魏惠王收住笑，重重点头：“嗯，爱卿所言甚是。寡人特别留你，为的也是此事。寡人问你，可有长远之计？”

“长远之计在于农桑，但兴农振桑，亦非一日可成。今年大灾，民无所积，国无所储，微臣以为，权宜之计是举国节俭，诏令大户人家仿效武安君，有款捐款，有粮捐粮，举国一心，共度国难。”

“爱卿此策甚好！”魏惠王点头应道，“节俭之事，就从寡人做起。从明日开始，寡人每日减去一餐，每餐仅食一荤一素。王后及所有嫔妃，膳食比照寡人，月供减半。”

惠施起身叩道：“陛下身先，臣民必将起而效之，难关可度矣！”

“唉，”魏惠王长叹一声，“回想过去那些时日，寡人如同做梦一般。自得爱卿，寡人也似心明眼亮，不再糊涂了。爱卿治国有术，却不能治军，寡人为此夜不成寐。真是天佑寡人，恰在此时，庞爱卿揭榜应聘，使寡人得偿所愿，尽揽天下能臣。寡人虽得庞爱卿，仍有担心，惠爱卿此番保媒成功，寡人终于卸去心事，高枕无忧了。”

惠施正欲说话，毗人走过来，叩道：“启禀陛下，游士淳于髡宫外求见！”

魏惠王一怔，抬头说道：“淳于髡？这个老滑稽不是在为燕公跑腿吗？传话给他，就说寡人正在议事，让他改日觐见。”

“老奴领旨！”

惠施伸手止住，抬眼望向惠王：“陛下，据微臣所知，淳于子已于去岁离开燕国，游乐于邯郸。此番到此，想必是受赵侯所托，为睦邻而来。”

魏惠王脸­色­陡变，怒道：“哼，这个赵语，寡人一向对他不薄，他倒是好，看起来唯唯诺诺，关键时刻却是狠毒。寡人袭卫，他结齐联韩，与寡人做对；秦、齐来袭，他又趁火打劫，兵犯朝歌。仗打败了，他又想着求和。天下的便宜事，都让他算计尽了！”

“陛下息怒，容微臣一言。”

“爱卿请讲。”

“陛下，上述诸事怨不得赵侯。据微臣所知，赵国实权尽在奉阳君赵成手中，赵成与秦人关联甚密，此番兵犯朝歌，必系奉阳君之意！微臣恳请陛下仔细斟酌。”

魏惠王沉思有顷，转对毗人：“宣淳于髡书房觐见！”

惠施叩道：“微臣告退！”

送走惠施，魏惠王转身行至不远处的御书房，ρi股刚落塌，转念一想不妥，旋即起身，到铜镜前面正了正衣襟和王冠，走出大门，站在门前的台阶上，抬头望向门前的花径。没过多久，望见毗人领着淳于髡穿过一片林子，径直走来。

看到淳于髡的鲜亮光头，魏惠王心里一乐，呵呵笑着步下台阶。淳于髡见惠王降阶相迎，赶忙止住脚步，跪地叩道：“草民淳于髡叩见陛下！”

魏惠王急步上前，扶起他道：“淳于子请起！”

淳于髡拱手谢道：“草民贱躯，何劳陛下远迎。”

魏惠王拱手还礼：“淳于子大名，寡人久闻。淳于子光临，寡人闻报已迟，仓促之间，未及远迎，还望淳于子海涵！淳于子，请！”

“陛下先请！”

魏惠王二话不说，上前携住淳于髡之手，二人并肩走上台阶，步入书房，分宾主坐定。毗人沏茶后退出。

魏惠王让道：“淳于子，请用茶。”

“谢陛下香茗。”淳于髡端茶杯轻啜一口，抬头惊道，“敢问陛下，此谓何茶？”

魏惠王亦啜一口，缓缓说道：“此茶产于王屋山断肠崖，每年清明时节，由寡人亲使玉女百名，启朱­唇­含之，是谓玉女茶。”

淳于髡忙将鼻孔凑近茶杯，连嗅数下，啧啧叹道：“如此香艳之茶，草民一气牛饮，岂不是暴殄天物了。”

魏惠王呵呵一笑：“骏马当配金鞍，名士当喝香茗。淳于子乃天下名士，非此茶不能般配呐！”

“陛下羞杀草民了！”

魏惠王直奔主题：“听闻淳于子学识渊博，智慧过人，这些年来游走列国，救急解难，美名播扬天下。此番淳于子不辞劳苦，奔波至魏，可是受人所托，解人所难来了？”

淳于髡缓缓应道：“草民两条贱腿，一日不走路脚底就会发痒，是以草民要不断游走；草民这张笨嘴，一日不说话舌根就会发僵，是以草民要不停说话；至于有人传扬草民救急解难，纯属溢美之词，草民因要仗之混口饭吃，也就听凭他们说去。”

淳于子将这几句说完，魏惠王哈哈大笑，连声说道：“好好好，好说辞！早闻淳于子言辞幽默，是滑稽游士，实非虚传呐！”

淳于髡又啜一口茶，抬头说道：“是草民口无遮拦，让陛下见笑了。”

“呵呵呵，”魏惠王笑道，“还是口无遮拦的好！寡人耳边不缺唯唯诺诺，缺的就是先生这口无遮拦。淳于子，你还没回寡人的话呢。此番使魏，可是受人所托，解人所难来了？”

淳于髡连连摇头：“天下眼前并无战事，各家宫廷莺歌燕舞，何人有难？不过，草民来此，受人所托却是真实。”

“噢，淳于子受何人所托？”

“赵侯。”

