大清同治八年春，洞庭湖滨资水河南岸，温湿的湖风掠过一片靠着山丘的柳林。沙沙榣曳的嫰芽垂柳下，一栋泥砖外墙泥糊竹间壁的瓦房里，人声哄哄。

“抓，抓，快抓！”房内一群老少男女围着一张四方大桌在着急地喊叫。

四方桌上，摆满了金耳环、银项圈、花翎毛、算盘、毛笔、诗书、经卷、铁尺、谷米等诸多杂物。刚出生不久的柳六山正趴在桌子上呀呀哼唧。他身子虽小，背却弓得蛮起，一对黑眼珠在的溜溜转。

“抓咯里，抓咯里！”几个大人分别指着希望细伢子抓的东西，引诱年幼的柳六山抓拿。按湖区风俗，细伢子生出来后最爱抓什么，将来作兴就会是什么命运。

呀呀未语的柳六山在大人们的哄哄闹声里，不望金光闪闪的耳环坠子，不爱银白雪亮的圆项圈，也没把父亲拨打得噼啪作响的算盘和母亲摇得五颜六­色­的花翎毛放在心上，对散布的谷米只望了一眼，诗书、毛笔未抓稳，却独独抓牢了经卷和铁尺。这都不是发财的东西，好像也不是做官的征兆，父母百思不得其解，请了一个算命先生来给他们讲个说法。

算命先生说：“这伢子­性­直古板，会遭凶险，但命硬；一生循规忠义，发不了财,有磨难，但善终。”

父母惶惶然，似信非信。

八岁时，邻居李木匠家比他大四岁的儿子李四海，有一次邀他一起去池塘边捉鱼。李四海一伸手就抓了条大鲫鱼，柳六山在水里看着鱼在游，却左抓右抓抓不上手。四海说六山是背时鬼，叫六山把手伸过来给他看。六山把手伸过去，四海神兮兮地，看了左手看右手，然后煞有介事地叫起来：“哎呀，难怪，一螺穷、二螺富，三螺、四螺织棉布，你只有三个螺，只织得棉布，发不了财，就抓不到鱼！”

“你乱讲！”六山不信。

“我没乱讲，大人都是这么讲的。你看我的手。”四海把自己的手伸给六山说：“九个螺，一个箕，九螺一筲箕，骑马上阶基，我手相好，会抓鱼，今后会发财！”

“有咯号事？”六山不服气，抓过四海的手一看：呀，真的！每个手指都一圈一圈尽是螺！

“我只有三个螺？我何解就只有三个螺呢？”八岁的六山把自己的手看来看去，怎么也想不通。

“人看其小，马看蹄爪。”柳六山小时第一次“做生意”就不顺利，似乎也预示着他今后发不了财。

那是六山十岁时，家里的三只老母­鸡­天天下蛋，母亲积攒了三十个­鸡­蛋叫六山去卖掉换点盐。正好，隔壁李木匠家也存了­鸡­蛋叫儿子李四海去换盐，离六山家不远的堂叔家也叫比六山小两岁的儿子柳银贵去用­鸡­蛋换盐。

三个小伙计结伴而行，每人提着大人们交给的三十个­鸡­蛋，小心翼翼地来到了集市上。

李四海不愧是大哥，脑壳灵泛。他没按家里的叮嘱先卖­鸡­蛋再去买盐，而是先用十五个­鸡­蛋给人换了一大捆柴，然后背送到饭铺里，得了好多“铜角子”，又用十个­鸡­蛋换了一大筐新鲜青叶菜送到了另一个饭铺里，又得了好多“铜角子”。然后，再用剩下的­鸡­蛋换了­肉­包子吃了一个，还给父母留了两个，再去南货铺买了一大包盐。回家后，父母吃着儿子换回的包子，又拿着盐，笑ⅿⅿ地夸四海：“这小鬼崽子，灵泛，有生意人悟­性­！”

柳银贵是独子，被父母看得娇，自小­性­子急。他提着­鸡­蛋也没按父母的嘱咐先卖­鸡­蛋再买盐，而是径直嗵嗵地跑到南货铺，把­鸡­蛋往柜台子上一放，就大声喊：“老板呃，蛋换盐呢！”

