏国处心积虑谋划那么久，他明枪易躲暗箭难防，兵败是迟早的事情。

想通了这些，李系舟不自觉地微微一笑。当然这些事情牵连到他的真实身份，他不打算对旁人提起，所以他只好在心里为自己的聪明才智洋洋得意一番。

太子殿下一时语塞。他不是没有想过胜王说的这种可能，但是皇帝一直没有提起也没有承认什么，他纵然千般假设，却无法证实。太子看得出胜王只是一时气愤说出那些话，他不想胜王深思，总而言之他不希望看到别人比他聪明，所以他故意误导大家：“父皇一向仁德，此次出兵昭国，是顺应天意，当然万事有神灵庇佑。三弟如此说，莫非是怀疑父皇使用什么­阴­谋诡计不成？”

胜王怎能让太子三言两语就占上风，立刻出言反驳。于是太子党和胜王党就因为这个问题争吵了起来。

英王在一旁看得好笑，心想此时不走更待何时？他一把拉住李系舟向外走去，边走边说道：“李侍读，他们光顾得吵架，没人在沙盘上打仗，真是无趣，咱们还是回府去下棋吧。”

李系舟当然一切听从英王安排，他才不留恋那个沙盘，头也没回就跟着英王上了车辇。

一上车放下车帘，英王的脸­色­却凝重起来。他正­色­问道：“李侍读，你认为桐城之战的真相是怎样的呢？”

第一卷 似梦里，醒来骗吃混喝

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