“寡人早就料到了。”魏惠王不无得意地扬下手，“说吧，既然不为求情而来，赵语还有何事劳动淳于子？”

“赵侯感激陛下大恩，特托草民向陛下致谢！”

“致谢？”魏惠王怔了，“寡人败他于朝歌，斩他甲士近万，俘他数千，他不来复仇，倒还致谢？”

“对对对，”淳于子连连点头，“赵侯正为此事致谢。唉，陛下有所不知，当初奉阳君请旨出兵，赵侯本不愿意。可奉阳君一意孤行，咆哮朝廷，赵侯无奈之下，这才准他。陛下大败奉阳君于朝歌，差点擒他于马下。奉阳君灰头土脸，一路逃回邯郸，连续数日不敢上朝，赵侯心中窃喜，又不敢表露，只好暗托草民向陛下致谢。”

魏惠王听完此说，好一阵大笑：“好好好，是寡人错看赵语了。淳于子何时回去，就请转告赵侯，就说寡人说了，前面旧账一笔勾销，他那几千残兵败将，也请淳于子一并捎回。”

淳于髡当即起身，行三拜大礼：“草民代这些被俘的赵人ℚi女，叩谢陛下­体­恤之德！”

魏惠王正正衣襟：“好吧，你这几拜寡人收下。淳于子起来，寡人还有大事请教。”

淳于髡再拜后起身，重回几前坐下，抱拳道：“陛下有何大事，尽可告知草民，草民知无不言。”

魏惠王抱拳还礼，正襟危坐，缓缓说道：“魏国地处中原，西有强秦，东有富齐，北有悍赵，南有蛮楚，更有韩、燕、中山、卫、宋环伺于侧，处境尴尬。寡人自承大统以来，食不甘味，夜不安寝，战战兢兢，如履薄冰，唯恐有所闪失，辱及列祖列宗。淳于子是大贤之才，定有良策兴我大魏，寡人恳请淳于子赐教！”

“赐教不敢。草民以为，陛下所虑，无非两个字而已。”

魏惠王身子趋前：“两个什么字？”

“人才！”

魏惠王微微点头：“请淳于子详解！”

“自古迄今，得人才者，得天下。治国安邦，首在人才。昔日文候之时，文用翟璜、魏成子，武用吴起、乐羊，更拜卜子夏、段­干­木、田子方为国师，朝堂之上，名士济济，数年而有大治，独霸天下数十载，列国无与争锋。”

淳于子这席话讲得魏惠王连连点头：“是是是，先生所言极是！不瞒先生，徐州相王之时，田因齐羞辱寡人国无贤才，后又引兵犯境，也是欺寡人朝中无人。不想寡人身边也有二人，一是惠子，一是庞子，反倒令他田因齐引火烧身，自取其辱。先生游历列国，所见甚广，不知寡人身边这两位爱卿，可算人才？”

淳于髡爆出一声长笑。

“哦？”魏惠王颇是惊异，“淳于子何故大笑？”

“草民非笑二人，是笑陛下！”

魏惠王心头一沉，面上依旧挂着微笑，只将身子略向后仰：“寡人有何好笑之处？”

“陛下久居深宫，不知外面变化。如此二子也算人才，天下岂不是人才泛滥了吗？”

听淳于髡如此蔑视他的两位大贤，魏惠王立时敛起笑容，咳嗽一声，语气严厉许多：“听闻淳于子是天下名士，寡人这才洗耳以听。不想淳于子并无名士风范，满口乱语，辱我朝中大贤，却是可叹！请问淳于子，天下学问过惠子者，可有几人？”

淳于髡侃侃言道：“回陛下的话，据草民所知，天下士子贤过惠子者，比比皆是。惠子持名实之论扬名于外，但他在游历稷下时，竟被一个叫公孙龙的年轻后生驳了个哑口无言。在稷下学宫，学问如公孙龙者数以百计。纵观天下，大贤之才并不在稷下，而在乡野僻壤之中。宋有庄周，邹有孟轲，齐有随巢子，此三子，皆饱学之士，各有建树，可称天下大贤。名山大川之中更有隐士、高人不计其数。别的不说，单是终南山的寒泉子，云梦山的鬼谷子，皆有扭转乾坤之才，比惠施不知高出多少！”

听淳于髡讲出这些，魏惠王在心头冷冷一笑，暗自忖道：“哼，天下之才，若论学问，胜过惠子者，自有许多。可这老滑稽有所不知的是，公孙龙之流，只会夸夸其谈，孟轲、随巢子学问虽大，志向却远，所论也过于空泛，于寡人并无实用。庄子潇洒飘逸，好高骛远，养生也许用得着，治国却是无益。至于高人、隐士，无不以修仙炼道为毕生追求，纵有才识，也只想付诸山林，不肯予我。唯有眼前这个惠子，既能讲学问，又能切中时弊，颇称我心。也罢，此话且不点破，看这秃头还有何语？”想到此处，抬头再问，“天下善战过庞子者，又有几人？”

淳于髡再爆一声长笑，身子前趋：“草民敢问陛下，庞涓师从何人？”

“云梦山鬼谷子！”

“陛下可知鬼谷子身边尚有多少学生？”

这倒是魏惠王未曾想过的，当即摇头：“寡人不知。”

“这就是了。”淳于髡笑道，“别的不说，单是修习兵学的亦非庞涓一人。据草民所知，庞涓师从鬼谷子仅只三年，所学不过皮毛而已。”

魏惠王倒吸一口凉气：“听淳于子之言，云梦山中难道还有胜过庞爱卿的？”