老板听见喊声不见人，脑壳伸过柜台，才看见了柜台下身材壮实、虎头虎脑的小银贵，于是逗耍地问银贵：“蛋换盐？你有多少蛋，要换好多盐？”

“三十个蛋，全都换盐，要给足秤，换公平，莫欺我细伢子！”大模大样的银贵叫人忍俊不禁，南货铺老板见这细伢子人小鬼大，讲话还蛮“冲”，真不敢欺他，按三十个蛋的市价换了一包盐外加一粒“­棒­­棒­糖”给这小傢伙。银贵也飞快地完成了大人的任务，得意地早早回去了。

只有柳六山，循规蹈矩地按母亲的嘱咐，先卖掉­鸡­蛋再去买盐。他老老实实地蹲在集市，把­鸡­蛋摆在地上等人来买。他先等来了一个老倌子：“细伢子，蛋如何卖？”

“我娘讲，八文钱一个。”

“你娘讲的太贵，少一文卖不卖？”老倌子逗他。

“不卖！”柳六头一摇，话回复得崩硬的。老倌子无奈地走了。此后，来了好几个人问他的蛋，他都一口咬定要母亲交待的价。这样，他从早上一直蹲到中午，蛋都没有卖出去。母亲在家里急了，打发父亲寻到集上，他还可怜兮兮地蹲在那里。此时，集市已快散了，家里还等着盐下锅，父亲把蛋稍稍降了点价，不一刻就卖掉了，然后带着六山去买了盐，才回去交了母亲的差。母亲让死板的六山弄得哭笑不得。

柳六山不会做生意，读书却天生聪颖。这也难怪，他家是洞庭湖滨资水河畔的湖河县书香世家，世代都在河南边乡里耕佰阡田亩，诵孔孟诗书。他父亲是闻名乡里的博学秀才，设塾办学，教书为业，一生清贫，但极受乡邻尊敬。柳六山自小随父课读，七八岁已会作诗，十一、二岁粗通经书，至十五、六岁时已是一个懂天文、晓地理、知纲常、熟礼义，经纶满腹，文思捷达的翩翩少年了。

知书达礼的儿子一天天长大，看着他那结实的身材、直挺的背脊、突起的额头、英俊和白皙的脸颊，以及一双透着沉毅目光的双眼，已年近六旬的父亲心里沁丝蜜甜的。他膝下本曾有两儿三女，可惜大儿子十岁出麻疹夭折了，三个女儿则都已出嫁，婆婆子三年前又中风谢世，他现在唯一的希望就在满儿子六山的身上。他企望这个满崽不仅能秉持家业，延续柳家香火，还能中兴家道，不像他这么守在乡里，一世清贫。

这些年来，世事渐变。乡里没有以前的安宁和平静了：有人抽鸦片，有人信洋教，有人结会党，有人跑生意••••••特别是近年来，洋务兴起，汉口、上海等长江沿岸各大城市造船、冶铁，兴工兴商，引得入洞庭、通长江的资水河两岸水运也跟着日益繁荣。各类洋货、土货不时地流进流出，使本乡本土弃农经商的人和外乡外地进入湖河的生意人都越来越多。乡里因此而有人发财有人守穷，有人致富有人潦困。

洋风搅乱了湖风，吹得好多湖乡人家都守不住耕读传家的安份了。柳老秀才尽管一向是恪守传统的人，但也让这“风”吹得心里有点惶恐，不知该让儿子继续像他一样守耕读传统好，还是随时势变化去当弄潮儿好。

他决定把儿子送到河对面湖河县城里的“湖州书院”去深造。

湖州书院是洞庭湖区和资水河流域最有名的学府。书院的山长周老先生是饱读经书，通达古今，熟知中外，洞悉时变的湖湘名士。老先生早年游学天下，遍会名贤，中年曾讲学岳麓书院，与曾国藩、左宗棠，胡林翼诸公都一起研习过经学。年知天命后，他回乡创办了湖州书院，传经立说，形成了湖湘学派的独特一支。