“这个自然。别的不说，天下兵圣孙武子的六世玄孙孙宾，此时就在山中，与那庞涓一道修习兵学。据草民所知，谷中诸人，唯有孙宾得到鬼谷子绝学，当为横扫千军之才。”

魏惠王朝淳于髡拱手揖道：“闻先生之言，魏罃眼界大开。魏罃孤陋寡闻，适才冒犯先生之处，望先生海涵！”

淳于髡还一揖道：“是草民妄言犯上，陛下不加责罚，草民已知足了。”

“先生也是大贤，如蒙不弃，魏罃愿拜先生为国师，早晚聆听教诲！”

“草民身贱，只爱游玩，不习衣冠，还望陛下成全！”

魏惠王略想一下：“来人！”

毗人走进：“老奴在。”

“赏淳于子黄金一百，锦缎二十匹，轺车一辆。”

淳于髡起身叩道：“草民谢陛下重赏。”

自淳于髡来过之后，魏惠王像是换了个人，一连几日，茶饭不思不说，连正常的上朝日也免了。

膳食房中，几案上摆着一荤一素两个菜肴，是毗人在传旨节俭时特意吩咐厨师定做的。一荤是熊掌、豹心，作一盘，一素是百菇山珍，亦作一盘。旁边摆着一碗羹汤，是燕窝炖山参。

魏惠王在几前端坐，拿起箸子，夹起一块熊掌，放进口中，咬嚼几下，吐出来，转夹一块豹心，放到­唇­边，既不吃进去，也不弃掉，而是僵在那儿，心底里仍在回荡淳于髡的声音：“据草民所知，庞涓师从鬼谷子仅只三年，所学不过皮毛……谷中诸人，唯孙宾得鬼谷子绝学，当为横扫千军之才。”

魏惠王暗自忖道：“淳于髡名噪列国，所言一定不虚，想必孙宾之才，真在庞涓之上。我有庞涓，已是天下无敌，若是再得孙宾——”

想到这里，魏惠王“啪”地扔掉箸子，吓得在一侧侍奉进膳的几个宫人扑扑通通地全都跪在地上，花容失­色­，瑟瑟发抖。

毗人早已看出端倪，走上前来，轻声问道：“陛下有何吩咐？”

“召武安君！”

“老奴领旨！”

张猛从三军之中挑选出三千虎贲之士，将名单呈报庞涓。庞涓正在审看，毗人使人宣他入宫。庞涓见宫人催得甚急，不知发生何事，急急赶往宫中。毗人正在门外守望，看到庞涓，急迎上去，揖礼道：“在下见过武安君！”

庞涓压低声音：“请问内宰，这么晚了，陛下急召在下，所为何事？”

“在下不知。武安君请，陛下正在书房候您呢！”

庞涓懵懵懂懂地跟着毗人径至书房，叩道：“儿臣庞涓叩见父王！”

“贤婿平身。”

“谢父王！”

见魏惠王态度和蔼，言语可亲，庞涓略略放下心来，起身席地坐下，抬头问道：“父王急召儿臣，可有要事？”

“听说孙武子后人孙宾与爱卿同在鬼谷修习兵学，可有此事？”

庞涓未曾料到魏惠王问出此事，略怔一下，点头禀道：“回父王的话，确有此事。孙宾与儿臣于同一天进谷，同随鬼谷先生修习兵学。”

顿了一时，魏惠王又问：“爱卿出山，孙宾为何仍在谷中？”

庞涓心头又是一怔，眼珠儿一转，顺口答道：“孙宾年长于庞涓，虽肯用功，记忆却差，在学业上稍逊儿臣一筹。同一篇文章，儿臣咏读三遍即可熟记，孙宾却要咏读十遍，是以先生准允儿臣下山，独将他留于谷中。”

庞涓此说与淳于髡所言相去甚远，魏惠王眉头微皱，略顿一下，直言道：“可寡人听说，孙宾已得鬼谷子绝学，是横扫千军之才。”

庞涓心头收紧，眼睛一眨，从容应道：“士别三日，当刮目相看。儿臣下山已满一年，孙宾是否长进神速，儿臣委实不知。”

魏惠王脸­色­稍缓，点头道：“嗯，爱卿所言也是。”又顿一时，抬头望着庞涓，“寡人欲得孙宾，爱卿意下如何？”

“儿臣与孙宾早有八拜之交，亲如兄弟；儿臣下山之时，曾与孙宾有约，如果儿臣得意，即去邀请孙宾下山，共事陛下。”

魏惠王面­色­大悦，急问：“既有此说，爱卿为何没有奏报？”

庞涓缓缓回道：“儿臣迄今未奏，原因有二，一是儿臣刚刚用事，贸然举荐，恐人议论儿臣是在结党营私；二是孙宾本为齐人，家庙皆立于齐。在鬼谷之时，孙宾曾多次对儿臣提及此事，说他有朝一日学有所成，当回齐国效力。如今齐、魏交恶，儿臣担心他身在魏地，心念齐国，于国家或有不利……”本欲再说孙门与魏有血仇之事，话至口边，又吞回去，“儿臣是以未敢进言。”

“嗯，”惠王点头道，“爱卿所虑甚是。只是——国家正值用人之际，如果孙宾能助爱卿一臂之力，当是国家大幸。至于孙宾心念齐国，也是常情。士为知己者死，女为悦己者容。孙宾若来，寡人待以诚心，想必他也不负寡人。”

“父王宽仁纳贤之心，儿臣今日始知。儿臣明日即别大梁，赶赴鬼谷，邀请孙宾共谋大业。”

惠王沉思有顷，摇头道：“眼下国事繁多，朝中不可没有爱卿。再说，爱卿与莲儿新婚燕尔，尚有许多俗礼不可省却，眼下不宜远行。这样吧，爱卿可以修书一封，由寡人使申儿前去鬼谷，一是迎聘孙宾，二是代寡人答谢鬼谷先生！他为寡人培育两位贤才，寡人当以国师之礼待之。”

庞涓起身叩道：“儿臣代恩师鬼谷先生、师兄孙宾叩谢父王隆恩！”

惠王摆摆手，呵呵笑道：“去吧。若有空闲，叫莲儿回宫看看。几日不见，寡人甚是念她！”

庞涓再拜道：“儿臣代内子叩谢父王记挂！”

庞涓辞别惠王，回至府中，也如魏王一般茶饭不思，独坐于书房，思虑甚久，越想越是烦闷，­干­脆起身，在厅中踱来踱去，自语道：“真是蹊跷！鬼谷子择徒授艺之事，天下鲜有人知。我虽说过师从于鬼谷子，可从未提及另外三人，陛下如何知道孙宾？这且不说，陛下非但知道，且十分肯定孙宾已得鬼谷子绝学，是横扫千军之才。细听话音，陛下深信孙宾之才优秀于我。这就怪了，孙宾所学，比我庞涓相差甚远，料定他再学三年，也不及我。难道先生另有绝学，只在我走之后独传孙宾，使他顿悟……”

庞涓沉浸于思虑之中，完全没有注意到悄悄走来的瑞莲公主。公主新婚燕尔，蜜月初度，一时也离不开夫君。前面见他突然被召，这又见他心情郁闷，眉头不展，以为发生大事，急走上来，不无关切地望着庞涓：“夫君？”

庞涓打个惊愣：“夫人！”

瑞莲公主将纤手搭在庞涓身上，柔声问道：“夫君在此走来走去，自言自语，有何心事，能否说予臣妾？”

庞涓微微笑道：“涓谢夫人挂记。其实也无大事。适才父王召涓，问及鬼谷之事，涓向父王推荐师兄孙宾。父王爱才心切，要涓礼聘孙宾下山，共创大业。此为涓之心愿，涓内心激动，是以自语。”

听闻此事，瑞莲放下心来，顺口说道：“这是喜事，值得庆贺。”

庞涓心不在焉，连连点头道：“是啊是啊，是件喜事，值得大贺。”

瑞莲像个淘气的孩子，缠住这个话题不放：“你们师兄弟，也有一年没有见面了吧？”

庞涓随口应道：“是啊是啊，是有一年了。”话一出口，陡然意识到他所面对的是大魏公主，旋即轻叹一声，“唉，不瞒夫人，涓自离鬼谷，便如一个迷途的稚子。所幸得遇父王和夫人，才算有所依傍。”

瑞莲听得感动，将头轻埋于庞涓怀中：“夫君——”

庞涓又叹一声：“唉，若得孙兄在此，涓就多了一个手足兄弟。不瞒夫人，得此佳音，庞涓真是喜不自禁哪！”

瑞莲抬起头来，扑哧笑道：“夫君跟旁人就是不一样！”

庞涓一愣：“哦，有何不一样？”

瑞莲笑道：“别人遇到喜事，总是眉开眼笑；夫君遇此喜事，却是眉头紧皱，连声叹气，似有浩茫心事。”

庞涓也笑起来：“夫人真会说笑。常言道，物极必反，涓是喜极而叹了。”

二人又笑一阵，瑞莲转换话题：“方才夫君叩见父王，父王没说别的？”

“父王说，他和母后甚是念你，要你得空回宫一趟。”

瑞莲当即泣下：“几日不见父王和母后，臣妾也是挂念。明日臣妾回宫，夫君意下如何？”

“好好好！涓与夫人同去。涓早就想去后宫探望母后，叩谢她的大恩大德呢！”

瑞莲不无诧异：“咦，母后有何恩德于你？”

庞涓眼望瑞莲，微微笑道：“母后为涓生出如此贤惠、娇美的夫人，恩德当比天大，比海深！”

瑞莲将头埋进庞涓胸上，娇羞道：“夫君——”

庞涓轻轻将她搂紧。

二人正欲缠绵，庞涓忽然想起一事，推开瑞莲：“夫人，有点小事，涓去去就来。”

瑞莲点点头，从他身边移开，微抬一双妙目：“夫君只管忙去，臣妾候你回来就是。”

庞涓走出书房，急步来到前堂客厅，召来庞葱，小声问道：“葱弟，方才想起一事，大婚那日，说是有人上门闹事，似听白虎说是淳于髡。那日大哥喝多了，不及细问，究竟是怎么回事？”

庞葱回道：“此事小弟早想告诉大哥，总也找不到合适机会。是这样，那日下午，小弟得门人急报，说有人在门口闹事。小弟急急赶去，果见一个光头，后来才知道他是淳于子。小弟观他相貌，知他断非寻常人士，邀他赴宴，他却不肯，只说有人托他捎话给大哥。那日是大哥的大喜之日，小弟不能扫兴，就把此话压下了。”

庞涓心头一沉：“是何人捎话？所捎何话？”

“是我们的仇家陈轸，他捎话说，‘早晚若打喷嚏，便是陈轸惦念着你呢。’”

庞涓牙关咬起，拳头捏成一团，然后又慢慢地松开，陡然爆出一声冷笑：“嗯，这个­奸­贼敢说此话，还算一个男人！”

“大哥，让这个­奸­贼溜掉，是个大祸害，我们早晚得防他一些！”