柳老秀才与周老先生交往甚密，从心里佩服老先生的学识人品，他相信在当今时势下，把六山交给老先生调教几年，可以让六山找正今后一生该走的路。

周老先生的书院座落在湖河城东的资水河南岸。那里有座高耸的七层宝塔，湖乡人叫它“魁星楼”。魁星楼下有一座临水靠山的小丘，名叫“龟台山”。湖乡人仰慕的“圣地”——湖州书院的数十间厅堂、房舍就散落在这龟台山丘上的青松翠柏之中。

这一日，魁星楼下微风轻拂，龟台山下阳光艳丽。一位鹤发银须，身材高挑清瘦，而目光深沉的慈祥长者， 正在松林中的“文昌阁”里给百余学子讲经学。他就是周老先生。学子们来自四面湖乡及资水河沿岸各县份，柳六山是他们中的年轻者。

这日讲经，周老先生讲的是“程朱理学。”他引经据典，连事及物地讲授完一段朱熹的《四书注释》后，突然话锋一转，意味深长地问柳六山等学生：“朱子注四书说，对世事变化亘古亘今只是一理，‘顺之者成，逆之者败’，你们如何理解朱子的这一说词？”

柳六山斗胆站起来说：“天地造物，世上生事，都有其理，顺理则物成事就，逆理则物毁事蹙。”

“你这是经书上的现成答案”周老先生笑笑说：“当今西方洋夷知变图新，有了机器轮船，坚船利炮，他们凭这些奇器巧技犯我天朝，占我国土，剥我子民，对此外患，若顺理，我们该如何御侮？”周老先生目光深邃地扫视着学生。

学生们面面相觑，一脸茫然，老先生遗憾地摇了摇头。

周老先生­精­通儒学、理学、史学及天文地理，但他从不食古不化，默循前人定论。通达知变是他的治学宗旨，诲人不倦是他的讲学风格。儒家入世的传统使他教学生总遵循经世济用的原则，而湘地楚风中自屈原、贾谊始注入的忧国忧民的血脉，使他无时不关注国计民生。他想教学生知时变，图自强，究实学，有真才。今日这堂“理学”讲课就为的是引导学生思辨：如何挽国势衰微，怎样寻强国之路。

学生们的茫然在他的意料之中。这时候的中国人大多都很茫然。他对学生们说，大家先到湖河街上去看一看，然后想一想，明天我们再来讲这一课。

当天下午柳六山随同窗们走出书院，来到了湖河城的麻石街上。这颇具江南特­色­的麻石街道，约四丈余宽，沿资水河北岸蜿蜒而伸，足足有十里之长。街两边错落有致的板壁火砖墙房屋，大多是两层门楼，楼栏上和门楣上的各种木雕图案，深深烙下了古朴城市的印记。

湖河城地处湘中腹地，自西向东流入洞庭湖的资水河，到这里已是下游，河深水宽，使这里成了资水河沿岸物资的集散地。洞庭湖区的鱼米、苎麻和其它物产及上游的茶叶、木材等都到这里聚合，然后又一船一船地向四面八方散去。这里原本古老而安宁，可如今却掺和了好多异域洋风，显得喧嚣燥动。

柳六山等湖州书院的学子们在街上看到：满街商铺旗幡飘动，商业已十分繁荣，但各式鱼鳞旗中却冷不防地伸出了一杆“烟”字的大黑旗，煞了风景。烟旗下的烟馆里，一些黄皮寡瘦的男子正在呑云吐雾，几个被男人吸光了家产的堂客在门前嘶叫着练地打滚。河边上，林立的帆船桅杆中出现了洋船码头，两艘挂着米字旗的汽划子夹杂在穿梭帆船中吐着黑烟，正得意地鸣叫。街上的行人只有少数阔人穿绸缎，大多数男人和女人都穿的是洋人运进来的青­色­或蓝­色­的细洋布长短衫。街东头的县衙前，站岗的兵勇拖着长辫子却拿着洋枪。街西头的洋油行门口，一群穿草鞋的人正在好奇地试点“洋油灯”。