庞涓从鼻孔里哼出一声：“溜掉也好！人生在世，若无对手，活着也甚是无趣。只是与他相斗，脏了大哥的拳头，却是可惜！”略顿一下，话锋一转，“那个秃头哪里去了？”

“近些日来，小弟一直使人盯着他，得知他于前日觐见陛下，听说陛下还赏他黄金一百，丝帛许多，另有一辆驷马轺车。”

庞涓一下子明白原委，将拳头砸于几上：“这就是了！”

庞葱诧异地问：“就是什么？”

庞涓冷笑一声：“陈轸让大哥打的喷嚏！”

翌日，魏宫早朝，众臣上殿，见过君臣之礼，各就其位，候立于朝堂两侧。魏惠王将目光落在庞涓身上：“庞爱卿，礼聘孙宾之书，可否修好？”

庞涓跨前一步：“回禀陛下，微臣已经修好，请陛下御览。”从袖中取出竹简，呈给惠王。

惠王细阅一遍，甚是满意，转头望向太子申：“申儿。”

太子申出列奏道：“儿臣在。”

“鬼谷先生虽居荒山野岭，却为寡人教出庞爱卿、孙爱卿这样的大贤之才，甚是难得。寡人本欲亲往谢之，却因国事繁冗，无法脱身。寡人今赐鬼谷先生黄金五百，礼聘孙宾，拜谢鬼谷先生的育英之恩。”

太子申稍稍一怔，旋即叩道：“儿臣领旨！”

退朝之后，太子申叫住惠施，拱手道：“先生留步！”

惠施顿住步子，抱拳还礼：“微臣见过殿下！”

“魏申觉得此事怪异，特向先生求教。”

惠施问道：“何处怪异？”

“父王用士，向来没有如此主动，为何独对孙宾行此大礼？”

“陛下自比文侯，毕生之愿是称霸列国，南面而王。河西一战使陛下此梦几乎破灭，今得庞涓，陛下雄心再起。听闻孙宾之才更胜庞涓，自然心向往之。”

“这个倒是。”太子申点头道，“魏申还有一事不明。孙宾为庞涓师兄，礼聘孙宾，当由庞涓前去才是，父王为何不差庞涓，反使魏申躬身前往呢？”

“这正是陛下的高明之处。”

太子申一怔：“高明之处？”

“庞涓一战成名，封侯拜将，权倾朝野，贵为国戚，又与公子卬结在一起，在朝形成势力，必对殿下不利。而未来继承大统的，又只能是殿下。陛下不善识人，却善权术，此举正是给殿下机会。假使孙宾才具胜过庞涓，陛下自会重用。孙宾是殿下礼聘来的，于殿下就有知遇之恩，其中利害，不言而喻。”

太子申再度拱手：“先生一语道破玄机，魏申茅塞顿开！”

太子申一行车马逾百，浩浩荡荡，径投云梦山而去。一路上晓行夜宿，三日之后，抵达宿胥口，早有地方官员安排客栈住下。歇过一日，太子申随带亲信数人，弃车换马，渡河前往鬼谷。

因有向导领路，不消多时，太子申一行就已赶至鬼谷。行至谷口，太子申吩咐众人停下，让他们守在谷外，仅带四个抬谢礼的随员，毕恭毕敬地走进谷中。

这些热闹早被童子发现。看到太子申数人走近草堂，童子迎上前去，拦在路中。太子申停住步子，揖礼道：“请问童子，鬼谷先生可在？”

童子将他上下打量一番，还一礼道：“请问客官，为何欲见家师？”

“请童子转告鬼谷先生，就说太子魏申求见。”

“请太子稍候。”童子返回草堂，将情况讲给玉蝉儿。

玉蝉儿听到魏国太子求见，思忖有顷，走入洞中，在鬼谷子身边席地跪下：“先生。”

“蝉儿，有事吗？”

“魏国太子来了。抬着礼箱，说是求见先生。”

“此人非来求见老朽，而是来求聘孙宾的。”

“先生之意如何？”

“这是孙宾之事，让他与孙宾谈吧。”

“蝉儿知了。”

玉蝉儿款款走出草堂，距太子申五步远停下，打一揖道：“小女子见过魏国太子殿下。”

太子申未曾料到深山野谷里竟然走出一位绝世美女，一下子愣了，痴痴地傻在那儿。

玉蝉儿再次揖礼：“小女子见过太子殿下！”

太子申醒过神来，赶忙还礼：“魏申见过姑娘。请问姑娘，鬼谷先生可在？”

“先生闭关潜修，恕不见客。”

“这……”

“殿下一路辛苦，如蒙不弃，请至草堂喝杯清茶。”

“魏申谢姑娘款待。”

“殿下，请。”

“姑娘，请！”

两人一前一后步入草堂，童子沏好茶，摆上几案，候立于侧。

太子申抱拳道：“魏申敢问姑娘芳名？”

玉蝉儿回揖：“小女子叫玉蝉儿。殿下，请用茶。”

太子申略品一口，两眼紧紧盯住玉蝉儿，出口赞道：“青山绿水，佳人香茗，好一处洞天福地！”

玉蝉儿脸­色­一沉，起身说道：“殿下若为游山玩水而来，茶后可登前面山巅，那里风景更佳。小女子有事先行一步，恕不奉陪。”略揖一礼，转身欲走。

太子申自觉失言，起身急道：“姑娘留步！”

玉蝉儿停步，转过身来：“殿下有何吩咐？”

太子申揖礼道：“前些时日，魏四面受敌，情势垂危。先生爱徒庞涓力挽狂澜，使魏转危为安。父王感念先生教化之恩，特使魏申进谷面谢！”朝外击掌，几位随员抬着两只装满黄金等物的礼箱进来，置于地上，打开箱盖后退出。