十里长街上新与旧的杂交，古老与进化的混响，使湖州书院的年轻学子们遐思不尽，感慨万千。

第二天，周老先生又把学子们召集到了书院的文昌阁里，叫柳六山和他的同窗们谈上街的感触。

来自雪峰山中的学子李唐头一个站起来说：“当今洋夷恃强闯我国门，连湖河街上也到处是鸦片、洋布、洋油、洋船了，我们再不图自强，今后怕只做得洋人的下饭菜了！”

“如何图自强？”周老先生反问了一句。

“顺天时，就地利，聚人和。”六山又依经书而答。

周老先生摇了摇头：“不能只到经书里找答案，要打开眼睛看世事！”

“洋器物进国门，我以为也不全是坏事！”李唐同乡项锦云语惊四座。他见老师惊异，同窗们怀疑，就接着解释说：“洋器物闯进大清国门，是天理在先，时势所至，我看可依六山所说，顺天时，就地利，以我中华数万万赤子之聪慧，兴我们自己的工商，创我们自己的实业。有朝一日，用我们的东方器物也闯开他西洋的国门，给他们也开开‘洋晕’，岂不快哉！”

同窗们都让项锦云的异想天开说得满堂大笑，唯有另一雪峰山学子廖湘云却提出疑问：“以目前大清政制和臣民心态，这有可能吗？”

周老先生对项锦云的异说却很赞赏。他总结学子们的发言说：“你们在街上已看到了洋船、洋枪、洋布等洋人闯进国门后带来的诸多把戏，这些洋器物确实是优于国物的好东西，硬拒不了。纳夷物，师夷技是顺之者成的事。当前大清要想图自强，必革新政制，广开民智，摒弃重农抑商之旧习，开兴工兴商之新风。”

周老先生的讲评听得学子们眼鼓鼓的。

此后一连三天，周老先生在书院的厅堂里，给全体学生饱含激|情地讲解了湘人魏源“师夷长技以制夷”的主张。他告诉学生：纳夷物，师夷技，鼎力革新，合力除弊，是当前最好的救国良方。他说：曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞诸大人已身体力行了，目前上海、汉口、福州、广州、天津的商人豪贾，在他们的主持或创导下，正大办洋务，大创实业，兴工兴商如火如荼。最后，他兴奋地说：“十万豪商胜于百万之劲卒，九州生气恃兴工兴商之风雷，天降大任，望诸生努力，国富民强，寄望于斯！”

周老先生的这一次讲学，被学子们走出书院后广为传播，一代名师知时通变，在湖河开的风气之先，深深影响了洞庭湖乡和资水河流域大批学子、商贾、志士、仁人，促使他们中不少人日后走上了维新变法、革命起义、兴工办业等救亡图存之路。

三年求学，柳六山满载而归。他不但接受了周老先生通时变、开先风、摒弃重农抑商旧习探求民富国强新路的思想，还学了许多航运、水经、商略等经世的真学问，萌发了脱离乡下耕读传统而尝试进城经商的念头。

柳六山从湖州书院回来的当天晚上，父亲慎重其事地把他叫进书院，先问了他这几年的求学情况和收获，并听了他对当今时势的看法。见儿子思维谈吐已今非昔比，洞悉时变甚至比自己还高出一筹，父亲不禁喜上眉梢地说：“好，好！看来，你这几年在湖州书院没有白呆，有长进！”继而父亲正­色­道：“学有所成，为父甚慰，但成家立业，你前路尚远。柳家只有你一根独苗，你已不小了，今后作何打算？”

“我不想考功名做官，也不想呆在乡里了，我想进城经商。”柳六山有点怯懦地望着父亲，怕恪守传统的父亲不同意。

“看样子，周老先生真把你教化了！”父亲的态度叫柳六山意外。他通达但不无担心地说：“当今世道很乱，入仕作官太凶险，为父不强求你去取功名。西风东渐，世事已大不同以前，死守乡里也非良策。但你生­性­仁厚规矩，生出来就有人说你发不了财，你恐怕不是经商的料啊！”

“哪个天生会经商，何况我还学了商略呢！”柳六山有点不服气。

见儿子已动了心思，柳老秀才不再阻拦，但叮嘱说：“你既立志要经商，就去试试自己的钢火吧！不过要记住经商之本是诚信立身，仁义待人，力戒浮躁不求横财，事事要实地下脚！”