太子申指着两只箱子：“父王赐鬼谷先生黄金五百，玉璧两双，夜明珠一颗，珍珠十串，锦缎二十匹。些微薄礼，不成敬意，望姑娘笑纳！”

玉蝉儿看也不看两只礼箱，敛神正­色­道：“小女子代先生谢过你家父王美意。鬼谷本是清净之地，盛不下这等贵重物品。先生有言，庞涓既已出山，就与鬼谷无涉。请殿下带上这些宝贝，回去转呈你家父王。”

太子申见玉蝉儿一口回绝，急道：“此为父王心意，姑娘执意不收，倒叫魏申为难！”

玉蝉儿冷然道：“请殿下转告你家父王，为君之道，当与民相安。财物取之于民，亦当用之于民。这些金子，这些珠宝，皆为民脂民膏，来之不易，自当用于该用之处，莫要随意抛洒。”

太子申肃然起敬：“姑娘玉言，震聋发聩，魏申一定转禀父王。魏申还有一事恳请姑娘！”

“殿下请说。”

太子申从袖中摸出魏惠王的诏书和庞涓的书信：“此为父王亲写诏书，烦请姑娘转呈先生。此为庞将军捎予孙宾的书信，烦请姑娘转呈孙宾。庞将军还有一些叮嘱，魏申须当亲口转告孙宾。”

玉蝉儿点头道：“你家父王写给先生之信，小女子代收了。至于庞涓之信，殿下还是当面交给孙宾吧。”转对童子，“童子，带殿下去见孙宾。”

“好咧！”童子应过，转对太子申微微一揖，“殿下请！”

太子申还一揖：“童子请！”

童子领着太子申走到四子草舍前面，大声叫道：“孙师弟，有人寻你！”

孙宾应声从屋中走出，见到太子申等，愣在那儿。

太子申揖道：“魏申见过孙子！”

孙宾还礼道：“孙宾见过魏子！”手指草地上的几只石凳，“魏子请！”

“孙子请！”

两人分别坐下。太子申取出庞涓的书信，双手呈给孙宾：“庞将军托魏申捎给孙子书信一封，请孙子惠阅！”

孙宾双手接过：“有劳魏子了！”

孙宾展开庞涓书信，见信中写道：

〖孙兄，涓仓促下山，步履艰难，幸蒙陛下厚爱，终得驱用。弟时刻未忘临别之言，今立足已稳，特荐兄于陛下。陛下闻兄之贤，食不甘味，寝不安枕，特使殿下奉诏入谷，邀兄共赴大业。此等恩宠，堪比太公渭水之遇。望兄莫失良机，即刻奉诏下山，与弟并肩齐驱，共辅明主。

弟涓拜上〗

孙宾读毕，方知对面而坐的是魏国殿下，当即叩拜于地：“孙宾不知殿下光临，失礼之处，还望海涵！”

太子申赶忙扶起：“孙子不必拘礼！魏申奉父王诏命，千里驱驰，只为迎聘孙子，望孙子成全父王美意，即刻下山，与魏申同赴大梁，建功立业。”

“陛下美意，殿下盛情，孙宾受之有愧！”

“孙子不必客气。时辰已不早了，不知孙子何时可以下山？”

“兹事体大，孙宾不能自决。山中苦寒，殿下请先下山安歇，待我禀过先生，再去回复太子。”

“如此甚好。”太子申点头道，“魏申只在宿胥口恭候孙子，三日之内若是不见孙子前来，魏申只好再次进谷恳请。”

“三日之内，孙宾一定会向殿下明言。”

太子申揖道：“魏申告辞！”

孙宾回揖：“孙宾恭送殿下！”

是夜，鬼谷草堂里，张仪连点五六根松明子，照得满堂光亮。张仪、苏秦、孙宾、玉蝉儿、童子五人齐集于堂。太子申送来的两个礼箱赫然摆于堂中，童子上前，将两只礼箱分别打开，苏秦、张仪伸头看去，但见一只箱中黄澄澄的满是金锭，另一箱中现出珠玉和锦缎，码得甚是齐整。

童子见过铜币，也见过小块金子，却未曾见过码成堆的金锭，更未见过珠玉和锦缎，惊异地指着箱中之物望向苏秦：“苏师弟，此为何物？”

苏秦平生第一次见到如此之多的金子，也是两眼发直地怔在那儿，见童子问他，一下子回过神来，赶忙说道：“回师兄的话，这些是金子，那些是珠宝和锦缎。”

童子大是好奇：“金子？金子好做什么？”

众人皆笑起来。

张仪笑道：“回禀师兄，在这天下，金子所向无敌，没有它做不成之事。”

童子更为惊讶，从箱中拿出一只金锭，左看右看，又在手中掂了几掂，将头转向玉蝉儿：“蝉儿姐，难道此物比先生还要厉害？”

众人又是一番大笑。玉蝉儿止住笑，拉过童子，悄声道：“别听张仪瞎扯。在这谷里，此物一无所用，还不如溪水里的卵石呢。”

童子闻听此话，随手将金锭扔回箱中，扑哧笑道：“什么殿下？真想感谢先生，就该拿些好物什来，拿来这些，吃不能吃，用不能用，掂起来分量却重。”

众人越发笑得厉害。孙宾却是蹲在地上，自始至终未能笑出。见众人笑得够了，孙宾起身，朝大家拱手道：“大师兄、师姐、苏兄、张兄，请诸位莫谈金子了。在下千思万想，是去是留，实无定见，恳请诸位帮在下拿个主意。”

张仪应声叫道：“没什么好说的，依张仪之见，孙兄只管前去。”

孙宾望向张仪：“张兄何说此话？”

“就凭这堆金子。”张仪手指箱子道，“魏王重金求士，殿下亲迎，足见魏国重视人才。庞涓那厮算什么玩意儿，可魏王不但封将拜爵，还将宝贝女儿嫁他。看来，前番河西一战，真将那个老昏君打醒了。魏国地处中原，若能振作，或如庞涓那厮所说，真能左右腾挪，是孙兄的用武之地。”

苏秦却连连摇头：“以在下之见，魏不可去。”

孙宾扭过头来：“请苏兄详言。”

“也凭这堆金子。”苏秦眼望金子，“这些年来，魏国大兴土木，连年征伐，国库早空，民不聊生，魏王却视而不见，出手这般阔绰，依旧挥金如土，可见其不察民情，不恤民生。君不知民，必困。君不恤民，必窘。由此看来，此君不可辅也。”

听闻苏秦说出此言，玉蝉儿内中一动，不由斜他一眼。孙宾点点头，目光望向玉蝉儿：“师姐可有定见？”

玉蝉儿笑道：“刚才张士子、苏士子之言，各有道理。以孙士子之才，无论辅佐何国君主，均会有所成就。只是——”略顿一顿，“孙士子若去魏国，蝉儿唯有一虑。”

孙宾急问：“师姐有何忧虑？”

玉蝉儿迟疑一下，再笑一声：“也没什么，蝉儿是说，孙士子过于仁厚，若与庞士子同朝为官，只怕难有出头之日。”

“对对对！”张仪迭声急道，“师姐此言正中我心。方才在下只顾想大，未曾想小，将庞涓这厮的人品忽略了。庞涓这厮只可共患难，不可共富贵，孙兄还是莫去魏国为好！”

孙宾笑道：“若是此说，倒不打紧。庞师弟与宾情义甚笃，至于名利，宾向无所争，相信不会与他为此生隙。”

“孙师弟，”童子Сhā道，“说来说去，你究竟是去还是不去？”

“这……”孙宾迟疑半晌，“回师兄的话，师弟实在无法决断，请师兄为师弟决之。”

童子两手一摊：“这是大人之事，童子如何能断？”

众人皆笑起来。

童子扫他们一眼，一本正经地转对孙宾：“既然诸位皆不能决，师弟也不知何去何从，依师兄之见，可以进洞求问先生。”

孙宾应道：“回大师兄的话，方才听师姐说，先生正在闭关潜修，师弟不敢打扰。”

张仪笑道：“先生此说，必是打发那个太子的，孙兄只管去问。”

孙宾将眼望向玉蝉儿，玉蝉儿点头道：“张士子说的是，先生没有闭关。只是——眼下时辰已晚，先生当是入定了，孙兄若问，可于明日晨起再来。”

翌日晨起，孙宾走至草堂，玉蝉儿引他进门，见鬼谷子已在堂中端坐，看那样子，是在候他。孙宾上前拜过，将庞涓之信双手呈上。鬼谷子扫过一眼，将信随手丢在面前几案上，微笑着望向孙宾。

孙宾叩道：“师弟下山之时，曾与弟子有约。今日师弟履约，特邀弟子前去，弟子若是不去，当是失信；魏王亲派殿下礼聘，待弟子甚诚。弟子若是不去，当是失礼。但魏人于数年前入侵卫境，血洗平阳，父亲、叔父全家及数万无辜百姓尽皆死于国难，弟子若去仕魏，等于忘却前仇，当是不孝。今日之事，弟子反复思量，终难决断，只好烦扰先生。”

鬼谷子闭上两眼，半晌，慢慢说道：“放下信、礼、孝不论，你的真心归于何处？”

“弟子愿随先生幽居鬼谷，修仙炼丹，潜心求道。”

鬼谷子凝视孙宾，有顷，点头说道：“你忠厚质朴，心无杂念，有此愿心，必能成就。只是天下纷乱，战争频仍，众生犹在火海之中。你既习兵学，就当顺应天命，止乱解争，待天命有成，再来遂此愿心。老朽只在林深谷幽之处，候你功成归来。”

孙宾拜道：“弟子唯先生之命是从。”

鬼谷子缓缓说道：“你是否赴魏，尽在你心，老朽并无决断。至于朋友之信、君王之礼、事亲之孝，皆为个人恩怨，修道之人理应忘却，唯以天下大道为念。”

鬼谷子一番话如醍醐灌顶，孙宾豁然开朗，纳头叩道：“弟子明白了。”

鬼谷子眼望孙宾，脸上现出慈爱的微笑：“你明白什么了？”

“弟子决定了。弟子这就下山，助师弟一臂之力。”

鬼谷子心头微颤，但随即定下来，微微点头：“你既已做出决定，那就去吧。”

“弟子此去，是福是祸，还望先生点拨。”

鬼谷子看他一眼，吩咐道：“先圣曰，‘祸兮，福之所倚；福兮，祸之所伏。’是福是祸，皆由天命，非人力所能扭转。你到山中觅山花一束，老朽为你占之，或可有所警示。”

“弟子遵命！”孙宾起身，正欲出门觅花，恰好看到玉蝉儿手提一罐清水进来，走至先生堂前靠墙处。那里摆着一只小型的高脚铜鼎，鼎中Сhā着一束她昨日所折的野掬花。

玉蝉儿换过鼎中之水，将花重新摆好。

孙宾看到掬花，心里一动，径走过去，将之取出，在鬼谷子跟前跪下，双手呈上，叩道：“先生，弟子就占此花，请先生验看。”

鬼谷子摆摆手，孙宾谢过，起身将掬花复归入鼎中，回身再至鬼谷子跟前跪下。

鬼谷子双目微闭，运神发功，有顷，睁开眼睛，神­色­凝重，面呈忧容，两只老眼凝视孙宾，久久不语。

孙宾心头一沉，轻声道：“先生——”

又过一时，鬼谷子轻叹一声，缓缓说道：“好吧，你既认定此花，老朽就以此花占之。此花长于野谷，开于深秋，不与百花争艳，喻你心志高远，与世无争；此花生于磐石之间，清香怡人，经霜不落，喻你品­性­高洁，神定志坚；此花为玉女所爱，又为玉女所折，备受玉女侍弄，喻你将得美人真心；此花自在长于谷中，却横遭残折，喻你当有飞来劫难；此花虽经残折，却被供养宝器之中，喻你虽有劫难，却无大碍；供养之器为青铜之鼎，供养之水为山中清流，喻你将来或受器重，可得善终！”

孙宾听到前景如此，一下子傻了，愣怔许久，方才叩道：“弟子谢先生吉言！”

鬼谷子又叹一声：“既占此花，你的名字需改一字。”

“恳请先生为弟子改之！”

“可将‘宾’字改为‘膑’字，或可使你有所进取。”

玉蝉儿纳闷，小声问道：“先生，‘宾’字改为‘膑’字，如何就能进取？”

“此为天机。”

孙膑再拜道：“弟子谢先生改名！”

鬼谷子却不回话，顿了一时，话中有话：“孙膑，你与庞涓同朝事主，凡事当要多一个心眼！”

孙膑叩道：“弟子记下了！”

鬼谷子转身走到几前，提笔在一块丝帛上写字，写毕，装入一个锦囊，封好，递予孙膑：“老朽予你锦囊一个，垂危关头，当可启之！”

孙膑双手捧过锦囊，泣泪叩道：“弟子谢先生锦囊！”

鬼谷子点头道：“孙膑，你可以走了！”扭身径去，走入洞中。

孙膑望鬼谷子的背影一拜再拜，恸哭失声：“先生——”

山道上，苏秦、张仪抬着一只箱子，玉蝉儿、孙膑抬着另外一只箱子，七弯八拐地一路走去。玉蝉儿未曾出过此等苦力，刚走几里，就有点支持不住，孙膑只好将重量尽力放在他这一边。

张仪看在眼里，又走一程，放下扁担：“孙兄，换一下吧，别把你累倒了。”

孙膑笑道：“在下练过武，这点重量，还好。”

张仪坚持道：“这不是靠猛劲，几十里山路呢。”

张仪换过，将拴箱子的绳索朝自己这边又挪了挪。

玉蝉儿笑道：“张士子，你别逞能，走十里路试试。”

张仪笑道：“师姐，不是吹的，就这点东西，师弟背上它走上十里八里，也没问题！”

玉蝉儿亦笑一声：“那就走着瞧吧！”

然而，走不过五里，张仪的步子就渐渐缓了下来，两条腿也变得十分沉重，扁担从左肩换到右肩，再从右肩换到左肩。又走二里，张仪实在撑不住，小声叫道：“师姐，我们歇会儿吧！”

玉蝉儿放下扁担，大家也都跟着停下。

玉蝉儿娇喘几下，望着张仪笑道：“怎么样，这下服了吧！”

张仪一边揉肩膀，一边由衷叹道：“服了，服了，张仪服了！”

听到这声“张仪服了”，众人皆笑起来。

张仪收住笑，朝箱子踹了一脚，恨恨说道：“这个鬼太子，害百姓不说，这又跑进山来害我们！我说师姐，这些既是民脂民膏，我们根本不该归还他们！”

玉蝉儿笑道：“说起这个，蝉儿倒有一问。”

“师姐请问！”

“张士子，若将这些金子予你，你欲做何事？”

张仪半开玩笑：“我呀，就在这鬼谷之中建造一个大大的宫殿，里面应有尽有，请先生、师姐，还有童子，舒舒服服地住在里面，平心静气地修仙悟道！”

众人皆笑起来。

玉蝉儿笑道：“只怕你的宫殿尚未动工，先生就要搬迁新谷了。”将脸转向孙膑，“孙士子，如果这些金子是你的，你欲做何事？”

“在下用之救助战争伤残和遗孤。”

玉蝉儿将头转向苏秦：“苏士子呢？”

苏秦郑重答道：“回师姐的话，在下用之搭建窝棚，购买粮食，让天下灾民皆有栖身之所。”

玉蝉儿微微一笑：“苏士子所欲令人感动，可惜只是亡羊补牢。自古圣贤治世，苏公子可曾见过搭建窝棚的？”

苏秦沉思有顷，朝玉蝉儿深深一揖：“师姐见识高远，苏秦惭愧！”

张仪笑道：“师姐，莫说我们了，说说你吧。如果这些金子尽归师姐，师姐欲做何事？”

玉蝉儿笑道：“我呀，只想让它尽快消失！走吧，还有十多里呢。”

苏秦走到玉蝉儿的箱子跟前，抽出扁担，双手扳过箱沿，“嘿”一声举过头顶，扛在肩上，转对张仪道：“贤弟，你和孙兄抬另一只箱子，师姐压阵。”

张仪吃惊地看一眼苏秦：“嗬，真还看不出呀，苏兄！”

苏秦憨厚地笑笑：“气力活儿，在下比你强！”

玉蝉儿手持扁担站在后面，怔怔地望着肩扛箱子、大步走去的苏秦背影，若有所思。

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